JP4692549B2 - 画像処理システム - Google Patents

Description

本発明は、画像処理装置、画像処理方法、画像処理プログラム、画像処理システム、および画像形成装置に関する。本発明は、特に、ページを規定するためのオブジェクトを含み当該オブジェクトの少なくとも一つがファイル内の複数箇所で使用されるファイルを処理して、複数の画像形成装置に対して、オブジェクト単位のデータを並行して送信する場合に用いられる画像処理装置、画像処理方法、画像処理プログラム、画像処理システム、および画像形成装置に関する。

近年、ＣＲＭ（Ｃｕｓｔｏｍｅｒ Ｒｅｌａｔｉｏｎｓｈｉｐ Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ）などの観点から、ダイレクトメールに代表される大量印刷を目的としたバリアブルプリントの需要が高まりつつある。ここで、バリアブルプリントとは、１枚１枚の出力内容を必要に応じて部分的に差し替えることが可能な印刷をいう。このため、一定のデータに基づいて大量印刷が行われるオフセット印刷は、バリアブルプリントには適さない。

また、ＰＣＬ（Ｐｒｉｎｔｅｒ Ｃｏｎｔｒｏｌ Ｌａｎｇｕａｇｅ）などのページ記述言語（ＰＤＬ）を用いたプリンタによる印刷では、ＰＤＬファイルをビットマップ形式の画像データに変換するためのラスタライズ処理（ＲＩＰ：Ｒａｓｔｅｒ Ｉｍａｇｅ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ）にかなりの時間を要するため、大量印刷を行う場合には処理時間が多大となるという実用上の問題があった。この問題を解決するために、中間ページ記述言語のデータ中に同種のオブジェクトが含まれていると判別された場合には、かかるオブジェクトに識別情報を付与するとともにＲＩＰを施して登録し、ＲＩＰ済みのオブジェクトを再利用してページデータを作成するデータ処理装置が提案されている（特許文献１参照）。

一方、オフセット印刷に比べるとプリンタ１台による印刷は処理速度が劣るため、バリアブルプリントにおいては、複数のプリンタを並列に接続して処理速度を高速にする分散プリント（Ｃｌｕｓｔｅｒ Ｐｒｉｎｔｉｎｇ）の技術を用いることが望ましい。

しかしながら、特許文献１に記載のデータ処理装置は、ＲＩＰ済みのオブジェクトを再利用できるか否かを判断して単独でページデータを作成する装置に過ぎない。つまり、特許文献１には、複数のプリンタの各々について再利用可能なオブジェクトを含む必要なオブジェクトを管理しつつ、各プリンタにオブジェクトの合成を行わせて印刷させる技術は、何ら開示されていない。つまり、特許文献１に記載の技術は、バリアブルプリントを複数のプリンタを用いて高速に処理するための方法を提供するものではない。
特開２００４−１９２３９０号公報

本発明は、上述の課題を解決するためになされたものであり、本発明の目的は、ページを規定するためのオブジェクトを含み当該オブジェクトの少なくとも一つがファイル内の複数箇所で使用されるファイルの印刷を、複数の画像形成装置を用いて高速に処理することである。

本発明の上記目的は、下記の手段によって達成される。

（１）複数の画像形成装置と、特定のページの内容の一部または全部を規定するためのオブジェクトを含み、当該オブジェクトの少なくとも一つがファイル内の複数箇所で使用される共通オブジェクトであるファイルを処理して、複数の画像形成装置に対して、オブジェクト単位のデータを並行して送信する画像処理装置と、を有する画像処理システムあって、前記画像処理装置は、オブジェクト単位のデータのうち共通オブジェクトを印刷するための共通オブジェクトデータを複数の前記画像形成装置のうちの一の前記画像形成装置に送信する送信手段を有し、一の前記画像形成装置は、前記画像処理装置から受信した共通オブジェクトデータに基づいて共通オブジェクトを印刷する印刷手段と、前記画像処理装置から受信した共通オブジェクトデータを他の前記画像形成装置に送信する送信手段と、を有し、他の前記画像形成装置は、一の前記画像形成装置から受信した共通オブジェクトデータに基づいて共通オブジェクトを印刷する印刷手段を有することを特徴とする画像処理システム。

本発明によれば、ファイルを処理して得られたオブジェクト単位のデータのうち、各画像形成装置での印刷に必要なもののみが、それぞれの画像形成装置に対して過不足無く送信される。これにより、無駄なデータ転送を防止して画像形成装置へのデータの転送時間を短縮することができ、全体としての処理速度を向上させることが可能となる。

したがって、ページを規定するためのオブジェクトを含み当該オブジェクトの少なくとも一つがファイル内の複数箇所で使用されるファイルの印刷を、複数の画像形成装置を用いて高速に処理することができる。

以下、本発明の実施の形態を、図面を参照して詳細に説明する。

図１は、本発明の第１の実施形態に係る画像処理システムの全体構成図である。

画像処理システムは、２台のプリンタ１，２と、クライアント端末３と、プリンタコントローラ４とを備え、これらはネットワーク５を介して相互に通信可能に接続されている。ネットワーク５は、イーサネット（登録商標）、トークンリング、ＦＤＤＩ等の規格によりコンピュータやネットワーク機器同士を接続したＬＡＮ、あるいはＬＡＮ同士を専用線で接続したＷＡＮ等からなる。

クライアント端末３は、特定のページの内容の一部または全部を規定するためのオブジェクトを含む印刷ジョブを作成して、プリンタコントローラ４に送信する。プリンタコントローラ４は、受信した印刷ジョブに基づいてＲＩＰを実行し、プリンタ１，２の各々に対して、ＲＩＰ済みの、オブジェクト単位のデータ（以下、オブジェクトデータという）を送信する。プリンタ１，２はそれぞれ、受信したＲＩＰ済みのオブジェクトデータを合成してページデータを作成し、ページデータの印刷を実行する。

本実施形態において、プリンタコントローラ４とプリンタ１，２とは、ネットワーク５を介して接続されているが、本発明は必ずしもこれに限定されるものではなく、たとえばＩＥＥＥ１３９４シリアルバス等の専用インタフェース用バスを介して接続されていてもよい。

また、ネットワーク５に接続される機器の種類および台数は、図１に示す例に限定されない。本実施形態において、たとえばプリンタを２台接続しているが、２台に限らず３台以上接続してもよい。

次に、上記各機器の構成について説明するが、各機器で同様の機能を有する部分については、説明の重複を避けるため初回のみその説明を行い、２回目以降はその説明を省略する。

図２は、クライアント端末３の概略構成を示すブロック図である。クライアント端末３は、たとえば一般的なパーソナルコンピュータである。

クライアント端末３は、ＣＰＵ３１、ＲＯＭ３２、ＲＡＭ３３、ハードディスク３４、ディスプレイ３５、入力装置３６、およびネットワークインタフェース３７を含み、これらは信号をやり取りするためのバス３８を介して相互に接続されている。

ＣＰＵ３１は、プログラムにしたがって上記各部の制御や各種の演算処理を行う。ＲＯＭ３２は、予め各種プログラムや各種データを格納する。ＲＡＭ３３は、作業領域として一時的にプログラムやデータを記憶する。ハードディスク３４は、オペレーティングシステムを含む各種プログラムや、各種データを格納する。

ディスプレイ３５は、たとえば液晶ディスプレイであり、各種の情報を表示する。入力装置３６は、たとえばマウス等のポインティングデバイスやキーボードであり、各種の入力を行うために使用される。ネットワークインタフェース３７は、たとえばＬＡＮカードであり、ネットワーク５を介して外部機器と通信するために使用される。

ハードディスク３４には、プリンタドライバが格納される。かかるプリンタドライバにより、アプリケーションから受け取った文字や画像などのデータに基づいて、印刷ジョブが作成される。

図３は、プリンタコントローラ４の概略構成を示すブロック図である。

プリンタコントローラ４は、ＣＰＵ４１、ＲＯＭ４２、ＲＡＭ４３、ハードディスク４４、およびネットワークインタフェース４５を含み、これらは信号をやり取りするためのバス４６を介して相互に接続されている。

図４に示すように、ＲＯＭ４２は、ＲＩＰ部４２１および振り分け処理部４２２に対応するプログラムを格納するためのそれぞれの領域を有する。ＲＩＰ部４２１は、クライアント端末３から受信した印刷ジョブに基づいてＲＩＰを実行する。すなわち、ＲＩＰ部４２１は、受信した印刷ジョブに含まれるオブジェクトデータを、プリンタ１，２が印刷に用いるビットマップ形式の画像データに変換する。振り分け処理部４２２は、ＲＩＰ済みのオブジェクトデータをプリンタ１，２の各々に振り分けて並行して送信する。なお、ＲＩＰ部４２１および振り分け処理部４２２の機能は、それぞれに対応するプログラムをＣＰＵ４１が実行することにより発揮される。

図５に示すように、ＲＡＭ４３は、オブジェクトデータ記憶部４３１、オブジェクト管理テーブル４３２、および振り分け管理テーブル４３３のためのそれぞれの領域を有する。オブジェクトデータ記憶部４３１は、受信した印刷ジョブに含まれるオブジェクトデータを記憶する。オブジェクト管理テーブル４３２は、各ページを構成するオブジェクトを管理するためのテーブルである。振り分け管理テーブル４３３は、送信すべきオブジェクトの識別名と当該オブジェクトの送信状態とをプリンタごとに管理するためのテーブルである。オブジェクト管理テーブル４３２および振り分け管理テーブル４３３についての詳細は後述する。

図６は、プリンタ１の概略構成を示すブロック図である。プリンタ２はプリンタ１と同様の構成であるため説明を省略する。

プリンタ１は、ＣＰＵ１１、ＲＯＭ１２、ＲＡＭ１３、操作パネル部１４、ビデオインタフェース１５、およびネットワークインタフェース１６を含み、これらは信号をやり取りするためのバス１８を介して相互に接続されている。また、プリンタ１は、ビデオインタフェース１５に接続されるプリンタエンジン１７を有している。

図７に示すように、ＲＯＭ１２は、合成処理部１２１および印刷処理部１２２に対応するプログラムを格納するためのそれぞれの領域を有する。合成処理部１２１は、受信したＲＩＰ済みのオブジェクトデータをページごとに合成してページデータを作成する。印刷処理部１２２は、作成されたページデータの印刷の実行を指示する。なお、合成処理部１２１および印刷処理部１２２の機能は、それぞれに対応するプログラムをＣＰＵ１１が実行することにより発揮される。

図８に示すように、ＲＡＭ１３は、オブジェクトデータ記憶部１３１、およびページデータ記憶部１３２のためのそれぞれの領域を有する。オブジェクトデータ記憶部１３１は、受信したＲＩＰ済みのオブジェクトデータを記憶する。ページデータ記憶部１３２は、印刷すべきページデータを記憶する。

操作パネル部１４は、各種情報の表示および各種指示の入力に使用される。ビデオインタフェース１５は、プリンタエンジン１７と通信を行うためのインタフェースである。プリンタエンジン１７は、帯電、露光、現像、転写および定着の各工程を含む電子写真式プロセスなどの作像プロセスを用いて、ページデータを用紙などの記録材上に印刷する。

プリンタ１，２、クライアント端末３、およびプリンタコントローラ４は、上述した構成要素以外の構成要素を含んでいてもよく、あるいは、上述した構成要素のうちの一部が含まれていなくてもよい。

本実施形態では、印刷ジョブは、好ましくはＰＰＭＬ（Ｐｅｒｓｏｎａｌｉｚｅｄ Ｐｒｉｎｔ Ｍａｒｋｕｐ Ｌａｎｇｕａｇｅ）にしたがう形式のファイルである。ここで、印刷ジョブは、各ページにおけるオブジェクトのレイアウト情報を有するレイアウトファイルと、オブジェクト単位のデータ群を有するＰＤＦ（Ｐｏｒｔａｂｌｅ Ｄｏｃｕｍｅｎｔ Ｆｏｒｍａｔ）などのデータファイルとが一つにまとめられたファイルである。レイアウトファイルには、後述する各オブジェクトの識別名および種別に関する情報が含まれる。

図９〜図１４は、印刷ジョブにおいて規定される入力ページデータを例示する図である。ここでは、入力ページデータＤ１〜Ｄ６は、両面１ページのダイレクトメールの三人分に相当する合計６ページのデータである。詳しくは、図９および図１０は、一人目のダイレクトメールのそれぞれ表面および裏面のデータＤ１，Ｄ２を示し、図１１および図１２は、二人目のダイレクトメールのそれぞれ表面および裏面のデータＤ３，Ｄ４を示し、図１３および図１４は、三人目のダイレクトメールのそれぞれ表面および裏面のデータＤ５，Ｄ６を示す。本実施形態では、一人分のダイレクトメール用のデータのページフォーマットは、図示のように、オブジェクトＯＢＪ１〜ＯＢＪ１０から構成されている。

以下においては、プリンタコントローラ４が、図９〜図１４に示される入力ページデータを、先頭ページから１ページずつ交互に２台のプリンタ１，２における別のプリンタに送信するという単純な印刷ジョブ振り分け方式を採用したシステムについて説明する。この場合、両面１ページのダイレクトメールの表面はプリンタ１で印刷され、裏面はプリンタ２で印刷される。そして、片面ずつ印刷された２枚の用紙は、別工程において貼り合わされる。実際には、表面および裏面の印刷の同期を取るなどの調整が必要であるがここでは省略する。ただし、使用するプリンタの台数、あるいは入力ページデータの構成などの条件によって、印刷ジョブ振り分け方式は適宜変更可能であることは言うまでもない。

次に、図１５〜図１８を参照して、プリンタコントローラ４の振り分け処理部４２２の処理について説明する。なお、図１５および図１６のフローチャートにより示されるアルゴリズムは、プリンタコントローラ４のＲＯＭ４２などの記憶部にプログラムとして記憶されており、ＣＰＵ４１により実行される。

まず、プリンタコントローラ４は、クライアント端末３から印刷ジョブを受信するまで待機する（Ｓ１０１でＮＯ）。

印刷ジョブが受信されると（Ｓ１０１でＹＥＳ）、プリンタコントローラ４は、受信した印刷ジョブを解凍し（Ｓ１０２）、印刷ジョブに含まれるオブジェクトデータをＲＡＭ４３のオブジェクトデータ記憶部４３１に保存する（Ｓ１０３）。

また、プリンタコントローラ４は、印刷ジョブに含まれるレイアウトファイルを、使用が予定されているすべてのプリンタ１，２にそれぞれ送信するとともに（Ｓ１０４）、当該レイアウトファイルをたとえばハードディスク４４などの記憶部に保存する（Ｓ１０５）。

続いて、受信した印刷ジョブに基づいて、オブジェクト管理テーブルが作成される（Ｓ１０６）。

図１７は、オブジェクト管理テーブルの一例を示す図である。オブジェクト管理テーブル４３２においては、入力ページデータＤ１〜Ｄ６の各々が、オブジェクトＯＢＪ１〜ＯＢＪ１０のいずれのオブジェクトから構成されるかが示されている。また、オブジェクトＯＢＪ１〜ＯＢＪ１０の各々に対応する内容を記述するオブジェクトの識別名（たとえば「ｍｙａｄｒｓ」「ａｄｒｅｓ１」など）が、入力ページデータＤ１〜Ｄ６に対応付けられて登録される。さらに、オブジェクトＯＢＪ１〜ＯＢＪ１０の各々に対して、オブジェクトの項目および種別が登録される。オブジェクトの種別は、再利用オブジェクトか、あるいはテンポラリオブジェクトであるかを示す。再利用オブジェクトとは、印刷ジョブの中で複数使用されるために再利用することを指定されたオブジェクトであり、テンポラリオブジェクトとは、一回限り使用されるオブジェクトである。

続いて、印刷ジョブ振り分け処理が行われる（Ｓ１０７）。印刷ジョブ振り分け処理の終了後にはステップＳ１０１に戻る。この印刷ジョブ振り分け処理では、前述した印刷ジョブ振り分け方式にしたがって、奇数ページ（Ｄ１，Ｄ３，Ｄ５）に含まれるオブジェクトはプリンタ１に、偶数ページ（Ｄ２，Ｄ４，Ｄ６）に含まれるオブジェクトはプリンタ２に割り当てられる。２台のプリンタ１，２で共通して使用すべきオブジェクトは、２台のプリンタ１，２の両方に重複して割り当てられる。そして、プリンタごとに送信済みのオブジェクトデータが管理され、その管理内容に基づいて、プリンタごとに未送信のオブジェクトデータのみが送信される。以下においてより具体的に説明する。

図１６を参照すれば、ステップＳ２０１では、処理対象のページ（対象ページ）が１ページに、対象ページの送信先のプリンタ（対象プリンタ）がプリンタ１に設定される。

続いて、印刷ジョブの中で未だ処理されていないページが存在するか否かが判断される（Ｓ２０２）。

未処理ページが存在する場合には（Ｓ２０２でＹＥＳ）、未処理ページである対象ページの中で未だ処理されていないオブジェクトが存在するか否かが判断される（Ｓ２０３）。このとき、対象ページのレイアウト情報が参照される。当初には未処理オブジェクトが存在するため（Ｓ２０３でＹＥＳ）、当該未処理オブジェクトについての処理のためにステップＳ２０４に進む。

ステップＳ２０４では、当該未処理オブジェクトが、振り分け管理テーブル４３３の中に既に登録されているオブジェクトであるか否かが判断される。

図１８は、振り分け管理テーブルの一例を示す図である。振り分け管理テーブル４３３においては、プリンタごとに使用すべきオブジェクトの識別名が登録される（ステップＳ２０７参照）。オブジェクトの識別名は、再利用オブジェクトかあるいはテンポラリオブジェクトかを示す種別に分けて管理され、また、再利用オブジェクトについては、送信済みかあるいは未送信かを示す送信状態がプリンタごとに管理される。

当該未処理オブジェクトが振り分け管理テーブル４３３の中に未だ登録されていない場合には（Ｓ２０４でＮＯ）、当該オブジェクトのＲＩＰがＲＩＰ部４２１に対して指示される（Ｓ２０５）。オブジェクトのＲＩＰについての詳細は後述する。そして、オブジェクトのＲＩＰが終了したことの通知を受けて（Ｓ２０６）、ステップＳ２０７に進む。一方、当該未処理オブジェクトが振り分け管理テーブル４３３の中に既に登録されている場合には（Ｓ２０４でＹＥＳ）、当該オブジェクトのＲＩＰの指示が既に済んでいるため、オブジェクトのＲＩＰに関する処理（Ｓ２０５およびＳ２０６）をスキップして、ステップＳ２０７に進む。

ステップＳ２０７では、当該未処理オブジェクトの識別名が振り分け管理テーブル４３３に登録される。また、当該未処理オブジェクトが再利用オブジェクトである場合、送信状態は「未送信」に設定される。ただし、当該未処理オブジェクトが振り分け管理テーブル４３３の同じ送信先のプリンタに対して既に登録されている場合には、本ステップの処理は省略される。

続いて、当該未処理オブジェクトが再利用オブジェクトかつ送信済みであるか否かが判断される（Ｓ２０８）。

当該未処理オブジェクトがテンポラリオブジェクトである場合、あるいは再利用オブジェクトかつ未送信である場合には（Ｓ２０８でＮＯ）、当該未処理オブジェクトにＲＩＰを施して得られたＲＩＰ済みのオブジェクトデータが対象プリンタに送信される（Ｓ２０９）。そして、再利用オブジェクトの場合には、送信状態が「送信済み」に設定され（Ｓ２１０）、ステップＳ２０３に戻る。一方、当該未処理オブジェクトが再利用オブジェクトかつ送信済みである場合には（Ｓ２０８でＹＥＳ）、ＲＩＰ済みのオブジェクトデータの送信処理をスキップして、ステップＳ２０３に戻る。

また、未処理ページである対象ページの中で未だ処理されていないオブジェクトが存在しない場合には（Ｓ２０３でＮＯ）、次の処理対象への移行が行われて（Ｓ２１２）、ステップＳ２０２に戻る。すなわち、本実施形態では、対象ページが次のページに設定され、対象プリンタが２台のプリンタ１，２における別のプリンタに設定される。

一方、ステップＳ２０２において、印刷ジョブの中で未だ処理されていないページが存在しないと判断された場合には（Ｓ２０２でＮＯ）、図１５のフローチャートに戻る。

次に、図１９を参照して、プリンタコントローラ４のＲＩＰ部４２１の処理について説明する。なお、図１９のフローチャートにより示されるアルゴリズムは、プリンタコントローラ４のＲＯＭ４２などの記憶部にプログラムとして記憶されており、ＣＰＵ４１により実行される。

まず、プリンタコントローラ４のＲＩＰ部４２１は、振り分け処理部４２２によるオブジェクトのＲＩＰの指示があるまで待機する（Ｓ３０１でＮＯ）。

オブジェクトのＲＩＰの指示があった場合（Ｓ３０１でＹＥＳ）、指示に関するオブジェクトデータがオブジェクトデータ記憶部４３１から抽出され（Ｓ３０２）、抽出されたオブジェクトデータに対してＲＩＰが施される（Ｓ３０３）。

続いて、ＲＩＰ済みのオブジェクトデータがハードディスク４４などの記憶部に保存され（Ｓ３０４）、ＲＩＰ終了通知が振り分け処理部４２２に対して出力される（Ｓ３０５）。

次に、図２０を参照して、プリンタ１の合成処理部１２１の処理について説明する。なお、図２０のフローチャートにより示されるアルゴリズムは、プリンタ１のＲＯＭ１２などの記憶部にプログラムとして記憶されており、ＣＰＵ１１により実行される。プリンタ２における処理はプリンタ１と同様であるため説明を省略する（以降において同じ）。

まず、プリンタ１は、プリンタコントローラ４からレイアウトファイルを受信するまで待機する（Ｓ４０１でＮＯ）。

レイアウトファイルが受信されると（Ｓ４０１でＹＥＳ）、プリンタ１は、受信したレイアウトファイルを、たとえばＲＡＭ１３のオブジェクトデータ記憶部１３１に保存する（Ｓ４０２）。

続いて、印刷に使用されるページデータが初期化される（Ｓ４０３）。なお、ページデータは、ＲＡＭ１３のページデータ記憶部１３２に保存される。

ステップＳ４０４では、ページデータが完成されたか否かが判断される。当初にはページデータが未だ完成されていないため（Ｓ４０４でＮＯ）、ページデータを完成させるためにステップＳ４０５に進む。

ステップＳ４０５では、ページデータの作成に必要でかつ未だページデータに合成されていないＲＩＰ済みのオブジェクトデータが、オブジェクトデータ記憶部１３１の中で検索される。

検索対象のオブジェクトデータが見つかった場合（Ｓ４０６でＹＥＳ）、見つかったオブジェクトデータがページデータに合成され（Ｓ４０７）、ステップＳ４０４に戻る。

索対象のオブジェクトデータが見つからなかった場合（Ｓ４０６でＮＯ）、プリンタ１は、プリンタコントローラ４からＲＩＰ済みのオブジェクトデータを受信するまで待機する（Ｓ４０８でＮＯ）。

ＲＩＰ済みのオブジェクトデータが受信されると（Ｓ４０８でＹＥＳ）、プリンタ１は、受信したオブジェクトデータをＲＡＭ１３のオブジェクトデータ記憶部１３１に保存する（Ｓ４０９）。

続いて、受信したオブジェクトデータが、ステップＳ４０５における検索の対象であるか否かが判断される（Ｓ４１０）。受信したオブジェクトデータが検索の対象である場合には（Ｓ４１０でＹＥＳ）、当該オブジェクトデータがページデータに合成され（Ｓ４１１）、ステップＳ４０４に戻る。受信したオブジェクトデータが検索の対象でない場合には（Ｓ４１０でＹＥＳ）、そのままステップＳ４０４に戻る。

そして、ステップＳ４０４において、ページデータが完成されたと判断された場合（Ｓ４０４でＹＥＳ）、完成したページデータの印刷が印刷処理部１２２に対して指示され（Ｓ４１２）、ステップＳ４０１に戻る。なお、本実施形態ではすべてのページデータが完成したときに印刷指示が行われるが、１ページのデータが完成するたびに印刷指示が行われてもよい。

次に、図２１を参照して、プリンタ１の印刷処理部１２２の処理について説明する。なお、図２１のフローチャートにより示されるアルゴリズムは、プリンタ１のＲＯＭ１２などの記憶部にプログラムとして記憶されており、ＣＰＵ１１により実行される。

まず、プリンタ１の印刷処理部１２２は、合成処理部１２１によるページデータの印刷の指示があるまで待機する（Ｓ５０１でＮＯ）。

ページデータの印刷の指示があった場合（Ｓ５０１でＹＥＳ）、指示に関するページデータがページデータ記憶部１３２から抽出される（Ｓ５０２）。

続いて、抽出されたページデータがプリンタエンジン１７に出力されることによって、印刷が実行される（Ｓ５０３）。ページデータの印刷が終了すると、印刷終了通知がたとえばクライアント端末３に出力される（Ｓ５０４）。

このように本実施形態によれば、オブジェクトデータの送信先である複数のプリンタについて、プリンタごとに送信済みのオブジェクトデータが管理され、その管理内容に基づいて、プリンタごとに未送信のオブジェクトデータのみが送信されて複数のプリンタの各々で合成される。

つまり、印刷ジョブを処理して得られたＲＩＰ済みのオブジェクトデータのうち、各プリンタでの印刷に必要なもののみが、それぞれのプリンタに対して過不足無く転送される。これにより、無駄なデータ転送を防止してプリンタへのデータの転送時間を短縮することができ、全体としての処理速度を向上させることが可能となる。

したがって、ページを規定するためのオブジェクトを含み当該オブジェクトの少なくとも一つがファイル内の複数箇所で使用されるファイルの印刷を、複数のプリンタを用いて高速に処理することができる。特にデータ量の多いカラーの画像データを処理する場合に顕著な効果を奏することができる。

次に、本発明の第２の実施形態に係る画像処理システムについて説明する。なお、ハードウェア構成は、第１の実施形態にかかる画像処理システムと同様であるため説明を省略する。以下、第１の実施形態と異なる点を中心に、第２の実施形態にかかる画像処理システムの動作について説明する。

第１の実施形態では、ＲＩＰ済のオブジェクトデータはすべて、プリンタコントローラから各プリンタに送信される。第２の実施形態では、複数のプリンタで共通して使用される共通オブジェクトデータが存在する場合には、プリンタコントローラが共通オブジェクトデータを一部（たとえば１台）のプリンタにのみ送信し、プリンタコントローラから共通オブジェクトデータを受信したプリンタが、当該共通オブジェクトデータを必要とする他のプリンタに当該共通オブジェクトデータを転送する。このように、共通オブジェクトデータのプリンタへの送信方法が、第１の実施形態および第２の実施形態の間で相違している。

以下においては、プリンタコントローラ４が、図９〜図１４に示される入力ページデータを、先頭ページから１ページずつ交互に２台のプリンタ１，２における別のプリンタに送信するという第１の実施形態と同様の単純な印刷ジョブ振り分け方式を採用したシステムについて説明する。

図２２〜図２４を参照して、第２の実施形態に係るプリンタコントローラ４の振り分け処理部４２２の処理について説明する。なお、図２２および図２３のフローチャートにより示されるアルゴリズムは、プリンタコントローラ４のＲＯＭ４２などの記憶部にプログラムとして記憶されており、ＣＰＵ４１により実行される。

図２２のステップＳ６０１〜Ｓ６０５の処理は、図１５のステップＳ１０１〜Ｓ１０５の処理とそれぞれ同様であるため説明を省略する。

ステップＳ６０６では、受信した印刷ジョブに基づいて、オブジェクト管理テーブルが作成される。図２４に示すように、第２の実施形態で作成されるオブジェクト管理テーブル４３２ａは、第１の実施形態で作成されるオブジェクト管理テーブル４３２の内容に加えて、さらに転送先の情報を有している。ここで、プリンタコントローラ４は、複数のプリンタで共通して使用される共通オブジェクトデータの転送先を決定して、転送先の情報をオブジェクト管理テーブル４３２ａに格納する。たとえば図２４のオブジェクト管理テーブル４３２ａでは、オブジェクトＯＢＪ４およびＯＢＪ５の内容を記述するオブジェクトは、両方のプリンタ１，２で共通して使用されるが、当該オブジェクトのプリンタコントローラ４からの転送先はプリンタ１のみであることが示されている。

続いて、印刷ジョブ振り分け処理が行われる（Ｓ６０７）。印刷ジョブ振り分け処理の終了後にはステップＳ６０１に戻る。この印刷ジョブ振り分け処理については後述する。

続いて、決定された共通オブジェクトデータの転送先に対応するすべてのプリンタに対して、オブジェクト管理テーブル４３２ａが送信される（Ｓ６０８）。なお、決定された共通オブジェクトデータの転送先に対応するすべてのプリンタに対して送信される情報は、オブジェクト管理テーブル４３２ａの形式に限られるものではなく、共通オブジェクトデータに関する他の形式の管理情報であってもよい。

次に、図２３を参照して、第２の実施形態に係る印刷ジョブ振り分け処理について説明する。図２３のステップＳ７０１〜Ｓ７１１の処理は、図１６のステップＳ２０１〜Ｓ２１１の処理と同様であるため説明を省略する。

ステップＳ７０４において、未処理オブジェクトが振り分け管理テーブル４３３の中に既に登録されていると判断された場合には（Ｓ７０４でＹＥＳ）、ステップＳ７１２に進む。

ステップＳ７１２では、当該未処理オブジェクトの識別名が振り分け管理テーブル４３３に登録される。また、当該未処理オブジェクトの送信状態は「送信済み」に設定される。したがって、本実施形態では、複数のプリンタで共通して使用される共通オブジェクトデータは、１台のプリンタにのみ送信されることになる。ただし、当該未処理オブジェクトが振り分け管理テーブル４３３の同じ送信先のプリンタに対して既に登録されている場合には、本ステップの処理は省略される。

なお、プリンタコントローラ４のＲＩＰ部４２１の処理は、図１９に示した処理と同様であるため説明を省略する。

次に、図２５および図２６を参照して、第２の実施形態に係るプリンタ１の合成処理部１２１の処理について説明する。なお、図２５および図２６のフローチャートにより示されるアルゴリズムは、プリンタ１のＲＯＭ１２などの記憶部にプログラムとして記憶されており、ＣＰＵ１１により実行される。

図２５および図２６のステップＳ８０１〜Ｓ８０３、Ｓ８０６〜Ｓ８０９、およびＳ８１２〜Ｓ８１５の処理は、図２０のステップＳ４０１〜Ｓ４０７、およびＳ４０９〜Ｓ４１２の処理とそれぞれ同様であるため説明を省略する。

ステップＳ８０４では、プリンタコントローラ４から、オブジェクト管理テーブル４３２ａが受信されたか否かが判断される（Ｓ８０４）。オブジェクト管理テーブル４３２ａを受信した場合には（Ｓ８０４でＹＥＳ）、オブジェクト管理テーブル４３２ａの内容に基づいて、共通オブジェクトデータが他のプリンタであるプリンタ２に転送される（Ｓ８０５）。したがって、本実施形態では、共通オブジェクトデータは、プリンタ２に対しては、プリンタコントローラ４からではなく、プリンタ１から転送されることになる。一方、オブジェクト管理テーブル４３２ａを受信していない場合には（Ｓ８０４でＮＯ）、ステップＳ８０６に進む。

ステップＳ８１０では、プリンタ１は、プリンタコントローラ４または他のプリンタ２からデータを受信するまで待機する（Ｓ４０８でＮＯ）。ここで、データには、プリンタコントローラ４または他のプリンタ２からのＲＩＰ済みのオブジェクトデータ、およびプリンタコントローラ４からのオブジェクト管理テーブル４３２ａが含まれる。オブジェクト管理テーブル４３２ａがプリンタコントローラ４からプリンタ２に転送される場合には、プリンタ１は、プリンタ２から共通オブジェクトデータを受信することになる。

ステップＳ８１１では、プリンタコントローラ４から、オブジェクト管理テーブル４３２ａが受信されたか否かが判断される。すなわち、ステップＳ８１０で受信したデータがオブジェクト管理テーブル４３２ａであるか否かが判断される。ここで、オブジェクト管理テーブル４３２ａを受信した場合には（Ｓ８１１でＹＥＳ）、ステップＳ８０５に進む。これにより、ページデータの合成途中でも、オブジェクト管理テーブル４３２ａが受信された場合には、共通オブジェクトデータの他のプリンタへの転送処理が迅速に行われる。一方、オブジェクト管理テーブル４３２ａを受信していない場合（Ｓ８１１でＮＯ）、すなわち、ステップＳ８１０で受信したデータがＲＩＰ済みのオブジェクトデータである場合には、ステップＳ８１２に進む。

なお、プリンタ１の印刷処理部１２２の処理は、図２１に示した処理と同様であるため説明を省略する。

このように第２の実施形態では、複数のプリンタで共通して使用される共通オブジェクトデータが存在する場合には、プリンタコントローラが共通オブジェクトデータを１台のプリンタにのみ送信し、共通オブジェクトデータを受信したプリンタが、当該共通オブジェクトデータを他のプリンタに転送する。

したがって、第２の実施形態によれば、第１の実施形態と同様の効果を得ることができるほか、プリンタのＣＰＵを有効利用することにより、プリンタコントローラにおけるオブジェクトデータの送信にかかるＣＰＵ負荷が減少させることができ、全体の処理効率をより向上させることができる。

本発明は、上述した実施形態のみに限定されるものではなく、特許請求の範囲内において、種々改変することができる。

たとえば、プリンタの代わりに、ファクシミリ装置、コピー機、およびそれらを複合した機能を有する多機能周辺機器（ＭＦＰ：Ｍｕｌｔｉ−Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）などの画像形成装置が用いられてもよい。

本発明において、画像処理システムにおける各種処理を行う手段および方法は、専用のハードウェア回路、またはプログラムされたコンピュータのいずれによっても実現することが可能である。上記プログラムは、たとえばフレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体によって提供されてもよいし、インターネット等のネットワークを介してオンラインで提供されてもよい。この場合、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録されたプログラムは、通常、ハードディスク等の記憶部に転送されて記憶される。また、上記プログラムは、単独のアプリケーションソフトとして提供されてもよいし、装置の一機能としてその装置のソフトウェアに組み込まれてもよい。

本発明の第１の実施形態に係る画像処理システムの全体構成図である。 クライアント端末の概略構成を示すブロック図である。 プリンタコントローラの概略構成を示すブロック図である。 ＲＩＰ部および振り分け処理部を説明するための図である。 オブジェクトデータ記憶部、オブジェクト管理テーブル、および振り分け管理テーブルを説明するための図である。 プリンタの概略構成を示すブロック図である。 合成処理部および印刷処理部を説明するための図である。 オブジェクトデータ記憶部およびページデータ記憶部を説明するための図である。 入力ページデータを例示する図である。 入力ページデータを例示する図である。 入力ページデータを例示する図である。 入力ページデータを例示する図である。 入力ページデータを例示する図である。 入力ページデータを例示する図である。 プリンタコントローラの振り分け処理部の処理の手順を示すフローチャートである。 印刷ジョブ振り分け処理の手順を示すフローチャートである。 オブジェクト管理テーブルの一例を示す図である。 振り分け管理テーブルの一例を示す図である。 プリンタコントローラのＲＩＰ部の処理の手順を示すフローチャートである。 プリンタの合成処理部の処理の手順を示すフローチャートである。 プリンタの印刷処理部の処理の手順を示すフローチャートである。 第２の実施形態に係るプリンタコントローラの振り分け処理部の処理の手順を示すフローチャートである。 第２の実施形態に係る印刷ジョブ振り分け処理の手順を示すフローチャートである。 第２の実施形態で作成されるオブジェクト管理テーブルの一例を示す図である。 第２の実施形態に係るプリンタの合成処理部の処理の手順を示すフローチャートである。 図２５から続く、第２の実施形態に係るプリンタの合成処理部の処理の手順を示すフローチャートである。

符号の説明

１，２ プリンタ（画像形成装置）、
１１，３１，４１ ＣＰＵ、
１２，３２，４２ ＲＯＭ、
１２１ 合成処理部、
１２２ 印刷処理部、
１３，３３，４３ ＲＡＭ、
１３１ オブジェクトデータ記憶部、
１３２ ページデータ記憶部、
１４ 操作パネル部、
１５ ビデオインタフェース、
１６，３７，４５ ネットワークインタフェース、
１７ プリンタエンジン、
１８，３８，４６ バス、
３ クライアント端末、
３４，４４ ハードディスク、
３５ ディスプレイ、
３６ 入力装置、
４ プリンタコントローラ（画像処理装置）、
４２１ ＲＩＰ部、
４２２ 振り分け処理部、
４３１ オブジェクトデータ記憶部、
４３２，４３２ａ オブジェクト管理テーブル、
４３３ 振り分け管理テーブル、
５ ネットワーク、
Ｄ１〜Ｄ６ 入力ページデータ、
ＯＢＪ１〜ＯＢＪ１０ オブジェクト。

Claims (1)

1. 複数の画像形成装置と、特定のページの内容の一部または全部を規定するためのオブジェクトを含み、当該オブジェクトの少なくとも一つがファイル内の複数箇所で使用される共通オブジェクトであるファイルを処理して、複数の画像形成装置に対して、オブジェクト単位のデータを並行して送信する画像処理装置と、を有する画像処理システムであって、
   前記画像処理装置は、
   オブジェクト単位のデータのうち共通オブジェクトを印刷するための共通オブジェクトデータを複数の前記画像形成装置のうちの一の前記画像形成装置に送信する送信手段を有し、
   一の前記画像形成装置は、
   前記画像処理装置から受信した共通オブジェクトデータに基づいて共通オブジェクトを印刷する印刷手段と、
   前記画像処理装置から受信した共通オブジェクトデータを他の前記画像形成装置に送信する送信手段と、を有し、
   他の前記画像形成装置は、
   一の前記画像形成装置から受信した共通オブジェクトデータに基づいて共通オブジェクトを印刷する印刷手段を有することを特徴とする画像処理システム。