JP4456483B2 - ウェルプレート供給収納装置 - Google Patents

Description

本発明は、処理ステージに対し、多数のウェルプレートを順次供給し、処理済みのウェルプレートを順次収納するウェルプレート供給収納装置に係り、特に、蓋付きウェルプレートの取扱いを考慮したウェルプレート供給収納装置に関する。

例えば臨床診断等においては、所定数（例えば８個×１２列，１６個×２４列など）のウェルが所定ピッチ毎に配列されたウェルプレートが用いられる。
この種のウェルプレートは、ウェルの各列毎あるいは全体にサンプルを一度に分注しておき、その後、インキュベータで培養したり、各種試薬分注後に分光光度計による光度を測定したり、特定のサンプルに対し多数の検査項目を同時に検査する等をする上で効果的である。
そして、最近では、作業効率を高めるという観点から、処理装置に隣接してウェルプレート供給収納装置を配設し、処理ステージに対して多数のウェルプレートを順次供給し、処理済みのウェルプレートを順次収納するようにしたシステムが既に提案されつつある。
ところが、ウェルプレートは、プレート本体上に開放された多数のウェルを具備したものであるため、例えばサンプルが分注された後に長時間放置されたような場合には、サンプル等の分注液が蒸発したり、あるいは、塵埃が混入したりする等の懸念が生ずる。
そこで、従来のウェルプレート供給収納装置にあっては、例えばウェルプレートの搬送路の途中にオートシーラーを配設し、このオートシーラーにより処理済みのウェルプレートの上面をフィルムにより覆うようにした技術が提案されている（例えば特開２００２−３１６４２号公報参照）。
しかしながら、この種のウェルプレート供給収納装置にあっては、装置内にオートシーラーを別途配設しなければならず、その分、装置スペースが嵩むばかりか、オートシーラーは消耗品であるため、オートシーラーの交換作業を定期的に行わなければならず、メンテナンス作業が面倒になるという技術的課題がある。
このような技術的課題を解決する手法としては、例えば着脱自在な蓋付きウェルプレートを採用する手法が既に提案されている。
この種の提案において、蓋付きウェルプレートのままでは、処理ステージでの処理ができないため、例えば供給塔内に、各セット単位毎の蓋付きウェルプレートをウェルプレートと蓋とに夫々別々に積載しておき、処理ステージでの処理が終了した処理済みのウェルプレートに対し蓋を順次被せるという手法が考えられる。
しかしながら、この種の手法にあっては、処理前に被っていた蓋と、処理後に被る蓋とが異なってしまう可能性が高い。
このような状況において、例えば蓋部分にウェルプレートの識別記号などが付されている場合には、もともとセット単位毎に蓋付きウェルプレートの組合せを決めていたにも拘わらず、この組合せが入れ替わることは検査の信頼性の点で望ましくない。
また、供給塔にウェルプレートを搭載する際に、最初から蓋がウェルプレートの下に配置されるように積載し、蓋とウェルプレートとをペアで取り出し、ウェルプレートに処理を施した後、収納塔に収納するようにし、もって、先に収納されるウェルプレートの下側に配置された蓋で後から収納されるウェルプレートを塞ぐようにする手法も考えられる。
しかしながら、ウェルプレートを搭載する際に、ウェルプレートから蓋をいちいち外しながら蓋とウェルプレートを順次積載していく作業は非常に面倒であり、供給塔へのウェルプレートの搭載作業性が悪い。
更に、ウェルプレートの搭載作業時においては、ウェルプレートと蓋とが衝合し易いため、ウェルプレートが損傷し易いばかりか、蓋の上にウェルプレートを積載することから、各セット単位毎のウェルプレートの高さ寸法が嵩んでしまう分、供給塔でのウェルプレートの搭載数が限られてしまう。
本発明は、以上の技術的課題を解決するためになされたものであって、蓋付きウェルプレートの搭載作業性を簡略化でき、しかも、処理ステージへの供給時若しくは処理ステージからの収納時におけるウェルプレートの信頼性を確保することができるウェルプレート供給収納装置を提供するものである。

すなわち、本発明は、図１に示すように、処理ステージＳＴを有する処理装置に隣接して設けられ、前記処理ステージＳＴに対し、多数のウェルプレート１を順次供給し、処理済みのウェルプレート１を順次収納するウェルプレート供給収納装置において、着脱自在な蓋付きウェルプレート１をセット単位毎に多段配設可能に収納し且つ処理ステージＳＴに対し各ウェルプレート１を順次供給に供する供給塔３と、この供給塔３とは別に設けられると共に処理ステージＳＴに対して供給塔３を挟んで配置され、処理ステージＳＴによる処理済みのウェルプレート１を蓋付き状態で多段配設可能に収納する収納塔４と、供給塔３から供給される各ウェルプレート１を処理ステージＳＴに順次搬送し且つ処理ステージＳＴにて処理が終了したウェルプレート１を供給塔３を経由して収納塔４に順次搬送可能にするように、供給塔３、処理ステージＳＴ及び収納塔４相互間でウェルプレート１を搬送するプレート搬送手段５と、前記供給塔３内に設けられ、処理ステージＳＴに供給すべきウェルプレート１の蓋２を一時的に取り外し且つ処理ステージＳＴによる処理が終了したウェルプレート１に対し一時的に取り外した蓋２を被せる蓋着脱機構６とを備えたことを特徴とするものである。
このような技術的手段において、本件のウェルプレート供給収納装置は処理ステージＳＴにウェルプレート１を供給するものを前提としている。
ここで、処理ステージＳＴは、ウェルプレート１に対する処理が行われるステージを意味し、分注、洗浄等の各種処理部７を含む。
また、本件では、蓋付きウェルプレート１が使用できる態様であることを前提とする。
但し、蓋付きウェルプレート１の供給、収納だけを対象とするのではなく、必要に応じて蓋無しウェルプレート１の供給、収納をも可能に設計することが好ましい。
更に、本件は、供給塔３と収納塔４とを備えている態様を前提とするが、これらは必ずしも一つのユニットで構成する必要はなく、別ユニットである態様をも含む。
この場合において、供給塔３、収納塔４は、蓋付きウェルプレート１を多段配設可能に構成されていればよい。
ここで、「多段配設可能に」とは、蓋付きウェルプレート１以外の態様における多段配設の可能性を考慮したものである。
例えば供給塔３及び収納塔４は、蓋無しウェルプレート１をも多段配設可能であるように構築すればよい。
このとき、蓋着脱機構６による蓋２の着脱工程を使用しないようにすれば、蓋無しウェルプレート１の供給、収納も可能である。
尚、供給塔３、収納塔４には、多段配設される蓋付きウェルプレート１を支持する支持機構３ａ、４ａが設けられる。
また、プレート搬送手段５は、ウェルプレート１を所定の経路に沿って搬送するものであれば、例えばウェルプレート１を搬送台５ａで直接搬送したり、あるいは、コンベア等を利用して搬送する等適宜選定して差し支えないが、搬送台５ａによる搬送方式を採用する態様にあっては、搬送制御を容易に行うという観点から、ウェルプレート１を上下方向及び水平方向に沿って搬送する搬送台５ａを備えているものが好ましい。
更に、蓋着脱機構６とは、ウェルプレート１の蓋２を一時的に取り外し、かつ、処理済みのウェルプレート１に対して蓋２を被せるもの、要するに、ウェルプレート１に対してセットになる蓋２を着脱するものであれば適宜選定して差し支えない。
そして、蓋着脱機構６の配設箇所としては、供給塔３から処理ステージＳＴに至るウェルプレート１の搬送経路中であればよいが、省スペースという観点からすれば、本発明では、供給塔３内に設ける態様が採用されている。
また、蓋付きウェルプレート１の好ましい態様としては、ウェルプレート１の蓋２は、少なくとも一部がプレート本体より外側に張り出した形状を有している態様が挙げられる。
本態様によれば、蓋２の張り出し構造は、蓋着脱機構６による蓋２の一時的取り外しが容易になる点で好ましい。
更に、蓋着脱機構６は、供給塔３の支持機構３ａとは別体に設けても差し支えないが、蓋着脱機構６の少なくとも一部は、供給塔３内に多段配設されるウェルプレート１の支持機構３ａを兼用することが好ましい。
本態様によれば、ウェルプレート１の支持と蓋２の着脱とを一連の過程とすることで、機構の簡略化を図ることができる。
また、蓋着脱機構６の代表的態様としては、横方向に対して進退自在に設けられ、少なくとも供給すべきウェルプレート１の蓋２を係止支持する係止爪を備えている係止爪機構が好ましい。
この場合において、係止爪の数については適宜選定して差し支えないが、通常は安定支持するために少なくとも二箇所以上設けることがよい。
更に、係止爪機構については上下方向で一つの位置に設けるもの（一段構成）に限られず、複数の位置に設けるもの（複数段構成）であってもよい。
ここで、蓋着脱機構６の好ましい代表的態様としては、二段構成の係止爪機構が挙げられるが、これは、例えば横方向に対して進退自在に設けられ、供給すべきウェルプレート１の蓋２を係止支持する上側係止爪と、この上側係止爪の下方側に設けられ且つ上側係止爪とは別個独立に横方向に対して進退自在に設けられて蓋若しくは次に供給すべきウェルプレート１を係止支持する下側係止爪とを備えているようにすればよい。
そして、本態様においては、蓋着脱機構６の上側係止爪は、供給すべきウェルプレート１の蓋２を下側から支持し、下側係止爪は、蓋２又は次に供給されるべきウェルプレート１を横方向から支持するものであればよい。
この態様によれば、蓋着脱機構６の上側係止爪が供給塔３の支持機構３ａを兼用したとしても、多段の蓋付きウェルプレート１を安定的に支持することができる。
また、このような二段構成の係止爪機構を用いれば、複数の蓋付きウェルプレート１形状に容易に対応することができ、汎用性を高めることができる。
また、一段構成の係止爪機構を使用する上で好ましいウェルプレート１構成としては、係止爪が係止可能な係止溝を備えている態様が挙げられる。

本発明に係るウェルプレート供給収納装置の概要を示す説明図である。 本発明が適用されたウェルプレート供給収納装置の実施の形態１の概要を示す説明図である。 実施の形態１に係るウェルプレート供給収納装置の全体システムを示す説明図である。 （ａ）は、実施の形態１で用いられる蓋付きウェルプレートを示す説明図、（ｂ）は、その断面説明図である。 実施の形態１で用いられる供給塔、収納塔における蓋付きウェルプレートの支持機構の概要を示す説明図である。 （ａ）は、支持機構で用いられる各係止爪のリンク機構の一例を示す平面説明図、（ｂ）は、（ａ）中Ｂ方向から見た矢視図、（ｃ）は、（ａ）中Ｃ方向から見た矢視図である。 実施の形態１で用いられる供給塔の支持機構を構成する上側係止爪、下側係止爪の進退範囲を示す説明図である。 実施の形態１で用いられるプレート搬送機構を示す説明図である。 実施の形態１に係るウェルプレート供給収納装置の作動過程の概要を示す説明図である。 実施の形態１に係るウェルプレート供給収納装置の作動工程（１〜８）を示す説明図である。 実施の形態１に係るウェルプレート供給収納装置の作動工程（９〜１６）を示す説明図である。 実施の形態１に係るウェルプレート供給収納装置の作動工程（１７〜２４）を示す説明図である。 実施の形態１に係るウェルプレート供給収納装置の作動工程（２５〜２８）を示す説明図である。 実施の形態１に係るウェルプレート供給収納装置の作動工程（２９〜３６）を示す説明図である。 実施の形態１に係るウェルプレート供給収納装置の作動工程（３７〜４２）を示す説明図である。 実施の形態２に係るウェルプレート供給収納装置の全体システムを示す説明図である。 実施の形態２で用いられる蓋付きウェルプレートを示す説明図である。 実施の形態２に係るウェルプレート供給収納装置の作動工程（１〜８）を示す説明図である。 実施の形態２に係るウェルプレート供給収納装置の作動工程（９〜１４）を示す説明図である。 実施の形態２に係るウェルプレート供給収納装置の作動工程（１５〜２２）を示す説明図である。 実施の形態２に係るウェルプレート供給収納装置の作動工程（２３〜２８）を示す説明図である。

実施の形態１
図２は本発明が適用されたウェルプレート供給収納装置の実施の形態１を示す。
同図において、ウェルプレート供給収納装置２０は、処理装置１０に隣接して配設されている。
本実施の形態では、処理装置１０としては例えばサンプル分注装置が用いられており、このサンプル分注装置１０の処理ステージＳＴ（図３参照）にはサンプル分注具１１が設けられている。
このサンプル分注具１１は複数の分注ピペット１２を備えており、このサンプル分注具１１の下方側には可動テーブル１３（図３，図８参照）を有し、この可動テーブル１３上にウェルプレート１００を搭載することで、ウェルプレート１００を分注ピペット１２の配列方向に直交する方向へ順次移動させ、連続分注処理を行うようになっている。尚、可動テーブル１３は、図３及び図８に示すように、駆動モータ１５及び駆動伝達機構１６（例えばボールネジ機構など）を介して駆動され、かつ、ガイドレール１７に沿って摺動自在に配設されている。
また、ウェルプレート供給収納装置２０は、図２及び図３に示すように、筐体２３の一部に、着脱自在な蓋付きウェルプレート１００を各セット単位毎に多段配設可能に収納し且つ各ウェルプレート１００を順次供給に供する供給塔２１と、処理ステージＳＴによる処理済みのウェルプレート１００を蓋付き状態で多段配設可能に収納する収納塔２２とを備えている。
そして、筐体２３内のうち、供給塔２１、収納塔２２の下方にはウェルプレート１００の搬送スペースが確保されており、筐体２３の処理装置１０に隣接した部位には開口２４が開設されている。
更に、本実施の形態において、供給塔２１、収納塔２２には蓋付きウェルプレート１００が搭載される支持機構３０，４０が夫々設けられている。
ここで、供給塔２１の支持機構３０は、図３に示すように、例えば上下二段構成の係止爪３１，３２を有し、上側係止爪３１を上側係止爪駆動機構３３にて駆動し、一方、下側係止爪３２を下側係止爪駆動機構３４にて駆動するようにしたものである。
また、収納塔２２の支持機構４０は、図３に示すように、例えば一段構成の係止爪４１を有し、この係止爪４１を係止爪駆動機構４２にて駆動するようにしたものである。
更に、本実施の形態において、筐体２３内にはプレート搬送機構５０が設けられており、このプレート搬送機構５０は、上下及び水平方向に移動自在な搬送台５１を有し、この搬送台５１を搬送台駆動機構５２にて駆動するようにしたものである。
そして、上側係止爪駆動機構３３、下側係止爪駆動機構３４、係止爪駆動機構４２、搬送台駆動機構５２は、制御装置６０からの制御信号に基づいて駆動制御され、駆動対象である上側係止爪３１、下側係止爪３２、係止爪４１、搬送台５１を駆動する。
ここで、制御装置６０としてはマイクロコンピュータシステムが用いられ、この制御装置６０は、供給塔２１からウェルプレート１００の処理ステージＳＴへの供給、処理ステージＳＴでの処理、ウェルプレート１００の収納塔２２への収納に至る一連の動作プログラムを実行し、前記各駆動機構３３，３４，４２，５２及び処理装置１０に対し所定の制御信号を送出するようになっている。
以下、各要素について詳細に説明する。
先ず、蓋付きウェルプレート１００は、図４（ａ）に示すように、下端周縁にフランジ部１０２が形成されたプレート本体１０１を有し、このプレート本体１０１の上部に多数、例えば８個×１２列のウェル１０３を凹設したものである。
そして、蓋１０５は、ウェルプレート１００のフランジ部１０２を除くプレート本体１０１に着脱自在に被着されるものである。
これらの蓋付きウェルプレート１００は、例えばポリエチレン等の合成樹脂を用いて構成される。
また、この蓋付きウェルプレート１００の寸法関係を図４（ｂ）に示す。
同図において、Ｌはウェルプレート１００のフランジ部１０２以外のプレート本体１０１の長さ寸法、ｄは蓋１０５のプレート本体１０１（Ｌ部分）との間の突出寸法、ｇは蓋１０５の下端とプレート本体１０１のフランジ部１０２との間のギャップである。
また、本実施の形態において、上側係止爪３１は、例えば図６（ａ）及び図８に示すように、蓋付きウェルプレート１００の長さ方向両端縁を夫々二つ、合計四つ（３１ａ〜３１ｄ）で安定支持するようになっている。
更に、上側係止爪駆動機構３３は、図５及び図６（ａ）〜（ｃ）に示すように、駆動モータ７１にて駆動される駆動ギア列７２を有し、この駆動ギア列７２の例えば最下流ギア７３の回転によって進退する駆動アーム７４を設ける一方、この駆動アーム７４の自由端と各上側係止爪３１（３１ａ〜３１ｄ）との間に連動リンク機構７５を設けたものである。尚、最下流ギア７３には揺動範囲を規制するための位置規制板７６が設けられ、この位置規制板７６に対向する部位には位置センサ７７が設けられる。
本例において、連動リンク機構７５は、例えば図６（ａ）〜（ｃ）に示すように、ウェルプレート供給収納装置２０の前後方向に延びる長尺な回転シャフト７５１と、この回転シャフト７５１と平行配置されて前後に分離した分離回転シャフト７５２，７５３とを有し、前記回転シャフト７５１の前後には上側係止爪３１ａ，３１ｂを支持アーム７５４を介して進退自在に支持し、また、分離回転シャフト７５２，７５３には夫々上側係止爪３１ｃ，３１ｄを支持アーム７５４を介して進退自在に支持し、更に、回転シャフト７５１の両端には夫々連結レバー７５５を設けると共に、分離回転シャフト７５２，７５３の端部にも夫々連結レバー７５６を設け、更に加えて、前側及び後側における夫々の連結レバー７５５，７５６の自由端には夫々連結バー７５７，７５８の一端をピン連結すると共に、連結バー７５７，７５８の他端と回転連結バー７５９の軸を挟んだ部位とを夫々ピン連結したものである。
本実施の形態によれば、駆動ギア（最下流ギア）７３の回転力が駆動アーム７４に伝達されると、連結レバー７５５が揺動する。
すると、図６（ｂ）に示すように、連結バー７５７、回転連結バー７５９及び連結バー７５８が矢印で示す方向に回転し、連結レバー７５６が連結レバー７５５と同期して接近あるいは離反する方向に揺動する。
このため、各連結レバー７５５，７５６の揺動により、回転シャフト７５１及び分離回転シャフト７５２，７５３が回転し、図６（ｃ）に示すように、上側係止爪３１（３１ａ〜３１ｄ）が進退する。
また、下側係止爪３２及び係止爪４１も上側係止爪３１と略同様の個数で略対応する位置に配設されており、夫々の駆動機構３４，４２も上側係止爪駆動機構３３と略同様に構成されている。
ここで、上側係止爪３１及び下側係止爪３２の構成及び進退位置について検討してみるに、上側係止爪３１は、図７に示すように、上端が水平で斜め下方に向けて傾斜するＶ字エッジ部３１１を有し、進出位置ａ１ではウェルプレート１００又は蓋１０５をＶ字エッジ部３１１にて下側から支持し、後退位置ｂ１ではウェルプレート１００又は蓋１０５とＶ字エッジ部３１１と非接触配置されるようになっている。
一方、下側係止爪３２は、図７に示すように、先端部にＶ字カットによる複数（本例では四つ）突起部３２１を有し、進出位置ａ２にてウェルプレート１００のプレート本体１０１（フランジ部１０２以外）又は蓋１０５の周壁部を複数突起部３２１にて側方から支持し、後退位置ｂ２ではウェルプレート１００又は蓋１０５と複数突起部３２１と非接触配置されるようになっている。
このような二段構成の係止爪機構を用いれば、ウェルプレート１００及び蓋１０５の形状変更にも容易に対応することができる。
尚、各係止爪３１，３２の進出位置、後退位置については上記基準に沿って適宜選定して差し支えない。
また、収納塔２２の係止爪４１は、供給塔２１の上側係止爪３１と略同様に構成されている。
更に、本実施の形態において、搬送台駆動機構５２は、図８に示すように、搬送台５１を水平方向に移動する水平移動機構５３と、前記搬送台５１を上下方向に昇降する昇降移動機構５４とを備えている。
ここで、搬送台５１は、矩形状台本体の各角部を削った変形八角形状に形成されており、各係止爪３１，３２，４１とは非干渉な形状になっている。
また、水平移動機構５３は、駆動モータ５３１によって駆動される駆動プーリ５３２及び適宜数の従動プーリ５３３に駆動ベルト５３４を掛け渡し、この駆動ベルト５３４にはガイドレール５３６に沿って摺動する可動フレーム５３５を固定すると共に、前記可動フレーム５３５上に搬送台５１を搭載し、この搬送台５１を所定の水平搬送方向に沿って移動させるようにしたものである。
一方、昇降移動機構５４は、可動フレーム５３５上に駆動モータ５４１を搭載すると共に、この駆動モータ５４１からの駆動力を駆動伝達ギア５４２を介して昇降フレーム５４３に伝達し、この昇降フレーム５４３に前記搬送台５１を連結固定し、昇降フレーム５４３を昇降させることで搬送台５１を昇降動させるものである。
次に、本実施の形態に係るウェルプレート供給収納装置の作動について説明する。
尚、図１０〜図１５において、Ａは搬送台、Ｂは上側係止爪、Ｃは下側係止爪、Ｄはウェルプレート、Ｅは蓋であり、斜線が付されたウェルプレートＤは処理ステージＳＴによる処理が終了したものを示す。
今、図９及び図１０に示すように、供給塔２１内に蓋付きウェルプレート１００（Ｄ＋Ｅ）が各セット単位毎に多段配設されていると仮定する。
一方、搬送台５１（Ａ）は供給塔２１の下方に位置する初期位置に配置されているとする。
先ず、搬送台５１（Ａ）が上昇移動する（図９(1)の工程）。
このとき、上側係止爪３１（Ｂ）は進出位置、下側係止爪３２（Ｃ）は後退位置に位置しており、図１０（１）（２）の工程を経て搬送台５１（Ａ）が蓋付きウェルプレート１００（Ｄ＋Ｅ）の下端位置に到達する。
この段階で、図１０（３）に示すように、上側係止爪３１（Ｂ）が後退位置に移動した後、図１０（４）に示すように、搬送台５１（Ａ）は下降移動を開始する（図９(2)の工程）。
すると、搬送台５１（Ａ）上の供給すべきウェルプレート１００が上側係止爪３１（Ｂ）を通過した段階で、上側係止爪３１（Ｂ）が進出位置に移動し（図１０（５）参照）、供給すべきウェルプレート１００（Ｄ）の蓋１０５（Ｅ）が上側係止爪３１（Ｂ）に係止され、搬送台５１（Ａ）上のウェルプレート１００（Ｄ）から蓋１０５（Ｅ）が外れ、搬送台５１（Ａ）上には蓋無しウェルプレート１００（Ｄ）のみが取り出される（図１０（６）参照）。
このとき、搬送台５１（Ａ）の降下位置は初期位置よりも上方に配置される。
この後、搬送台５１（Ａ）は処理ステージＳＴに向かって移動し、処理ステージＳＴに至った段階で下降する（図９(3)(4)の工程，図１０（８）参照）。
このとき、搬送台５１（Ａ）は可動テーブル１３と干渉しないように、可動テーブル１３の隙間部分をそのまま通過するため、可動テーブル１３上にウェルプレート１００（Ｄ）がセットされる。
この後、処理ステージＳＴにて例えばサンプル分注処理が行われる。
一方、搬送台５１（Ａ）は供給塔２１の下方の初期位置に戻る（図９(5)の工程，図１０（８）参照）。
この後、搬送台５１（Ａ）は再び上昇移動し、供給しているウェルプレート１００（Ｄ）の蓋１０５（Ｅ）及び次のウェルプレート１００（Ｄ）を１セットとして載置した時点で、上側係止爪３１（Ｂ）が後退位置に移動し、搬送台５１（Ａ）は再び下降移動する（図９(1)(2)の工程，図１１（９）〜（１１）参照）。
そして、搬送台５１（Ａ）上の蓋１０５（Ｅ）が下側係止爪３２（Ｃ）位置に到達した段階で、下側係止爪３２（Ｃ）は進出位置に移動し、蓋１０５（Ｅ）を横方向から係止する（図１１（１２）〜（１３）参照）。
しかる後、搬送台５１（Ａ）は初期位置に復帰する（図１１（１４）参照）。
このとき、蓋１０５（Ｅ）及び次のウェルプレート１００（Ｄ）は下側係止爪３２（Ｃ）にて支持される。
ここで、下側係止爪３２（Ｃ）は横方向から支持するものであるが、蓋１０５（Ｅ）と次のウェルプレート１００（Ｄ）の重量が軽いため、下側係止爪３２（Ｃ）による支持にそれほど負荷はかからない。
このため、下側係止爪３２（Ｃ）には横方向からソフトな荷重を与えればよく、蓋１０５（Ｅ）とウェルプレート１００（Ｄ）への損傷は最小限に抑えられる。
そして、初期位置に復帰した搬送台５１（Ａ）は再び処理ステージＳＴに向かい、処理ステージＳＴにて上昇し、処理済みのウェルプレート１００（Ｄ）を支持した後、供給塔２１の下方位置へと復帰する（図９(3)(4)’(5)の工程，図１１（１５）〜（１６）参照）。
この後、搬送台５１（Ａ）は再び上昇移動し（図９(1)の工程）、搬送台５１（Ａ）上に載置されている処理済みのウェルプレート１００（Ｄ）が下側係止爪３２（Ｃ）に係止されていた蓋１０５（Ｅ）に当接するタイミングにて、下側係止爪３２（Ｃ）が一旦後退位置に移動する（図１２（１７）〜（１８）参照）。
しかる後、搬送台５１（Ａ）は下降移動し（図９(2)の工程）、次のウェルプレート１００（Ｄ）が下側係止爪３２（Ｃ）位置に到達したタイミングで、下側係止爪３２（Ｃ）が進出位置に移動し、次のウェルプレート１００（Ｄ）を横方向から係止する（図１２（１９）〜（２０）参照）。
そして、搬送台５１（Ａ）は処理済みのウェルプレート１００（Ｄ）に蓋１０５（Ｅ）を被せた状態で初期位置まで下降移動する（図１２（２１）参照）。
この後、搬送台５１（Ａ）は収納塔２２の方に移動した後、上昇移動していき、蓋付きウェルプレート１００（Ｄ＋Ｅ）が係止爪４１位置に到達した時点で、係止爪４１が進出位置に移動し、搬入されてきた処理済みの蓋付きウェルプレート１００（Ｄ＋Ｅ）を下側から係止支持する（図９(6)(7)の工程，図１２（２２）参照）。
しかる後、搬送台５１（Ａ）は下降移動し、供給塔２１の初期位置に戻る（図９(8)(9)の工程，図１２（２３）参照）。
次いで、搬送台５１（Ａ）は再び上昇移動し、下側係止爪３２（Ｃ）で係止支持されている次のウェルプレート１００（Ｄ）に当接する位置に到達する（図９(1)の工程，図１２（２４）参照）。
すると、下側係止爪３２（Ｃ）は後退位置に移動し、搬送台５１（Ａ）は供給すべきウェルプレート１００（Ｄ）を下側係止爪３２（Ｃ）から受け取り、下降移動し、初期位置に戻る（図９(2)の工程，図１３（２５）〜（２６）参照）。
この後、搬送台５１（Ａ）は、処理ステージＳＴへとウェルプレート１００（Ｄ）を供給した後、上述したのと同様な工程を経て、処理済みのウェルプレート１００（Ｄ）を元に戻すと共に、蓋１０５（Ｅ）を被せ、収納塔２２へと順次収納していく。
そして、図１３（２７）に示すように、上側係止爪３１（Ｂ）に最後の１セットの蓋付きウェルプレート１００（Ｄ＋Ｅ）と処理ステージＳＴに供給されているウェルプレート１００（Ｄ）のペアである蓋１０５（Ｅ）とが残ったとすると、上述したのと同様な工程を経て、処理済みの蓋付きウェルプレート１００（Ｄ＋Ｅ）が収納塔２２に収納され、しかる後、最後のウェルプレート１００（Ｄ）が処理ステージＳＴに供給され、搬送台５１（Ａ）が初期位置に復帰し、図１３（２８）に示す状態になる。
この後、搬送台５１（Ａ）は上昇移動し、上側係止爪３１（Ｂ）に係止保持されている蓋１０５（Ｅ）に当接する。
すると、上側係止爪３１（Ｂ）は一旦後退位置に移動して蓋１０５（Ｅ）の係止状態を解除し、搬送台５１（Ａ）は蓋１０５（Ｅ）のみを載置した状態で下降する（図１４（２９）〜（３１）参照）。
そして、蓋１０５（Ｅ）の位置が上側係止爪３１（Ｂ）から外れた時点で、上側係止爪３１（Ｂ）は進出位置へ移動し（図１４（３２）参照）、また、蓋１０５（Ｅ）の位置が下側係止爪３２（Ｃ）位置に到達すると、下側係止爪３２（Ｃ）が進出位置へ移動し、蓋１０５（Ｅ）を横方向から係止する（図１４（３３）〜（３４）参照）。
この後、搬送台５１（Ａ）は初期位置に復帰した後、処理ステージＳＴ側に処理済みのウェルプレート１００（Ｄ）を受け取りにいく（図１４（３５）〜（３６）参照）。
そして、搬送台５１（Ａ）が処理済みのウェルプレート１００（Ｄ）を載せたまま供給塔２１の下方位置に戻ると、再び上昇移動する（図１５（３７）〜（３８）参照）。
この後、処理済みのウェルプレート１００（Ｄ）が下側係止爪３２（Ｃ）に係止されている蓋１０５（Ｅ）に当接すると、下側係止爪３２（Ｃ）が後退位置に移動し、搬送台５１（Ａ）上の処理済みのウェルプレート１００（Ｄ）には蓋１０５（Ｅ）が被される（図１５（３９）参照）。
次いで、搬送台５１（Ａ）は処理済みの蓋付きウェルプレート１００（Ｄ＋Ｅ）を載せたまま初期位置に復帰した後、収納塔２２に向かい、収納塔２２への収納工程を経た後、供給塔２１の初期位置に復帰する（図１５（４０）〜（４２）参照）。
実施の形態２
図１６は本発明が適用されたウェルプレート供給収納装置の実施の形態２を示す説明図である。
同図において、ウェルプレート供給収納装置２０の基本的構成は、実施の形態１と略同様であるが、供給塔２１の支持機構３０が実施の形態１と異なるものになっている。
すなわち、本実施の形態では、供給塔２１の支持機構３０は、一段構成の係止爪３１’（実施の形態１の上側係止爪３１に相当）を有し、この係止爪３１’を係止爪駆動機構３５にて駆動するようにしたものである。
また、本実施の形態では、蓋付きウェルプレート１００は、図１７に示すように、下端周縁にフランジ部１０２が形成されたプレート本体１０１を有し、このプレート本体１０１の上部に多数、例えば８個×１２列のウェル１０３を凹設したものであるが、前記フランジ部１０２には係止爪３１’が係合可能な係止溝１０４を備えている。
更に、本実施の形態では、制御装置６０は、供給塔２１からウェルプレート１００の処理ステージＳＴへの供給、処理ステージＳＴでの処理、ウェルプレート１００の収納塔２２への収納に至る一連の動作プログラムを実行し、前記各駆動機構３５，４２，５２及び処理装置１０に対し所定の制御信号を送出するようになっている。
尚、実施の形態１と同様な構成要素については実施の形態１と同様な符号を付してここではその詳細な説明を省略する。
次に、本実施の形態に係るウェルプレート供給収納装置の作動について説明する。
尚、図１８〜図２１において、Ａは搬送台、Ｂは係止爪、Ｄはウェルプレート、Ｅは蓋であり、斜線が付されたウェルプレートＤは処理ステージＳＴによる処理が終了したものを示す。
今、図１８に示すように、供給塔２１内に蓋付きウェルプレート１００（Ｄ＋Ｅ）が各セット単位毎に多段配設されていると仮定する。
一方、搬送台５１（Ａ）は供給塔２１の下方に位置する初期位置に配置されているとする。
先ず、搬送台５１（Ａ）が上昇移動する。
このとき、上側係止爪３１’（Ｂ）は進出位置に位置しており、図１８（１）（２）の工程を経て搬送台５１（Ａ）が蓋付きウェルプレート１００（Ｄ＋Ｅ）の下端位置に到達する。
この段階で、図１８（３）に示すように、係止爪３１’（Ｂ）が後退位置に移動した後、図１８（４）に示すように、搬送台５１（Ａ）は下降移動を開始する。
すると、搬送台５１（Ａ）上の供給すべきウェルプレート１００（Ｄ）が係止爪３１’（Ｂ）を通過した段階で、係止爪３１’（Ｂ）が進出位置に移動し（図１８（５）参照）、供給すべきウェルプレート１００（Ｄ）の蓋１０５（Ｅ）が係止爪３１’（Ｂ）に係止され、搬送台５１（Ａ）上のウェルプレート１００（Ｄ）から蓋１０５（Ｅ）が外れ、搬送台５１（Ａ）上には蓋無しウェルプレート１００（Ｄ）のみが取り出される（図１８（６）参照）。
このとき、搬送台５１（Ａ）の降下位置は初期位置よりも上方に配置される。
この後、搬送台５１（Ａ）は処理ステージＳＴに向かい、ウェルプレート１００（Ｄ）を処理ステージＳＴに供給し（図１８（７）参照）、処理ステージＳＴによる処理が終了した時点で、処理済みのウェルプレート１００（Ｄ）を供給塔２１の下方位置に戻す（図１８（８）参照）。
次いで、搬送台５１（Ａ）は、処理済みのウェルプレート１００（Ｄ）を載せたまま上昇移動し、係止爪３１’（Ｂ）に係止されていた蓋１０５（Ｅ）に当接した後、ウェルプレート１００（Ｄ）に蓋１０５（Ｅ）を被せた状態に至る（図１９（９）参照）。
この後、係止爪３１’（Ｂ）が後退位置に移動し、搬送台５１（Ａ）が下降移動し始め、処理済みの蓋付きウェルプレート１００（Ｄ＋Ｅ）が係止爪３１’（Ｂ）を上から下に通過した時点で、係止爪３１’（Ｂ）が進出位置に移動し、次のウェルプレート１００（Ｄ）を下側から係止支持する（図１９（１０）〜（１１）参照）。
搬送台５１（Ａ）は処理済みの蓋付きウェルプレート１００（Ｄ＋Ｅ）を載せたまま初期位置に復帰し、しかる後に、収納塔２２に向かって移動し、収納塔２２での収納処理を行った後、供給塔２１の初期位置に復帰する（図１９（１２）〜（１４）参照）。
この後、同様な処理工程を経て、ウェルプレート１００（Ｄ）の処理ステージＳＴへの供給、収納塔２２への収納処理が繰り返され、係止爪３１’（Ｂ）には最後の蓋付きウェルプレート１００（Ｄ＋Ｅ）が残る。
この状態において、搬送台５１（Ａ）は再び上昇移動し、一旦蓋付きウェルプレート１００（Ｄ＋Ｅ）を載置した後、係止爪３１’（Ｂ）が一旦後退位置に移動し、下降移動を開始する（図２０（１５）〜（１８）参照）。
しかる後、係止爪３１’（Ｂ）が進出移動し、係止爪３１’（Ｂ）に蓋１０５（Ｅ）のみを係止させ、搬送台５１（Ａ）はウェルプレート１００（Ｄ）のみを載置して下降する（図２０（１９）〜（２０）参照）。
この後、搬送台５１（Ａ）は、処理ステージＳＴにウェルプレート１００（Ｄ）を供給した後、処理済みのウェルプレート１００（Ｄ）を供給塔２１の下方位置に戻す（図２０（２１）〜（２２）参照）。
そして、搬送台５１（Ａ）は処理済みのウェルプレート１００（Ｄ）を載せたまま再び上昇移動し、ウェルプレート１００（Ｄ）に係止爪３１’（Ｂ）にて係止されている蓋１０５（Ｅ）を被せ、係止爪３１’（Ｂ）を後退位置に移動させた状態で、下降移動して初期位置に戻る（図２１（２３）〜（２６）参照）。
この後、搬送台５１（Ａ）は処理済みの蓋付きウェルプレート１００（Ｄ＋Ｅ）を収納塔２２に向けて搬送し、収納塔２２に収納した後に供給塔２１の初期位置に復帰する（図２１（２７）〜（２８）参照）。

産業上の利用の可能性

以上説明してきたように、本発明によれば、処理ステージに供給すべきウェルプレートの蓋を一時的に取り外し且つ処理ステージによる処理が終了したウェルプレートに対し蓋を被せる蓋着脱機構を具備させるようにし、更に、処理ステージに対する供給塔、収納塔のレイアウト並びにウェルプレートの蓋着脱動作及び搬送動作過程を工夫するようにしたので、供給塔内に蓋付きウェルプレートをセット単位毎に搭載することができるほか、処理ステージに対し蓋無しのウェルプレートを供給できると共に、処理ステージでの処理済みのウェルプレートに対しては蓋を被せた後に収納塔に収容することができる。
このため、蓋付きウェルプレートの搭載作業性を簡略化でき、しかも、処理ステージへの供給時若しくは処理ステージからの収納時におけるウェルプレートの信頼性を確保することができる。

Claims (8)

1. 処理ステージを有する処理装置に隣接して設けられ、前記処理ステージに対し、多数のウェルプレートを順次供給し、処理済みのウェルプレートを順次収納するウェルプレート供給収納装置において、
   着脱自在な蓋付きウェルプレートをセット単位毎に多段配設可能に収納し且つ処理ステージに対し各ウェルプレートを順次供給に供する供給塔と、
   この供給塔とは別に設けられると共に処理ステージに対して供給塔を挟んで配置され、処理ステージによる処理済みのウェルプレートを蓋付き状態で多段配設可能に収納する収納塔と、
   供給塔から供給される各ウェルプレートを処理ステージに順次搬送し且つ処理ステージにて処理が終了したウェルプレートを供給塔を経由して収納塔に順次搬送可能にするように、供給塔、処理ステージ及び収納塔相互間でウェルプレートを搬送するプレート搬送手段と、
   前記供給塔内に設けられ、処理ステージに供給すべきウェルプレートの蓋を一時的に取り外し且つ処理ステージによる処理が終了したウェルプレートに対し一時的に取り外した蓋を被せる蓋着脱機構とを備えたことを特徴とするウェルプレート供給収納装置。
2. 請求項１記載のウェルプレート供給収納装置において、
   ウェルプレートの蓋は、少なくとも一部がプレート本体より外側に張り出した形状を有していることを特徴とするウェルプレート供給収納装置。
3. 請求項１記載のウェルプレート供給収納装置において、
   蓋着脱機構の少なくとも一部は、供給塔内に多段配設されるウェルプレートの支持機構を兼用するものであることを特徴とするウェルプレート供給収納装置。
4. 請求項１記載のウェルプレート供給収納装置において、
   蓋着脱機構は、横方向に対して進退自在に設けられ、少なくとも供給すべきウェルプレートの蓋を係止支持する係止爪を備えていることを特徴とするウェルプレート供給収納装置。
5. 請求項１記載のウェルプレート供給収納装置において、
   蓋着脱機構は、横方向に対して進退自在に設けられ、供給すべきウェルプレートの蓋を係止支持する上側係止爪と、
   この上側係止爪の下方側に設けられ且つ上側係止爪とは別個独立に横方向に対して進退自在に設けられて蓋若しくは次に供給すべきウェルプレートを係止支持する下側係止爪とを備えていることを特徴とするウェルプレート供給収納装置。
6. 請求項５記載のウェルプレート供給収納装置において、
   蓋着脱機構の上側係止爪は、供給すべきウェルプレートの蓋を下側から支持し、下側係止爪は、蓋又は次に供給されるべきウェルプレートを横方向から支持するものであることを特徴とするウェルプレート供給収納装置。
7. 請求項４記載のウェルプレート供給収納装置において、
   ウェルプレートは係止爪が係止可能な係止溝を備えていることを特徴とするウェルプレート供給収納装置。
8. 請求項１記載のウェルプレート供給収納装置において、
   供給塔及び収納塔は、蓋無しウェルプレートをも多段配設可能であることを特徴とするウェルプレート供給収納装置。

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