JP4256784B2 - 写真および物品にマット仕上げを施す方法および装置 - Google Patents

Description

本発明は、写真仕上げ処理に関し、特に、光沢仕上げまたはマット仕上げのいずれの写真も作ることができる写真仕上げ処理に関する。

写真仕上げ処理では、従来は通常、１つのプリントサイズに対応できる幅を有するロールストックの印画紙に写真を現像、プリントしている。一続きのロールストックに一巻きの写真をプリントした後に、この巻きを切断して個々のプリントにする。写真仕上げ処理が発達するに伴い、インクジェットプリンタ、レーザープリンタ、その他の写真仕上げプリンタによって写真を作ることができるようになった。その他の写真仕上げプリンタとは、デジタル入力を受けて従来の湿式の化学的な出力を行う銀ハロゲン化合物システムを含む。これらの発達に関連してコンピュータを用いることで、更に改善することができる。例えば、所望の仕上がり写真幅を有するロールストックを使用する必要がなくなった。つまり、現在、写真仕上げプリンタは、１枚の印刷媒体シートに多様な寸法の写真をプリントすることができる。また、画像を操作して多様な寸法の画像を１枚の、より大きなシートに収めることもできる。したがって、１つの幅のシートまたはロールストックを用いて、１つの顧客オーダに対して多様な寸法のプリントを作ることができる。

しかし、写真仕上げ処理にインクジェットプリンタ等を用いた場合、できあがった写真画像は耐久性や色あせの問題があるという欠点がある。例えば、印刷した画像は摩擦によって薄くなる可能性がある。インクジェットで印刷した画像のプリントの耐久性を改善するために、 印刷した面をラミネート加工することが知られている。このようにして得られた、ラミネート加工された写真は、画像が印刷された紙ストックの特徴を受け継ぐ傾向がある。例えば、紙ストックは光沢またはマット仕上げかもしれず、ラミネート加工された製品は同様の仕上げになる。

写真仕上げ業者が顧客に対して仕上げの状態を選べるようにする（マットにするか光沢にするか）ためには、写真仕上げ処理においてそれぞれの仕上げの印画紙を在庫しておき、所定の顧客オーダに対して必要な通りに用紙を交換する必要があった。大規模な写真仕上げ処理では複数の写真仕上げ装置を使用して、その１つをマット仕上げ写真専用にしているかもしれない。しかし、２種類の仕上げの各々について多様な寸法の用紙を在庫しておき、顧客が要求する仕上げタイプに応じて供給する用紙を交換する手間をかけるのではなく、むしろ通常、写真仕上げ処理においては顧客に仕上げ状態を選択させていない。仕上げ状態を選択できるようにするとすれば、それは通常、特別の販売促進に関連してのことである。

したがって、本発明の目的は、同じ写真用紙のストックから光沢およびマットの双方の仕上げの写真を作る装置および方法を提供することである。

本発明の別の目的は、光沢仕上げの写真をマット仕上げを有する写真に変更する装置および方法を提供することである。

本発明の更に別の目的は、光沢仕上げおよびマット仕上げの何れかの保護薄膜を有する、インクジェットで印刷された画像を提供する装置および方法を提供することである。

本発明の更に別の目的は、光沢用紙に印刷されてはいるがマット仕上げを有する、インクジェットで印刷された写真を提供することである。

本発明では、インクジェットプリンタによって写真画像を作る、写真仕上げシステムを提供する。印刷媒体は、従来の光沢仕上げの写真用紙であることが好適である。インクジェット印刷された画像を保護するために、印刷されたシートはラミネータに送られて、印刷された画像の上に透明な保護薄膜（ラミネート）をかぶせる。本発明によれば、次に薄膜を選択的に処理してこれにマット仕上げを施す。これは、薄膜を加熱して、加熱した薄膜の表面に型押しして肌理（texture）を作ることによって行う。型押しされた表面において光が異なる反射率で反射することによってマット仕上げの外観を呈する。このようにして、もともとは光沢仕上げであった写真用紙をマット仕上げに変更する。光沢仕上げにしたい場合は、ラミネート加工された製品を、型押しせずに、単純にラミネータから排出する。したがって、自らの選択によってオペレータは、光沢仕上げの写真のストックから、光沢仕上げまたはマット仕上げのいずれかの仕上げを選択的に有する写真を作ることができる。

つまり、本発明は、その一態様では、マット仕上げの写真プリントを作る装置によって特徴づけられる。この装置は、ａ）光沢仕上げ面を有する写真画像の上に透明の保護薄膜を形成して、ラミネート加工された光沢仕上げの写真を作るラミネータと、ｂ）ラミネート加工された写真が供給されるように配置され、ラミネート加工された写真を移動通路に沿って入口から出口まで移動させる手段を有する型押し器と、ｃ）前記移動通路の一方の側に配置された型押しローラであって、前記ローラは肌理が形成された外面を有し、前記透明な保護薄膜を前記型押しローラに選択的に係合させて前記薄膜に肌理を型押ししてマット仕上げすることによって、前記光沢仕上げの写真をマット仕上げに選択的に変更する、型押しローラとを有する。

本発明の他の態様によると、本発明は、マット仕上げの写真プリントを作る方法によって特徴づけられる。この方法は、ａ）光沢仕上げ面を有する写真画像を提供し、ｂ）滑らかな表面を有する透明な保護薄膜を前記光沢仕上げ面に設けて、ラミネート加工された光沢仕上げの写真を作り、ｃ）肌理パターンを前記透明な保護薄膜に選択的に型押しして、薄膜付きのマット仕上げの写真を作る、ことを有する。

本発明の更に別の態様によると、本発明は、マット仕上げの写真によって特徴づけられる。この写真は、ａ）光沢仕上げの写真を提供するために、光沢仕上げ面と、前記光沢仕上げ面に印刷された画像とを有する１枚の写真用紙を含む第１の層と、ｂ）前記印刷された画像の上に設けられ、この画像の上に広がる透明な保護薄膜を含む第２の層とを有し、ｃ）前記薄膜は、光沢仕上げの写真にマット仕上げの外観を成すために現場で形成された肌理を有する。

図面を参照する。図１は、インクジェット印刷された写真を作る一連のステップを示す。これについて、総称的に参照番号１０で示される装置はインクジェットプリンタ１２を有する。プリンタ１２には、一巻きの連続的な写真用紙１４が供給される。写真用紙１４は、インクジェット印刷で光沢仕上げ写真を作る際に従来からに使用されている用紙であることが好適である。コンピュータ１６には印刷対象である１個または複数の画像のデジタル表示が入力され、コンピュータ１６がプリンタ１２を制御する。印刷された出力はインクジェットプリンタ１２から排出されてコータ／ラミネータ２０に供給される。プリンタ１２とラミネータ２０は通常、異なる動作速度を有するので、それらの間にはバッファ１８が設けられている。バッファ１８は、まずプリンタ１２からの出力を収容し、続いてプリンタ１２からの出力をラミネータ２０に供給することによって、プリンタ１２をラミネータ２０に動作的に接続するように機能する。

ラミネータ２０では、写真用紙の印刷された面に保護薄膜（ラミネート）が設けられる。薄膜は任意の適切な透明プラスチックの０．５〜１．０ミル(mil)の膜であって、これが用紙の印刷された面に適用される。続いて、用紙と薄膜とはニップ（図示せず）を通過する。このニップは用紙と薄膜とを、互いに押しつけるので、好適には熱によって薄膜が画像面に粘着する。もともと写真は光沢紙に印刷されており、薄膜の両面は滑らかなので、薄膜が貼られた光沢仕上げの写真ができる。

コータ／ラミネータ２０から排出された、ラミネート加工された構造体は型押し器２２に供給される。図示しないが、コータ／ラミネータ２０と型押し器２２とが異なる動作速度である場合には、これらの間にバッファを設けてもよい。型押し器２２を選択的に動作させて、光沢仕上げの写真、またはマット仕上げを有する写真のいずれかを作る。いずれの仕上げの写真を作るかについての情報はコンピュータ１６に入力される。するとコンピュータは、以下に説明するように型押し器２２を制御し、所望の仕上げを作る。

図２に示すように、型押し器２２は入口２４を有し、その入口２４にラミネータ２０から排出されたラミネート加工された光沢仕上げのプリント出力２６が供給される。プリント２６は、インクジェット印刷された画像を含む写真用紙１４の部分と、印刷された画像の上に置かれて用紙に固定された薄膜１５の部分とを含む。型押し器２２の入口２４はガイドトラック２８に繋がっている。ガイドトラック２８および、互いに離れて配置された駆動ローラ・ペア３０、３２が、型押し器２２を通って出口３４に続く通路（点線で示す）を画定する。上記以外の駆動ローラ３６をトラックに隣接するように配置して、ラミネート加工された写真が型押し器２２の入口２４から出口３４まで容易に移動できるようにしてもよい。駆動ローラ・ペア３０と３２との間の間隔は、型押し器２２に挿入される最も小さい写真プリントにも対応できる程十分に狭い。

移動通路に沿って、好適には駆動ローラ・ペア３０と３２の間に、総称的に参照番号３８で示される型押し装置が設けられる。型押し装置３８は、移動通路の一方の側に設けられた型押しローラ４０を含む。ローラ４０、または少なくともローラ４０の外面４２は、金属または加熱できるその他の物質で形成され、熱を保持する。型押しローラ４０は中空であって、その中空部に設けられた加熱要素４４によってローラ４０、特にその外面４２を加熱することが好適である。抵抗ヒータまたは放射ヒータを含む任意の適切な加熱装置を使うことができる。ヒータは、型押し器ローラに内蔵された加熱ランプであることが好適である。モータ（図示せず）が型押しローラを駆動する。

型押しローラ４０の外面４２には肌理が作られている。これは、任意の適切な手段、例えばローラを凸凹にする化学エッチングや機械処理によって作られたものである。好適には肌理の凸凹は１００マイクロインチ（約２５４ｘ１０^-6ｃｍ）より大きく、後で説明する多様な要素がある場合にも、ラミネータから排出される印刷出力２６にマット仕上を施すために十分なものである。外面の肌理は鋭角的な頂点を成さず、できるだけランダムでなければならない。

移動通路を横切って型押しローラ４０の反対側には、ゴム製等でできた弾性のある外面を有する加圧ローラ４６が設けられている。加圧ローラ４６はレバーアーム４８に対し回転可能に支持されている。レバーアーム４８は、軸で支持された端部５０と、自由端部５２とを有する。加圧ローラ４６は、支持された端部５０と自由端部５２との中間部分においてアーム４８に支持されている。レバーアーム４８はバネ５４等によって付勢される。バネ５４等は、図２に示すように、アーム４８をその端部５０周りに左に、すなわち第１の位置に向けて付勢する。これによって加圧ローラ４６と型押しロ−ラ４０との間に間隔ができ、移動通路が開いた状態になる。さらに、これは、レバーアーム４８の自由端部５２を機械カム５８に接触させた状態で維持することにもなる。機械カム５８を選択的に動作させることで、図３に示すように、レバーアーム４８の自由端５２を右、すなわち第２の位置に向けて動かす。これによって間隔５６が狭まり、加圧ローラ４６が型押しローラ４０に押しつけられ、型押しローラ４０との間にニップが形成される。カム５８は、コンピュータの制御の下に動作する。この制御は、加圧ローラ４６が第１の位置と第２の位置との間で移動するようにカム５８を選択的に作動させることによって、以下で更に説明するように光沢仕上げまたはマット仕上げのどちらかの仕上げの写真を作るかが決まるように、行われる。なお、この実施形態の装置は、加圧ローラ４６を前記第１の位置と前記第２の位置との間で選択的に移動させるアクチュエータを更に有していてもよい。

型押しローラ４０を加熱することによって型押し器２２が動作を開始する。適切な動作温度は、薄膜の材料、型押しローラ４０の外面４２の肌理の粗さ、加圧ローラ４６によって加えられる圧力によって変わりうる。いずれの場合も所望の温度に達した時点で、型押し器２２はコータ／ラミネータ２０から画像を受け取る準備ができる。つまり、図２に示すように、ラミネート加工された光沢仕上げのプリント２６が、薄膜が設けられた側を、移動通路の型押しローラ４０がある側に向けた状態で入口２４から供給される。写真は一連の駆動ローラ（参照番号３６，３０で示す）の間を通過し、移動通路に沿って型押しローラ４０に向かって前進する。

光沢仕上げの写真を作りたい場合、加圧ローラを図２に示す位置に保持することで、移動通路を開いた状態に保持する。これによって移動通路が開いた状態に保たれると、ラミネート加工された光沢仕上げ写真は型押しローラ４０に接触することなく空間５６を通って移動する。このように、光沢仕上げが乱されることなく、ラミネート加工された光沢仕上げ写真が出口３４を通過する。こうして、光沢仕上げの写真が出口３４から排出される。

マット仕上げの写真を作りたい場合、コンピュータ１６は機械カム５８を動作させる。機械カム５８の動作によって、レバーアーム４８が、図３に示すように右側に傾く。すると、加圧ローラ４６は、自身と、加熱された型押しローラ４０との間にニップを作る。薄膜が貼られたプリントが型押しローラ４０に到着すると、プリントはこのニップを通過するので、薄膜１５は加熱された型押しローラ４０に接触し、これに押しつけられる。型押しローラ４０の熱によって薄膜１５が軟化し、外面４２の肌理を薄膜に型押しすることで、型押しローラ４０の肌理がある面によって薄膜の表面を変形させることができる。この動作を行った結果、薄膜の表面における光の反射率が異なるようになるので、マット仕上げの外観を呈する。写真は出口３４に進む。こうして、光沢プリント紙からマット仕上げの写真ができる。

できあがったマット仕上げの写真を図４に示す。図４に示すように、写真用紙１４の上には薄膜１５が設けられており、この薄膜１５の外面は型押しされている。これによって、マット仕上げの写真ができる。このマット仕上げは、最初からマット仕上げの紙に写真を印刷することによってできあがったマット仕上げとは逆に、現場で形成されたマット仕上げである。

通常、光沢画像とは、２０°の反射率スケールにおいて６０〜７０の数値になる写真であると考えられている。一方、マット仕上げを有する画像とは、通常は約４０未満、好適には約１０〜２６未満の反射率を有する写真であると考えられている。

上記のように、温度、圧力、型押し面の仕上げ状態、薄膜の物質や厚さ等の多様な要素がマット仕上げの作成に関わっている。本明細書で説明する写真用の薄膜として用いられる従来のプラスチックフィルムの場合、肌理が形成された面の温度としては７５℃より高い温度は極端すぎる。この温度では、薄膜はプリントから剥がれてしまって、型押しされない。反対に、表面温度が約５０℃未満では低すぎ、ローラと接触しても肌理の跡が残らない。したがって、約５０℃〜７５℃が動作可能な範囲であると考えられる。

ニップにおける圧力と型押しローラの表面の肌理は次のような点で関連する。つまり、薄膜が貼られた表面を押しつける力と、型押しロールの表面の肌理とは、直接的な比例関係にある。薄膜として用いられる特定の物質の機能的なファクタが与えられれば、表面粗さの程度、型押しロールの温度、および加える圧力に関するパラメータの許容範囲は、当業における設計事項である。

このように、本発明は、同じ光沢プリントのストックから光沢仕上げまたはマット仕上げのいずれかの仕上げの写真を作る方法および装置を提供するという、その目的を達成することが分かるだろう。この装置によれば、写真仕上げオペレータは、光沢仕上げおよびマット仕上げの印刷用紙の両方共を在庫しておく必要がなく、光沢プリントまたはマットプリントを選択的に作ることができる。

本発明に係る、インクジェット印刷された写真を作るための一連のステップを示す図である。 異なる動作位置にある、薄膜が貼られた写真画像を型押しする装置を示す概略図である。 異なる動作位置にある、薄膜が貼られた写真画像を型押しする装置を示す概略図である。 本発明に係るマット仕上げの写真の一部を示す断面図である。

Claims (17)

1. マット仕上げの写真プリントを作る装置であって、
   ａ）光沢仕上げ面を有する写真画像の上に透明な保護薄膜を形成してラミネート加工された光沢仕上げの写真を作るラミネータと、
   ｂ）前記ラミネート加工された写真が供給されるように配置された型押し器であって、前記ラミネート加工された写真を移動通路に沿って入口から出口まで移動させる手段を有する型押し器と、
   ｃ）前記移動通路の一方の側に配置された型押しローラであって、前記ローラは肌理が形成された外面を有し、前記透明な保護薄膜を前記型押しローラに選択的に係合させて前記薄膜に肌理を型押ししてマット仕上げすることによって、前記光沢仕上げの写真をマット仕上げに選択的に変更する、型押しローラと
   を有する装置。
2. 前記型押しローラはヒータを含む、請求項１に記載の装置。
3. 前記型押しローラは、２０°の反射率スケールにおいて４０未満の値を生じるマット仕上げを提供する、請求項１に記載の装置。
4. 前記型押しローラから見て移動通路を挟んで反対側にある加圧ローラを更に有し、
   前記加圧ローラは、前記型押しローラから離れた第１の位置と、前記型押しローラの肌理が形成された面に向かって押しつけられる第２の位置との間を選択的に移動可能であって、
   前記加圧ローラが前記第２の位置に移動することによって、前記型押しローラを前記透明な保護薄膜に選択的に係合させて前記薄膜に型押しする、請求項１に記載の装置。
5. 前記加圧ローラが前記第１の位置に移動することによって前記移動通路を開いた状態で維持し、前記ラミネート加工された写真が自由に通過できるようにすることで、光沢仕上げの写真を作る、請求項４に記載の装置。
6. 前記加圧ローラを前記第１の位置と前記第２の位置との間で選択的に移動させるアクチュエータを更に有する、請求項４に記載の装置。
7. ａ）前記型押しローラに近づく方向、およびこれから離れる方向に移動するように支持されたレバーアームと、
   ｂ）前記レバーアームに担持された前記加圧ローラと、
   ｃ）前記レバーアームと係合し、これを前記型押しローラに向けて移動させるように選択的に動作するカムと、
   を有する、請求項４に記載の装置。
8. 前記型押しローラは中空部を有し、前記中空部内にヒータが配置されている、請求項１に記載の装置。
9. 前記型押しローラは、肌理が形成された面を含む化学エッチングされた表面を有する、請求項１に記載の装置。
10. 前記肌理が形成された表面は、少なくとも０．１インチ（約０．２５４ｃｍ）の高さを有する表面特徴を有する、請求項１に記載の装置。
11. マット仕上げの写真プリントを作る方法であって、
    ａ）光沢仕上げ面を有する写真画像を用意し、
    ｂ）滑らかな表面を有する透明な保護薄膜を前記光沢仕上げ面に対し被せて、ラミネート加工された光沢仕上げの写真を作り、
    ｃ）肌理パターンを前記透明な保護薄膜に選択的に型押しして、ラミネート加工されたマット仕上げの写真を作る、
    ことを含む方法。
12. 前記型押しローラに、少なくとも０．１インチ（約０．２５４ｃｍ）の高さの表面特徴を有する肌理がある表面を設けることを更に含む、請求項１１に記載の方法。
13. 前記型押しローラを加熱することを更に含む、請求項１１に記載の方法。
14. 前記加圧ローラと前記型押しローラとの間に間隔を維持して、２０°の反射率スケールにて６０〜７０を生じる光沢仕上げを有する写真を作り、前記加圧ローラおよび型押しローラを互いに向けて選択的に近づけることで、２０°の反射率スケールにて４０未満の値を生じるマット仕上げを有する写真を作る、請求項１１に記載の方法。
15. マット仕上げの写真であって、
    ａ）光沢仕上げ面と、前記光沢仕上げ面に印刷された画像とを有する１枚の写真用紙を含み、光沢仕上げの写真を成す第１の層と、
    ｂ）前記印刷された画像の上に設けられこの画像上に広がる透明な保護薄膜を含む第２の層と、
    を備え、
    ｃ）前記薄膜は、光沢仕上げの写真にマット仕上げの外観を成すために現場で作った肌理を有する外面を有する、
    マット仕上げの写真。
16. 前記マット仕上げは、２０°の反射率スケールにて４０未満の値を生じる、請求項１５に記載のマット仕上げの写真。
17. 前記光沢仕上げの写真は２０°の反射率スケールにて６０〜７０の値を生じ、前記現場で作られたマット仕上げは２０°の反射率スケールにて４０未満の値を生じる、請求項１５に記載のマット仕上げの写真。

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