JP4520353B2 - 薄膜磁気センサ - Google Patents
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(1)ホールセンサやAMRセンサに比べて電気比抵抗の変化率の最大値(すなわち、MR比=△ρ/ρ0(△ρ=ρH−ρ0:ρHは、外部磁界Hにおける電気比抵抗、ρ0は、外部磁界ゼロにおける電気比抵抗))が極めて大きい、
(2)ホールセンサに比べて抵抗値の温度変化が小さい、
(3)巨大磁気抵抗効果を有する材料が薄膜材料であるために、マイクロ化に適している、
等の利点がある。そのため、GMRセンサは、コンピュータ、電力、自動車、家電、携帯機器等に用いられる高感度マイクロ磁気センサとしての応用が期待されているものである。
(1)強磁性層(例えば、パーマロイ等)と非磁性層(例えば、Cu、Ag、Au等)の多層膜、あるいは、反強磁性層、強磁性層(固定層)、非磁性層及び強磁性層(自由層)の4層構造を備えた多層膜(いわゆる、「スピンバルブ」)からなる金属人工格子、
(2)強磁性金属(例えば、パーマロイ等)からなるnmサイズの微粒子と、非磁性金属(例えば、Cu、Ag、Au等)からなる粒界相とを備えた金属−金属系ナノグラニュラー材料、
(3)スピン依存トンネル効果によってMR(Magneto-Resistivity)効果が生ずるトンネル接合膜、
(4)nmサイズの強磁性金属合金微粒子と、非磁性・絶縁性材料からなる粒界相とを備えた金属−絶縁体系ナノグラニュラー材料、
等が知られている。
(1)その組成を最適化すれば、室温において10%を越える高いMR比を示す、
(2)電気比抵抗ρが桁違いに高いので、磁気センサの超小型化と低消費電力化が同時に実現可能である、
(3)耐熱性の悪い反強磁性膜を含むスピンバルブ膜と異なり、高温環境下でも使用可能である、
等の利点がある。しかしながら、金属−絶縁体系ナノグラニュラー材料は、低磁界における磁界感度が非常に小さいという問題がある。
また、GMR膜に発生する磁界の強さは、薄膜ヨークの形状にも依存し、薄膜ヨークの形状を細長くするほど、GMR膜には強い磁界が発生する。これは、薄膜ヨークの形状を細長くすることによって、感磁方向の反磁界が小さくなるためである。なお、「感磁方向」とは、GMR膜の磁界感度が最大となるときの外部磁界印加方向をいう。
GMR膜の電気抵抗Rが適度に高いことは、薄膜磁気センサの超小型化と低消費電力化の点においては有利であるが、電気抵抗Rが高くなりすぎると、増幅器との間でインピーダンス不整合を起こす。市販の安価な増幅器を使用するためには、GMR膜の電気抵抗Rは、数MΩ以下とするのが好ましい。
同様に、適度な電気抵抗Rを有するGMR膜の両端に薄膜ヨークを電気的に接続し、感磁方向の反磁界係数が小さくなるように薄膜ヨークを磁気的に分割すると、適度な電気抵抗Rを維持したまま、磁界感度を高くすることができる。また、薄膜ヨークの全長を必要以上に細長くする必要がないので、センサ全体を小型化することができる。
図1(a)において、本実施の形態に係る薄膜磁気センサ10は、GMR膜12の両端に薄膜ヨーク14、14が電気的に接続された複数個の単位素子16…を備え、複数個の単位素子16…は、薄膜ヨーク14、14の外側端部(GMR膜12が接続されている先端部とは反対側の端部)において、電極18、18を介して電気的に並列に接続されている。
各単位素子16…は、同一形状を有しているのが好ましいが、適度な電気抵抗Rと実用上十分な磁界感度が得られる限りにおいて、互いに形状が異なっていても良い。
また、図1(a)に示す例においては、合計7個の単位素子16…が記載されているが、これは単なる例示であり、その個数は、任意に選択することができる。
(1)Co−Y2O3系ナノグラニュラー合金、Co−Al2O3系ナノグラニュラー合金、Co−Sm2O3系ナノグラニュラー合金、Co−Dy2O3系ナノグラニュラー合金、FeCo−Y2O3系ナノグラニュラー合金等の酸化物系ナノグラニュラー合金、
(2)Fe−MgF2、FeCo−MgF2、Fe−CaF2等のフッ化物系ナノグラニュラー合金、
などがある。
しかしながら、本実施の形態においては、単位素子16…を並列接続することによって薄膜磁気センサ10全体の電気抵抗Rを調整するので、GMR膜12の形状は、磁界感度の観点のみから定めることができる。
ここで、「ギャップ近傍」とは、薄膜ヨーク14、14先端に発生する増幅された大きな磁界の影響を受ける領域をいう。薄膜ヨーク14、14間に発生する磁界は、ギャップ内が最も大きくなるので、GMR膜12は、ギャップ内に形成するのが最も好ましいが、GMR膜12に作用する磁界が実用上十分な大きさであるときは、その全部又は一部がギャップ外(例えば、薄膜ヨーク14、14の上面側又は下面側)にあっても良いことを意味する。
また、図1(a)に示す例において、薄膜ヨーク14、14の先端側(ギャップ側)に平行部が設けられているが、この平行部は、なくても良い。但し、薄膜ヨーク14、14先端に平行部を設けると、薄膜ヨーク14、14先端における磁束の分散が抑制されるので、GMR膜12により強い磁界を作用させることができるという利点がある。
例えば、2個の薄膜磁気センサ10を直列に接続し、かつ、2個の薄膜センサ10の感磁軸が互いに直交するように配置しても良い。このような構成を取ると、中点電位を計測することによって、温度による基準電位の変動の影響を受けることなく、外部磁界を検出することができる。
また、例えば、4個の薄膜磁気センサ10を用いて、ブリッジ回路を構成しても良い。ブリッジ回路を構成すると、中点電位の差分を取ることによって、その出力を、2個の薄膜磁気センサ10を用いた場合の2倍にすることができる。
この場合、各薄膜の形成方法として、スパッタリング、真空蒸着、PCD、CVD等の公知の方法を用いることができる。
また、所定の形状を有する薄膜は、
(1)基板表面全面に、所定の組成を有する薄膜を形成し、所定の形状パターンに従って、薄膜の不要部分をエッチング(例えば、Arイオンビームエッチング、薬品によるウエットエッチング、あるいは反応性エッチングなど)により除去する方法、あるいは、
(2)基板表面にフォトレジスト等を用いて、所定の形状パターンを有するマスクを形成し、マスクの表面全体に所定の組成を有する薄膜を形成し、マスクを除去する方法、
により作製することができる。
しかしながら、薄膜ヨーク14、14の形状を細長くすると、これに応じてGMR膜12の電流が流れる方向の断面積も小さくなる。その結果、ゼロ磁界における薄膜磁気センサ10’の電気抵抗Rmaxは、約1600(kΩ)に達する。薄膜磁気センサ10’の電気抵抗Rが極端に高くなると、増幅器との間でインピーダンス不整合を生じ、S/N比が増大する。
また、GMR膜12の横幅を広くし、これに応じて薄膜ヨーク14、14の長さをさらに長くすれば、適度な電気抵抗Rと、高い磁界感度を両立させることはできる。しかしながら、この方法では、薄膜磁気センサ10’全体の大型化は避けられない。
例えば、図1(b)の下段に示す特性を有する7個の単位素子16を並列接続すると、図1(a)の下段に示すように、約6%のMR比を得るための外部磁界Hkを約8(Oe)に維持したまま、ゼロ磁界における電気抵抗Rmaxを、約229(kΩ)に下げることができる。しかも、磁界感度を高くするために、薄膜ヨーク14、14を必要以上に細長くする必要がないので、薄膜磁気センサ10全体の大型化を回避できる。
図2(a)において、本実施の形態に係る薄膜磁気センサ20は、GMR膜22と、GMR膜22の両端に電気的に接続された薄膜ヨーク24、24とを備えている。また、薄膜ヨーク24、24の外側端部には、電極28、28が接続されている。
分割手段は、特に限定されるものではなく、薄膜ヨーク24、24の感磁方向の反磁界が結果的に小さくなるものであれば良い。このような分割手段としては、具体的には、
(1) 感磁方向に対してほぼ平行に形成された少なくとも1つのスリット、
(2) 感磁方向に対してほぼ平行に形成された少なくとも1つのスリット列、
(3) 感磁方向に対してほぼ平行に形成された少なくとも1列の小孔列、
などがある。
さらに、「感磁方向に対してほぼ平行」とは、スリット等は、感磁方向に対して完全に平行に形成されていることが望ましいが、感磁方向の反磁界が結果的に小さくなる限りにおいて、感磁方向から多少ずれた方向に形成されていても良いことを意味する。
(1) 外側端部側と先端部側には、それぞれその横幅が均一である平行部を有している。
(2) 先端部側の平行部は、外側端部側の平行部より横幅が狭くなっている。
(3) 先端部側の平行部と外側端部側の平行部とは、横幅が連続して変化するテーパ部で繋がれている。
(4) 外側端部から、先端部側の平行部とテーパ部との境界線にかけて、感磁方向に対してほぼ平行に、合計4個のスリット24a…が形成されている。
すなわち、薄膜ヨーク24、24は、先端部側の平行部を除き、合計4個のスリット24a…によって、5つの領域に磁気的に分割されている。
また、図2(a)において、スリット24a…の数は、単なる例示であり、GMR膜22及び薄膜ヨーク24、24の材質、薄膜磁気センサ20に要求される特性等に応じて、任意に選択することができる。
GMR膜22、薄膜ヨーク24、24及び電極28、28の材質や形状、薄膜磁気センサ20の使用方法、製造方法等については、第1の実施の形態と同様であるので、説明を省略する。
しかしながら、GMR膜22の横幅を広くすると、これに応じて薄膜ヨーク24’、24’の横幅も広くなる。その結果、磁界感度が低下し、約6%のMR比を得るためには、約50(Oe)の外部磁界Hkが必要となる。
例えば、図2(b)の下段に示す特性を有する薄膜磁気センサ20’において、薄膜ヨーク24’、24’に代えて、所定の形状を有するスリット24a…が形成された薄膜ヨーク24、24を用いると、図2(a)の下段に示すように、ゼロ磁界における電気抵抗Rmaxを約200(kΩ)に維持したまま、約6%のMR比を得るのに必要な外部磁界Hkを12(Oe)まで下げることができる。しかも、磁界感度を高くするために、薄膜ヨーク24、24を必要以上に細長くする必要がないので、薄膜磁気センサ20全体の大型化を回避できる。
図3において、本実施の形態に係る薄膜磁気センサ30は、GMR膜32と、GMR膜32の両端に電気的に接続された薄膜ヨーク34、34とを備えている。また、薄膜ヨーク34、34の外側端部には、電極38、38が接続されている。
薄膜ヨーク34、34は、具体的には、以下のような構成を備えている。
(1) 外側端部側と先端部側には、それぞれその横幅が均一である平行部を有している。
(2) 先端部側の平行部は、外側端部側の平行部より横幅が狭くなっている。
(3) 先端部側の平行部と外側端部側の平行部とは、横幅が連続して変化するテーパ部で繋がれている。
(4) 外側端部側の平行部と電極38、38が重なり合う境界線から、先端部側の平行部とGMR膜32との境界線にかけて、感磁方向に対してほぼ平行に、合計4個のスリット34a…が形成されている。
すなわち、薄膜ヨーク34、34は、外側端部の一部を除き、合計4個のスリット34a…によって、5つの領域に磁気的に分割されている。
その他の点につては、第2の実施の形態と同様であるので、説明を省略する。
図3に示すように、適度な電気抵抗Rを有するGMR膜32の両端に、相対的に横幅の広い薄膜ヨーク34、34を電気的に接続し、かつ、薄膜ヨーク34、34に感磁方向に対してほぼ平行なスリット34a…を形成すると、薄膜ヨーク34、34の感磁方向の反磁界を小さくすることができる。その結果、適度な電気抵抗Rと高い磁界感度とを同時に達成することができる。
また、GMR膜とその両端に配置された薄膜ヨークを備えた磁気抵抗素子は、磁気センサとして特に好適であるが、磁気抵抗素子の用途は、これに限定されるものではなく、磁気メモリ、磁気ヘッド等としても用いることができる。
12、22、32 GMR膜
14、24、34 薄膜ヨーク
24a、34a スリット(分割手段)
16 単位素子
Claims (3)
- 巨大磁気抵抗効果を有するGMR膜の両端に軟磁性材料からなる薄膜ヨークが電気的に接続された複数個の単位素子を備え、
該複数個の単位素子は、前記薄膜ヨークの後端部において、電極を介して電気的に並列に接続されている薄膜磁気センサ。 - 前記薄膜ヨークは、その外側端部の合計断面積が、前記GMR膜と接続される先端部の合計断面積以上である請求項1に記載の薄膜磁気センサ。
- 前記GMR膜は、金属−絶縁体系ナノグラニュラー材料からなる請求項1又は2に記載の薄膜磁気センサ。
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