JP4133392B2 - 集線装置および外部機器、並びにこれらを備えた情報処理システム、情報処理システムの管理方法 - Google Patents
集線装置および外部機器、並びにこれらを備えた情報処理システム、情報処理システムの管理方法 Download PDFInfo
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えば、複写機、スキャナ、ＭＦＰ（Multi Function Printer）等の複数の外部機器を、ネットワークを介して接続した印刷システム等の情報処理システムに関し、特に、これら複数の外部機器間でジョブの調停を行う集線装置および外部機器、並びにこれらを備えた情報処理システム、情報処理システムの管理方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、コンピュータの性能向上および低価格化に伴い、ネットワーク、特に、ＬＡＮ（Local Area Network）上において、周辺機器を共有し、コンピュータから送信される情報の処理を行うネットワークシステムが構築されている。
【０００３】
上記共有される周辺機器としては、例えば、複写機、スキャナ、ＭＦＰ等の画像形成装置がある。複数の画像形成装置をＬＡＮに接続し、ネットワークシステムを構築することで、コンピュータから送信される印刷ジョブを複数の画像形成装置によって実行させることが可能になる。
【０００４】
このようなネットワークシステムにおいては、出力される各印刷ジョブは、通常、出力指示が行われる時点で出力を行う装置が指定され、その装置に対して送信される。
【０００５】
しかしながら、このようなネットワークシステムでは、ジョブの出力要求が特定の画像形成装置に集中し、ある装置ではジョブの出力が可能であるにも関わらず、他の装置ではジョブの出力待ちが生じているといった状況が起こり得るため、画像形成装置の利用が非効率的となる場合がある。
【０００６】
また、複数の画像形成装置を複数のユーザが共用する印刷システムにおいて、外部から送信された印刷データを処理する際に、印刷ジョブを実行する画像形成装置に印刷データを送信し、画像形成装置の印刷状況に応じて、他のプリンタで処理させる場合や、印刷ジョブのデータ量が大きく、複数の画像形成装置で処理させる場合には、印刷データを再転送する必要がある。
【０００７】
さらに、画像形成装置としてＭＦＰを使用する場合には、他のユーザがＭＦＰにおいてコピーを行う際において、処理を行っていない画像形成装置がない場合には、本来、このＭＦＰが実行する印刷データを他の画像形成装置に転送できない。このため、常に、処理を行っていない画像形成装置が存在するようにジョブを分配して転送する必要がある。
【０００８】
このような問題を解決するため、ネットワーク上の複数の画像形成装置間においてジョブの調停（ネゴシエーション）を行い、画像形成装置の利用効率を上げるとともに、ネットワークの負荷を増大させることなく、これら複数の画像形成装置間でのジョブの調停を可能とする画像出力システムが提案されている（特許文献１〜４参照）。
【０００９】
例えば、特許文献１には、共通の特色を有するプリンタをグループ化しておくことで、ユーザ所望の機能を有するプリンタに出力データを自動分割する画像形成システムが開示されている。この画像形成システムでは、同じ機能を有するプリンタをグループ化し、プリンタを管理している。このため、処理を実行する際には、個々のプリンタを指定するのではなく、処理に必要な機能に応じてグループを指定することで、そのグループ内の複数のプリンタへ出力データを分配し、処理を実行している。
【００１０】
【特許文献１】
特開平９−３１９５３３号公報（公開日１９９７年１２月１２日）
【００１１】
【特許文献２】
特開２０００−００３２５９号公報（公開日２０００年１月７日）
【００１２】
【特許文献３】
特開２００１−０６６９５０号公報（公開日２００１年３月１６日）
【００１３】
【特許文献４】
特開平１１−３３１４５３号公報（公開日１９９９年１１月３０日）
【００１４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述した従来の画像出力システムは、以下に示すような問題点を有している。
【００１５】
すなわち、特許文献１に開示されたプリンタシステムにおいては、同じ機能を有するプリンタを予めグループ化し、グループ内の全てのプリンタに印刷ジョブを送信しているため、処理状況の変化に柔軟に対応して動的に印刷ジョブの割り振りを行うことができず、逆に処理効率が低下してしまうことも考えられる。
【００１６】
具体的には、上記プリンタシステムでは、予め処理の割り振りを決めているため、外部機器が処理中である等の処理状況によって予定が狂うとデータを再分配して送信し直す必要がある。また、データを分配するサーバが一旦データを受信して、割り振りを決めてから外部機器へ送信するため、通信量が増加してしまう。
【００１７】
このため、画像形成装置において印刷ジョブの処理が終了する直前に、次のデータを送信するようにしているが、これは同軸ケーブルのように全ての画像形成装置が同時に印刷データを受け取ることができるシステムにしか適用できない。よって、同軸ケーブルを用いたバス型ＬＡＮには適用可能であるが、ツイストペアケーブルを用いるスター型ＬＡＮには適用できない。
【００１８】
さらに、特許文献１に開示されたプリンタシステムでは、実際に送信される印刷ジョブの処理に必要なプリンタの機能が異なるため、適切なプリンタのグループへ動的に出力データを割り振るための仕組みが必要であるが、その点については明らかにされていない。
【００１９】
本発明は、上記の問題点に鑑みてなされたものであり、その目的は、ネットワークに対する負荷を増大させることなく、外部のネットワークから送信されたデータをシステム内の全ての外部機器で受信し、該受信したデータの処理を効率よく実行することが可能な集線装置および外部機器、並びにこれらを備えた情報処理システム、情報処理システム管理方法を提供することにある。
【００２０】
【課題を解決するための手段】
本発明の集線装置は、上記の課題を解決するために、ネットワークに接続された複数の外部機器を統合して、他のネットワークと接続する集線装置であって、上記他のネットワークからデータを受信するとともに、上記複数の外部機器から受信したそれぞれの外部機器における処理状況に関する情報を、指定された相手に対して出力する送信先選別配信手段と、上記送信先選別配信手段から受信した上記データを、ネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信する受信データ配信手段とを備えていることを特徴としている。
【００２１】
上記の構成によれば、受信データ配信手段と送信先選別配信手段とを組み合わせることで、ネットワーク内の全ての外部機器に対して配信すべきデータについては全ての外部機器に対して送信する一方、特定の相手にのみ送信すべきデータについて指定した相手にのみデータを送信することができる。
【００２２】
すなわち、本発明の集線装置は、ネットワークに接続された全ての外部機器をまとめて他のネットワークと接続する役割を果たすものであって、受信データ配信手段と送信先選別配信手段とを備えている。
【００２３】
受信データ配信手段は、例えば、リピータハブのような配信手段であって、接続されている全ての外部機器に対して受信したデータを配信する。
【００２４】
送信先選別配信手段は、例えば、スイッチングハブのような配信手段であって、指定された送信先に対してのみ受信したデータを配信する。
【００２５】
本発明の集線装置は、この２種類の機能が異なる配信手段を組み合わせて構成されているため、例えば、近年のＬＡＮの主流となりつつあるツイストケーブルを用いたスター型のＬＡＮと併用されるスイッチングハブのような送信先選別配信手段を備えた情報処理システムにおいて、他のネットワークから送信されるデータについては、受信データ配信手段を介して、ネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信することができる。
【００２６】
また、送信先選択配信手段は、各外部機器からその処理状況に関する情報を受信した場合には、送信先として接続された全ての外部機器を指定し、その情報を送信できる。一方、例えば、スキャナ機能を備えた外部機器で読み取った画像データについては、指定した外部機器あるいは他のネットワークを選択して送信することができ、必要でない相手に画像データが送信されることを防止できる。
【００２７】
よって、受信したデータに応じて、２つの配信手段を使い分けることで、ネットワークに負荷をかけることなく、全ての外部機器に対して他のネットワークから受信したデータを配信し、かつ各外部機器における処理状況に関する情報についても、送信先選別配信手段から全ての外部機器を指定して配信することができる。よって、本発明の情報処理システムが備えているネットワーク内の複数の外部機器を、受信データの種類や外部機器の性能等に応じて、効率よく使用できる。さらに、送信先を選択すべきデータについては、送信先選別配信手段を介して、指定された相手にのみ送信することができるため、セキュリティ機能を備えた情報処理システムを構築できる。
【００２８】
本発明の集線装置は、上記の課題を解決するために、ネットワークに接続された複数の外部機器を統合して、他のネットワークと接続する集線装置であって、上記他のネットワークから受信したデータを、指定された相手にのみ送信する送信先選別配信手段と、上記送信先選別配信手段から受信した上記データを、ネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信する第１の受信データ配信手段と、上記複数の外部機器から受信した各外部機器における現在の処理状況に関する情報を、接続されているネットワーク内の全ての外部機器および上記送信先選別配信手段に対して送信する第２の受信データ配信手段とを備えていることを特徴としている。
【００２９】
上記の構成によれば、ネットワークに負荷をかけることなく、他のネットワークから受信したデータおよび各外部機器の処理状況に関する情報を、ネットワーク内の全ての外部機器に対して送信できるため、ネットワーク内の複数の外部機器を効率よく使用できる。
【００３０】
すなわち、本発明の集線装置は、ネットワークに接続された全ての外部機器をまとめて他のネットワークと接続させるハブとしての役割を果たすものであって、第１・第２の受信データ配信手段および送信先選別配信手段を備えている。
【００３１】
第１・第２の受信データ配信手段は、例えば、リピータハブのような配信手段であって、接続されている全ての機器に対して受信したデータを配信する。
【００３２】
送信先選別配信手段は、例えば、スイッチングハブのような配信手段であって、指定された送信先に対してのみ受信したデータを配信する。
【００３３】
本発明の集線装置は、送信先選別配信手段が、第１の受信データ配信手段および第２の受信データ配信手段を介して外部機器と接続されている。
【００３４】
これにより、外部から受信したデータは、送信先選別配信手段を介して、第１の受信データ配信手段へ送信される。
【００３５】
ここで、第１の受信データ配信手段は、接続されている全ての機器に対して受信したデータを配信するため、ネットワーク内の全ての外部機器は、他のネットワークから受信したデータを受信することができる。
【００３６】
一方、上記データを受信したネットワーク内の全ての外部機器においては、何れかの外部機器が選択されてそのデータの処理を行う。
【００３７】
また、外部機器から第２の受信データ配信手段に対して、現在の自機の処理状況に関する情報が送信される。ここで、第２の受信データ配信手段は、上記第１の受信データ配信手段と同様に、受信したデータを接続された全ての機器へ送信するため、当該処理を行った外部機器以外の外部機器および送信先選別配信手段に対して処理状況に関する情報が送信される。これにより、全ての外部機器は、他のネットワークから集線装置に対して送信されたデータを共通して有し、他の外部機器の処理状況を把握できるため、最適な外部機器を選択して受信したデータの処理を実行することができる。
【００３８】
よって、ネットワークに負荷をかけることなく、ネットワーク内の外部機器を効率よく使用して、データの処理を実行することができる。
【００３９】
また、外部機器において直接取り込まれた情報については、常に送信先選別配信手段を介して送信されるため、重要な情報が他のネットワークに送信されることを防止できる。よって、他のネットワークに対するセキュリティ機能を付与した情報処理システムを構築できる。
【００４０】
なお、上記外部機器で得られたデータとしては、例えば、外部機器がスキャナ機能を備えている場合において、スキャナ部によって取り込まれた画像データ等がある。
【００４１】
上記送信先選別配信手段は、他のネットワークから受信したデータの内容を種類毎に識別する識別手段を備えていることがより好ましい。
【００４２】
これにより、受信したデータに含まれる情報のうち、必要な情報だけを取り出して外部機器に送信することができる。
【００４３】
例えば、外部機器が画像形成装置である場合には、受信したデータの中に含まれる印刷データと、制御データやステイタスデータ等の印刷データ以外のデータとを識別することで、ネットワーク内の画像形成装置に対して、印刷データだけを送信することができる。
【００４４】
よって、外部機器には処理を行うために必要なデータのみが送信されるため、外部機器の処理効率を向上させることができる。
【００４５】
上記ネットワークに接続された全ての外部機器から受信した各外部機器の処理状況に関する情報を、上記データの処理を行う最適な外部機器を選択する調停手段を有していることがより好ましい。
【００４６】
これにより、集線装置において、各外部機器の処理状況に応じて、受信したデータを処理するための適切な外部機器を選択することができる。
【００４７】
すなわち、例えば、外部機器が画像形成装置である場合には、集線装置がプリントサーバとして印刷ジョブを一元管理し、ジョブの処理状況やジョブの種類と機器の機能・性能に基づいて、新たな受信データに対して最適な出力装置を選択することができる。
【００４８】
よって、集線装置において、該データの処理に最適な外部機器を選択することができるため、外部機器は相互に処理を調停するための機能を有している必要がない。よって、各外部機器は、調停を行うために必要な処理が不要となり、処理効率を向上させることができる。
【００４９】
本発明の外部機器は、上記の課題を解決するために、ネットワークに接続された集線装置によって統合されており、該集線装置に複数接続されている外部機器であって、上記集線装置が他のネットワークから受信したデータを受信する受信手段と、自己が処理を行っている場合には、ネットワーク内の他の外部機器に対してデータの処理状況に関する情報を送信するとともに、上記他の外部機器が処理を行っている場合には、該他の外部機器からデータの処理状況に関する情報を受信する送受信手段とを備えていることを特徴としている。
【００５０】
上記の構成によれば、他のネットワークから送信され、ネットワーク内の全ての外部機器に対して送信されるデータについては受信手段で受信し、該データの処理状況に関する情報については送受信手段を介して、同じネットワーク内の他の外部機器とデータのやり取りを行う。
【００５１】
これにより、外部機器ごとに他の外部機器の使用状況を把握できるため、ネットワーク内の複数の外部機器を効率よく使用することができる。
【００５２】
また、外部機器が備えている受信手段は受信専用であり、データの送信を行わないため、他のデータとの衝突により、他のネットワークから受信したデータを受信できないという問題の発生を防止できる。よって、受信できなかった外部機器に対してデータを再送する必要がない。
【００５３】
本発明の情報処理システムは、上記の課題を解決するために、ネットワークと接続された複数の外部機器と、該複数の外部機器を統合するとともに他のネットワークと上記外部機器とを接続する集線装置とを備えた情報処理システムにおいて、上記集線装置は、他のネットワークからデータを受信するとともに、上記複数の外部機器から受信したそれぞれの外部機器における処理状況に関する情報を、指定された相手に対して出力する送信先選別配信手段と、該送信先選別配信手段が他のネットワークから受信したデータを、ネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信する受信データ配信手段とを備えており、上記外部機器は、上記集線装置が他のネットワークから受信したデータを受信する受信手段と、自己が処理を行っている場合には、ネットワーク内の他の外部機器に対してデータの処理状況に関する情報を送信するとともに、上記他の外部機器が処理を行っている場合には、該他の外部機器からデータの処理状況に関する情報を受信する送受信手段とを備えていることを特徴としている。
【００５４】
上記の構成によれば、他のネットワークから受信したデータをネットワークに接続された全ての外部機器へ送信し、各外部機器における処理状況を他の外部機器と共有することで、複数の外部機器を効率よく利用できるとともに、他のネットワークや外部機器等へ送信する必要ないデータについては、送信先を選択して送信することができる。
【００５５】
すなわち、本発明の情報処理システムは、ネットワークに接続された全ての外部機器をまとめて他のネットワークと接続させる役割を果たす集線装置と、該集線装置に複数接続された外部機器とを備えている。
【００５６】
集線装置は、受信データ配信手段と送信先選別配信手段とを備え、ネットワークに接続された全ての外部機器をまとめて他のネットワークと接続させる役割を果たす。
【００５７】
受信データ配信手段は、例えば、リピータハブのような配信手段であって、接続されている全ての外部機器に対して受信したデータを配信する。
【００５８】
送信先選別配信手段は、例えば、スイッチングハブのような配信手段であって、指定された送信先に対してのみ受信したデータを配信する。
【００５９】
一方、外部機器は、例えば、印刷ジョブ等のデータを受信して画像形成を行う、プリンタやＭＦＰ（Multi Function Printer）等の画像形成装置であって、集線装置の受信データ配信手段からデータを受信する受信手段と、送信先選別配信手段との間でデータの送受信を行う送受信手段とを備えている。
【００６０】
本発明の情報処理システムは、機能が異なる２種類の配信手段を備えた集線装置と、通信手段を備えた外部機器とを組み合わせた構成である。
【００６１】
他のネットワークから受信したデータは、集線装置において、送信先選別配信手段を介して受信データ配信手段から、ネットワーク内の全ての外部機器に対して送信される。そして、全ての外部機器において、受信手段が上記データを受信する。
【００６２】
これにより、他のネットワークから送信されたデータを、集線装置に接続した全ての外部機器に対して予め送信することで、該データの処理を行うことが決定した外部機器に対して後からデータを送信する必要がない。
【００６３】
また、上記外部機器においては、処理状況に関する情報が作成され、送受信手段から、集線装置の送信先選別配信手段に送信される。送信先選別配信手段は、この情報を集線装置に接続された全ての外部機器を指定して送信することで、ネットワーク内の全ての外部機器において、他の外部機器の処理状況を把握できる状況となる。
【００６４】
よって、外部機器は、受信したデータの種類等と、各外部機器における処理状況に関する情報とに基づいて、外部機器自身が処理を行うために最適な外部機器を選択して、該データの処理を実行することができる。
【００６５】
さらに、外部機器において得られたデータについては、外部機器の送受信手段から送信先選別配信手段に対して送信される。送信先選別配信手段は、このデータを指定された他の外部機器あるいは他のネットワークに対して送信することができる。
【００６６】
よって、ネットワークに対する負荷を軽減しつつ、効率よく複数の外部機器を用いて受信したデータの処理を実行することができるとともに、例えば、外部機器において直接取り込まれた画像データ等の重要なデータについては、指定された相手先にのみ送信できるため、セキュリティ機能を備えた情報処理システムを構築できる。
【００６７】
なお、本発明は、集線装置および外部機器とを結ぶネットワークとして、近年のＬＡＮの主流となりつつあるツイストケーブルを用い、スイッチングハブ等の送信先選別配信手段を備えたスター型のＬＡＮを用いた情報処理システムに対して適用可能である。
【００６８】
本発明の情報処理システムは、上記の課題を解決するために、ネットワーク接続可能な複数の外部機器と、上記複数の外部機器を統合して他のネットワークへ接続する集線装置とを備えた情報処理システムにおいて、上記集線装置は、他のネットワークから受信したデータを、指定された相手にのみ送信する送信先選別配信手段と、上記送信先選別配信手段から受信した上記データを、ネットワークに接続された全ての外部機器の受信手段に対して送信する第１の受信データ配信手段と、上記外部機器から各外部機器の処理状況に関する情報を受信して、接続されているネットワーク内の全ての外部機器および上記送信先選別配信手段へ送信する第２の受信データ配信手段とを備え、上記外部機器は、上記集線装置の第１の受信データ配信手段からデータを受信する受信手段と、上記集線装置の第２の受信データ配信手段との間で、上記処理状況に関する情報の送受信を行う送受信手段とを備えていることを特徴としている。
【００６９】
上記の構成によれば、ネットワークに負荷をかけることなく、他のネットワークから受信したデータと、ネットワーク内における全ての外部機器の処理状況に関する情報とを、ネットワーク内の全ての外部機器に対して送信できるため、ネットワーク内の複数の外部機器を効率よく使用できるとともに、他のネットワークに対して重要なデータが流出することを防止できる。
【００７０】
すなわち、本発明の情報処理システムは、機能が異なる２種類の配信手段を備えた集線装置と、通信手段を備えた外部機器とを組み合わせた構成である。
【００７１】
集線装置は、ネットワークに接続された全ての外部機器をまとめて他のネットワークと接続させるハブとしての役割を果たすものであって、第１・第２の受信データ配信手段および送信先選別配信手段を備えている。
【００７２】
第１・第２の受信データ配信手段は、例えば、リピータハブのような配信手段であって、接続されている全ての機器に対して受信したデータを配信する。
【００７３】
送信先選別配信手段は、例えば、スイッチングハブのような配信手段であって、指定された送信先に対してのみ受信したデータを配信する。
【００７４】
一方、外部機器は、例えば、印刷ジョブ等のデータを受信して画像形成を行う、プリンタやＭＦＰ（Multi Function Printer）等の画像形成装置であって、集線装置の受信データ配信手段からデータを受信する受信手段と、送信先選別配信手段との間でデータの送受信を行う送受信手段とを備えている。
【００７５】
本発明の情報処理システムは、送信先選別配信手段が、第１の受信データ配信手段および第２の受信データ配信手段を介して外部機器と接続されている。
【００７６】
これにより、外部から受信したデータは、送信先選別配信手段を介して受信データ配信手段へ送信される。
【００７７】
ここで、受信データ配信手段は、接続されている全ての機器に対して受信したデータを配信するため、ネットワーク内の全ての外部機器は、他のネットワークから受信したデータを受信することができる。
【００７８】
一方、上記データを受信したネットワーク内の全ての外部機器においては、第２の受信データ配信手段に対して、自機の処理状況に関する情報が送信される。ここで、第２の受信データ配信手段は、受信したデータを接続された全ての機器へ送信するため、全ての外部機器および送信先選別配信手段に対して処理状況に関する情報が送信される。これにより、全ての外部機器において、他のネットワークから受信したデータを共有し、併せて他の外部機器の処理状況を受信するため、その時点で最適な外部機器を外部機器自身が決定して、該データの処理を実行することができる。
【００７９】
これにより、ネットワークに負荷をかけることなく、ネットワーク内の外部機器を効率よく使用して、データの処理を実行することができる。
【００８０】
また、外部機器において直接取り込まれた情報については、常に送信先選別配信手段を介して送信されるため、重要な情報が他のネットワークに送信されることを防止できる。よって、他のネットワークに対するセキュリティ機能を付与した情報処理システムを構築できる。
【００８１】
なお、上記外部機器で得られたデータとしては、例えば、外部機器がスキャナ機能を備えている場合において、スキャナ部によって取り込まれた画像データ等がある。
【００８２】
上記外部機器と集線装置とは、無線通信手段を介して接続されていることがより好ましい。
【００８３】
これにより、集線装置と外部機器とを結ぶケーブルを無くすことができるため、上記機器等のレイアウトの自由度を高めることができる。
【００８４】
上記集線装置からネットワーク内の全ての外部機器に対して送信されるデータの送信に用いられる上記無線通信手段は、ＵＷＢであることがより好ましい。
【００８５】
これにより、外部機器をグループ化して、例えば、１０ｍ程度の近距離に配置した場合には、ＵＷＢ（Ultra Wide Band）の特性から高速通信が可能になる。
【００８６】
また、ＵＷＢは、外部機器間の距離が大きくなるにつれて急速にスループットが低下する特性を有し、また搬送波を用いないので、屋外で傍受されてデータが漏洩することを防止することができる。よって、セキュリティ機能を強化した情報処理システムを得ることができる。
【００８７】
上記外部機器は、画像形成装置であることがより好ましい。
【００８８】
これにより、他のネットワークから受信した印刷ジョブを、ネットワーク内の画像形成装置間で調停を行い、ネットワーク内の複数の画像形成装置を効率よく使用して印刷ジョブを処理することができる印刷システムを構築できる。
【００８９】
本発明の情報処理システムの管理方法は、上記の課題を解決するために、ネットワークと接続された複数の外部機器と、該複数の外部機器を統合するとともに他のネットワークと上記外部機器とを接続する集線装置とを備えた情報処理システムの管理方法において、他のネットワークから上記集線装置に対して送信されたデータが、上記集線装置からネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信されるとともに、上記外部機器から上記集線装置に送信された該外部機器の現在の処理状況に関する情報が、上記集線装置から上記ネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信され、上記外部機器は、上記データと上記処理状況に関する情報に応じて、上記データの処理を行う外部機器を決定し、該データの処理を実行することを特徴としている。
【００９０】
上記の管理方法によれば、他のネットワークから受信したデータをネットワークに接続された全ての外部機器へ送信し、各外部機器における処理状況を他の外部機器と共有することで、複数の外部機器を効率よく利用できるとともに、他のネットワークや外部機器等へ送信する必要ないデータについては、送信先を選択して送信することができる。
【００９１】
すなわち、本発明の情報処理システムの管理方法は、ネットワークに接続された全ての外部機器をまとめて他のネットワークと接続させる役割を果たす集線装置と、該集線装置に複数接続された外部機器との間におけるデータの送受信に関してシステムの管理を行うものである。
【００９２】
本発明の情報処理システムの管理方法では、他のネットワークから受信したデータについては、ネットワーク内の全ての外部機器に対して送信される。
【００９３】
これにより、他のネットワークから送信されたデータを、集線装置に接続した全ての外部機器に対して予め送信することで、該データの処理を行うことが決定した外部機器に対して後からデータを送信する必要がない。
【００９４】
また、上記外部機器においては、処理状況に関する情報が作成され、集線装置に送信される。そして、この情報を集線装置に接続された全ての外部機器を指定して送信することで、ネットワーク内の全ての外部機器において、他の外部機器の処理状況を把握できる状況となる。
【００９５】
このため、外部機器は、受信したデータの種類等と、各外部機器における処理状況に関する情報とに基づいて、外部機器自身が処理を行うために最適な外部機器を選択して、該データの処理を実行することができる。
【００９６】
よって、ネットワークに対する負荷を軽減しつつ、効率よく複数の外部機器を用いて受信したデータの処理を実行することができる。
【００９７】
なお、本発明は、集線装置および外部機器とを結ぶネットワークとして、近年のＬＡＮの主流となりつつあるツイストケーブルを用い、スイッチングハブを備えたスター型のＬＡＮを用いた情報処理システムに対して適用可能である。
【００９８】
本発明の情報処理システムの管理方法は、上記の課題を解決するために、ネットワークと接続された複数の外部機器と、該複数の外部機器を統合するとともに他のネットワークと上記外部機器とを接続する集線装置とを備えた情報処理システムの管理方法において、他のネットワークから上記集線装置に対してデータが送信されると、該データは上記集線装置からネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信されるとともに、上記外部機器から上記集線装置に対して、自機の現在の処理状況に関する情報が送信され、上記集線装置は、上記データと上記処理状況に関する情報に応じて、上記データの処理を行う外部機器を選択し、選択した外部機器に該データの処理を実行させることを特徴としている。
【００９９】
上記の管理方法によれば、他のネットワークから受信したデータをネットワークに接続された全ての外部機器へ送信し、各外部機器における処理状況を他の外部機器と共有することで、複数の外部機器を効率よく利用できるとともに、他のネットワークや外部機器等へ送信する必要ないデータについては、送信先を選択して送信することができる。
【０１００】
すなわち、本発明の情報処理システムの管理方法は、ネットワークに接続された全ての外部機器をまとめて他のネットワークと接続させる役割を果たす集線装置と、該集線装置に複数接続された外部機器との間におけるデータの送受信に関してシステムの管理を行うものである。
【０１０１】
本発明の情報処理システムの管理方法では、他のネットワークから受信したデータについては、ネットワーク内の全ての外部機器に対して送信される。
【０１０２】
これにより、他のネットワークから送信されたデータを、集線装置に接続した全ての外部機器に対して予め送信することで、該データの処理を行うことが決定した外部機器に対して後からデータを送信する必要がない。
【０１０３】
また、上記外部機器においては、処理状況に関する情報が作成され、集線装置に送信される。
【０１０４】
このため、集線装置は、受信したデータの種類等と、各外部機器における処理状況に関する情報とに基づいて、該データの処理を行うために最適な外部機器を選択して、処理を実行させることができる。
【０１０５】
よって、ネットワークに対する負荷を軽減しつつ、効率よく複数の外部機器を用いて受信したデータの処理を実行することができる。
【０１０６】
なお、本発明は、集線装置および外部機器とを結ぶネットワークとして、近年のＬＡＮの主流となりつつあるツイストケーブルを用い、スイッチングハブを備えたスター型のＬＡＮを用いた情報処理システムに対して適用可能である。
【０１０７】
上記処理を行う外部機器の決定は、アイドル中もしくは現在の処理が終了間際の外部機器が少なくとも１つ残るように行われることがより好ましい。
【０１０８】
これにより、常に、使用可能な外部機器を確保することで、新たに受信したデータの処理を早急に行うことができる。
【０１０９】
【発明の実施の形態】
〔実施形態１〕
本発明の集線装置および外部機器、並びにこれらを備えた情報処理システム、情報処理システムの管理方法の一実施形態について、図１および図２に基づいて説明すれば以下のとおりである。
【０１１０】
本実施形態の印刷システム（情報処理システム）２は、図２に示すように、ルータ１によって他のネットワークに接続されており、ツイストケーブルを用いたスター型ＬＡＮを用いた印刷システムであって、ルータ１には複数の印刷システム２が接続されている。
【０１１１】
印刷システム２は、図１に示すように、プリンタ用ハブ（集線装置）３と、該プリンタ用ハブ３に接続された共有プリンタ（外部機器）６および共有ＭＦＰ（外部機器）７とを備えている。
【０１１２】
プリンタ用ハブ３は、図２のルータ１を介して他のネットワークから受信したデータを受信するスイッチングハブ（送信先選別配信手段）４と、その下流側に位置するリピータハブ（受信データ配信手段）５とを備えている。
【０１１３】
スイッチングハブ４は、接続された機器のうち、指定された相手にのみ受信データを送信する。本実施形態の印刷システム２では、受信したデータをリピータハブ５へ送信する。
【０１１４】
リピータハブ５は、スイッチングハブ４から受信したデータを、本実施形態の印刷システム２が備えている全ての画像形成装置（外部機器）、すなわち共有プリンタ６・共有ＭＦＰ（Multi-Function Printer）７に対して送信する。
【０１１５】
これにより、例えば、外部から送信された印刷データを印刷システム２内における共通のプリンタ用ハブ３に接続された全ての画像形成装置に対して供給することができる。あるいは、複数の画像形成装置において印刷データの処理を行う場合には、各画像形成装置に対して個別に印刷データを送信する必要がない。よって、印刷システム２内における、その印刷データの処理を行うために必要な機能を有する画像形成装置であって、処理に最も適した画像形成装置を選択して処理を実行させることができる。
【０１１６】
共有プリンタ６は、受信用ＮＩＣ（Network Interface Card）８、データ振分部９、データ記憶部１０、管理制御部１１、操作部１２、送受信用ＮＩＣ１３、印刷画像処理部１５およびプリンタエンジン１６を備えている。
【０１１７】
共有ＭＦＰ７は、受信用ＮＩＣ８、データ振分部９、データ記憶部１０、管理制御部１１、操作部１２、送受信用ＮＩＣ１３、画像読取部１４、印刷画像処理部１５およびプリンタエンジン１６を備えている。
【０１１８】
共有プリンタ６・共有ＭＦＰ７は、以上のように、それぞれ通常の送受信用のネットワークインターフェイスである送受信用ＮＩＣ１３と、受信専用のネットワークインターフェイスである受信用ＮＩＣ８とを備えている。
【０１１９】
共有プリンタ６・共有ＭＦＰ７は、上記受信専用の受信用ＮＩＣ８と送受信用ＮＩＣ１３とを用いて、プリンタ用ハブ３との間でデータの送受信を行う。
【０１２０】
すなわち、他のネットワークから送信され、印刷システム２が備えている全ての画像形成装置に対して送信されるデータは、リピータハブ５から送信され、受信用ＮＩＣ８が受信する。一方、該データの処理状況に関する情報については、スイッチングハブ４から他の画像形成装置が備えている送受信用ＮＩＣ１３が受信する。
【０１２１】
これにより、画像形成装置ごとに同じデータを保持しつつ、他の画像形成装置の使用状況を把握できるため、画像形成装置自身が、印刷システム２が備えている複数の画像形成装置の中から最適な画像形成装置を選択して、該データの処理を行うことができる。また、例えば、複数の画像形成装置を選択して処理を行う場合には、データを分割して選択された画像形成装置へ送信し、各画像形成装置においてデータの分散処理を行うことができる。よって、印刷システム２が備えている複数の画像形成装置を効率よく使用することができる。
【０１２２】
リピータハブ５より出力されたデータは、共有プリンタ６・共有ＭＦＰ７の受信用ＮＩＣ８にそれぞれ入力される。その後、データ振分部９に伝送されたデータは、データ振分部９において、印刷データと、ステータスデータ等の他のデータとに振り分けられ、印刷データがデータ記憶部１０に、他のデータが管理制御部１１にそれぞれ送信される。
【０１２３】
管理制御部１１は、自機の処理状況に関する情報を管理しており、その情報を送受信用ＮＩＣ１３を介してプリンタ用ハブ３のスイッチングハブ４へ出力する。さらに、他の画像形成装置が出力した処理状況に関する情報を、スイッチングハブ４および送受信用ＮＩＣ１３を介して受信し、他の画像形成装置の処理状況に応じた印刷ジョブの実行を管理する。
【０１２４】
このように、印刷システム２に含まれる全ての画像形成装置において、他の画像形成装置の処理状況を把握できるため、全ての画像形成装置の処理状況を管理することが可能になる。よって、各画像形成装置における処理状況を把握した上で、受信した印刷データの処理をどの画像形成装置で実行するかを決定することで、印刷システム２内の画像形成装置を効率よく利用できる。
【０１２５】
印刷ジョブの実行の指示を受けた共有プリンタ６あるいは共有ＭＦＰ７は、共有プリンタ６においてデータ記憶部１０に記憶されたデータ、あるいは共有ＭＦＰ７においてデータ記憶部１０に記憶されたデータもしくは画像読取部１４によって読み取られたデータについて、印刷画像処理部１５およびプリンタエンジン１６を駆動させて処理を実行する。
【０１２６】
なお、送受信用ＮＩＣ１３からの出力データを、各画像形成装置に出力するか、外部のネットワークに出力するかについては、データの種類に応じて、送信先選別配信手段としてのスイッチングハブ４がその制御を行う。
【０１２７】
例えば、送受信用ＮＩＣ１３から出力されたデータが、共有ＭＦＰ７が有している画像読取部１４によって得られた画像データである場合には、スイッチングハブ４において、その画像データの処理を実行させる画像形成装置が選択されて送信される。これにより、全ての画像形成装置あるいは外部のネットワークに送信する必要のないデータ、あるいは外部に送信されては困る重要なデータについては、スイッチングハブ４で送信先を指定して送信できるため、外部のネットワークあるいは印刷システム２内における指定した画像形成装置以外の画像形成装置に対するセキュリティ機能を備えた印刷システム２を構築できる。
【０１２８】
本実施形態の印刷システム２は、以上のように、スター型のＬＡＮに接続された印刷システムであっても、各画像形成装置が一律に１つの印刷データを受信するとともに、自機の処理状況について他の画像形成装置と相互に通知し合うことで、全ての画像形成装置の処理状況に応じて、効率的な処理を行うことができるように調整することができる。
【０１２９】
〔実施形態２〕
本発明の集線装置および外部機器、並びにこれらを備えた情報処理システム、情報処理システムの管理方法に係る第２の実施形態について、図３に基づいて説明すれば以下のとおりである。
【０１３０】
なお、説明の便宜上、上記実施形態１にて説明した図面と同じ機能を有する部材については同じ符号を付記し、その説明を省略する。
【０１３１】
本実施形態の印刷システムは、上記実施形態１の印刷システム２と同様に、受信したデータについて印刷処理を行うものであるが、図３に示すように、プリンタ用ハブ（集線装置）３’が、スイッチングハブ４およびリピータハブ５に加えて、リピータハブ１７をさらに備えている点で、上記実施形態１のプリンタ用ハブ３と異なっている。
【０１３２】
よって、共有プリンタ６と共有ＭＦＰ７との間における印刷処理状況に関する情報や、共有ＭＦＰ７のスキャナ部によって得られた画像情報等については、スイッチングハブ４ではなく、リピータハブ１７によって各画像形成装置（共有プリンタ６、共有ＭＦＰ７）との送受信が行われる。
【０１３３】
これにより、各画像形成装置の処理状況に関する情報については、リピータハブ１７から全ての画像形成装置およびスイッチングハブ４に対して送信することができる。よって、各画像形成装置において、他の画像形成装置の処理状況を把握でき、受信したデータの処理に最適な画像形成装置が該データの処理を実行することができる。さらに、他のネットワークに対しては、スイッチングハブ４を介して接続されているため、他のネットワークに対して重要な情報が送信されることを防止できる。
【０１３４】
以上のように、本実施形態の印刷システムでは、プリンタ用ハブ３’がリピータハブ１７を備えていることで、上記実施形態１で得られた効果とともに、１度にネットワーク内の全ての画像形成装置へ送信することができるという効果が得られる。従って、上記実施形態１のプリンタ用ハブ３と比較して、さらに効率的に各画像形成装置に対してデータを送信することが可能となる。
【０１３５】
なお、プリンタ用ハブ３’と各画像形成装置との通信は、本実施形態のリピータハブ５・１７と受信用ＮＩＣ８・送受信用ＮＩＣ１３とで行われる例を挙げて説明したが、ＵＷＢ等の無線通信手段を用いてもよい。
【０１３６】
また、リピータハブ１７は受信したデータを全てのポートへ送信するため、スイッチングハブ４において、アドレス等に基づいて他のネットワークへ送信するデータを選定する。
【０１３７】
〔実施形態３〕
本発明の集線装置および外部機器、並びにこれらを備えた情報処理システム、情報処理システムの管理方法に係る第３の実施形態について、図４に基づいて説明すれば以下のとおりである。
【０１３８】
なお、説明の便宜上、上記実施形態１・２にて説明した図面と同じ機能を有する部材については同じ符号を付記し、その説明を省略する。
【０１３９】
本実施形態の印刷システムは、図４に示すように、上記実施形態１・２と比較して、プリンタ用ハブ３・３’の替わりに、プリンタサーバ１８を備えている点で異なっているがその他の構成については同様である。
【０１４０】
実施形態１・２の印刷システムにおいては、画像形成装置（共有プリンタ６、共有ＭＦＰ７）同士が処理状況に関する情報を送受信することで、印刷ジョブを処理する画像形成装置の調整を行っていた。
【０１４１】
これに対し、本実施形態では、プリンタサーバ１８が処理状況の管理を行い、各画像形成装置に対して処理の実行指示を行うようにしたものである。さらに、受信したデータの内容を印刷データとその他のデータとに識別して、印刷データについては全ての画像形成装置に対して送信するようにしたものである。
【０１４２】
プリンタサーバ１８は、制御部１９、リピータハブ２１、データ記憶部２４および設定記憶部２５を備えている。
【０１４３】
制御部１９は、印刷データ識別手段２０、調停手段２２およびジョブ管理手段２３を備えている。
【０１４４】
印刷データ識別手段２０は、外部からデータを受信して、該データの内容を種類別に識別する。印刷データ識別手段２０によって識別されたデータのうち、印刷データのみが、リピータハブ２１を介して接続された全ての画像形成装置の受信用ＮＩＣ８へ送信される。一方、制御データやステイタスデータ等の印刷データ以外のデータについては、アドレス等の画像形成装置に固有のものが含まれている場合には、調停手段２２によって、上記アドレス等に対応する画像形成装置に対してのみ送信される。
【０１４５】
また、各画像形成装置の処理状況に関する情報は、画像形成装置の送受信用ＮＩＣ１３からプリンタサーバ１８の制御部１９へ送信される。
【０１４６】
調停手段２２は、例えば、スイッチングハブと同様の機能を有しており、ジョブ管理手段２３が管理している各画像形成装置の処理状況等の情報に応じて、それぞれの印刷データについて印刷処理を実行する画像形成装置を選択し、選択された画像形成装置に対して処理の実行を指示する管理制御データを送信する。
【０１４７】
ジョブ管理手段２３は、他のネットワークから受信したデータを解析して受信した印刷データの総量を把握するとともに、各画像形成装置から受信した処理状況に関する情報、処理が未実行の印刷データの量、白黒またはカラー等のデータの内容および画像形成装置の機能・性能等を管理している。
【０１４８】
データ記憶部２４は、印刷データ識別手段２０において識別するために、受信したデータを一旦蓄積する。
【０１４９】
設定記憶部２５は、各画像形成装置の機能（カラー印刷可能等）・性能等の設定を記憶している。なお、調停手段２２は、印刷データの情報と設定記憶部の情報とを参照して、処理を依頼する画像形成装置を選択する。
【０１５０】
本実施形態の印刷システムは、以上のように、プリンタサーバ１８において、接続されている全ての画像形成装置の処理状況を管理している。このため、各画像形成装置は、自機の処理状況をプリンタサーバ１８に送信するだけで、上記実施形態１・２のように、画像形成装置同士が印刷処理の調整を行う必要がない。つまり、プリンタサーバ１８において、どの画像形成装置にどの印刷ジョブを実行させるかを決定しているため、画像形成装置同士がその処理状況について互いに連絡し合う必要はなく、各画像形成装置の負担を軽くして、さらに印刷処理の効率化を図ることができる。
【０１５１】
ここで、本実施形態の印刷システムにおける、画像形成装置によるデータ処理について、図７〜図９に示すフローチャートに基づいて説明すれば以下のとおりである。
【０１５２】
まず、画像形成装置が共有ＭＦＰ７である場合には、図７に示すフローチャートに従って処理が実行される。
【０１５３】
共有ＭＦＰ７は、Ｓ１において、印刷データの印刷処理だけでなく、コピーまたはスキャン処理を行う機能を有しているため、コピーまたはスキャン処理の要求がなされた際には、自機がアイドル状態であるかを確認する。
【０１５４】
ここで、自機がアイドル状態である場合には、Ｓ２において、処理の実行をプリンタサーバ１８へ通知する。そして、Ｓ３において、読み取った原稿のコピーまたはスキャンを開始する。
【０１５５】
一方、Ｓ１において、自機がアイドル状態でないことが確認された場合には、Ｓ４において、実行中のジョブが終了間際であるかを確認する。ここで、終了間際であると確認された場合には、再度Ｓ１へ戻り、終了間際でないと確認された場合には、Ｓ５において、プリンタサーバ１８に対して、他の画像形成装置で処理を行うようにコピーまたはスキャンのジョブを依頼し、Ｓ６において、読み取ったデータをプリンタサーバ１８へ転送する。
【０１５６】
以上のように、共有ＭＦＰ７が処理を実行中である場合には、プリンタサーバ１８に対して、他の画像形成装置において受信したデータの処理を実行するようにデータを送信することで、プリンタサーバ１８に接続された全ての画像形成装置を駆使して効率よくデータを処理することができる。
【０１５７】
次に、画像形成装置が共有プリンタ６である場合には、図８に示すフローチャートに従って処理が実行される。
【０１５８】
すなわち、共有プリンタ６は、プリンタサーバ１８から印刷指示を受信すると、Ｓ１１において、処理実行中であることをプリンタサーバに通知した後、Ｓ１２において、印刷指示に基づいて印刷処理を開始する。
【０１５９】
そして、共有プリンタ６あるいは共有ＭＦＰ７は、印刷ジョブが開始された後、図９に示すフローチャートに従って処理を実行する。
【０１６０】
Ｓ２１においては、印刷ジョブが終了間際であるかどうかを監視する。ジョブが終了間際になったときには、Ｓ２２において、終了間際であることをプリンタサーバ１８へ通知する。Ｓ２３においては、印刷ジョブが終了するまでの間における、コピーまたはスキャンの要求の有無を確認する。この間にコピーまたはスキャンの要求があった場合には、Ｓ２６において、ジョブ終了間際であることを取り消すとともに、続けて処理を実行することをプリンタサーバ１８へ通知する。Ｓ２２からジョブ終了までの間にコピーまたはスキャンの要求がない場合には、Ｓ２４においてそのままジョブを終了し、Ｓ２５において、アイドル中であることをプリンタサーバ１８へ通知する。
【０１６１】
また、プリンタサーバ１８における処理は、図１０，図１１に示すフローチャートに従って実行される。
【０１６２】
プリンタサーバ１８は、図１０に示すように、Ｓ３１において、外部から受信したデータが、印刷データであるかどうかを調べる。ここで、印刷データであった場合には、Ｓ３２において、その印刷データが今まで受信したジョブの続きの印刷データであるか、または、新規のジョブのデータであるかを確認する。ここで、新規ジョブであった場合には、Ｓ３３においてジョブ登録を行うことで、ジョブ管理手段２３が新たなジョブとして認識する。一方、新規ジョブとして登録された後、もしくはＳ１４にて新規ジョブでないと確認された場合には、Ｓ３４において、印刷データはリピータハブ２１へ転送される。
【０１６３】
なお、この新規ジョブ登録は、ジョブごとに処理を行うために最適な画像形成装置を把握するために行われ、登録されたジョブと同じジョブの処理命令を受信した場合には、対応する画像形成装置に対して処理を依頼することができる。具体的には、印刷データがカラーであること、あるいはソートが必要であるためにフィニッシャーを備えた画像形成装置が必要であること等の条件が登録される。また、印刷データの容量の大きさに応じて、ジョブは分割された状態で登録される。これらの設定は、ジョブ割振りの設定を変更することにより決定される。
【０１６４】
一方、Ｓ３１において、印刷データでないと認識された場合には、Ｓ３５において、データは調停手段２２へ転送される。ここで、調停手段２２は、受信したデータのアドレス等から該当する宛先に対してデータを転送する。
【０１６５】
さらに、プリンタサーバ１８によるジョブの割振りは、図１１に示すフローチャートに従って行われる。
【０１６６】
すなわち、Ｓ４１において、現在稼動中の画像形成装置の数を調べ、処理を実行することが可能な画像形成装置を把握する。ここで、１台だけ稼動している場合には、Ｓ４４においてその画像形成装置がアイドル中であるかどうかを確認する。
【０１６７】
ここで、画像形成装置がアイドル中である場合には、Ｓ４５においてジョブの割振りを行い、アイドル中でなければ終了する。
【０１６８】
一方、Ｓ４１において、画像形成装置の稼動数が複数あると確認された場合には、Ｓ４２において、これらの画像形成装置がコピーまたはスキャンのジョブを実行しているかどうかを確認する。ここで、コピーまたはスキャンのジョブを実行している場合には、直ぐに対応しなくてはならないので、Ｓ４４において他のアイドル中の画像形成装置を探して選択し、Ｓ４５においてその選択された画像形成装置にジョブを割り振る。
【０１６９】
また、Ｓ４２において、画像形成装置がコピーまたはスキャンのジョブを実行していないと確認された場合には、Ｓ４３において、アイドル中もしくは終了間際の画像形成装置が複数あるかどうかについて確認する。ここで、アイドル中もしくは終了間際の画像形成装置がある場合には、Ｓ４４・Ｓ４５において、アイドル中あるいは終了間際の画像形成装置にジョブを割り振る。一方、アイドル中もしくは終了間際の画像形成装置がない場合にはそのまま終了する。
【０１７０】
なお、Ｓ４５におけるジョブの割振りは、アイドル中もしくは終了間際の画像形成装置が少なくとも１つは残るように行われることが好ましい。
【０１７１】
これにより、コピーまたはスキャンの要求があった場合に直ぐに対応できる画像形成装置を常に確保できる。
【０１７２】
〔実施形態４〕
本発明の集線装置および外部機器、並びにこれらを備えた情報処理システム、情報処理システムの管理方法に係る第４の実施形態について、図５に基づいて説明すれば以下のとおりである。
【０１７３】
なお、説明の便宜上、上記実施形態１〜３にて説明した図面と同じ機能を有する部材については同じ符号を付記し、その説明を省略する。
【０１７４】
本実施形態の印刷システムは、図５に示すように、プリンタ用ハブ３と各画像形成装置（共有プリンタ６’、共有ＭＦＰ７’）とのデータの送受信をケーブルではなく、無線を用いて行うために、通信手段として、ＵＷＢ送信部２６・２７と無線ＬＡＮアクセスポイント２９、送受信用無線ＮＩＣ２８とを備えている点で、実施形態１〜３の印刷システムと異なっているが、その他の構成については同様である。
【０１７５】
なお、プリンタ用ハブ３および各画像形成装置における処理については、実施形態１と同様に行われる。
【０１７６】
プリンタ用ハブ３”は、スイッチングハブ４、ＵＷＢ送信部２６および無線ＬＡＮアクセスポイント２９を備えている。
【０１７７】
共有プリンタ６’および共有ＭＦＰ７’は、プリンタ用ハブ３”のＵＷＢ送信部２６からデータを受信する受信専用のＵＷＢ受信部２７と、無線ＬＡＮアクセスポイント２９との間でデータの送受信が可能な送受信用無線ＮＩＣ２８とを備えている。
【０１７８】
他のネットワークから受信した印刷データは、スイッチングハブ４を介してプリンタ用ハブ３”のＵＷＢ送信部２６から各画像形成装置のＵＷＢ受信部２７へ送信される。
【０１７９】
一方、各画像形成装置の印刷処理状況に関する情報は、画像形成装置の送受信用無線ＮＩＣ２８から、プリンタ用ハブ３”の無線ＬＡＮアクセスポイント２９へ送信され、無線ＬＡＮアクセスポイント２９から他の画像形成装置の送受信用ＮＩＣ２８へ送信される。
【０１８０】
これにより、上記実施形態１〜３の印刷システムと同様に、印刷システムが備えている複数の画像形成装置を効率よく使用することができる。
【０１８１】
また、このように、データの送受信をケーブルではなく無線を介して行うため、プリンタ用ハブ３およびこれに接続された複数の画像形成装置のレイアウトの自由度を高めることができる。
【０１８２】
また、ＵＷＢは、近距離でのデータの送受信については送信速度が大きいという利点があり、画像形成装置が約１０ｍ程度の比較的近い範囲に配置された印刷システムには有効である。一方、通信距離が大きくなると、急速にスループットが低下する性質がある。また、搬送波を用いないので、狭い帯域にエネルギーが集中することはなく、ノイズに埋もれて通信していることを検出することが困難になる。このため、屋外で傍受されてデータが漏洩することを防止することができ、セキュリティ機能を強化した印刷システムを構築できる。
【０１８３】
〔実施形態５〕
本発明の集線装置および外部機器、並びにこれらを備えた情報処理システム、情報処理システムの管理方法に係る第５の実施形態について、図６に基づいて説明すれば以下のとおりである。
【０１８４】
なお、説明の便宜上、上記実施形態１〜４にて説明した図面と同じ機能を有する部材については同じ符号を付記し、その説明を省略する。
【０１８５】
本実施形態の印刷システムは、図６に示すように、実施形態３の印刷システムと比較して、実施形態４と同様に、プリンタサーバ１８’と各画像形成装置（共有プリンタ６’および共有ＭＦＰ７’）との間のデータの送受信をケーブルではなく、無線を用いて行っている点で異なっているが、その他の点については同様である。
【０１８６】
本実施形態のプリンタサーバ１８’は、制御部１９、データ記憶部２４、設定記憶部２５に加えて、ＵＷＢ送信部３０および無線ＬＡＮアクセスポイント３１を備えている。
【０１８７】
一方、本実施形態の画像形成装置は、それぞれにＵＷＢ受信部２７および送受信用無線ＮＩＣ２８とを備えている。
【０１８８】
他のネットワークから受信した印刷データは、プリンタサーバ１８’のＵＷＢ送信部２６から、接続されている全ての画像形成装置のＵＷＢ受信部２７へ送信される。また、各画像形成装置の印刷処理状況に関する情報は、各画像形成装置における送受信用無線ＮＩＣ２８から、プリンタサーバ１８’の無線ＬＡＮアクセスポイント２９に対して送信される。そして、無線ＬＡＮアクセスポイント２９は、他の画像形成装置の送受信用無線ＮＩＣ２８に対して印刷処理状況に関する情報が送信される。
【０１８９】
これにより、上記実施形態１〜４の印刷システムと同様に、印刷システムが備えている複数の画像形成装置を効率よく使用することができる。
【０１９０】
また、本実施形態の印刷システムでは、実施形態４と同様に、データの送受信をケーブルを介して行わないため、プリンタサーバ１８および画像形成装置のレイアウトの自由度を高めることができる。また、実施形態４と同様に、ＵＷＢは、近距離での送受信では送信速度が大きいという利点があり、画像形成装置が比較的近い所に配置された印刷システムに対して特に有効である。
【０１９１】
また、本実施形態にかかる印刷システムにおいては、上記実施形態３と同様に、画像形成装置における処理のフローチャートは、図７〜図９に示すフローチャートに従って行われ、プリンタサーバ１８における処理は、図１０，図１１に示すフローチャートに従って行われる。
【０１９２】
また、共有プリンタ６’、共有ＭＦＰ７’およびプリンタサーバ１８’においては、その他の処理についても実施形態３と同様に行われる。つまり、本実施形態では、通信手段として無線を用いている以外は、上記実施形態３と同様であることから、実施形態３で得られた効果と同様の効果を得ることができるとともに、無線通信を用いたことで得られる効果を併せて得ることができる。
【０１９３】
なお、上記実施形態１〜５では、外部機器として、共有プリンタ６、共有ＭＦＰ７等の画像形成装置を用いた例を挙げて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、複数の装置が共通のハブに接続され、その処理を管理されるような情報処理システムであれば、外部機器として画像形成装置以外の機器であってもよい。
【０１９４】
また、上記実施形態１〜５では、外部機器が２つの例（共有プリンタ６、共有ＭＦＰ７）を挙げて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、１０以上の外部機器を有する情報処理システムに対して本発明を適用した場合には、特に、多くの外部機器を効率よく利用できることから好ましい。
【０１９５】
また、上記実施形態１〜３においては、受信用ＮＩＣについて受信専用のネットワークインターフェイスを使用しているが、これに限定されるものではなく、例えば、送受信が可能なネットワークインターフェイスを使用してもよい。
【０１９６】
また、本発明は、ネットワークに接続可能な複数の画像形成装置と、上記複数の画像形成装置を統合して他のネットワークへ接続する集線装置とから構成された印刷システムにおいて、上記画像形成装置は、通常の送受信用のネットワークインターフェイスの他に受信専用のネットワークインターフェイスを備え、上記集線装置は、他のネットワークからのデータを、全画像形成装置の受信専用のネットワークインターフェイスに転送することを特徴とする印刷システムと表現することも可能である。
【０１９７】
本発明は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【０１９８】
【発明の効果】
本発明の集線装置は、以上のように、他のネットワークからデータを受信するとともに、上記複数の外部機器から受信したそれぞれの外部機器における処理状況に関する情報を、指定された相手に対して出力する送信先選別配信手段と、上記送信先選別配信手段から受信した上記データを、ネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信する受信データ配信手段とを備えている構成である。
【０１９９】
それゆえ、受信したデータに応じて、２つの配信手段を使い分けることで、ネットワークに負荷をかけることなく、全ての外部機器に対して他のネットワークから受信したデータを配信し、かつ各外部機器における処理状況に関する情報についても、送信先選別配信手段から全ての外部機器を指定して配信することができ、本発明の情報処理システムが備えているネットワーク内の複数の外部機器を、受信データの種類や外部機器の性能等に応じて、効率よく使用できるという効果を奏する。さらに、送信先を選択すべきデータについては、送信先選別配信手段を介して、指定された相手にのみ送信することができるため、セキュリティ機能を備えた情報処理システムを構築できる。
【０２００】
本発明の集線装置は、以上のように、他のネットワークから受信したデータを、指定された相手にのみ送信する送信先選別配信手段と、上記送信先選別配信手段から受信した上記データを、ネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信する第１の受信データ配信手段と、上記複数の外部機器から受信した各外部機器における現在の処理状況に関する情報を、接続されているネットワーク内の全ての外部機器および上記送信先選別配信手段に対して送信する第２の受信データ配信手段とを備えている構成である。
【０２０１】
それゆえ、ネットワークに負荷をかけることなく、他のネットワークから受信したデータおよび各外部機器の処理状況に関する情報を、ネットワーク内の全ての外部機器に対して送信できるため、ネットワーク内の複数の外部機器を効率よく使用できるという効果を奏する。
【０２０２】
また、外部機器において直接取り込まれた情報については、常に送信先選別配信手段を介して送信されるため、重要な情報が他のネットワークに送信されることを防止できる。よって、他のネットワークに対するセキュリティ機能を付与した情報処理システムを構築できる。
【０２０３】
上記送信先選別配信手段は、他のネットワークから受信したデータの内容を種類毎に識別する識別手段を備えていることがより好ましい。
【０２０４】
それゆえ、受信したデータに含まれる情報のうち、必要な情報だけを取り出して外部機器に送信することができ、外部機器には処理を行うために必要なデータのみが送信されるため、外部機器の処理効率を向上させることができるという効果を奏する。
【０２０５】
上記ネットワークに接続された全ての外部機器から受信した各外部機器の処理状況に関する情報を、上記データの処理を行う最適な外部機器を選択する調停手段を有していることがより好ましい。
【０２０６】
それゆえ、集線装置において、各外部機器の処理状況に応じて、受信したデータを処理するための適切な外部機器を選択することができ、外部機器は相互に処理を調停するための機能を有している必要がない。よって、各外部機器は、調停を行うために必要な処理が不要となり、処理効率を向上させることができるという効果を奏する。
【０２０７】
本発明の外部機器は、以上のように、上記集線装置が他のネットワークから受信したデータを受信する受信手段と、自己が処理を行っている場合には、ネットワーク内の他の外部機器に対してデータの処理状況に関する情報を送信するとともに、上記他の外部機器が処理を行っている場合には、該他の外部機器からデータの処理状況に関する情報を受信する送受信手段とを備えている構成である。
【０２０８】
それゆえ、外部機器ごとに他の外部機器の使用状況を把握できるため、ネットワーク内の複数の外部機器を効率よく使用することができるという効果を奏する。
【０２０９】
本発明の情報処理システムは、以上のように、集線装置は、他のネットワークからデータを受信するとともに、上記複数の外部機器から受信したそれぞれの外部機器における処理状況に関する情報を、指定された相手に対して出力する送信先選別配信手段と、該送信先選別配信手段が他のネットワークから受信したデータを、ネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信する受信データ配信手段とを備えており、上記外部機器は、上記集線装置が他のネットワークから受信したデータを受信する受信手段と、自己が処理を行っている場合には、ネットワーク内の他の外部機器に対してデータの処理状況に関する情報を送信するとともに、上記他の外部機器が処理を行っている場合には、該他の外部機器からデータの処理状況に関する情報を受信する送受信手段とを備えている構成である。
【０２１０】
それゆえ、ネットワークに対する負荷を軽減しつつ、効率よく複数の外部機器を用いて受信したデータの処理を実行することができるとともに、重要なデータについては、指定された相手先にのみ送信できるため、セキュリティ機能を備えた情報処理システムを構築できるという効果を奏する。
【０２１１】
本発明の情報処理システムは、以上のように、上記集線装置は、他のネットワークから受信したデータを、指定された相手にのみ送信する送信先選別配信手段と、上記送信先選別配信手段から受信した上記データを、ネットワークに接続された全ての外部機器の受信手段に対して送信する第１の受信データ配信手段と、上記外部機器から各外部機器の処理状況に関する情報を受信して、接続されているネットワーク内の全ての外部機器および上記送信先選別配信手段へ送信する第２の受信データ配信手段とを備え、上記外部機器は、上記集線装置の第１の受信データ配信手段からデータを受信する受信手段と、上記集線装置の第２の受信データ配信手段との間で、上記処理状況に関する情報の送受信を行う送受信手段とを備えている構成である。
【０２１２】
それゆえ、ネットワークに負荷をかけることなく、他のネットワークから受信したデータと、ネットワーク内における全ての外部機器の処理状況に関する情報とを、ネットワーク内の全ての外部機器に対して送信できるため、ネットワーク内の複数の外部機器を効率よく使用できるとともに、他のネットワークに対して重要なデータが流出することを防止できるという効果を奏する。
【０２１３】
上記外部機器と集線装置とは、無線通信手段を介して接続されていることがより好ましい。
【０２１４】
それゆえ、集線装置と外部機器とを結ぶケーブルを無くすことができるため、上記機器等のレイアウトの自由度を高めることができるという効果を奏する。
【０２１５】
上記集線装置からネットワーク内の全ての外部機器に対して送信されるデータの送信に用いられる上記無線通信手段は、ＵＷＢであることがより好ましい。
【０２１６】
それゆえ、外部機器をグループ化して、例えば、１０ｍ程度の近距離に配置した場合には、ＵＷＢ（Ultra Wide Band）の特性から高速通信が可能になるという効果を奏する。また、ＵＷＢは、外部機器間の距離が大きくなるにつれて急速にスループットが低下する特性を有し、また搬送波を用いないので、屋外で傍受されてデータが漏洩することを防止することができる。よって、セキュリティ機能を強化した情報処理システムを得ることができる。
【０２１７】
上記外部機器は、画像形成装置であることがより好ましい。
【０２１８】
それゆえ、他のネットワークから受信した印刷ジョブを、ネットワーク内の画像形成装置間で調停を行い、ネットワーク内の複数の画像形成装置を効率よく使用して印刷ジョブを処理することができる印刷システムを構築できるという効果を奏する。
【０２１９】
本発明の情報処理システムの管理方法は、以上のように、他のネットワークから上記集線装置に対して送信されたデータが、上記集線装置からネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信されるとともに、上記外部機器から上記集線装置に送信された該外部機器の現在の処理状況に関する情報が、上記集線装置から上記ネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信され、上記外部機器は、上記データと上記処理状況に関する情報に応じて、上記データの処理を行う外部機器を決定し、該データの処理を実行する方法である。
【０２２０】
それゆえ、外部機器は、受信したデータの種類等と、各外部機器における処理状況に関する情報とに基づいて、外部機器自身が処理を行うために最適な外部機器を選択して、該データの処理を実行することができる。
【０２２１】
よって、ネットワークに対する負荷を軽減しつつ、効率よく複数の外部機器を用いて受信したデータの処理を実行することができるという効果を奏する。
【０２２２】
本発明の情報処理システムの管理方法は、以上のように、他のネットワークから上記集線装置に対してデータが送信されると、該データは上記集線装置からネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信されるとともに、上記外部機器から上記集線装置に対して、自機の現在の処理状況に関する情報が送信され、上記集線装置は、上記データと上記処理状況に関する情報に応じて、上記データの処理を行う外部機器を選択し、選択した外部機器に該データの処理を実行させる方法である。
【０２２３】
それゆえ、集線装置は、受信したデータの種類等と、各外部機器における処理状況に関する情報とに基づいて、該データの処理を行うために最適な外部機器を選択して、処理を実行させることができる。
【０２２４】
よって、ネットワークに対する負荷を軽減しつつ、効率よく複数の外部機器を用いて受信したデータの処理を実行することができるという効果を奏する。
【０２２５】
上記処理を行う外部機器の決定は、アイドル中もしくは現在の処理が終了間際の外部機器が少なくとも１つ残るように行われることがより好ましい。
【０２２６】
それゆえ、常に、使用可能な外部機器を確保することで、新たに受信したデータの処理を早急に行うことができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態にかかる印刷システムを構成するプリンタ用ハブ、共有プリンタ、共有ＭＦＰの構成を概略的に示したブロック図である。
【図２】図１の印刷システムが接続されたスター型ＬＡＮの構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の第２の実施形態に係るプリンタ用ハブおよび画像形成装置の構成を概略的に示したブロック図である。
【図４】本発明の第３の実施形態に係るプリンタ用ハブおよび画像形成装置の構成を概略的に示したブロック図である。
【図５】本発明の第４の実施形態に係るプリンタ用ハブおよび画像形成装置の構成を概略的に示したブロック図である。
【図６】本発明の第５の実施形態に係るプリンタ用サーバおよび画像形成装置の構成を概略的に示したブロック図である。
【図７】本発明の一実施形態に係る印刷システムが備えている画像形成装置における処理の一例を示すフローチャートである。
【図８】本発明の一実施形態に係る印刷システムが備えている画像形成装置における処理の一例を示すフローチャートである。
【図９】本発明の一実施形態に係る印刷システムが備えている画像形成装置における処理の一例を示すフローチャートである。
【図１０】本発明の一実施形態に係る印刷システムが備えているプリンタサーバにおける処理の一例を示すフローチャートである。
【図１１】本発明の一実施形態に係る印刷システムが備えているプリンタサーバにおける処理の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１ ルータ
２ 印刷システム（情報処理システム）
３ プリンタ用ハブ（集線装置）
３’ プリンタ用ハブ（集線装置）
３” プリンタ用ハブ（集線装置）
４ スイッチングハブ（送信先選別配信手段）
５ リピータハブ（受信データ配信手段、第１の受信データ配信手段）
６ 共有プリンタ（外部機器）
６’ 共有プリンタ（外部機器）
７ 共有ＭＦＰ（外部機器）
７’ 共有ＭＦＰ（外部機器）
８ 受信用ＮＩＣ（受信手段）
９ データ振分部
１０ データ記憶部
１１ 管理制御部
１２ 操作部
１３ 送受信用ＮＩＣ（送受信手段）
１４ 画像読取部
１５ 印刷画像処理部
１６ プリンタエンジン
１７ リピータハブ（第２の受信データ配信手段）
１８ プリンタサーバ（集線装置）
１８’ プリンタサーバ（集線装置）
１９ 制御部
２０ 印刷データ識別手段（識別手段）
２１ リピータハブ（受信データ配信手段）
２２ 調停手段
２３ ジョブ管理手段
２４ データ記憶部
２５ 設定記憶部
２６ ＵＷＢ送信部（受信データ配信手段）
２７ ＵＷＢ送信部（受信データ配信手段）
２８ 送受信用無線ＮＩＣ（送受信手段）
２９ 無線ＬＡＮアクセスポイント（送信先選別配信手段）
３０ ＵＷＢ送信部（受信データ配信手段）
３１ 無線ＬＡＮアクセスポイント（送信先選別配信手段）
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えば、複写機、スキャナ、ＭＦＰ（Multi Function Printer）等の複数の外部機器を、ネットワークを介して接続した印刷システム等の情報処理システムに関し、特に、これら複数の外部機器間でジョブの調停を行う集線装置および外部機器、並びにこれらを備えた情報処理システム、情報処理システムの管理方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、コンピュータの性能向上および低価格化に伴い、ネットワーク、特に、ＬＡＮ（Local Area Network）上において、周辺機器を共有し、コンピュータから送信される情報の処理を行うネットワークシステムが構築されている。
【０００３】
上記共有される周辺機器としては、例えば、複写機、スキャナ、ＭＦＰ等の画像形成装置がある。複数の画像形成装置をＬＡＮに接続し、ネットワークシステムを構築することで、コンピュータから送信される印刷ジョブを複数の画像形成装置によって実行させることが可能になる。
【０００４】
このようなネットワークシステムにおいては、出力される各印刷ジョブは、通常、出力指示が行われる時点で出力を行う装置が指定され、その装置に対して送信される。
【０００５】
しかしながら、このようなネットワークシステムでは、ジョブの出力要求が特定の画像形成装置に集中し、ある装置ではジョブの出力が可能であるにも関わらず、他の装置ではジョブの出力待ちが生じているといった状況が起こり得るため、画像形成装置の利用が非効率的となる場合がある。
【０００６】
また、複数の画像形成装置を複数のユーザが共用する印刷システムにおいて、外部から送信された印刷データを処理する際に、印刷ジョブを実行する画像形成装置に印刷データを送信し、画像形成装置の印刷状況に応じて、他のプリンタで処理させる場合や、印刷ジョブのデータ量が大きく、複数の画像形成装置で処理させる場合には、印刷データを再転送する必要がある。
【０００７】
さらに、画像形成装置としてＭＦＰを使用する場合には、他のユーザがＭＦＰにおいてコピーを行う際において、処理を行っていない画像形成装置がない場合には、本来、このＭＦＰが実行する印刷データを他の画像形成装置に転送できない。このため、常に、処理を行っていない画像形成装置が存在するようにジョブを分配して転送する必要がある。
【０００８】
このような問題を解決するため、ネットワーク上の複数の画像形成装置間においてジョブの調停（ネゴシエーション）を行い、画像形成装置の利用効率を上げるとともに、ネットワークの負荷を増大させることなく、これら複数の画像形成装置間でのジョブの調停を可能とする画像出力システムが提案されている（特許文献１〜４参照）。
【０００９】
例えば、特許文献１には、共通の特色を有するプリンタをグループ化しておくことで、ユーザ所望の機能を有するプリンタに出力データを自動分割する画像形成システムが開示されている。この画像形成システムでは、同じ機能を有するプリンタをグループ化し、プリンタを管理している。このため、処理を実行する際には、個々のプリンタを指定するのではなく、処理に必要な機能に応じてグループを指定することで、そのグループ内の複数のプリンタへ出力データを分配し、処理を実行している。
【００１０】
【特許文献１】
特開平９−３１９５３３号公報（公開日１９９７年１２月１２日）
【００１１】
【特許文献２】
特開２０００−００３２５９号公報（公開日２０００年１月７日）
【００１２】
【特許文献３】
特開２００１−０６６９５０号公報（公開日２００１年３月１６日）
【００１３】
【特許文献４】
特開平１１−３３１４５３号公報（公開日１９９９年１１月３０日）
【００１４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述した従来の画像出力システムは、以下に示すような問題点を有している。
【００１５】
すなわち、特許文献１に開示されたプリンタシステムにおいては、同じ機能を有するプリンタを予めグループ化し、グループ内の全てのプリンタに印刷ジョブを送信しているため、処理状況の変化に柔軟に対応して動的に印刷ジョブの割り振りを行うことができず、逆に処理効率が低下してしまうことも考えられる。
【００１６】
具体的には、上記プリンタシステムでは、予め処理の割り振りを決めているため、外部機器が処理中である等の処理状況によって予定が狂うとデータを再分配して送信し直す必要がある。また、データを分配するサーバが一旦データを受信して、割り振りを決めてから外部機器へ送信するため、通信量が増加してしまう。
【００１７】
このため、画像形成装置において印刷ジョブの処理が終了する直前に、次のデータを送信するようにしているが、これは同軸ケーブルのように全ての画像形成装置が同時に印刷データを受け取ることができるシステムにしか適用できない。よって、同軸ケーブルを用いたバス型ＬＡＮには適用可能であるが、ツイストペアケーブルを用いるスター型ＬＡＮには適用できない。
【００１８】
さらに、特許文献１に開示されたプリンタシステムでは、実際に送信される印刷ジョブの処理に必要なプリンタの機能が異なるため、適切なプリンタのグループへ動的に出力データを割り振るための仕組みが必要であるが、その点については明らかにされていない。
【００１９】
本発明は、上記の問題点に鑑みてなされたものであり、その目的は、ネットワークに対する負荷を増大させることなく、外部のネットワークから送信されたデータをシステム内の全ての外部機器で受信し、該受信したデータの処理を効率よく実行することが可能な集線装置および外部機器、並びにこれらを備えた情報処理システム、情報処理システム管理方法を提供することにある。
【００２０】
【課題を解決するための手段】
本発明の集線装置は、上記の課題を解決するために、ネットワークに接続された複数の外部機器を統合して、他のネットワークと接続する集線装置であって、上記他のネットワークからデータを受信するとともに、上記複数の外部機器から受信したそれぞれの外部機器における処理状況に関する情報を、指定された相手に対して出力する送信先選別配信手段と、上記送信先選別配信手段から受信した上記データを、ネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信する受信データ配信手段とを備えていることを特徴としている。
【００２１】
上記の構成によれば、受信データ配信手段と送信先選別配信手段とを組み合わせることで、ネットワーク内の全ての外部機器に対して配信すべきデータについては全ての外部機器に対して送信する一方、特定の相手にのみ送信すべきデータについて指定した相手にのみデータを送信することができる。
【００２２】
すなわち、本発明の集線装置は、ネットワークに接続された全ての外部機器をまとめて他のネットワークと接続する役割を果たすものであって、受信データ配信手段と送信先選別配信手段とを備えている。
【００２３】
受信データ配信手段は、例えば、リピータハブのような配信手段であって、接続されている全ての外部機器に対して受信したデータを配信する。
【００２４】
送信先選別配信手段は、例えば、スイッチングハブのような配信手段であって、指定された送信先に対してのみ受信したデータを配信する。
【００２５】
本発明の集線装置は、この２種類の機能が異なる配信手段を組み合わせて構成されているため、例えば、近年のＬＡＮの主流となりつつあるツイストケーブルを用いたスター型のＬＡＮと併用されるスイッチングハブのような送信先選別配信手段を備えた情報処理システムにおいて、他のネットワークから送信されるデータについては、受信データ配信手段を介して、ネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信することができる。
【００２６】
また、送信先選択配信手段は、各外部機器からその処理状況に関する情報を受信した場合には、送信先として接続された全ての外部機器を指定し、その情報を送信できる。一方、例えば、スキャナ機能を備えた外部機器で読み取った画像データについては、指定した外部機器あるいは他のネットワークを選択して送信することができ、必要でない相手に画像データが送信されることを防止できる。
【００２７】
よって、受信したデータに応じて、２つの配信手段を使い分けることで、ネットワークに負荷をかけることなく、全ての外部機器に対して他のネットワークから受信したデータを配信し、かつ各外部機器における処理状況に関する情報についても、送信先選別配信手段から全ての外部機器を指定して配信することができる。よって、本発明の情報処理システムが備えているネットワーク内の複数の外部機器を、受信データの種類や外部機器の性能等に応じて、効率よく使用できる。さらに、送信先を選択すべきデータについては、送信先選別配信手段を介して、指定された相手にのみ送信することができるため、セキュリティ機能を備えた情報処理システムを構築できる。
【００２８】
本発明の集線装置は、上記の課題を解決するために、ネットワークに接続された複数の外部機器を統合して、他のネットワークと接続する集線装置であって、上記他のネットワークから受信したデータを、指定された相手にのみ送信する送信先選別配信手段と、上記送信先選別配信手段から受信した上記データを、ネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信する第１の受信データ配信手段と、上記複数の外部機器から受信した各外部機器における現在の処理状況に関する情報を、接続されているネットワーク内の全ての外部機器および上記送信先選別配信手段に対して送信する第２の受信データ配信手段とを備えていることを特徴としている。
【００２９】
上記の構成によれば、ネットワークに負荷をかけることなく、他のネットワークから受信したデータおよび各外部機器の処理状況に関する情報を、ネットワーク内の全ての外部機器に対して送信できるため、ネットワーク内の複数の外部機器を効率よく使用できる。
【００３０】
すなわち、本発明の集線装置は、ネットワークに接続された全ての外部機器をまとめて他のネットワークと接続させるハブとしての役割を果たすものであって、第１・第２の受信データ配信手段および送信先選別配信手段を備えている。
【００３１】
第１・第２の受信データ配信手段は、例えば、リピータハブのような配信手段であって、接続されている全ての機器に対して受信したデータを配信する。
【００３２】
送信先選別配信手段は、例えば、スイッチングハブのような配信手段であって、指定された送信先に対してのみ受信したデータを配信する。
【００３３】
本発明の集線装置は、送信先選別配信手段が、第１の受信データ配信手段および第２の受信データ配信手段を介して外部機器と接続されている。
【００３４】
これにより、外部から受信したデータは、送信先選別配信手段を介して、第１の受信データ配信手段へ送信される。
【００３５】
ここで、第１の受信データ配信手段は、接続されている全ての機器に対して受信したデータを配信するため、ネットワーク内の全ての外部機器は、他のネットワークから受信したデータを受信することができる。
【００３６】
一方、上記データを受信したネットワーク内の全ての外部機器においては、何れかの外部機器が選択されてそのデータの処理を行う。
【００３７】
また、外部機器から第２の受信データ配信手段に対して、現在の自機の処理状況に関する情報が送信される。ここで、第２の受信データ配信手段は、上記第１の受信データ配信手段と同様に、受信したデータを接続された全ての機器へ送信するため、当該処理を行った外部機器以外の外部機器および送信先選別配信手段に対して処理状況に関する情報が送信される。これにより、全ての外部機器は、他のネットワークから集線装置に対して送信されたデータを共通して有し、他の外部機器の処理状況を把握できるため、最適な外部機器を選択して受信したデータの処理を実行することができる。
【００３８】
よって、ネットワークに負荷をかけることなく、ネットワーク内の外部機器を効率よく使用して、データの処理を実行することができる。
【００３９】
また、外部機器において直接取り込まれた情報については、常に送信先選別配信手段を介して送信されるため、重要な情報が他のネットワークに送信されることを防止できる。よって、他のネットワークに対するセキュリティ機能を付与した情報処理システムを構築できる。
【００４０】
なお、上記外部機器で得られたデータとしては、例えば、外部機器がスキャナ機能を備えている場合において、スキャナ部によって取り込まれた画像データ等がある。
【００４１】
上記送信先選別配信手段は、他のネットワークから受信したデータの内容を種類毎に識別する識別手段を備えていることがより好ましい。
【００４２】
これにより、受信したデータに含まれる情報のうち、必要な情報だけを取り出して外部機器に送信することができる。
【００４３】
例えば、外部機器が画像形成装置である場合には、受信したデータの中に含まれる印刷データと、制御データやステイタスデータ等の印刷データ以外のデータとを識別することで、ネットワーク内の画像形成装置に対して、印刷データだけを送信することができる。
【００４４】
よって、外部機器には処理を行うために必要なデータのみが送信されるため、外部機器の処理効率を向上させることができる。
【００４５】
上記ネットワークに接続された全ての外部機器から受信した各外部機器の処理状況に関する情報を、上記データの処理を行う最適な外部機器を選択する調停手段を有していることがより好ましい。
【００４６】
これにより、集線装置において、各外部機器の処理状況に応じて、受信したデータを処理するための適切な外部機器を選択することができる。
【００４７】
すなわち、例えば、外部機器が画像形成装置である場合には、集線装置がプリントサーバとして印刷ジョブを一元管理し、ジョブの処理状況やジョブの種類と機器の機能・性能に基づいて、新たな受信データに対して最適な出力装置を選択することができる。
【００４８】
よって、集線装置において、該データの処理に最適な外部機器を選択することができるため、外部機器は相互に処理を調停するための機能を有している必要がない。よって、各外部機器は、調停を行うために必要な処理が不要となり、処理効率を向上させることができる。
【００４９】
本発明の外部機器は、上記の課題を解決するために、ネットワークに接続された集線装置によって統合されており、該集線装置に複数接続されている外部機器であって、上記集線装置が他のネットワークから受信したデータを受信する受信手段と、自己が処理を行っている場合には、ネットワーク内の他の外部機器に対してデータの処理状況に関する情報を送信するとともに、上記他の外部機器が処理を行っている場合には、該他の外部機器からデータの処理状況に関する情報を受信する送受信手段とを備えていることを特徴としている。
【００５０】
上記の構成によれば、他のネットワークから送信され、ネットワーク内の全ての外部機器に対して送信されるデータについては受信手段で受信し、該データの処理状況に関する情報については送受信手段を介して、同じネットワーク内の他の外部機器とデータのやり取りを行う。
【００５１】
これにより、外部機器ごとに他の外部機器の使用状況を把握できるため、ネットワーク内の複数の外部機器を効率よく使用することができる。
【００５２】
また、外部機器が備えている受信手段は受信専用であり、データの送信を行わないため、他のデータとの衝突により、他のネットワークから受信したデータを受信できないという問題の発生を防止できる。よって、受信できなかった外部機器に対してデータを再送する必要がない。
【００５３】
本発明の情報処理システムは、上記の課題を解決するために、ネットワークと接続された複数の外部機器と、該複数の外部機器を統合するとともに他のネットワークと上記外部機器とを接続する集線装置とを備えた情報処理システムにおいて、上記集線装置は、他のネットワークからデータを受信するとともに、上記複数の外部機器から受信したそれぞれの外部機器における処理状況に関する情報を、指定された相手に対して出力する送信先選別配信手段と、該送信先選別配信手段が他のネットワークから受信したデータを、ネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信する受信データ配信手段とを備えており、上記外部機器は、上記集線装置が他のネットワークから受信したデータを受信する受信手段と、自己が処理を行っている場合には、ネットワーク内の他の外部機器に対してデータの処理状況に関する情報を送信するとともに、上記他の外部機器が処理を行っている場合には、該他の外部機器からデータの処理状況に関する情報を受信する送受信手段とを備えていることを特徴としている。
【００５４】
上記の構成によれば、他のネットワークから受信したデータをネットワークに接続された全ての外部機器へ送信し、各外部機器における処理状況を他の外部機器と共有することで、複数の外部機器を効率よく利用できるとともに、他のネットワークや外部機器等へ送信する必要ないデータについては、送信先を選択して送信することができる。
【００５５】
すなわち、本発明の情報処理システムは、ネットワークに接続された全ての外部機器をまとめて他のネットワークと接続させる役割を果たす集線装置と、該集線装置に複数接続された外部機器とを備えている。
【００５６】
集線装置は、受信データ配信手段と送信先選別配信手段とを備え、ネットワークに接続された全ての外部機器をまとめて他のネットワークと接続させる役割を果たす。
【００５７】
受信データ配信手段は、例えば、リピータハブのような配信手段であって、接続されている全ての外部機器に対して受信したデータを配信する。
【００５８】
送信先選別配信手段は、例えば、スイッチングハブのような配信手段であって、指定された送信先に対してのみ受信したデータを配信する。
【００５９】
一方、外部機器は、例えば、印刷ジョブ等のデータを受信して画像形成を行う、プリンタやＭＦＰ（Multi Function Printer）等の画像形成装置であって、集線装置の受信データ配信手段からデータを受信する受信手段と、送信先選別配信手段との間でデータの送受信を行う送受信手段とを備えている。
【００６０】
本発明の情報処理システムは、機能が異なる２種類の配信手段を備えた集線装置と、通信手段を備えた外部機器とを組み合わせた構成である。
【００６１】
他のネットワークから受信したデータは、集線装置において、送信先選別配信手段を介して受信データ配信手段から、ネットワーク内の全ての外部機器に対して送信される。そして、全ての外部機器において、受信手段が上記データを受信する。
【００６２】
これにより、他のネットワークから送信されたデータを、集線装置に接続した全ての外部機器に対して予め送信することで、該データの処理を行うことが決定した外部機器に対して後からデータを送信する必要がない。
【００６３】
また、上記外部機器においては、処理状況に関する情報が作成され、送受信手段から、集線装置の送信先選別配信手段に送信される。送信先選別配信手段は、この情報を集線装置に接続された全ての外部機器を指定して送信することで、ネットワーク内の全ての外部機器において、他の外部機器の処理状況を把握できる状況となる。
【００６４】
よって、外部機器は、受信したデータの種類等と、各外部機器における処理状況に関する情報とに基づいて、外部機器自身が処理を行うために最適な外部機器を選択して、該データの処理を実行することができる。
【００６５】
さらに、外部機器において得られたデータについては、外部機器の送受信手段から送信先選別配信手段に対して送信される。送信先選別配信手段は、このデータを指定された他の外部機器あるいは他のネットワークに対して送信することができる。
【００６６】
よって、ネットワークに対する負荷を軽減しつつ、効率よく複数の外部機器を用いて受信したデータの処理を実行することができるとともに、例えば、外部機器において直接取り込まれた画像データ等の重要なデータについては、指定された相手先にのみ送信できるため、セキュリティ機能を備えた情報処理システムを構築できる。
【００６７】
なお、本発明は、集線装置および外部機器とを結ぶネットワークとして、近年のＬＡＮの主流となりつつあるツイストケーブルを用い、スイッチングハブ等の送信先選別配信手段を備えたスター型のＬＡＮを用いた情報処理システムに対して適用可能である。
【００６８】
本発明の情報処理システムは、上記の課題を解決するために、ネットワーク接続可能な複数の外部機器と、上記複数の外部機器を統合して他のネットワークへ接続する集線装置とを備えた情報処理システムにおいて、上記集線装置は、他のネットワークから受信したデータを、指定された相手にのみ送信する送信先選別配信手段と、上記送信先選別配信手段から受信した上記データを、ネットワークに接続された全ての外部機器の受信手段に対して送信する第１の受信データ配信手段と、上記外部機器から各外部機器の処理状況に関する情報を受信して、接続されているネットワーク内の全ての外部機器および上記送信先選別配信手段へ送信する第２の受信データ配信手段とを備え、上記外部機器は、上記集線装置の第１の受信データ配信手段からデータを受信する受信手段と、上記集線装置の第２の受信データ配信手段との間で、上記処理状況に関する情報の送受信を行う送受信手段とを備えていることを特徴としている。
【００６９】
上記の構成によれば、ネットワークに負荷をかけることなく、他のネットワークから受信したデータと、ネットワーク内における全ての外部機器の処理状況に関する情報とを、ネットワーク内の全ての外部機器に対して送信できるため、ネットワーク内の複数の外部機器を効率よく使用できるとともに、他のネットワークに対して重要なデータが流出することを防止できる。
【００７０】
すなわち、本発明の情報処理システムは、機能が異なる２種類の配信手段を備えた集線装置と、通信手段を備えた外部機器とを組み合わせた構成である。
【００７１】
集線装置は、ネットワークに接続された全ての外部機器をまとめて他のネットワークと接続させるハブとしての役割を果たすものであって、第１・第２の受信データ配信手段および送信先選別配信手段を備えている。
【００７２】
第１・第２の受信データ配信手段は、例えば、リピータハブのような配信手段であって、接続されている全ての機器に対して受信したデータを配信する。
【００７３】
送信先選別配信手段は、例えば、スイッチングハブのような配信手段であって、指定された送信先に対してのみ受信したデータを配信する。
【００７４】
一方、外部機器は、例えば、印刷ジョブ等のデータを受信して画像形成を行う、プリンタやＭＦＰ（Multi Function Printer）等の画像形成装置であって、集線装置の受信データ配信手段からデータを受信する受信手段と、送信先選別配信手段との間でデータの送受信を行う送受信手段とを備えている。
【００７５】
本発明の情報処理システムは、送信先選別配信手段が、第１の受信データ配信手段および第２の受信データ配信手段を介して外部機器と接続されている。
【００７６】
これにより、外部から受信したデータは、送信先選別配信手段を介して受信データ配信手段へ送信される。
【００７７】
ここで、受信データ配信手段は、接続されている全ての機器に対して受信したデータを配信するため、ネットワーク内の全ての外部機器は、他のネットワークから受信したデータを受信することができる。
【００７８】
一方、上記データを受信したネットワーク内の全ての外部機器においては、第２の受信データ配信手段に対して、自機の処理状況に関する情報が送信される。ここで、第２の受信データ配信手段は、受信したデータを接続された全ての機器へ送信するため、全ての外部機器および送信先選別配信手段に対して処理状況に関する情報が送信される。これにより、全ての外部機器において、他のネットワークから受信したデータを共有し、併せて他の外部機器の処理状況を受信するため、その時点で最適な外部機器を外部機器自身が決定して、該データの処理を実行することができる。
【００７９】
これにより、ネットワークに負荷をかけることなく、ネットワーク内の外部機器を効率よく使用して、データの処理を実行することができる。
【００８０】
また、外部機器において直接取り込まれた情報については、常に送信先選別配信手段を介して送信されるため、重要な情報が他のネットワークに送信されることを防止できる。よって、他のネットワークに対するセキュリティ機能を付与した情報処理システムを構築できる。
【００８１】
なお、上記外部機器で得られたデータとしては、例えば、外部機器がスキャナ機能を備えている場合において、スキャナ部によって取り込まれた画像データ等がある。
【００８２】
上記外部機器と集線装置とは、無線通信手段を介して接続されていることがより好ましい。
【００８３】
これにより、集線装置と外部機器とを結ぶケーブルを無くすことができるため、上記機器等のレイアウトの自由度を高めることができる。
【００８４】
上記集線装置からネットワーク内の全ての外部機器に対して送信されるデータの送信に用いられる上記無線通信手段は、ＵＷＢであることがより好ましい。
【００８５】
これにより、外部機器をグループ化して、例えば、１０ｍ程度の近距離に配置した場合には、ＵＷＢ（Ultra Wide Band）の特性から高速通信が可能になる。
【００８６】
また、ＵＷＢは、外部機器間の距離が大きくなるにつれて急速にスループットが低下する特性を有し、また搬送波を用いないので、屋外で傍受されてデータが漏洩することを防止することができる。よって、セキュリティ機能を強化した情報処理システムを得ることができる。
【００８７】
上記外部機器は、画像形成装置であることがより好ましい。
【００８８】
これにより、他のネットワークから受信した印刷ジョブを、ネットワーク内の画像形成装置間で調停を行い、ネットワーク内の複数の画像形成装置を効率よく使用して印刷ジョブを処理することができる印刷システムを構築できる。
【００８９】
本発明の情報処理システムの管理方法は、上記の課題を解決するために、ネットワークと接続された複数の外部機器と、該複数の外部機器を統合するとともに他のネットワークと上記外部機器とを接続する集線装置とを備えた情報処理システムの管理方法において、他のネットワークから上記集線装置に対して送信されたデータが、上記集線装置からネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信されるとともに、上記外部機器から上記集線装置に送信された該外部機器の現在の処理状況に関する情報が、上記集線装置から上記ネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信され、上記外部機器は、上記データと上記処理状況に関する情報に応じて、上記データの処理を行う外部機器を決定し、該データの処理を実行することを特徴としている。
【００９０】
上記の管理方法によれば、他のネットワークから受信したデータをネットワークに接続された全ての外部機器へ送信し、各外部機器における処理状況を他の外部機器と共有することで、複数の外部機器を効率よく利用できるとともに、他のネットワークや外部機器等へ送信する必要ないデータについては、送信先を選択して送信することができる。
【００９１】
すなわち、本発明の情報処理システムの管理方法は、ネットワークに接続された全ての外部機器をまとめて他のネットワークと接続させる役割を果たす集線装置と、該集線装置に複数接続された外部機器との間におけるデータの送受信に関してシステムの管理を行うものである。
【００９２】
本発明の情報処理システムの管理方法では、他のネットワークから受信したデータについては、ネットワーク内の全ての外部機器に対して送信される。
【００９３】
これにより、他のネットワークから送信されたデータを、集線装置に接続した全ての外部機器に対して予め送信することで、該データの処理を行うことが決定した外部機器に対して後からデータを送信する必要がない。
【００９４】
また、上記外部機器においては、処理状況に関する情報が作成され、集線装置に送信される。そして、この情報を集線装置に接続された全ての外部機器を指定して送信することで、ネットワーク内の全ての外部機器において、他の外部機器の処理状況を把握できる状況となる。
【００９５】
このため、外部機器は、受信したデータの種類等と、各外部機器における処理状況に関する情報とに基づいて、外部機器自身が処理を行うために最適な外部機器を選択して、該データの処理を実行することができる。
【００９６】
よって、ネットワークに対する負荷を軽減しつつ、効率よく複数の外部機器を用いて受信したデータの処理を実行することができる。
【００９７】
なお、本発明は、集線装置および外部機器とを結ぶネットワークとして、近年のＬＡＮの主流となりつつあるツイストケーブルを用い、スイッチングハブを備えたスター型のＬＡＮを用いた情報処理システムに対して適用可能である。
【００９８】
本発明の情報処理システムの管理方法は、上記の課題を解決するために、ネットワークと接続された複数の外部機器と、該複数の外部機器を統合するとともに他のネットワークと上記外部機器とを接続する集線装置とを備えた情報処理システムの管理方法において、他のネットワークから上記集線装置に対してデータが送信されると、該データは上記集線装置からネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信されるとともに、上記外部機器から上記集線装置に対して、自機の現在の処理状況に関する情報が送信され、上記集線装置は、上記データと上記処理状況に関する情報に応じて、上記データの処理を行う外部機器を選択し、選択した外部機器に該データの処理を実行させることを特徴としている。
【００９９】
上記の管理方法によれば、他のネットワークから受信したデータをネットワークに接続された全ての外部機器へ送信し、各外部機器における処理状況を他の外部機器と共有することで、複数の外部機器を効率よく利用できるとともに、他のネットワークや外部機器等へ送信する必要ないデータについては、送信先を選択して送信することができる。
【０１００】
すなわち、本発明の情報処理システムの管理方法は、ネットワークに接続された全ての外部機器をまとめて他のネットワークと接続させる役割を果たす集線装置と、該集線装置に複数接続された外部機器との間におけるデータの送受信に関してシステムの管理を行うものである。
【０１０１】
本発明の情報処理システムの管理方法では、他のネットワークから受信したデータについては、ネットワーク内の全ての外部機器に対して送信される。
【０１０２】
これにより、他のネットワークから送信されたデータを、集線装置に接続した全ての外部機器に対して予め送信することで、該データの処理を行うことが決定した外部機器に対して後からデータを送信する必要がない。
【０１０３】
また、上記外部機器においては、処理状況に関する情報が作成され、集線装置に送信される。
【０１０４】
このため、集線装置は、受信したデータの種類等と、各外部機器における処理状況に関する情報とに基づいて、該データの処理を行うために最適な外部機器を選択して、処理を実行させることができる。
【０１０５】
よって、ネットワークに対する負荷を軽減しつつ、効率よく複数の外部機器を用いて受信したデータの処理を実行することができる。
【０１０６】
なお、本発明は、集線装置および外部機器とを結ぶネットワークとして、近年のＬＡＮの主流となりつつあるツイストケーブルを用い、スイッチングハブを備えたスター型のＬＡＮを用いた情報処理システムに対して適用可能である。
【０１０７】
上記処理を行う外部機器の決定は、アイドル中もしくは現在の処理が終了間際の外部機器が少なくとも１つ残るように行われることがより好ましい。
【０１０８】
これにより、常に、使用可能な外部機器を確保することで、新たに受信したデータの処理を早急に行うことができる。
【０１０９】
【発明の実施の形態】
〔実施形態１〕
本発明の集線装置および外部機器、並びにこれらを備えた情報処理システム、情報処理システムの管理方法の一実施形態について、図１および図２に基づいて説明すれば以下のとおりである。
【０１１０】
本実施形態の印刷システム（情報処理システム）２は、図２に示すように、ルータ１によって他のネットワークに接続されており、ツイストケーブルを用いたスター型ＬＡＮを用いた印刷システムであって、ルータ１には複数の印刷システム２が接続されている。
【０１１１】
印刷システム２は、図１に示すように、プリンタ用ハブ（集線装置）３と、該プリンタ用ハブ３に接続された共有プリンタ（外部機器）６および共有ＭＦＰ（外部機器）７とを備えている。
【０１１２】
プリンタ用ハブ３は、図２のルータ１を介して他のネットワークから受信したデータを受信するスイッチングハブ（送信先選別配信手段）４と、その下流側に位置するリピータハブ（受信データ配信手段）５とを備えている。
【０１１３】
スイッチングハブ４は、接続された機器のうち、指定された相手にのみ受信データを送信する。本実施形態の印刷システム２では、受信したデータをリピータハブ５へ送信する。
【０１１４】
リピータハブ５は、スイッチングハブ４から受信したデータを、本実施形態の印刷システム２が備えている全ての画像形成装置（外部機器）、すなわち共有プリンタ６・共有ＭＦＰ（Multi-Function Printer）７に対して送信する。
【０１１５】
これにより、例えば、外部から送信された印刷データを印刷システム２内における共通のプリンタ用ハブ３に接続された全ての画像形成装置に対して供給することができる。あるいは、複数の画像形成装置において印刷データの処理を行う場合には、各画像形成装置に対して個別に印刷データを送信する必要がない。よって、印刷システム２内における、その印刷データの処理を行うために必要な機能を有する画像形成装置であって、処理に最も適した画像形成装置を選択して処理を実行させることができる。
【０１１６】
共有プリンタ６は、受信用ＮＩＣ（Network Interface Card）８、データ振分部９、データ記憶部１０、管理制御部１１、操作部１２、送受信用ＮＩＣ１３、印刷画像処理部１５およびプリンタエンジン１６を備えている。
【０１１７】
共有ＭＦＰ７は、受信用ＮＩＣ８、データ振分部９、データ記憶部１０、管理制御部１１、操作部１２、送受信用ＮＩＣ１３、画像読取部１４、印刷画像処理部１５およびプリンタエンジン１６を備えている。
【０１１８】
共有プリンタ６・共有ＭＦＰ７は、以上のように、それぞれ通常の送受信用のネットワークインターフェイスである送受信用ＮＩＣ１３と、受信専用のネットワークインターフェイスである受信用ＮＩＣ８とを備えている。
【０１１９】
共有プリンタ６・共有ＭＦＰ７は、上記受信専用の受信用ＮＩＣ８と送受信用ＮＩＣ１３とを用いて、プリンタ用ハブ３との間でデータの送受信を行う。
【０１２０】
すなわち、他のネットワークから送信され、印刷システム２が備えている全ての画像形成装置に対して送信されるデータは、リピータハブ５から送信され、受信用ＮＩＣ８が受信する。一方、該データの処理状況に関する情報については、スイッチングハブ４から他の画像形成装置が備えている送受信用ＮＩＣ１３が受信する。
【０１２１】
これにより、画像形成装置ごとに同じデータを保持しつつ、他の画像形成装置の使用状況を把握できるため、画像形成装置自身が、印刷システム２が備えている複数の画像形成装置の中から最適な画像形成装置を選択して、該データの処理を行うことができる。また、例えば、複数の画像形成装置を選択して処理を行う場合には、データを分割して選択された画像形成装置へ送信し、各画像形成装置においてデータの分散処理を行うことができる。よって、印刷システム２が備えている複数の画像形成装置を効率よく使用することができる。
【０１２２】
リピータハブ５より出力されたデータは、共有プリンタ６・共有ＭＦＰ７の受信用ＮＩＣ８にそれぞれ入力される。その後、データ振分部９に伝送されたデータは、データ振分部９において、印刷データと、ステータスデータ等の他のデータとに振り分けられ、印刷データがデータ記憶部１０に、他のデータが管理制御部１１にそれぞれ送信される。
【０１２３】
管理制御部１１は、自機の処理状況に関する情報を管理しており、その情報を送受信用ＮＩＣ１３を介してプリンタ用ハブ３のスイッチングハブ４へ出力する。さらに、他の画像形成装置が出力した処理状況に関する情報を、スイッチングハブ４および送受信用ＮＩＣ１３を介して受信し、他の画像形成装置の処理状況に応じた印刷ジョブの実行を管理する。
【０１２４】
このように、印刷システム２に含まれる全ての画像形成装置において、他の画像形成装置の処理状況を把握できるため、全ての画像形成装置の処理状況を管理することが可能になる。よって、各画像形成装置における処理状況を把握した上で、受信した印刷データの処理をどの画像形成装置で実行するかを決定することで、印刷システム２内の画像形成装置を効率よく利用できる。
【０１２５】
印刷ジョブの実行の指示を受けた共有プリンタ６あるいは共有ＭＦＰ７は、共有プリンタ６においてデータ記憶部１０に記憶されたデータ、あるいは共有ＭＦＰ７においてデータ記憶部１０に記憶されたデータもしくは画像読取部１４によって読み取られたデータについて、印刷画像処理部１５およびプリンタエンジン１６を駆動させて処理を実行する。
【０１２６】
なお、送受信用ＮＩＣ１３からの出力データを、各画像形成装置に出力するか、外部のネットワークに出力するかについては、データの種類に応じて、送信先選別配信手段としてのスイッチングハブ４がその制御を行う。
【０１２７】
例えば、送受信用ＮＩＣ１３から出力されたデータが、共有ＭＦＰ７が有している画像読取部１４によって得られた画像データである場合には、スイッチングハブ４において、その画像データの処理を実行させる画像形成装置が選択されて送信される。これにより、全ての画像形成装置あるいは外部のネットワークに送信する必要のないデータ、あるいは外部に送信されては困る重要なデータについては、スイッチングハブ４で送信先を指定して送信できるため、外部のネットワークあるいは印刷システム２内における指定した画像形成装置以外の画像形成装置に対するセキュリティ機能を備えた印刷システム２を構築できる。
【０１２８】
本実施形態の印刷システム２は、以上のように、スター型のＬＡＮに接続された印刷システムであっても、各画像形成装置が一律に１つの印刷データを受信するとともに、自機の処理状況について他の画像形成装置と相互に通知し合うことで、全ての画像形成装置の処理状況に応じて、効率的な処理を行うことができるように調整することができる。
【０１２９】
〔実施形態２〕
本発明の集線装置および外部機器、並びにこれらを備えた情報処理システム、情報処理システムの管理方法に係る第２の実施形態について、図３に基づいて説明すれば以下のとおりである。
【０１３０】
なお、説明の便宜上、上記実施形態１にて説明した図面と同じ機能を有する部材については同じ符号を付記し、その説明を省略する。
【０１３１】
本実施形態の印刷システムは、上記実施形態１の印刷システム２と同様に、受信したデータについて印刷処理を行うものであるが、図３に示すように、プリンタ用ハブ（集線装置）３’が、スイッチングハブ４およびリピータハブ５に加えて、リピータハブ１７をさらに備えている点で、上記実施形態１のプリンタ用ハブ３と異なっている。
【０１３２】
よって、共有プリンタ６と共有ＭＦＰ７との間における印刷処理状況に関する情報や、共有ＭＦＰ７のスキャナ部によって得られた画像情報等については、スイッチングハブ４ではなく、リピータハブ１７によって各画像形成装置（共有プリンタ６、共有ＭＦＰ７）との送受信が行われる。
【０１３３】
これにより、各画像形成装置の処理状況に関する情報については、リピータハブ１７から全ての画像形成装置およびスイッチングハブ４に対して送信することができる。よって、各画像形成装置において、他の画像形成装置の処理状況を把握でき、受信したデータの処理に最適な画像形成装置が該データの処理を実行することができる。さらに、他のネットワークに対しては、スイッチングハブ４を介して接続されているため、他のネットワークに対して重要な情報が送信されることを防止できる。
【０１３４】
以上のように、本実施形態の印刷システムでは、プリンタ用ハブ３’がリピータハブ１７を備えていることで、上記実施形態１で得られた効果とともに、１度にネットワーク内の全ての画像形成装置へ送信することができるという効果が得られる。従って、上記実施形態１のプリンタ用ハブ３と比較して、さらに効率的に各画像形成装置に対してデータを送信することが可能となる。
【０１３５】
なお、プリンタ用ハブ３’と各画像形成装置との通信は、本実施形態のリピータハブ５・１７と受信用ＮＩＣ８・送受信用ＮＩＣ１３とで行われる例を挙げて説明したが、ＵＷＢ等の無線通信手段を用いてもよい。
【０１３６】
また、リピータハブ１７は受信したデータを全てのポートへ送信するため、スイッチングハブ４において、アドレス等に基づいて他のネットワークへ送信するデータを選定する。
【０１３７】
〔実施形態３〕
本発明の集線装置および外部機器、並びにこれらを備えた情報処理システム、情報処理システムの管理方法に係る第３の実施形態について、図４に基づいて説明すれば以下のとおりである。
【０１３８】
なお、説明の便宜上、上記実施形態１・２にて説明した図面と同じ機能を有する部材については同じ符号を付記し、その説明を省略する。
【０１３９】
本実施形態の印刷システムは、図４に示すように、上記実施形態１・２と比較して、プリンタ用ハブ３・３’の替わりに、プリンタサーバ１８を備えている点で異なっているがその他の構成については同様である。
【０１４０】
実施形態１・２の印刷システムにおいては、画像形成装置（共有プリンタ６、共有ＭＦＰ７）同士が処理状況に関する情報を送受信することで、印刷ジョブを処理する画像形成装置の調整を行っていた。
【０１４１】
これに対し、本実施形態では、プリンタサーバ１８が処理状況の管理を行い、各画像形成装置に対して処理の実行指示を行うようにしたものである。さらに、受信したデータの内容を印刷データとその他のデータとに識別して、印刷データについては全ての画像形成装置に対して送信するようにしたものである。
【０１４２】
プリンタサーバ１８は、制御部１９、リピータハブ２１、データ記憶部２４および設定記憶部２５を備えている。
【０１４３】
制御部１９は、印刷データ識別手段２０、調停手段２２およびジョブ管理手段２３を備えている。
【０１４４】
印刷データ識別手段２０は、外部からデータを受信して、該データの内容を種類別に識別する。印刷データ識別手段２０によって識別されたデータのうち、印刷データのみが、リピータハブ２１を介して接続された全ての画像形成装置の受信用ＮＩＣ８へ送信される。一方、制御データやステイタスデータ等の印刷データ以外のデータについては、アドレス等の画像形成装置に固有のものが含まれている場合には、調停手段２２によって、上記アドレス等に対応する画像形成装置に対してのみ送信される。
【０１４５】
また、各画像形成装置の処理状況に関する情報は、画像形成装置の送受信用ＮＩＣ１３からプリンタサーバ１８の制御部１９へ送信される。
【０１４６】
調停手段２２は、例えば、スイッチングハブと同様の機能を有しており、ジョブ管理手段２３が管理している各画像形成装置の処理状況等の情報に応じて、それぞれの印刷データについて印刷処理を実行する画像形成装置を選択し、選択された画像形成装置に対して処理の実行を指示する管理制御データを送信する。
【０１４７】
ジョブ管理手段２３は、他のネットワークから受信したデータを解析して受信した印刷データの総量を把握するとともに、各画像形成装置から受信した処理状況に関する情報、処理が未実行の印刷データの量、白黒またはカラー等のデータの内容および画像形成装置の機能・性能等を管理している。
【０１４８】
データ記憶部２４は、印刷データ識別手段２０において識別するために、受信したデータを一旦蓄積する。
【０１４９】
設定記憶部２５は、各画像形成装置の機能（カラー印刷可能等）・性能等の設定を記憶している。なお、調停手段２２は、印刷データの情報と設定記憶部の情報とを参照して、処理を依頼する画像形成装置を選択する。
【０１５０】
本実施形態の印刷システムは、以上のように、プリンタサーバ１８において、接続されている全ての画像形成装置の処理状況を管理している。このため、各画像形成装置は、自機の処理状況をプリンタサーバ１８に送信するだけで、上記実施形態１・２のように、画像形成装置同士が印刷処理の調整を行う必要がない。つまり、プリンタサーバ１８において、どの画像形成装置にどの印刷ジョブを実行させるかを決定しているため、画像形成装置同士がその処理状況について互いに連絡し合う必要はなく、各画像形成装置の負担を軽くして、さらに印刷処理の効率化を図ることができる。
【０１５１】
ここで、本実施形態の印刷システムにおける、画像形成装置によるデータ処理について、図７〜図９に示すフローチャートに基づいて説明すれば以下のとおりである。
【０１５２】
まず、画像形成装置が共有ＭＦＰ７である場合には、図７に示すフローチャートに従って処理が実行される。
【０１５３】
共有ＭＦＰ７は、Ｓ１において、印刷データの印刷処理だけでなく、コピーまたはスキャン処理を行う機能を有しているため、コピーまたはスキャン処理の要求がなされた際には、自機がアイドル状態であるかを確認する。
【０１５４】
ここで、自機がアイドル状態である場合には、Ｓ２において、処理の実行をプリンタサーバ１８へ通知する。そして、Ｓ３において、読み取った原稿のコピーまたはスキャンを開始する。
【０１５５】
一方、Ｓ１において、自機がアイドル状態でないことが確認された場合には、Ｓ４において、実行中のジョブが終了間際であるかを確認する。ここで、終了間際であると確認された場合には、再度Ｓ１へ戻り、終了間際でないと確認された場合には、Ｓ５において、プリンタサーバ１８に対して、他の画像形成装置で処理を行うようにコピーまたはスキャンのジョブを依頼し、Ｓ６において、読み取ったデータをプリンタサーバ１８へ転送する。
【０１５６】
以上のように、共有ＭＦＰ７が処理を実行中である場合には、プリンタサーバ１８に対して、他の画像形成装置において受信したデータの処理を実行するようにデータを送信することで、プリンタサーバ１８に接続された全ての画像形成装置を駆使して効率よくデータを処理することができる。
【０１５７】
次に、画像形成装置が共有プリンタ６である場合には、図８に示すフローチャートに従って処理が実行される。
【０１５８】
すなわち、共有プリンタ６は、プリンタサーバ１８から印刷指示を受信すると、Ｓ１１において、処理実行中であることをプリンタサーバに通知した後、Ｓ１２において、印刷指示に基づいて印刷処理を開始する。
【０１５９】
そして、共有プリンタ６あるいは共有ＭＦＰ７は、印刷ジョブが開始された後、図９に示すフローチャートに従って処理を実行する。
【０１６０】
Ｓ２１においては、印刷ジョブが終了間際であるかどうかを監視する。ジョブが終了間際になったときには、Ｓ２２において、終了間際であることをプリンタサーバ１８へ通知する。Ｓ２３においては、印刷ジョブが終了するまでの間における、コピーまたはスキャンの要求の有無を確認する。この間にコピーまたはスキャンの要求があった場合には、Ｓ２６において、ジョブ終了間際であることを取り消すとともに、続けて処理を実行することをプリンタサーバ１８へ通知する。Ｓ２２からジョブ終了までの間にコピーまたはスキャンの要求がない場合には、Ｓ２４においてそのままジョブを終了し、Ｓ２５において、アイドル中であることをプリンタサーバ１８へ通知する。
【０１６１】
また、プリンタサーバ１８における処理は、図１０，図１１に示すフローチャートに従って実行される。
【０１６２】
プリンタサーバ１８は、図１０に示すように、Ｓ３１において、外部から受信したデータが、印刷データであるかどうかを調べる。ここで、印刷データであった場合には、Ｓ３２において、その印刷データが今まで受信したジョブの続きの印刷データであるか、または、新規のジョブのデータであるかを確認する。ここで、新規ジョブであった場合には、Ｓ３３においてジョブ登録を行うことで、ジョブ管理手段２３が新たなジョブとして認識する。一方、新規ジョブとして登録された後、もしくはＳ１４にて新規ジョブでないと確認された場合には、Ｓ３４において、印刷データはリピータハブ２１へ転送される。
【０１６３】
なお、この新規ジョブ登録は、ジョブごとに処理を行うために最適な画像形成装置を把握するために行われ、登録されたジョブと同じジョブの処理命令を受信した場合には、対応する画像形成装置に対して処理を依頼することができる。具体的には、印刷データがカラーであること、あるいはソートが必要であるためにフィニッシャーを備えた画像形成装置が必要であること等の条件が登録される。また、印刷データの容量の大きさに応じて、ジョブは分割された状態で登録される。これらの設定は、ジョブ割振りの設定を変更することにより決定される。
【０１６４】
一方、Ｓ３１において、印刷データでないと認識された場合には、Ｓ３５において、データは調停手段２２へ転送される。ここで、調停手段２２は、受信したデータのアドレス等から該当する宛先に対してデータを転送する。
【０１６５】
さらに、プリンタサーバ１８によるジョブの割振りは、図１１に示すフローチャートに従って行われる。
【０１６６】
すなわち、Ｓ４１において、現在稼動中の画像形成装置の数を調べ、処理を実行することが可能な画像形成装置を把握する。ここで、１台だけ稼動している場合には、Ｓ４４においてその画像形成装置がアイドル中であるかどうかを確認する。
【０１６７】
ここで、画像形成装置がアイドル中である場合には、Ｓ４５においてジョブの割振りを行い、アイドル中でなければ終了する。
【０１６８】
一方、Ｓ４１において、画像形成装置の稼動数が複数あると確認された場合には、Ｓ４２において、これらの画像形成装置がコピーまたはスキャンのジョブを実行しているかどうかを確認する。ここで、コピーまたはスキャンのジョブを実行している場合には、直ぐに対応しなくてはならないので、Ｓ４４において他のアイドル中の画像形成装置を探して選択し、Ｓ４５においてその選択された画像形成装置にジョブを割り振る。
【０１６９】
また、Ｓ４２において、画像形成装置がコピーまたはスキャンのジョブを実行していないと確認された場合には、Ｓ４３において、アイドル中もしくは終了間際の画像形成装置が複数あるかどうかについて確認する。ここで、アイドル中もしくは終了間際の画像形成装置がある場合には、Ｓ４４・Ｓ４５において、アイドル中あるいは終了間際の画像形成装置にジョブを割り振る。一方、アイドル中もしくは終了間際の画像形成装置がない場合にはそのまま終了する。
【０１７０】
なお、Ｓ４５におけるジョブの割振りは、アイドル中もしくは終了間際の画像形成装置が少なくとも１つは残るように行われることが好ましい。
【０１７１】
これにより、コピーまたはスキャンの要求があった場合に直ぐに対応できる画像形成装置を常に確保できる。
【０１７２】
〔実施形態４〕
本発明の集線装置および外部機器、並びにこれらを備えた情報処理システム、情報処理システムの管理方法に係る第４の実施形態について、図５に基づいて説明すれば以下のとおりである。
【０１７３】
なお、説明の便宜上、上記実施形態１〜３にて説明した図面と同じ機能を有する部材については同じ符号を付記し、その説明を省略する。
【０１７４】
本実施形態の印刷システムは、図５に示すように、プリンタ用ハブ３と各画像形成装置（共有プリンタ６’、共有ＭＦＰ７’）とのデータの送受信をケーブルではなく、無線を用いて行うために、通信手段として、ＵＷＢ送信部２６・２７と無線ＬＡＮアクセスポイント２９、送受信用無線ＮＩＣ２８とを備えている点で、実施形態１〜３の印刷システムと異なっているが、その他の構成については同様である。
【０１７５】
なお、プリンタ用ハブ３および各画像形成装置における処理については、実施形態１と同様に行われる。
【０１７６】
プリンタ用ハブ３”は、スイッチングハブ４、ＵＷＢ送信部２６および無線ＬＡＮアクセスポイント２９を備えている。
【０１７７】
共有プリンタ６’および共有ＭＦＰ７’は、プリンタ用ハブ３”のＵＷＢ送信部２６からデータを受信する受信専用のＵＷＢ受信部２７と、無線ＬＡＮアクセスポイント２９との間でデータの送受信が可能な送受信用無線ＮＩＣ２８とを備えている。
【０１７８】
他のネットワークから受信した印刷データは、スイッチングハブ４を介してプリンタ用ハブ３”のＵＷＢ送信部２６から各画像形成装置のＵＷＢ受信部２７へ送信される。
【０１７９】
一方、各画像形成装置の印刷処理状況に関する情報は、画像形成装置の送受信用無線ＮＩＣ２８から、プリンタ用ハブ３”の無線ＬＡＮアクセスポイント２９へ送信され、無線ＬＡＮアクセスポイント２９から他の画像形成装置の送受信用ＮＩＣ２８へ送信される。
【０１８０】
これにより、上記実施形態１〜３の印刷システムと同様に、印刷システムが備えている複数の画像形成装置を効率よく使用することができる。
【０１８１】
また、このように、データの送受信をケーブルではなく無線を介して行うため、プリンタ用ハブ３およびこれに接続された複数の画像形成装置のレイアウトの自由度を高めることができる。
【０１８２】
また、ＵＷＢは、近距離でのデータの送受信については送信速度が大きいという利点があり、画像形成装置が約１０ｍ程度の比較的近い範囲に配置された印刷システムには有効である。一方、通信距離が大きくなると、急速にスループットが低下する性質がある。また、搬送波を用いないので、狭い帯域にエネルギーが集中することはなく、ノイズに埋もれて通信していることを検出することが困難になる。このため、屋外で傍受されてデータが漏洩することを防止することができ、セキュリティ機能を強化した印刷システムを構築できる。
【０１８３】
〔実施形態５〕
本発明の集線装置および外部機器、並びにこれらを備えた情報処理システム、情報処理システムの管理方法に係る第５の実施形態について、図６に基づいて説明すれば以下のとおりである。
【０１８４】
なお、説明の便宜上、上記実施形態１〜４にて説明した図面と同じ機能を有する部材については同じ符号を付記し、その説明を省略する。
【０１８５】
本実施形態の印刷システムは、図６に示すように、実施形態３の印刷システムと比較して、実施形態４と同様に、プリンタサーバ１８’と各画像形成装置（共有プリンタ６’および共有ＭＦＰ７’）との間のデータの送受信をケーブルではなく、無線を用いて行っている点で異なっているが、その他の点については同様である。
【０１８６】
本実施形態のプリンタサーバ１８’は、制御部１９、データ記憶部２４、設定記憶部２５に加えて、ＵＷＢ送信部３０および無線ＬＡＮアクセスポイント３１を備えている。
【０１８７】
一方、本実施形態の画像形成装置は、それぞれにＵＷＢ受信部２７および送受信用無線ＮＩＣ２８とを備えている。
【０１８８】
他のネットワークから受信した印刷データは、プリンタサーバ１８’のＵＷＢ送信部２６から、接続されている全ての画像形成装置のＵＷＢ受信部２７へ送信される。また、各画像形成装置の印刷処理状況に関する情報は、各画像形成装置における送受信用無線ＮＩＣ２８から、プリンタサーバ１８’の無線ＬＡＮアクセスポイント２９に対して送信される。そして、無線ＬＡＮアクセスポイント２９は、他の画像形成装置の送受信用無線ＮＩＣ２８に対して印刷処理状況に関する情報が送信される。
【０１８９】
これにより、上記実施形態１〜４の印刷システムと同様に、印刷システムが備えている複数の画像形成装置を効率よく使用することができる。
【０１９０】
また、本実施形態の印刷システムでは、実施形態４と同様に、データの送受信をケーブルを介して行わないため、プリンタサーバ１８および画像形成装置のレイアウトの自由度を高めることができる。また、実施形態４と同様に、ＵＷＢは、近距離での送受信では送信速度が大きいという利点があり、画像形成装置が比較的近い所に配置された印刷システムに対して特に有効である。
【０１９１】
また、本実施形態にかかる印刷システムにおいては、上記実施形態３と同様に、画像形成装置における処理のフローチャートは、図７〜図９に示すフローチャートに従って行われ、プリンタサーバ１８における処理は、図１０，図１１に示すフローチャートに従って行われる。
【０１９２】
また、共有プリンタ６’、共有ＭＦＰ７’およびプリンタサーバ１８’においては、その他の処理についても実施形態３と同様に行われる。つまり、本実施形態では、通信手段として無線を用いている以外は、上記実施形態３と同様であることから、実施形態３で得られた効果と同様の効果を得ることができるとともに、無線通信を用いたことで得られる効果を併せて得ることができる。
【０１９３】
なお、上記実施形態１〜５では、外部機器として、共有プリンタ６、共有ＭＦＰ７等の画像形成装置を用いた例を挙げて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、複数の装置が共通のハブに接続され、その処理を管理されるような情報処理システムであれば、外部機器として画像形成装置以外の機器であってもよい。
【０１９４】
また、上記実施形態１〜５では、外部機器が２つの例（共有プリンタ６、共有ＭＦＰ７）を挙げて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、１０以上の外部機器を有する情報処理システムに対して本発明を適用した場合には、特に、多くの外部機器を効率よく利用できることから好ましい。
【０１９５】
また、上記実施形態１〜３においては、受信用ＮＩＣについて受信専用のネットワークインターフェイスを使用しているが、これに限定されるものではなく、例えば、送受信が可能なネットワークインターフェイスを使用してもよい。
【０１９６】
また、本発明は、ネットワークに接続可能な複数の画像形成装置と、上記複数の画像形成装置を統合して他のネットワークへ接続する集線装置とから構成された印刷システムにおいて、上記画像形成装置は、通常の送受信用のネットワークインターフェイスの他に受信専用のネットワークインターフェイスを備え、上記集線装置は、他のネットワークからのデータを、全画像形成装置の受信専用のネットワークインターフェイスに転送することを特徴とする印刷システムと表現することも可能である。
【０１９７】
本発明は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【０１９８】
【発明の効果】
本発明の集線装置は、以上のように、他のネットワークからデータを受信するとともに、上記複数の外部機器から受信したそれぞれの外部機器における処理状況に関する情報を、指定された相手に対して出力する送信先選別配信手段と、上記送信先選別配信手段から受信した上記データを、ネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信する受信データ配信手段とを備えている構成である。
【０１９９】
それゆえ、受信したデータに応じて、２つの配信手段を使い分けることで、ネットワークに負荷をかけることなく、全ての外部機器に対して他のネットワークから受信したデータを配信し、かつ各外部機器における処理状況に関する情報についても、送信先選別配信手段から全ての外部機器を指定して配信することができ、本発明の情報処理システムが備えているネットワーク内の複数の外部機器を、受信データの種類や外部機器の性能等に応じて、効率よく使用できるという効果を奏する。さらに、送信先を選択すべきデータについては、送信先選別配信手段を介して、指定された相手にのみ送信することができるため、セキュリティ機能を備えた情報処理システムを構築できる。
【０２００】
本発明の集線装置は、以上のように、他のネットワークから受信したデータを、指定された相手にのみ送信する送信先選別配信手段と、上記送信先選別配信手段から受信した上記データを、ネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信する第１の受信データ配信手段と、上記複数の外部機器から受信した各外部機器における現在の処理状況に関する情報を、接続されているネットワーク内の全ての外部機器および上記送信先選別配信手段に対して送信する第２の受信データ配信手段とを備えている構成である。
【０２０１】
それゆえ、ネットワークに負荷をかけることなく、他のネットワークから受信したデータおよび各外部機器の処理状況に関する情報を、ネットワーク内の全ての外部機器に対して送信できるため、ネットワーク内の複数の外部機器を効率よく使用できるという効果を奏する。
【０２０２】
また、外部機器において直接取り込まれた情報については、常に送信先選別配信手段を介して送信されるため、重要な情報が他のネットワークに送信されることを防止できる。よって、他のネットワークに対するセキュリティ機能を付与した情報処理システムを構築できる。
【０２０３】
上記送信先選別配信手段は、他のネットワークから受信したデータの内容を種類毎に識別する識別手段を備えていることがより好ましい。
【０２０４】
それゆえ、受信したデータに含まれる情報のうち、必要な情報だけを取り出して外部機器に送信することができ、外部機器には処理を行うために必要なデータのみが送信されるため、外部機器の処理効率を向上させることができるという効果を奏する。
【０２０５】
上記ネットワークに接続された全ての外部機器から受信した各外部機器の処理状況に関する情報を、上記データの処理を行う最適な外部機器を選択する調停手段を有していることがより好ましい。
【０２０６】
それゆえ、集線装置において、各外部機器の処理状況に応じて、受信したデータを処理するための適切な外部機器を選択することができ、外部機器は相互に処理を調停するための機能を有している必要がない。よって、各外部機器は、調停を行うために必要な処理が不要となり、処理効率を向上させることができるという効果を奏する。
【０２０７】
本発明の外部機器は、以上のように、上記集線装置が他のネットワークから受信したデータを受信する受信手段と、自己が処理を行っている場合には、ネットワーク内の他の外部機器に対してデータの処理状況に関する情報を送信するとともに、上記他の外部機器が処理を行っている場合には、該他の外部機器からデータの処理状況に関する情報を受信する送受信手段とを備えている構成である。
【０２０８】
それゆえ、外部機器ごとに他の外部機器の使用状況を把握できるため、ネットワーク内の複数の外部機器を効率よく使用することができるという効果を奏する。
【０２０９】
本発明の情報処理システムは、以上のように、集線装置は、他のネットワークからデータを受信するとともに、上記複数の外部機器から受信したそれぞれの外部機器における処理状況に関する情報を、指定された相手に対して出力する送信先選別配信手段と、該送信先選別配信手段が他のネットワークから受信したデータを、ネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信する受信データ配信手段とを備えており、上記外部機器は、上記集線装置が他のネットワークから受信したデータを受信する受信手段と、自己が処理を行っている場合には、ネットワーク内の他の外部機器に対してデータの処理状況に関する情報を送信するとともに、上記他の外部機器が処理を行っている場合には、該他の外部機器からデータの処理状況に関する情報を受信する送受信手段とを備えている構成である。
【０２１０】
それゆえ、ネットワークに対する負荷を軽減しつつ、効率よく複数の外部機器を用いて受信したデータの処理を実行することができるとともに、重要なデータについては、指定された相手先にのみ送信できるため、セキュリティ機能を備えた情報処理システムを構築できるという効果を奏する。
【０２１１】
本発明の情報処理システムは、以上のように、上記集線装置は、他のネットワークから受信したデータを、指定された相手にのみ送信する送信先選別配信手段と、上記送信先選別配信手段から受信した上記データを、ネットワークに接続された全ての外部機器の受信手段に対して送信する第１の受信データ配信手段と、上記外部機器から各外部機器の処理状況に関する情報を受信して、接続されているネットワーク内の全ての外部機器および上記送信先選別配信手段へ送信する第２の受信データ配信手段とを備え、上記外部機器は、上記集線装置の第１の受信データ配信手段からデータを受信する受信手段と、上記集線装置の第２の受信データ配信手段との間で、上記処理状況に関する情報の送受信を行う送受信手段とを備えている構成である。
【０２１２】
それゆえ、ネットワークに負荷をかけることなく、他のネットワークから受信したデータと、ネットワーク内における全ての外部機器の処理状況に関する情報とを、ネットワーク内の全ての外部機器に対して送信できるため、ネットワーク内の複数の外部機器を効率よく使用できるとともに、他のネットワークに対して重要なデータが流出することを防止できるという効果を奏する。
【０２１３】
上記外部機器と集線装置とは、無線通信手段を介して接続されていることがより好ましい。
【０２１４】
それゆえ、集線装置と外部機器とを結ぶケーブルを無くすことができるため、上記機器等のレイアウトの自由度を高めることができるという効果を奏する。
【０２１５】
上記集線装置からネットワーク内の全ての外部機器に対して送信されるデータの送信に用いられる上記無線通信手段は、ＵＷＢであることがより好ましい。
【０２１６】
それゆえ、外部機器をグループ化して、例えば、１０ｍ程度の近距離に配置した場合には、ＵＷＢ（Ultra Wide Band）の特性から高速通信が可能になるという効果を奏する。また、ＵＷＢは、外部機器間の距離が大きくなるにつれて急速にスループットが低下する特性を有し、また搬送波を用いないので、屋外で傍受されてデータが漏洩することを防止することができる。よって、セキュリティ機能を強化した情報処理システムを得ることができる。
【０２１７】
上記外部機器は、画像形成装置であることがより好ましい。
【０２１８】
それゆえ、他のネットワークから受信した印刷ジョブを、ネットワーク内の画像形成装置間で調停を行い、ネットワーク内の複数の画像形成装置を効率よく使用して印刷ジョブを処理することができる印刷システムを構築できるという効果を奏する。
【０２１９】
本発明の情報処理システムの管理方法は、以上のように、他のネットワークから上記集線装置に対して送信されたデータが、上記集線装置からネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信されるとともに、上記外部機器から上記集線装置に送信された該外部機器の現在の処理状況に関する情報が、上記集線装置から上記ネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信され、上記外部機器は、上記データと上記処理状況に関する情報に応じて、上記データの処理を行う外部機器を決定し、該データの処理を実行する方法である。
【０２２０】
それゆえ、外部機器は、受信したデータの種類等と、各外部機器における処理状況に関する情報とに基づいて、外部機器自身が処理を行うために最適な外部機器を選択して、該データの処理を実行することができる。
【０２２１】
よって、ネットワークに対する負荷を軽減しつつ、効率よく複数の外部機器を用いて受信したデータの処理を実行することができるという効果を奏する。
【０２２２】
本発明の情報処理システムの管理方法は、以上のように、他のネットワークから上記集線装置に対してデータが送信されると、該データは上記集線装置からネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信されるとともに、上記外部機器から上記集線装置に対して、自機の現在の処理状況に関する情報が送信され、上記集線装置は、上記データと上記処理状況に関する情報に応じて、上記データの処理を行う外部機器を選択し、選択した外部機器に該データの処理を実行させる方法である。
【０２２３】
それゆえ、集線装置は、受信したデータの種類等と、各外部機器における処理状況に関する情報とに基づいて、該データの処理を行うために最適な外部機器を選択して、処理を実行させることができる。
【０２２４】
よって、ネットワークに対する負荷を軽減しつつ、効率よく複数の外部機器を用いて受信したデータの処理を実行することができるという効果を奏する。
【０２２５】
上記処理を行う外部機器の決定は、アイドル中もしくは現在の処理が終了間際の外部機器が少なくとも１つ残るように行われることがより好ましい。
【０２２６】
それゆえ、常に、使用可能な外部機器を確保することで、新たに受信したデータの処理を早急に行うことができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態にかかる印刷システムを構成するプリンタ用ハブ、共有プリンタ、共有ＭＦＰの構成を概略的に示したブロック図である。
【図２】図１の印刷システムが接続されたスター型ＬＡＮの構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の第２の実施形態に係るプリンタ用ハブおよび画像形成装置の構成を概略的に示したブロック図である。
【図４】本発明の第３の実施形態に係るプリンタ用ハブおよび画像形成装置の構成を概略的に示したブロック図である。
【図５】本発明の第４の実施形態に係るプリンタ用ハブおよび画像形成装置の構成を概略的に示したブロック図である。
【図６】本発明の第５の実施形態に係るプリンタ用サーバおよび画像形成装置の構成を概略的に示したブロック図である。
【図７】本発明の一実施形態に係る印刷システムが備えている画像形成装置における処理の一例を示すフローチャートである。
【図８】本発明の一実施形態に係る印刷システムが備えている画像形成装置における処理の一例を示すフローチャートである。
【図９】本発明の一実施形態に係る印刷システムが備えている画像形成装置における処理の一例を示すフローチャートである。
【図１０】本発明の一実施形態に係る印刷システムが備えているプリンタサーバにおける処理の一例を示すフローチャートである。
【図１１】本発明の一実施形態に係る印刷システムが備えているプリンタサーバにおける処理の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１ ルータ
２ 印刷システム（情報処理システム）
３ プリンタ用ハブ（集線装置）
３’ プリンタ用ハブ（集線装置）
３” プリンタ用ハブ（集線装置）
４ スイッチングハブ（送信先選別配信手段）
５ リピータハブ（受信データ配信手段、第１の受信データ配信手段）
６ 共有プリンタ（外部機器）
６’ 共有プリンタ（外部機器）
７ 共有ＭＦＰ（外部機器）
７’ 共有ＭＦＰ（外部機器）
８ 受信用ＮＩＣ（受信手段）
９ データ振分部
１０ データ記憶部
１１ 管理制御部
１２ 操作部
１３ 送受信用ＮＩＣ（送受信手段）
１４ 画像読取部
１５ 印刷画像処理部
１６ プリンタエンジン
１７ リピータハブ（第２の受信データ配信手段）
１８ プリンタサーバ（集線装置）
１８’ プリンタサーバ（集線装置）
１９ 制御部
２０ 印刷データ識別手段（識別手段）
２１ リピータハブ（受信データ配信手段）
２２ 調停手段
２３ ジョブ管理手段
２４ データ記憶部
２５ 設定記憶部
２６ ＵＷＢ送信部（受信データ配信手段）
２７ ＵＷＢ送信部（受信データ配信手段）
２８ 送受信用無線ＮＩＣ（送受信手段）
２９ 無線ＬＡＮアクセスポイント（送信先選別配信手段）
３０ ＵＷＢ送信部（受信データ配信手段）
３１ 無線ＬＡＮアクセスポイント（送信先選別配信手段）
Claims (11)
- 受信データ配信手段と送信先選別配信手段とを備え、第１のネットワークに接続された複数の外部機器を統合して、第２のネットワークと接続する集線装置であって、
上記受信データ配信手段は、上記送信先選別配信手段からデータを受信した場合、上記第１のネットワークに接続された全ての外部機器に対して上記データを送信し、
上記送信先選別配信手段は、上記第２のネットワークからデータを受信した場合、該データを上記受信データ配信手段に対して出力するとともに、上記複数の外部機器のうちの第１の外部機器から、該第１の外部機器における上記データの処理状況に関する情報を受信した場合、上記複数の外部機器のうちの上記第１の外部機器以外の外部機器あるいは第２ネットワークに対して該情報を出力することを特徴とする集線装置。 - 第１の受信データ配信手段と第２の受信データ配信手段と送信先選別配信手段とを備え、第１のネットワークに接続された複数の外部機器を統合して、第２のネットワークと接続する集線装置であって、
上記第１の受信データ配信手段は、上記送信先選別配信手段からデータを受信した場合、上記第１のネットワークに接続された全ての外部機器に対して該データを送信し、
上記第２の受信データ配信手段は、上記複数の外部機器のうちの第１の外部機器から第１の外部機器における上記データの処理状況に関する情報を受信した場合、現在の上記データの処理状況に関する情報を、接続されている第１のネットワーク内の上記第１の外部機器以外の外部機器および上記送信先選別配信手段に対して送信し、
上記送信先選別配信手段は、上記第２のネットワークからデータを受信した場合、該データを上記第１の受信データ配信手段に対して出力するとともに、上記第２の受信データ配信手段から上記複数の外部機器のうちの第１の外部機器における上記データの処理状況に関する情報を受信した場合、上記データの処理情状況に関する情報を第２のネットワークに出力するか否か判定することを特徴とする集線装置。 - 請求項１に記載の集線装置と接続された第１の外部機器であって、
上記集線装置が備える受信データ配信手段から、上記第２のネットワークから受信したデータを受信する受信手段と、
自己が上記受信手段によって受信したデータの処理を行っている場合には、上記集線装置が備える送信先選別配信手段を介して、上記第１のネットワーク内の、当該第１の外部機器以外の指定した外部機器あるいは第２ネットワークに対して上記データの処理状況に関する情報を送信するとともに、当該第１の外部機器以外の外部機器が処理を行っている場合には、当該第１の外部機器以外の外部機器からデータの処理状況に関する情報を、上記集線装置が備える送信先選別配信手段を介して受信する送受信手段とを備えていることを特徴とする第１の外部機器。 - 請求項２に記載の集線装置と接続された第１の外部機器であって、
上記集線装置が備える第１の受信データ配信手段から、第２のネットワークから受信したデータを受信する受信手段と、
自己が上記受信手段によって受信したデータの処理を行っている場合には、上記集線装置が備える送信先選別配信手段を介して、上記第１のネットワーク内の、当該第１の外部機器以外の外部機器に対して上記データの処理状況に関する情報を送信するとともに、当該第１の外部機器以外の外部機器が処理を行っている場合には、当該第１の外部機器以外の外部機器から上記データの処理状況に関する情報を、上記第２の受信データ配信手段を介して受信する送受信手段とを備えていることを特徴とする第１の外部機器。 - 第１のネットワークと接続された複数の外部機器と、該複数の外部機器を統合するとともに第２のネットワークと上記外部機器とを接続する集線装置とを備えた情報処理システムにおいて、
上記集線装置は、第２のネットワークからデータを受信するとともに、上記複数の外部機器から受信したそれぞれの外部機器における処理状況に関する情報を、指定された相手に対して出力する送信先選別配信手段と、
該送信先選別配信手段が第２のネットワークから受信したデータを、第１のネットワークに接続された全ての外部機器に対して送信する受信データ配信手段とを備えており、
上記外部機器は、上記集線装置が第２のネットワークから受信したデータを受信する受信手段と、自己が処理を行っている場合には、第１のネットワーク内の他の外部機器に対してデータの処理状況に関する情報を送信するとともに、上記他の外部機器が処理を行っている場合には、該他の外部機器からデータの処理状況に関する情報を受信する送受信手段とを備えていることを特徴とする情報処理システム。 - 第１のネットワークと接続可能な複数の外部機器と、第１のネットワークに接続された上記複数の外部機器を統合して第２のネットワークへ接続する集線装置と、を備えた情報処理システムにおいて、
上記集線装置は、
上記送信先選別配信手段からデータを受信した場合、上記第１のネットワークに接続された全ての外部機器の受信手段に対して該データを送信する第１の受信データ配信手段と、
上記複数の外部機器のうちの第１の外部機器から第１の外部機器における上記データの処理状況に関する情報を受信した場合、現在のデータの処理状況に関する情報を、接続されている第１のネットワーク内の上記第１の外部機器以外の外部機器および上記送信先選別配信手段へ送信する第２の受信データ配信手段と、
上記第２のネットワークからデータを受信した場合、該データを上記第１の受信データ配信手段に対して出力するとともに上記第２の受信データ配信手段から上記複数の外部機器のうちの第１の外部機器における上記データの処理状況に関する情報を受信した場合、上記データの処理情状況に関する情報を第２のネットワークに出力するか否か判定する送信先選別配信手段と、
上記外部機器は上記集線装置の第１の受信データ配信手段からデータを受信する受信手段と、上記集線装置の第２の受信データ配信手段との間で、上記処理状況に関する情報の送受信を行う送受信手段とを備えていることを特徴とする情報処理システム。 - 上記外部機器と集線装置とは、無線通信手段を介して接続されていることを特徴とする請求項５または６に記載の情報処理システム。
- 上記集線装置からネットワーク内の全ての外部機器に対して送信されるデータの送信に用いられる上記無線通信手段は、ＵＷＢであることを特徴とする請求項７に記載の情報処理システム。
- 上記外部機器は、画像形成装置であることを特徴とする請求項５〜８の何れか１項に記載の情報処理システム。
- 第１のネットワークと接続された複数の外部機器と、該複数の外部機器を統合するとともに、第２のネットワークと接続させる請求項１に記載の集線装置とを備えた情報処理システムの管理方法において、
上記第２のネットワークから上記集線装置に対して送信されたデータが、上記集線装置の備える受信データ配信手段から第１のネットワークに接続された複数の外部機器すべてに対して送信されるとともに、
上記複数の外部機器のうちの第１の外部機器から、上記集線装置に送信された、該第１の外部機器の上記データに対する現在の処理状況に関する情報が、上記集線装置の備える 送信先選別配信手段から、上記第１の外部機器以外の指定した外部機器あるいは第２ネットワークに対して送信され、
上記複数の外部機器では、上記第２ネットワークから送信されたデータを、上記受信データ配信手段を介して受信すると、この受信したデータと送信先選別配信手段から受信した上記処理状況に関する情報とに応じて、該複数の外部機器の中から該データの処理を行う外部機器を決定し、決定された外部機器にて該データの処理を実行することを特徴とする情報処理システムの管理方法。 - 第１のネットワークと接続された複数の外部機器と、該複数の外部機器を統合するとともに、第２のネットワークと接続させる請求項２に記載の集線装置とを備えた情報処理システムの管理方法において、
上記第２のネットワークから上記集線装置に対して送信されたデータが、上記集線装置の備える第１の受信データ配信手段から第１のネットワークに接続された複数の外部機器すべてに対して送信されるとともに、
上記複数の外部機器のうちの第１の外部機器から、上記集線装置に対して送信された、該第１の外部機器の上記データに対する現在の処理状況に関する情報が、上記集線装置の備える第２の受信データ配信手段から上記第１のネットワークに接続された第１の外部機器以外の外部機器に対して送信され、
上記複数の外部機器では、上記第２ネットワークから送信されたデータを、上記第１の受信データ配信手段を介して受信すると、この受信したデータと第２の受信データ配信手段から受信した上記処理状況に関する情報とに応じて、該複数の外部機器の中から該データの処理を行う外部機器を決定し、決定された外部機器にて該データの処理を実行することを特徴とする情報処理システムの管理方法。
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