JP4131215B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、電子写真複写機、プリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置に係り、特に、複数の画像形成モードにて画像を形成可能な画像形成装置に関する。

従来の画像形成装置として、例えば感光体ドラムを帯電装置によって所定の電位に帯電した後に露光装置で露光して静電潜像を形成し、感光体ドラムに形成された静電潜像を現像装置によってトナーで現像してトナー像を形成し、感光体ドラム上に形成されたトナー像を転写装置で記録材に転写し、トナー像が転写された記録材を定着装置で加熱定着するようにしたものが知られている。

この種の画像形成装置では、常に同じ濃度の画像が得られるように、画像形成装置内で画像形成条件の設定が行われる。このような画像形成条件の設定手法として、従来、所定の画像形成条件下でパッチ状のトナー像(画像パッチ)を作成し、作成した画像パッチの画像濃度を濃度検知センサで検知し、得られた検知結果に基づいて画像形成条件を調整する手法が存在する。(例えば、特許文献１参照。)。

特開平１０−１４２８６４号公報(第３−４頁、図１)

ところで、最近の画像形成装置では、高画質化が進み、例えば同じカラー画像であっても、写真画質が要求される場合と通常画質が要求される場合とでは設定される画像形成条件が異なる。これを具体的に説明すると、例えば写真画質が要求される場合には、通常画質の場合よりも粒状性が良く、更に画像のコントラストが高められるような画像形成条件が設定される。このため、通常画質モードでプリントアウトを行う場合には、通常画質モードに対応する画像形成条件下で画像パッチを作成して画像形成条件の調整を行った後にプリント動作を開始し、一方、写真画質モードでプリントアウトを行う場合には、写真画質モードに対応する画像形成条件下で画像パッチを作成して画像形成条件の調整を行った後にプリント動作を開始する必要がある。

しかしながら、例えば通常画質モードでプリント動作を行った後に写真画質モードでプリントアウトを行おうとする場合には、画像形成条件の再設定動作を行ってからプリント動作を開始しなければならないため、その分、ユーザの待ち時間が長くなってしまうという問題があった。また、実際のプリント動作に寄与しない時間の割合が増加することにより、生産効率が低下してしまうという問題があった。
なお、上記特許文献１では、写真画質の場合と通常画質の場合とで画像形成条件を異ならせる点については記載されていない。

本発明は、かかる技術的課題を解決するためになされたものであって、その目的とするところは、画像形成モード切り換え時における待ち時間を低減することにある。
また、他の目的は、画像形成装置における生産効率の低下を抑制することにある。

かかる目的のもと、本発明が適用される画像形成装置は、複数の画像形成モードを有する画像形成手段と、画像形成モードに応じて画像形成条件の設定を行う画像形成条件設定手段と、画像形成モードを切り換える前提となる事前操作を検知する事前操作検知手段と、事前操作検知手段にて検知された事前操作の検知に基づいて、画像形成条件設定手段による画像形成条件の設定を開始させる設定動作開始手段とを含んでいる。

このような画像形成装置において、画像形成手段は、複数の画像形成モードとして特殊画質モードおよび通常画質モードを有し、事前操作検知手段は、通常画質モードから特殊画質モードへの切り換えの前提となる事前操作を検知することを特徴とすることができる。また、画像形成条件設定手段は、画像形成モードに応じた画像形成条件を設定し、設定された画像形成条件に基づき画像形成手段を用いてパッチ画像を形成し、形成されたパッチ画像の画像形成状態を検出し、検出された画像形成状態に基づいて画像形成条件を調整することを特徴とすることができる。ここで、画像形成条件設定手段により設定される画像形成条件は、像担持体に形成される静電潜像の電位差および静電潜像をトナーで現像する現像剤担持体に印加する現像バイアスであり、画像形成条件設定手段により検出される画像形成状態は、パッチ画像の濃度であり、画像形成条件設定手段により調整される画像形成条件は、像担持体に形成される静電潜像の電位差であることを特徴とすることができる。

また、他の観点から捉えると、本発明が適用される画像形成装置は、画像を形成する画像形成手段と、ユーザから第一の画像パラメータを用いた画像形成の指示を受け付ける第一の指示受付手段と、ユーザから第一の画像パラメータとは異なる第二の画像パラメータを用いた画像形成の指示を受け付ける第二の指示受付手段と、ユーザによる第二の指示受付手段の操作開始が受け付けられた後であって第二の指示受付手段にてユーザからのプリント指示が受け付けられる前に、第二の画像パラメータの調整動作を開始するパラメータ調整手段とを含んでいる。

このような画像形成装置において、パラメータ調整手段は、第二の指示受付手段にてユーザからのプリント指示が受け付けられる前に、第二の画像パラメータの調整動作を終了することを特徴とすることができる。また、パラメータ調整手段は、第二の画像パラメータを用いた画像形成回数が所定回数以下の場合に、第二の画像パラメータの調整動作を行わないことを特徴とすることができる。さらに、パラメータ調整手段は、第一の指示受付手段にてユーザからのプリント指示が受け付けられた後に、第一の画像パラメータの調整動作を開始することを特徴とすることができる。そして、パラメータ調整手段は、第一の画像パラメータを用いた画像形成回数が所定回数以下の場合に、第一の画像パラメータの調整動作を行わないことを特徴とすることができる。さらにまた、第一の画像パラメータは通常画質形成用の画像パラメータであり、第二の画像パラメータは写真画質形成用の画像パラメータであることを特徴とすることができる。また、第二の指示受付手段は、ユーザの操作を受け付ける操作部および/または画像が記憶された記憶媒体のユーザによる着脱操作を受け付ける記憶媒体装着部を有し、パラメータ調整手段は、ユーザによる操作部の操作開始および/または記憶媒体装着部に対する記憶媒体の装着が受け付けられた後に、第二の画像パラメータの調整動作を開始することを特徴とするができる。

本発明によれば、画像形成モード切り換え時における待ち時間を低減することができる。

以下、添付図面を参照して、本発明を実施するための最良の形態(以下、実施形態という)
について詳細に説明する。
―実施の形態１―
図１は本実施の形態が適用される画像形成装置の全体構成を示した図であり、所謂タンデム型のデジタルカラープリンタを示している。図１に示す画像形成装置は、画像形成を行う本体１と、この本体１の上部に設けられて原稿上の画像を読み取る原稿読み取り装置６０と、この原稿読み取り装置６０の上部に取り付けられてユーザからの指示を受け付ける第二の指示受付手段あるいは事前操作検知手段としての指示装置７０とを有している。ここで、本体１は、各色の階調データに対応して画像形成を行う画像形成手段としての画像プロセス系１０、記録用紙Ｐ(シート)を搬送するシート搬送系４０、例えば図示しないパーソナルコンピュータ(ＰＣ)や原稿読み取り装置６０等に接続され、受信された画像データに対して所定の画像処理を施す画像処理系であるＩＰＳ(Image Processing System)５０を備えている。

画像プロセス系１０は、水平方向に一定の間隔を置いて並列的に配置される、イエロー(Ｙ)、マゼンタ(Ｍ)、シアン(Ｃ)、黒(Ｋ)の４つの画像形成ユニット１１Ｙ,１１Ｍ,１１Ｃ,１１Ｋ、この画像形成ユニット１１Ｙ,１１Ｍ,１１Ｃ,１１Ｋの感光体ドラム１２に形成された各色のトナー像を中間転写ベルト２１上に多重転写させる転写ユニット２０、画像形成ユニット１１Ｙ,１１Ｍ,１１Ｃ,１１Ｋに対してレーザ光を照射する光学系ユニットであるＲＯＳ(Raster Output Scanner)３０を備えている。また本体１には、転写ユニット２０によって二次転写された記録用紙Ｐ(シート)上の画像を、熱および圧力を用いて記録用紙Ｐに定着させる定着器２９を備えている。更に、画像形成ユニット１１Ｙ,１１Ｍ,１１Ｃ,１１Ｋに対して各色のトナーを供給するためのトナーカートリッジ１９Ｙ,１９Ｍ,１９Ｃ,１９Ｋが設けられている。

転写ユニット２０は、中間転写体である中間転写ベルト２１を駆動するドライブロール２２、中間転写ベルト２１に一定のテンションを付与するテンションロール２３、重畳された各色のトナー像を記録用紙Ｐに二次転写するためのバックアップロール２４、中間転写ベルト２１上に存在する残留トナー等を除去するベルトクリーナ２５を備えている。中間転写ベルト２１は、このドライブロール２２とテンションロール２３およびバックアップロール２４との間に一定のテンションで掛け回されており、定速性に優れた専用の駆動モータ(図示せず)によって回転駆動されるドライブロール２２により、矢印方向に所定の速度で循環駆動される。この中間転写ベルト２１は、例えば、チャージアップを起こさないベルト素材(ゴムまたは樹脂)にて抵抗調整されたものが使用されている。ベルトクリーナ２５は、クリーニングブラシ２５ａおよびクリーニングブレード２５ｂを備えており、トナー像の転写工程が終了した後の中間転写ベルト２１の表面から残留トナーや紙粉等を除去して、次の画像形成プロセスに備えるように構成されている。

ＲＯＳ３０は、図示しないレーザダイオード、変調器の他、レーザダイオードから出射されたレーザ光(ＬＢ-Ｙ,ＬＢ-Ｍ,ＬＢ-Ｃ,ＬＢ-Ｋ)を偏向走査するポリゴンミラー３１を備えている。図１に示す例では、ＲＯＳ３０は、画像形成ユニット１１Ｙ,１１Ｍ,１１Ｃ,１１Ｋの下方に備えられることから、トナー等の落下による汚損の危険性を有している。そこで、ＲＯＳ３０は、各構成部材を密閉するための直方体状のフレーム３２を設け、また、レーザ光(ＬＢ-Ｙ,ＬＢ-Ｍ,ＬＢ-Ｃ,ＬＢ-Ｋ)が通過するガラス製のウィンドウ３３をこのフレーム３２の上方に設けて、走査露光と共にシールド効果を高めるように構成されている。

シート搬送系４０は、画像が記録される記録用紙Ｐ(シート)を積載して供給する給紙装置４１、給紙装置４１から記録用紙Ｐを取り上げて供給するナジャーロール４２、ナジャーロール４２から供給された記録用紙Ｐを１枚ずつ分離して搬送するフィードロール４３、フィードロール４３により１枚ずつに分離された記録用紙Ｐを画像転写部に向けて搬送する搬送路４４を備えている。また、搬送路４４を介して搬送された記録用紙Ｐに対し、二次転写位置に向けてタイミングを合わせて搬送するレジストロール４５、二次転写位置に設けられバックアップロール２４に圧接して記録用紙Ｐ上に画像を二次転写する二次転写ロール４６を備えている。更に、定着器２９によってトナー画像が定着された記録用紙Ｐを本体１の機外に排出する排出ロール４７、排出ロール４７によって排出された記録用紙Ｐを積載する排出トレイ４８を有する。また、定着器２９によって定着された記録用紙Ｐを反転させて両面記録を可能とする両面用搬送ユニット４９を備えている。

また、原稿読み取り装置６０は、プラテンや読み取り光学系が収容される基部６１と、基部６１の上部に開閉自在に取り付けられて基部６１上に載置された原稿(図示せず)を押さえる原稿板６２と、この原稿板６２の開閉を検知する原稿板センサ６３と、基部６１の手前側に設けられてユーザによる指示を受け付ける第一の指示受付手段としてのＵＩ６４とを備えている。一方、指示装置７０は、ユーザによる指示を受け付ける操作部としてのタッチパネルディスプレイ７１と、画像データが格納記憶された記憶媒体としてのメモリカード(図示せず)が挿入される記憶媒体装着部としてのカードリーダ７２とを備えている。なお、ＵＩ６４は、基本的なコピー指示(コピー枚数、コピー画質等)を受け付ける機能を有し、一方、タッチパネルディスプレイ７１は、例えばカードリーダ７２に挿入されたメモリカードに格納された画像をサムネイル表示してユーザによるプリント画像の選択や補正を受け付けたり、サムネイル表示された画像のプリント指示を受け付けたりする機能を有している。

次に、画像プロセス系１０における画像形成ユニット１１Ｙ,１１Ｍ,１１Ｃ,１１Ｋについて詳述する。図２は、画像形成ユニット１１Ｙ,１１Ｍ,１１Ｃ,１１Ｋの構成および制御系を説明するための図である。画像形成ユニット１１Ｙ,１１Ｍ,１１Ｃ,１１Ｋは、例えばイエロー画像形成ユニット１１Ｙを例にすると、トナー像を担持させる像担持体としての感光体ドラム１２Ｙ、感光体ドラム１２Ｙを帯電させる帯電ロール１３Ｙ、帯電ロール１３Ｙによって帯電され、ＲＯＳ３０からのレーザ光ＬＢ-Ｙによって感光体ドラム１２Ｙ上に形成された静電潜像を現像する現像器１４Ｙ、中間転写ベルト２１を挟んで感光体ドラム１２Ｙに対向して設けられ、感光体ドラム１２Ｙ上に現像されたトナー像を中間転写ベルト２１上に転写する一次転写ロール１５Ｙ、転写後に感光体ドラム１２Ｙ上に残った残留トナーを除去するドラムクリーナ１６Ｙを備えている。また、現像器１４Ｙの現像ロールには現像バイアスを印加するための現像バイアス電源１７Ｙが接続されている。なお、他の画像形成ユニット１１Ｍ,１１Ｃ,１１Ｋも、イエロー画像形成ユニット１１Ｙと同じ構成を有している。

また、黒画像形成ユニット１１Ｋよりも中間転写ベルト２１の移動方向下流側には、中間転写ベルト２１上に転写されたトナー像の濃度を検出する画像濃度検知センサ２６が配設されている。一方、ＲＯＳ３０には、各色成分画像に対応したレーザ光(ＬＢ-Ｙ,ＬＢ-Ｍ,ＬＢ-Ｃ,ＬＢ-Ｋ)を出射するレーザダイオード(Laser Diode:LD)３４(３４Ｙ,３４Ｍ,３４Ｃ,３４Ｋ)が設けられており、各レーザダイオード３４(３４Ｙ,３４Ｍ,３４Ｃ,３４Ｋ)には、それぞれ、駆動電圧を印加するためのＬＤ駆動電源３５(３５Ｙ,３５Ｍ,３５Ｃ,３５Ｋ)が接続されている。また、各装置(各部)の動作を制御する制御部８０が設けられている。

次に、本実施の形態に係る画像形成装置の基本的な画像形成動作について説明する。例えば原稿読み取り装置６０によって読み取られた原稿の色材反射光像や、図示しないパーソナルコンピュータ等にて形成された色材画像データは、例えばＲ(赤)、Ｇ(緑)、Ｂ(青)の各８ビットの反射率データとしてＩＰＳ５０に入力される。ＩＰＳ５０では、入力された反射率データに対して、シェーディング補正、位置ズレ補正、明度/色空間変換、ガンマ補正、枠消しや色編集、移動編集等の各種画像編集等の所定の画像処理が施される。画像処理が施された画像データは、イエロー(Ｙ)、マゼンタ(Ｍ)、シアン(Ｃ)、黒(Ｋ)の４色の色材階調データに変換され、ＲＯＳ３０に出力される。

ＲＯＳ３０では、入力された色材階調データに応じて、レーザダイオード３４(３４Ｙ,３４Ｍ,３４Ｃ,３４Ｋ)から出射されたレーザ光(ＬＢ-Ｙ,ＬＢ-Ｍ,ＬＢ-Ｃ,ＬＢ-Ｋ)を、ｆ−θレンズ(図示せず)を介してポリゴンミラー３１に出射している。ポリゴンミラー３１では、入射されたレーザ光を各色の階調データに応じて変調し、偏向走査して、図示しない結像レンズおよび複数枚のミラーを介して画像形成ユニット１１Ｙ,１１Ｍ,１１Ｃ,１１Ｋの感光体ドラム１２に照射している。画像形成ユニット１１Ｙ,１１Ｍ,１１Ｃ,１１Ｋの感光体ドラム１２では、帯電された表面が走査露光され、静電潜像が形成される。形成された静電潜像は、各々の画像形成ユニット１１Ｙ,１１Ｍ,１１Ｃ,１１Ｋにて、イエロー(Ｙ)、マゼンタ(Ｍ)、シアン(Ｃ)、黒(Ｋ)の各色のトナー像として現像される。
画像形成ユニット１１Ｙ,１１Ｍ,１１Ｃ,１１Ｋの感光体ドラム１２上に形成されたトナー像は、中間転写体である中間転写ベルト２１上に多重転写される。このとき、黒色のトナー像を形成する黒の画像形成ユニット１１Ｋは、中間転写ベルト２１の移動方向の最下流側に設けられ、黒色のトナー像は、中間転写ベルト２１に対して最後に一次転写される。

一方、シート搬送系４０では、画像形成のタイミングに合わせてナジャーロール４２が回転し、給紙装置４１から所定サイズの記録用紙Ｐが供給される。フィードロール４３により１枚ずつ分離された記録用紙Ｐは、搬送路４４を経てレジストロール４５に搬送され、一旦、停止される。その後、トナー像が形成された中間転写ベルト２１の移動タイミングに合わせてレジストロール４５が回転し、記録用紙Ｐは、バックアップロール２４および二次転写ロール４６によって形成される二次転写位置に搬送される。二次転写位置にて下方から上方に向けて搬送される記録用紙Ｐには、圧接力および所定の電界を用いて、４色が多重されているトナー像が副走査方向に順次、転写される。そして、各色のトナー像が転写された記録用紙Ｐは、定着器２９によって熱および圧力で定着処理を受けた後、排出ロール４７によって本体１の上部に設けられた排出トレイ４８に排出される。尚、排出トレイ４８にそのまま排出せずに、図示しない切り換えゲートによって搬送方向を切り換え、定着器２９によって定着された記録用紙Ｐを両面用搬送ユニット４９によって反転させることもできる。この反転された記録用紙Ｐをレジストロール４５に搬送した後、前述と同様な流れによって、印刷されていない他の面について画像を形成することで、記録用紙Ｐの両面に画像を形成することが可能となる。

ところで、本実施の形態に係る画像形成装置では、要求される画質(通常画質または写真画質)に応じて、基準となる濃度を異ならせた画像形成モード(通常画質モード、写真画質モード)が選択される。また、本実施の形態では、選択された各画像形成モードにおいて、常に同じ濃度の画像が得られるように、画像形成条件の調整が行われる。このような画像形成条件の調整は、画像形成条件設定手段あるいはパラメータ調整手段としての制御部８０によって行われる。

図３は、画像形成条件の調整を行う制御部８０の制御ブロックを示している。制御部８０のＣＰＵ８１は、ＲＯＭ８２に記憶されたプログラムに従い、ＲＡＭ８３との間で適宜データのやりとりを行いながら処理を実行する。そして、この制御部８０には、入力インターフェース８４を介して、ＵＩ６４およびタッチパネルディスプレイ７１にて受け付けたユーザからの指示情報が、カードリーダ７２にて検知されたメモリカードの挿入情報が、画像濃度検知センサ２６から画像濃度情報が、それぞれ入力される。また、制御部８０は、出力インターフェース８５を介して、各現像バイアス電源１７(１７Ｙ,１７Ｍ,１７Ｃ,１７Ｋ)、各ＬＤ駆動電源３５(３５Ｙ,３５Ｍ,３５Ｃ,３５Ｋ)に制御信号を出力する。

次に、本実施の形態における画像形成条件の設定動作について説明する。図４は、画像形成条件の設定動作における基本的な処理の流れを示すフローチャートである。
このプロセスでは、まず、選択された画像形成モードが特殊画質モードとしての写真画質モードか否かが判断される(ステップ１０１)。ここで、写真画質モードが選択されている場合は、第二の画像パラメータとして、各現像バイアス電源１７(１７Ｙ,１７Ｍ,１７Ｃ,１７Ｋ)により現像ロールに印加される現像バイアスの交流成分のピークトゥピーク値ＶppをＶppAに設定し(ステップ１０２)、各ＬＤ駆動電源３５(３５Ｙ,３５Ｍ,３５Ｃ,３５Ｋ)によってレーザダイオード３４に印加されるＬＤ駆動電圧ＶLDをＶLDAに設定する(ステップ１０３)。一方、ステップ１０１において写真画質モードが選択されていない場合、換言すれば、通常画質モードが選択されている場合は、第一の画像パラメータとして、各現像バイアス電源１７(１７Ｙ,１７Ｍ,１７Ｃ,１７Ｋ)により現像ロールに印加される現像バイアスの交流成分のピークトゥピーク値ＶppをＶppBに設定し(ステップ１０４)、各ＬＤ駆動電源３５(３５Ｙ,３５Ｍ,３５Ｃ,３５Ｋ)によってレーザダイオード３４に印加されるＬＤ駆動電圧ＶLDをＶLDBに設定する(ステップ１０５)。ここで、ＶppA＜ＶppBであり、ＶLDA＞ＶLDBである。なお、現像バイアスの交流成分のピークトゥピーク値Ｖppを大きくすることでトナー量を増加させることができ、ＬＤ駆動電圧ＶLDを大きくすることでコントラストをはっきりとさせることができる。

このようにして各画像形成モードにおける現像バイアスの交流成分のピークトゥピーク値ＶppおよびＬＤ駆動電圧ＶLDが設定された後、基準パッチの作成が行われる(ステップ１０６)。これを具体的に説明すると、画像形成プロセスに従い、各画像形成ユニット１１において感光体ドラム１２を帯電ロール１３で帯電し、レーザダイオード３４をステップ１０３あるいは１０５で設定されたＬＤ駆動電圧ＶLDで駆動して画像パッチ用の静電潜像を形成し、現像器１４に所定の直流電圧にステップ１０２あるいは１０４で設定された現像バイアス交流成分のピークトゥピーク値Ｖppを重畳した現像バイアスを印加して静電潜像を現像してトナー像とし、一次転写ロール１５に一次転写バイアスを印加してトナー像を中間転写ベルト２１へと転写する。その後、中間転写ベルト２１上に転写された各色の基準パッチを画像濃度検知センサ２６で読み取り、各色の基準パッチの濃度を測定する(ステップ１０７)。そして、測定された各色の基準パッチの濃度が予め決められた許容範囲内にあるか否かが判断され(ステップ１０８)、濃度が許容範囲内にある場合には、そのときのＬＤ駆動電圧ＶLDをメモリ(ＲＡＭ８３)に格納して(ステップ１０９)、処理を終了する。一方、濃度が許容範囲内にない場合には、ＬＤ駆動電源３５によってレーザダイオード３４に印加されるＬＤ駆動電圧ＶLDを調整する(ステップ１１０)。なお、測定された濃度が許容範囲よりも低い場合にはＬＤ駆動電圧ＶLDを大きくし、測定された濃度が許容範囲を超える場合にはＬＤ駆動電圧ＶLDを小さくする。また、濃度の測定は全色に対して一括して行われるが、ＬＤ駆動電圧ＶLDの調整は各色毎に行われ、全色の濃度が許容範囲内となるまで続けられる。

また、本実施の形態では、ユーザが画像形成装置のどの部位を操作するかによって、次の画像形成モードを予測し、画像形成条件の設定動作を行うようになっている。図５は、本実施の形態におけるユーザの操作および画像形成条件の設定動作についての処理の流れを示すフローチャートである。この制御も設定動作開始手段あるいはパラメータ調整手段としての制御部８０によってなされる。

このプロセスでは、まず、ユーザが指示装置７０を操作したかが判断される(ステップ２０１)。これは、具体的には、ユーザがタッチパネルディスプレイ７１に触れたかあるいはカードリーダ７２にメモリカード(図示せず)を挿入していれば、事前操作が行われたもの(操作開始)と見なされる。本実施の形態では、ユーザが指示装置７０を操作した場合に自動的に写真画質モードが選択される。そして、ユーザが指示装置７０を操作した場合には、写真画質モードで図４に示す画像形成条件の設定動作が開始され、レーザダイオード３４の光量設定が行われる(ステップ２０２)。次いで、タッチパネルディスプレイ７１よりプリント指示があったか否かが判断される(ステップ２０３)。ここで、プリント指示がない場合は、プリント指示があるまで待機する。なお、ユーザからプリント指示があるまでに、ステップ２０２における画像形成条件の設定動作が終了していることが好ましい。一方、プリント指示があった場合は、画像形成を行って(ステップ２０４)、プリントを出力し(ステップ２０５)、処理を終了する。

他方、ステップ２０１においてユーザが指示装置７０を操作していない場合は、次に、ユーザがＵＩ６４においてコピーボタン(図示せず)を操作してコピー指示(プリント指示)を行ったか否かが判断される(ステップ２０６)。ユーザがＵＩ６４を介してコピー指示を行った場合には、自動的に通常画質モードが選択される。そして、通常画質モードで図４に示す画像形成条件の設定動作が開始され、レーザダイオード３４の光量設定が行われる(ステップ２０７)。レーザダイオード３４の光量設定が終了した後、画像形成を行って(ステップ２０４)、プリントを出力し(ステップ２０５)、処理を終了する。また、ステップ２０６においてＵＩ６４よりコピー指示が行われていない場合は、ステップ２０１に戻って処理を続行する。

本実施の形態では、写真画質モードで画像形成を行うにあたり、最終的なプリント指示(ステップ２０３)があってから写真画質モード用の画像形成条件の設定動作を開始 (画像パッチの作成を開始)するのではなく、写真画質モード選択の前提となる指示装置７０の操作が行われた時点から写真画質モード用の画像形成条件の設定動作を開始するようにした。これにより、ユーザが指示装置７０において写真画質モードにおける詳細設定(例えばプリントする画像の選択や画像の補整等)を行っている間に、そのバックグラウンドで画像形成条件の調整を進めておくことが可能となり、写真画質モードに移行する際におけるユーザの待ち時間を減少させることができる。特に、ユーザが最終的なプリント指示を行う前に画像形成条件の設定を終了させるようにすれば、ユーザは見かけ上待ち時間なしで画像形成を行うことが可能になる。

一方、通常画質モードで画像形成を行う際には、写真画質モードで画像形成を行う場合とは異なり、最終的なコピー指示(ステップ２０６)があってから通常画質モード用の画像形成条件の設定動作を開始している。ただし、通常画質モードでは写真画質モードほど濃度に対する要求がシビアではないため、通常画質モードにおける画像形成条件の設定に要する時間は、写真画質モードにおける画像形成条件の設定に要する時間よりも短くて済み、ユーザにとってストレスとなることはない。なお、本実施の形態では、特殊画質モードとして写真画質モードを例に説明を行ったがこれに限られるものではなく、通常画質モードと画像形成条件が異なるものであれば、写真画質モード以外に適宜設定することが可能である。

―実施の形態２―
本実施の形態は、実施の形態１と略同様であるが、写真画質モード、通常画質モード共に、画像形成条件の設定動作の実行回数を低減することで、さらに生産効率を向上させるようにしたものである。なお、本実施の形態において、実施の形態１と同様のものについては、同じ符号を付してその詳細な説明を省略する。図６は、本実施の形態におけるユーザの操作および画像形成条件の設定動作についての処理の流れを示すフローチャートである。

このプロセスでは、まず、写真画質モードにおけるレーザダイオード３４のＬＤ駆動電圧ＶLD(ＶLD1とする)が初期値Ｐ1に設定され、通常画質モードにおけるレーザダイオード３４のＬＤ駆動電圧ＶLD(ＶLD2とする)が初期値Ｐ2に設定される(ステップ３０１)。なお、これら初期値Ｐ1、Ｐ2は、予めＲＯＭ８２等のメモリに格納されている。次に、ユーザが指示装置７０を操作したかが判断される(ステップ３０２)。これは、実施の形態１と同様に、ユーザがタッチパネルディスプレイ７１に触れたかあるいはカードリーダ７２にメモリカード(図示せず)を挿入したか否かによって決定される。本実施の形態でも、ユーザが指示装置７０を操作した場合に自動的に写真画質モードが選択される。

そして、ユーザが指示装置７０を操作した場合には、最後に写真画質モードで画像形成を行ってからの累積画像形成回数である写真画像形成回数Ｎ1が、写真画質モードにおける画像形成回数の規制値である写真画質規制値ＣＮＴ1以下であるか否かが判断される(ステップ３０３)。ここで、写真画像形成回数Ｎ1は例えばプリント枚数でカウントされており、ＲＡＭ８３に格納されている。写真画質規制値ＣＮＴ1は、例えば所定のプリント枚数(例えば３００枚)に設定される。ここで、写真画像形成回数Ｎ1が写真画質規制値ＣＮＴ1を超えている場合は、写真画質モードで図４に示す画像形成条件の設定動作が開始され、レーザダイオード３４の光量設定が行われる(ステップ３０４)。そして、光量設定の結果得られたＬＤ駆動電圧ＶLD＝Ｐ1’を新たなＶLD1に設定し(ステップ３０５)、また、写真画像形成回数Ｎ1を０にリセットする(ステップ３０６)。なお、ステップ３０３において写真画像形成回数Ｎ1が写真画質規制値ＣＮＴ1以下である場合には、そのまま次のステップ３０７に移行する。

次いで、タッチパネルディスプレイ７１よりプリント指示があったか否かが判断される(ステップ３０７)。ここで、プリント指示がない場合は、プリント指示があるまで待機する。なお、ユーザからプリント指示があるまでに、ステップ３０４における画像形成条件の設定動作が終了していることが好ましい。一方、プリント指示があった場合は、ＬＤ駆動電圧ＶLD1にて画像形成を行い(ステップ３０８)、写真画像形成回数Ｎ1を更新して(ステップ３０９)ＲＡＭ８３に格納すると共にプリントを出力し(ステップ３１０)、処理を終了する。

他方、ステップ３０２においてユーザが指示装置７０を操作していない場合には、次に、ユーザがＵＩ６４においてコピーボタン(図示せず)を操作してコピー指示を行ったか否かが判断される(ステップ３１１)。ユーザがＵＩ６４を介してコピー指示を行った場合には、自動的に通常画質モードが選択される。また、ステップ３１１においてコピー指示がない場合は、ステップ３０２に戻って処理を続行する。

そして、ユーザがＵＩ６４を介してコピー指示を行った場合には、最後に通常画質モードで画像形成を行ってからの累積画像形成回数である通常画像形成回数Ｎ2が、通常画質モードにおける画像形成回数の規制値である通常画質規制値ＣＮＴ2以下であるか否かが判断される(ステップ３１２)。ここで、通常画像形成回数Ｎ2は例えばプリント枚数でカウントされており、ＲＡＭ８３に格納されている。通常画質規制値ＣＮＴ2は、例えば所定のプリント枚数(例えば５００枚)に設定される。ここで、通常画像形成回数Ｎ2が通常画質規制値ＣＮＴ2を超えている場合は、通常画質モードで図４に示す画像形成条件の設定動作が開始され、レーザダイオード３４の光量設定が行われる(ステップ３１３)。そして、光量設定の結果得られたＬＤ駆動電圧ＶLD＝Ｐ2’を新たなＶLD2に設定し(ステップ３１４)、また、通常画像形成回数Ｎ2を０にリセットする(ステップ３１５)。なお、ステップ３１２において通常画像形成回数Ｎ2が通常画質規制値ＣＮＴ2以下である場合には、そのまま次のステップ３１６に移行する。そして、ＬＤ駆動電圧ＶLD2にて画像形成を行い(ステップ３１６)、通常画像形成回数Ｎ2を更新して(ステップ３１７)ＲＡＭ８３に格納すると共にプリントを出力し(ステップ３１０)、処理を終了する。

本実施の形態では、写真画質モードにおける画像形成回数である写真画像形成回数Ｎ1が写真画質規制値ＣＮＴ1以下の場合には画像形成条件の設定動作を省略して画像形成を行うようにしたので、写真画質モードにおける画像形成条件の設定動作の実行回数を低減することができ、さらに生産効率を向上させることができる。また、通常画質モードにおける画像形成回数である通常画像形成回数Ｎ2が通常画質規制値ＣＮＴ2以下の場合には画像形成条件の設定動作を省略して画像形成を行うようにしたので、通常画質モードにおける画像形成条件の設定動作の実行回数を低減することができ、さらに生産効率を向上させることができる。特に、通常画質モードは、写真画質モードよりも画質に対する要求がシビアではないので、写真画質規制値ＣＮＴ1＜通常画質規制値ＣＮＴ2とすることで、通常画質モードにおける生産性を高めることが可能になる。

なお、実施の形態１,２では、ＵＩ６４からのコピー指示があった場合に通常画質モードが自動的に選択されるようになっていたが、例えば画像形成装置に接続された図示しないパーソナルコンピュータからのプリント指示があったときや、ファクシミリの受信に伴うプリント指示があったときに、通常画質モードが自動的に選択されるようにしてもよい。

本実施の形態に係る画像形成装置の概要を示す図である。 画像形成ユニットの構成および制御系を説明する図である。 画像形成条件の調整を行う制御部の制御ブロックを示す図である。 画像形成条件の設定動作を説明するフローチャートである。 実施の形態１におけるユーザの操作および画像形成条件の設定動作を説明するフローチャートである。 実施の形態２におけるユーザの操作および画像形成条件の設定動作を説明するフローチャートである。

符号の説明

１…本体、１０…画像プロセス系、１１…画像形成ユニット、１２…感光体ドラム、１３…帯電ロール、１４…現像器、１５…一次転写ロール、１７…現像バイアス電源、２０…転写ユニット、２１…中間転写ベルト、２６…画像濃度検知センサ、２９…定着器、３０…ＲＯＳ(Raster Output Scanner)、３４…レーザダイオード、３５…ＬＤ駆動電源、４０…シート搬送系、５０…ＩＰＳ(Image Processing System)：画像処理系、６０…原稿読み取り装置、６１…基部、６２…原稿板、６３…原稿板センサ、６４…ＵＩ、７０…指示装置、７１…タッチパネルディスプレイ、７２…カードリーダ、８０…制御部、８１…ＣＰＵ、８２…ＲＯＭ、８３…ＲＡＭ、８４…入力インターフェース、８５…出力インターフェース

Claims (4)

1. 通常画質モードおよび写真画質モードを有する画像形成手段と、
   前記通常画質モードおよび前記写真画質モードに応じて画像形成条件の設定を行う画像形成条件設定手段と、
   画像データが格納記憶された記憶媒体が挿入される記憶媒体装着部と、
   前記記憶媒体装着部に挿入された前記記憶媒体に格納された前記画像データを画像として表示し、ユーザによる画像の選択および選択した画像のプリント指示を受け付ける操作部と、
   前記記憶媒体装着部への前記記憶媒体の挿入または前記操作部で前記プリント指示を受け付ける前になされる指示を、前記写真画質モードでの画像のプリント指示に対する事前操作とみなし、当該事前操作を検知する事前操作検知手段と、
   前記事前操作検知手段による前記事前操作の検知に基づいて、前記画像形成条件設定手段に前記写真画質モードに応じた画像形成条件の設定を開始させる設定動作開始手段と
   を含む画像形成装置。
2. 前記画像形成条件設定手段は、前記写真画質モードに応じた画像形成条件を設定し、設定された当該画像形成条件に基づき前記画像形成手段を用いてパッチ画像を形成し、形成された当該パッチ画像の画像形成状態を検出し、検出された当該画像形成状態に基づいて当該画像形成条件を調整することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記画像形成条件設定手段により設定される前記画像形成条件は、像担持体に形成される静電潜像の電位差および当該静電潜像をトナーで現像する現像剤担持体に印加する現像バイアスであり、当該画像形成条件設定手段により検出される前記画像形成状態は、前記パッチ画像の濃度であり、当該画像形成条件設定手段により調整される画像形成条件は、当該像担持体に形成される静電潜像の電位差であることを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
4. 前記画像形成条件設定手段は、
   前記写真画質モードに応じた画像形成条件における、前回当該画像形成条件の調整を行ってからの累積画像形成回数が所定の写真画質規則値以下のときに前記写真画質モードでの画像形成条件の調整動作を行なわず、
   前記通常画質モードに応じた画像形成条件における、前回当該画像形成条件の調整を行ってからの累積画像形成回数が所定の通常画質規則値以下のときに前記通常画質モードでの画像形成条件の調整動作を行なわないものであり、
   写真画質規制値は通常画質規制値より小さいこと
   を特徴とする請求項１から３のいずれか１項記載の画像形成装置。

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