JP4130310B2 - インクジェットプリンタシステム - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、インクジェットプリンタを複数のホスト装置で共用しているインクジェットプリンタシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、インクジェットプリンタは、印刷処理の休止状態が長く続くと、インクヘッドのノズル部内での乾燥によってインク粘度が上昇し、インクの吐出不良やノズルの目詰まりを起こしやすい。したがって、印刷処理の休止状態が長く続いた後の印刷処理の前には、インクヘッドのクリーニングなどの回復処理が必要となる。
【０００３】
しかし、休止時間に関係なく、印刷処理の開始時等のタイミングで回復処理を行うと、休止時間が短いにもかかわらず不要な回復処理が行われる場合を生じる。このような場合には、無駄な回復処理の実行によって印刷処理を完了するまでの時間が遅延するだけでなく、回復処理時に使用されるインクや電力が浪費されることになる。
【０００４】
この問題を解決するために、特開平７−００９６８６号公報には、インクジェットプリンタの休止時間に応じて、警告情報の出力や回復処理を行ない、回復処理に要する時間やインクの消費を抑える技術が開示されている。但し、上記公報の技術は、電子機器が専用のインクジェットプリンタを搭載しているようなシステム、すなわち１つの電子機器と１つのインクジェットプリンタとによって構成されたシステムを前提としたものである。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、近年のパソコンの普及とネットワークの発展により、複数のホスト装置（パソコンや電子機器など）で１つのインクジェットプリンタを共用するシステムが増えつつある。このようなシステムにおいては、各ホスト装置が、いつインクジェットプリンタを使用したかを記憶していても、それだけでは他のホスト装置によるインクジェットプリンタの使用状況は判らない。したがって、複数のホスト装置によって単一のインクジェットプリンタを共用する場合には、各ホスト装置が、正確なインクジェットプリンタの休止時間を割り出すことは困難であった。
【０００６】
この発明の目的は、上記事情に鑑みてなされたものであり、複数のホスト装置でインクジェットプリンタを共用する場合でも、正確にインクジェットプリンタの休止時間が判り、インクジェットプリンタにおける回復処理を適正なタイミングで行うことができ、処理時間やインクの浪費を抑制することができるインクジェットプリンタシステムを提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
この発明は、上記の課題を解決するための手段として、以下の構成を備えている。
【０００８】
（１） インクジェット方式の印刷処理を実行するインクヘッドと、前記インクヘッドのヘッドクリーニングを行なう回復処理部と、前回の印刷処理の完了時刻を記憶する記憶部と、前記インクヘッド、前記回復処理部、および前記記憶部を制御する制御部と、を有するインクジェットプリンタと、
現在時刻を計時する時計手段と、前記インクジェットプリンタの印刷処理の完了時に前記時計手段が計時している現在時刻を印刷処理の完了時刻として前記インクジェットプリンタに送信する印刷制御手段と、をそれぞれ有し、かつ、前記インクジェットプリンタとネットワークを介して接続される複数のホスト装置と、
を備えており、
前記ホスト装置の前記印刷制御手段は、印刷処理の開始時に、前回の印刷処理の完了時刻を前記記憶部から取得するとともに、前回の印刷処理の完了時刻から所定長さの基準時間が経過している場合に、前記インクジェットプリンタにヘッドクリーニング命令を送信する処理と、
前記記憶部から取得した前記前回の印刷処理の完了時刻が、前記時計手段が計時している現在時刻よりも後の時刻である場合には、前記インクジェットプリンタに対する印刷処理完了時刻の送信を取り止める処理と、を実行し、
前記インクジェットプリンタの前記制御部は、前記ホスト装置より受信した印刷処理の完了時刻が、前記記憶部に記憶されている前回の印刷処理の完了時刻以前の時刻である場合には、前記記憶部の記憶内容の書き換えを取り止める処理を実行し、さらに、
前記印刷制御手段は、印刷処理の完了時刻が、前記記憶部から取得した前記前回の印刷処理の完了時刻以前の時刻である場合には、前記ネットワークに接続される他のホスト装置にその旨を通知するとともに、通知を受けた他のホスト装置は、その旨の警告を行うことを特徴とする。
【０００９】
この構成においては、印刷処理の完了時刻がインクジェットプリンタの記憶手段に更新的に記憶され、印刷処理が開始される際に記憶手段に記憶されている印刷処理の完了時刻と現在時刻とが比較され、比較結果に基づいてインクジェットプリンタに回復処理の実行命令が送信される。したがって、インクジェットプリンタが複数のホスト装置に共用される環境下であっても、インクジェットプリンタにおける前回の印刷処理の完了時刻が各ホスト装置において正確に認識され、この完了時刻と現在時刻との比較によって算出される印刷処理の正確な休止時間に基づいてインクジェットプリンタにおける回復処理を実行するか否かが的確に判断される。このため、印刷処理の休止時間が短く、回復処理が不必要な状況で回復処理が行われることがなく、回復処理時間やインク消費の無駄が回避される。
【００１１】
また、印刷処理の完了時にホスト装置からインクジェットプリンタに対して印刷処理の完了時刻が送信される。したがって、インクジェットプリンタにおいて印刷処理の完了時刻を記憶しておくために、インクジェットプリンタに現在時刻を計時する手段を備える必要がない。
さらに、例えば、ホスト装置の時計手段が計時する現在時刻が正確な時刻よりも遅れている場合に、印刷処理の完了時にホスト装置の時計手段における現在時刻で記憶手段が記憶する完了時刻を更新すると、次に正確な現在時刻を計時している時計手段を有している別のホスト装置でインクジェットプリンタが使用された際に、印刷処理の休止時間が実際よりも長く判断され、不要な回復処理が行われる可能性がある。そこで、印刷処理の完了時にインクジェットプリンタから読み取った完了時刻が現在時刻より先の時刻である場合に、記憶手段の完了時刻を更新しないことにより、その後の印刷処理で休止時間が実際より長く判断されることがないので、不必要な回復処理がなくなる。
一方、ホスト装置の時計手段が計時する現在時刻が正確な時刻よりも進んでいる場合に、印刷処理の完了時にホスト装置の時計手段における現在時刻で記憶手段が記憶する完了時刻を更新すると、次に正確な現在時刻を計時している時計手段を有している別のホスト装置でインクジェットプリンタが使用された際に、印刷処理の休止時間が実際よりも短く判断され、必要な回復処理が行われないおそれがあるが、複数のホスト装置により共用されているインクジェットプリンタではインクの吐出不良やノズルの目詰まりを発生するまで印刷処理が休止されることは殆どないとして問題ない。したがって、休止時間が多少短く判断されても、インクジェットプリンタの動作不良や印字品位の低下を引き起こす要因とはならないと考えられる。これにより、ホスト装置側の時計の時間のばらつきにより、連続して使用されているにもかかわらず、回復処理が無駄に行われることがなくなる。
【００２０】
また、例えば複数のホスト装置の各時計の現在時刻にばらつきがあって、印刷完了時に記憶手段に記憶させるべき時刻が、記憶手段が記憶している印刷処理の完了時刻よりも前の時刻である場合には、全てのホスト装置にその旨が通知される一方、ユーザにホスト装置の確認を促す警告が発せられる。したがって、正確な現在時刻に基づく回復処理の要否の判断ができないことが各ホスト装置において認識され、ユーザによって現在時刻の調整等の的確な処理が行われる。
【００２２】
この構成においては、ホスト装置の時計手段が計時する現在時刻が一定時間毎に時計サーバが計時する正確な現在時刻によって更新される。したがって、複数のホスト装置間において計時されている現在時刻にばらつきが無くなり、印刷完了時に各ホスト装置からインクジェットプリンタに対して正確な現在時刻が印刷処理の完了時刻として記憶手段に記憶される。これにより、印刷処理の休止時間に基づいて回復処理の要否を判定する際に、記憶手段から読み出した完了時刻が各ホスト装置における現在時刻より先の時刻であるという矛盾が生じることがなく、回復処理の要否が正確に判断される。
【００２５】
【発明の実施の形態】
図１は、この発明の第１の実施形態に係るインクジェットプリンタシステムの構成を示す図である。インクジェットプリンタシステム１は、１つのインクジェットプリンタ２とホスト装置である複数のホストパーソナルコンピュータ（以下、ホストＰＣという）３ａ，３ｂ，…とがネットワーク上で接続されている。なお、図１においては、便宜上、複数のホストＰＣとして、３つのホストＰＣ３ａ，３ｂ，３ｃを例示してある。
【００２６】
図２は、上記インクジェットプリンタシステムに含まれるインクジェットプリンタ及びホストＰＣの構成を示すブロック図である。インクジェットプリンタ２は、インクヘッド２１と、このインクヘッド２１の回復処理（ヘッドクリーニング）を行う回復処理部２２と、前回の印刷完了時刻を記憶する記憶部（不揮発性メモリ）２３と、印刷や回復処理などを実行させる制御部２４と、ホストＰＣ３ａ〜３ｃのそれぞれとの通信に用いられる通信回路２５とを備えている。
【００２７】
インクヘッド２１は、ノズル及び圧力発生素子（圧電素子や発熱抵抗体など）を有し、圧力発生素子が発生した圧力を介してノズルから記録媒体上にインクを吐出させることにより、文字や記号などの画像を印刷する。この印刷処理時にインクヘッド２１は、図示しないドライブモータにより主走査方向（記録媒体の搬送方向に直交する方向）に移動する。なお、このドライブモータは、インクヘッドを移動させる機能だけでなく記録媒体を移動させる機能を備えたものであってもよい。
【００２８】
回復処理部２２は、制御部２４により制御されてインクヘッド２１の回復処理を行う。休止時間の判定については後述する。この回復処理は、例えば、インクヘッド２１が記録媒体に対向しないイニシャル位置に位置している状態で、所定時間にわたって圧力発生素子を駆動し、ノズル等におけるインクの詰まりを解消する処理である。
【００２９】
記憶部２３は、印刷完了の際にホストＰＣ３ａ〜３ｃから供給される現在時刻を、印刷処理の完了時刻として更新的に記憶する。なお、記憶部２３は、インクジェットプリンタ２の主電源（図示せず）とは独立した電源電池（図示せず）によりパックアップされており、主電源が切断されても印刷処理の完了時刻を保持することができる。
【００３０】
制御部２４は、通信回路２５を介してホストＰＣ３ａ〜３ｃとの間でデータの送受信を行い、ホストＰＣ３ａ〜３ｃのいずれかから送信された印刷要求を受信すると、印刷要求を送信したホストＰＣに対して記憶手段が記憶している完了時刻を含む印刷応答を送信する。制御部２４は、印刷応答に応じて印刷要求を送信したホストＰＣが送信する印刷データに基づいて、インクヘッド２１を駆動して印刷処理を実行する。また、制御部２４は、受信した印刷データに回復処理命令が含まれる場合には、回復処理部２２を介して回復処理を実行する。
【００３１】
ホストＰＣ３ａは、時計３１と、制御部３２と、表示制御部３３と、通信回路３４とを備えている。時計３１は、ポストＰＣ３ａの主電源（図示せず）とは独立した電源電池（図示せず）によりバックアップされており、主電源が切断されても現在時刻を計時することができる。
【００３２】
制御部３２は、図示しない記憶部に記憶されている処理プログラムに基づいて印刷データの作成処理を含む種々の処理を実行するとともに、この発明の印刷制御手段として機能する。このため、制御部３２は休止時間算出部３２ａ及び回復処理制御部３２ｂを備えている。休止時間算出部３２ａは、時計３１が計時している現在時刻とインクジェットプリンタ２から送信された完了時刻とを比較して、インクジェットプリンタ２の休止時間を算出する。回復処理制御部３２ｂは、休止時間に基づいてインクジェットプリンタ２において回復処理が必要か否かを判断し、回復処理が必要であると判断した場合には通信回路３４を介してインクジェットプリンタ２に対して回復処理命令を送信する。
【００３３】
表示制御部３３は、制御部３２から出力された表示データに基づいて表示装置４ａを駆動する。通信手段３４は、インクジェットプリンタ２及び他のホストＰＣ３ｂ，３ｃとの通信に用いられている。
【００３４】
なお、ホストＰＣ３ｂ，３ｃも基本的にホストＰＣ３ａと同様に構成されている。
【００３５】
図３は、上記インクジェットプリンタシステム１に含まれるホストＰＣにおける印刷処理時の処理手順を示すフローチャートである。このフローチャートは、一例として、ホストＰＣ３ａにおいて作成された印刷データをインクジェットプリンタ２を用いて印刷する場合について説明したものである。ホストＰＣ３ａにおいて作成された印刷データについて印刷処理を行う場合には、ホストＰＣ３ａの制御部３２は、先ず、インクジェットプリンタ２に対して印刷要求を送信する（１０１）。この印刷要求に対応してインクジェットプリンタ２の制御部２４は、記憶部２３に記憶されている完了時間をホストＰＣ３ａに送信する。制御部３２は、完了時間を受信すると（１０２）、完了時刻と時計３１が計時している現在時刻との差を印刷処理の休止時間として算出し（１０３）、算出した休止時間が有効な休止時間か否かを判断する（１０４）。
【００３６】
この時、完了時刻が不明である場合や完了時刻が現在時刻よりも後の時刻である場合のように算出した休止時間が不適当である場合には、制御部３２ａは、休止時間として基準時間以上の所定値を設定するとともに（１０５）、警告処理を実行する（１０６）。ここに、基準時間とは、インクジェットプリンタ２における回復処理の要否の判断の基準となる時間であり、後述するように、インクジェットプリンタ２における印刷処理の休止時間が基準時間以上にわたって休止されている場合には回復処理が必要であると判断される。また、警告処理とは、インクジェットプリンタ２の記憶部２３、又は、ホストＰＣ３ａの時計３１が計時する現在時刻が正確でない旨を、ホストＰＣ３ａのユーザに認識させるためのものであり、例えば表示装置４ａにその旨の表示画面を表示すること、又は、図外のスピーカにおいて警報を発することにより行われる。
【００３７】
このように、算出した休止時間が不適性である場合に休止時間として基準時間以上の所定値を設定することにより、インクジェットプリンタ２の記憶部２３に記憶されている完了時刻が不正確であるため、完了時刻の送信処理が正確に行われなかったため、又は、ホストＰＣ３ａの時計３１が計時している現在時刻が不正確であるために、正確な休止時間が算出できない場合には回復処理が実行される。これによって、実際にはインクジェットプリンタ２において印刷処理が休止されていた場合を想定してインク詰まりによる画質の劣化を確実に防止することができる。
【００３８】
次に、制御部３２は、休止時間が基準時間を以上であるか否かを判断し（１０７）、休止時間が基準時間以上である場合にはインクジェットプリンタ２に対して回復処理命令を送信した後（１０８）、休止時間が基準時間未満である場合には直接に印刷データをインクジェットプリンタ２に送信する（１０９）。インクジェットプリンタ２は、回復処理命令を受信すると回復処理部２２によるノズルにおけるインクの詰まりを解消するための処理を実行し、印刷データを受信すると記録媒体に対する印刷処理を実行する。
【００３９】
このように、休止時間が基準時間以上である場合に、インクジェットプリンタ２において回復処理を実行することにより、印刷処理の休止中に生じたインク詰まりを解消した状態で印刷処理が実行され、記録媒体上における画像の印刷状態を良好に維持することができる。
【００４０】
インクジェットプリンタ２における印刷処理が完了し、インクジェットプリンタ２から印刷完了データが送信されると（１１０）、制御部３２は警告処理を実行していないことを条件に時計３１が計時している現在時刻データをインクジェットプリンタ２に送信する（１１１，１１２）。インクジェットプリンタ２は、現在時刻データを受信すると、完了時刻データとして記憶部２３に更新的に記憶する。
【００４１】
このように、印刷処理の完了時刻をホストＰＣ３ａからインクジェットプリンタ２に供給することにより、ホストＰＣを構成するパーソナルコンピュータに一般的に備えられている時計によって印刷処理の完了時刻をインクジェットプリンタ２に設定することができ、インクジェットプリンタ２に新たに時計を備える必要がない。
【００４２】
一方、算出した休止時間が不適性であるために警告処理を実行した場合には、制御部３２は現在時刻データを送信することなく処理を終了する。これは、休止時間が不適性になる原因として、ホストＰＣ３ａの時計３１が計時する現在時刻が正常でないことが考えられ、正常でない現在時刻をインクジェットプリンタ２に印刷処理の完了時刻として設定すると、他のホストＰＣ３ｂ，３ｃによる後の印刷処理時に休止時間を正確に算出することができなくなるためである。
【００４３】
また、ホストＰＣ３ａ〜３ｃにおける時計３１か計時している現在時刻のばらつきにより、記憶部２３に今回の完了時刻として記憶させる現在時刻が、既に記憶されている前回の終了時刻よりも以前の時刻となる場合がある。そこで、インクジェットプリンタ２の制御部２４が、受信した現在時刻が記憶部２３に記憶されている前回の終了時刻よりも以前の時刻である場合には、記憶手段２３の記憶内容を受信した現在時刻で書き換えないようにする。
【００４４】
例えば、ホストＰＣ３ａの時計３１が計時している現在時刻が遅れている場合、その現在時刻を完了時刻として記憶部２３に記憶させてしまうと、次に正確な時計３１を持つ他のホストＰＣを使用する際に休止時間が長く判断されて不要な回復処理が行われてしまう。これに対して、上記のように、記憶部２３の時刻を書き換えなければ、休止時間が長く判断されることがないので、不要な回復処理が実行されることはない。
【００４５】
逆に、ホスト３ＰＣ３ａの時計３１が計時している現在時刻が進んでいる場合、上記のような構成では必要な回復処理が行われないというおそれがある。しかし、インクジェットプリンタ２が、複数のホストＰＣ３ａ〜３ｃにより共用されていることを考慮すれば、長時間使用されないことは殆ど考えられない。よって、不要な回復処理を防ぐことができるという、十分な効果が得られるので、上記のような設定を行うことに意義がある。
【００４６】
なお、時計３１の現在時刻がインクジェットプリンタ２から送信された完了時刻より以前の時刻である場合には、ホストＰＣ３ａの制御部３２が警告処理（１０６）において、又は、インクジェットプリンタ２の制御部２４が印刷処理の終了後に他のホストＰＣ３ｂ，３ｃに対して通知するようにし、通知を受けたホストＰＣ３ｂ，３ｃにおいて、表示装置又はスピーカにより警告を発生するとともに、印刷処理時に休止時間として基準時間以上の所定値を設定するようにしてもよい。
【００４７】
これによって、システム１に含まれるホストＰＣ３ａ〜３ｃのいずれかのユーザが、ホストＰＣ３ａ〜３ｃの時計の再調整が必要であることを認識できるとともに、実際の休止時間が基準時間以上である場合を考慮して回復処理が実行されることになって画質の劣化を未然に防止できる。
【００４８】
次に、インクジェットプリンタ２の休止時間と回復処理動作におけるインク吐出回数との関係について、簡単に述べる。
【００４９】
比較的短い時間の範囲内（例えば８時間以内）では、休止時間とインク吐出回数とはほぼ比例関係となる。したがって、休止時間が長い場合には、インク吐出回数を多く設定する必要がある。逆に、短い場合には、インク吐出回数を少なく設定することができる。このような比例関係は、インクヘッド２１あるいは使用インクの物理的あるいは化学的特性、さらに温度と湿度等の環境条件により決定される。
【００５０】
また、長い時間の範囲内（例えば８時間以上）では、回復処理に必要なインク吐出回数が、休止時間とは関係無くほぼ一定となる。この一定の吐出回数は、インクヘッド２１内の流路に存在しているインクのほとんどを排出して、新しいインクと置換する際に要するインクの吐出回数である。
【００５１】
さらに、休止時間が、例えば、１か月以上もの長期にわたる場合には、インクヘッド２１内の流路においてインクの固化が進んでしまっているので、物理的な方法で回復させなければならない。
【００５２】
したがって、インクジェットプリンタシステム１においては、以上のような関係を考慮して、休止時間を互いに異なる値の複数の基準時間と比較するようにし、休止時間に応じた回復処理（インク吐出回数など）を決定するようにしてもよい。この場合には、休止時間が適正でない場合に休止時間として複数の基準時間のうちの最長の値の基準時間を設定するとともに、ユーザの手動作業による物理的な回復処理が完了するまで印刷処理の実行を中断することにより、休止時間が不明な場合にも画像の劣化をより確実に防止することができる。
【００５３】
以上のように、この実施形態に係るインクジェットプリンタシステム１は、インクジェットプリンタ２側に記憶部２３が設けられ、印刷完了時に、ホストＰＣ３ａ〜３ｃに内蔵されている時計３１の現在時刻が、記憶部２３に完了時刻として更新的に記憶される。さらに、印刷を行う際には、ホストＰＣ３ａ〜３ｃが、記憶部２３に記憶されている完了時刻を読み出して現在時刻と比較することにより休止時間を判断し、この休止時間に応じた回復処理がインクジェットプリンタ２に指示される。
【００５４】
このような構成により、複数のホストＰＣ３ａ〜３ｃによってインクジェットプリンタ２を共用する場合にも、常にインクジェットプリンタ２内部に前回の印刷処理の完了時刻が保持されているので、この完了時刻を基準として正確なインクジェットプリンタ２の休止時間を割り出すことができる。これにより、休止時間が短くて、不必要なヘッドクリーニング処理を省略あるいは軽減することができ、経済的である。
【００５５】
さらに、このインクジェットプリンタシステム１では、正確な休止時間を算出できない場合には休止時間を基準時間以上の所定時間として、ユーザーに警告する構成となっている。このように、休止時間が不明の場合、最悪を想定した処理を行うことができるので、動作不良や印字品位の低下を確実に防ぐことができる。
【００５６】
さらに、ホストＰＣ３ａ〜３ｃが有する時計３１に、計時している現在時刻が正常でないものある場合でも、上述したように、インクジェットプリンタ２の制御部２４が記憶部２３の完了時刻を書き換えないことにより、休止時間が短いにもかかわらず休止時間が長いと判断されて、無駄な回復処理が行われることを防ぐことができる。
【００５７】
図４は、この発明の第２の実施形態に係るインクジェットプリンタシステムの構成を示す図である。この実施形態に係るインクジェットプリンタシステム１０は、図１に示した構成に比較して、ネットワーク上に、時計サーバ５を追加したものである。この時計サーバ５は、ホストＰＣ３０ａ〜ＰＣ３０ｃが備える時計３１の校正に用いるための正確な現在時刻を計時している。
【００５８】
図５は、上記第２の実施形態に係るインクジェットプリンタシステムに含まれるインクジェットプリンタ及びホストＰＣの構成を示すブロック図である。ホストＰＣ３０ａは、図２に示したホストＰＣ３ａに比較して時計制御部３５を追加したものである。なお、システム１０に含まれる他のホストＰＣ３０ｂ，３０ｃもホストＰＣ３０ａと同様に構成されている。
【００５９】
この実施形態に係るインクジェットプリンタシステム１０においては、ホストＰＣ３０ａ自身が、一定時間毎に、時計サーバ５から正確な現在時刻を信号として受信し、時計制御部３５が時計３１が計時する現在時刻を時計サーバ５が計時している現在時刻に一致するように校正させるようになっている。例えば、１時間毎に時計サーバ５からホストＰＣ３０ａの時計制御部３５に正確な時間が供給され、この時計制御部３５により時計３１の時刻が書き換えられる。
【００６０】
この処理によって、システム１０内の全てのホストＰＣ３０ａ〜３０ｃの時計３１を、時計サーバ５を用いて正確な時刻に合わせることにより、ホストＰＣ３０ａ〜３０ｃの時計３１の現在時刻にばらつきがなくなる。したがって、印刷完了時に、正確な完了時刻を記憶部２３に記憶させることができる。これにより、次の印刷処理を開始する際、ホストＰＣ３０ａ〜３０ｃの制御部３２内の休止時間算出部３２ａは、正確な完了時刻と正確な現在時刻とから正確な休止時間を算出することができる。
【００６１】
また、休止時間を算出する際に、記憶部２３にこれから記憶させる現在時刻が、既に記憶されている前回の印刷完了時刻よりも以前の時刻であるという問題も生じない。これにより、休止時間算出部３２ａは、正しい休止時間を算出することができるので、必要な回復処理のみを実行するようにインクジェットプリンタ２に指示することができる。
【００６２】
なお、この実施形態においては印刷完了時にホストＰＣ３０ａ〜３０ｃの時計３１が計時している現在時刻を完了時刻としてインクジェットプリンタ２の記憶部２３に記憶させていたが、印刷完了時における時計サーバ５が計時している現在時刻をインクジェットプリンタ２に送信するようにしてもよい。
【００６３】
この場合、印刷完了時に時計サーバ５が計時している現在時刻が完了時刻として記憶部２３に記憶されるので、インクジェットプリンタ２には正確な完了時刻が保持されることになる。したがって、次の印刷を開始する際に、休止時間算出部３２ａにより、正確な休止時間が算出される。これに応じて、回復処理制御部３２ｂにより回復処理が正確に判断され、制御部２４が回復処理部２２を介して回復処理を実行させる。
【００６４】
また、ホストＰＣ３０ａ〜３０ｃは、印刷データをインクジェットプリンタ２に送信した後、印刷完了時刻をインクジェットプリンタ２に書き込む必要がないので、印刷の完了を監視しておく必要がなくなる。したがって、ホストＰＣ３０ａ〜３０ｃにおいて印刷データの送信後にインクジェットプリンタ２における印刷処理が完了するまでの間において印刷処理プログラムを継続して実行する必要がなく、ホストＰＣ３０ａ〜３０ｃにおける他の処理プログラムを早期に開始することができ、ホストＰＣ３０ａ〜３０ｃの稼働効率が向上する。
【００６５】
【発明の効果】
この発明によれば、以下のような効果を奏することができる。
【００６６】
(1) 印刷処理の完了時刻をインクジェットプリンタの記憶手段に更新的に記憶し、印刷処理が開始される際に記憶手段に記憶されている印刷処理の完了時刻と現在時刻との比較結果に基づいてインクジェットプリンタに回復処理の実行命令を送信することにより、インクジェットプリンタが複数のホスト装置に共用される環境下であっても、インクジェットプリンタにおける前回の印刷処理の完了時刻を各ホスト装置において正確に認識することができ、この完了時刻と現在時刻との比較によって算出される印刷処理の正確な休止時間に基づいてインクジェットプリンタにおける回復処理を実行するか否かを的確に判断することができる。このため、印刷処理の休止時間が短く、回復処理が不必要な状況で回復処理が行われることがなく、回復処理時間やインク消費の無駄を回避できる。
また、印刷処理の完了時にホスト装置からインクジェットプリンタに対して印刷処理の完了時刻を送信することにより、インクジェットプリンタにおいて印刷処理の完了時刻を記憶しておくために、インクジェットプリンタに現在時刻を計時する手段を備える必要がなく、コストの上昇を防止することができる。
さらに、印刷処理の完了時にインクジェットプリンタから読み取った完了時刻が現在時刻より先の時刻である場合に、記憶手段の完了時刻を更新しないことにより、その後の印刷処理で休止時間が実際より長く判断されることを防止し、不必要な回復処理を実行しないようにすることができる。
【００７０】
(2) 複数のホスト装置の各時計の現在時刻にばらつきがあって、印刷完了時に記憶手段に記憶させるべき時刻が、記憶手段が記憶している印刷処理の完了時刻よりも前の時刻である場合に、全てのホスト装置にその旨を通知する一方、ユーザにホスト装置の確認を促す警告を発生することにより、正確な現在時刻に基づく回復処理の要否の判断ができないことが各ホスト装置において確実に認識することができ、ユーザに現在時刻の調整等の的確な処理を行わせることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の第１の実施形態に係るインクジェットプリンタシステムの構成図である。
【図２】同インクジェットプリンタシステムに含まれるインクジェットプリンタ及びホストＰＣの構成を示すブロック図である。
【図３】同ホストＰＣの印刷処理時における処理手順を示すフローチャートである。
【図４】この発明の第２の実施形態に係るインクジェットプリンタシステムの構成図である。
【図５】同インクジェットプリンタシステムに含まれるインクジェットプリンタ及びホストＰＣの構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
１，１０−インクジェットプリンタシステム
２−インクジェットプリンタ
３ａ，３ｂ，３ｃ−ホスト装置
５−時計サーバ
２３−記憶部
２４−制御部
３１−時計
３２−印刷制御部
３２ａ−休止時間算出部
３２ｂ−回復処理制御部
３５−時計制御部
【発明の属する技術分野】
この発明は、インクジェットプリンタを複数のホスト装置で共用しているインクジェットプリンタシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、インクジェットプリンタは、印刷処理の休止状態が長く続くと、インクヘッドのノズル部内での乾燥によってインク粘度が上昇し、インクの吐出不良やノズルの目詰まりを起こしやすい。したがって、印刷処理の休止状態が長く続いた後の印刷処理の前には、インクヘッドのクリーニングなどの回復処理が必要となる。
【０００３】
しかし、休止時間に関係なく、印刷処理の開始時等のタイミングで回復処理を行うと、休止時間が短いにもかかわらず不要な回復処理が行われる場合を生じる。このような場合には、無駄な回復処理の実行によって印刷処理を完了するまでの時間が遅延するだけでなく、回復処理時に使用されるインクや電力が浪費されることになる。
【０００４】
この問題を解決するために、特開平７−００９６８６号公報には、インクジェットプリンタの休止時間に応じて、警告情報の出力や回復処理を行ない、回復処理に要する時間やインクの消費を抑える技術が開示されている。但し、上記公報の技術は、電子機器が専用のインクジェットプリンタを搭載しているようなシステム、すなわち１つの電子機器と１つのインクジェットプリンタとによって構成されたシステムを前提としたものである。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、近年のパソコンの普及とネットワークの発展により、複数のホスト装置（パソコンや電子機器など）で１つのインクジェットプリンタを共用するシステムが増えつつある。このようなシステムにおいては、各ホスト装置が、いつインクジェットプリンタを使用したかを記憶していても、それだけでは他のホスト装置によるインクジェットプリンタの使用状況は判らない。したがって、複数のホスト装置によって単一のインクジェットプリンタを共用する場合には、各ホスト装置が、正確なインクジェットプリンタの休止時間を割り出すことは困難であった。
【０００６】
この発明の目的は、上記事情に鑑みてなされたものであり、複数のホスト装置でインクジェットプリンタを共用する場合でも、正確にインクジェットプリンタの休止時間が判り、インクジェットプリンタにおける回復処理を適正なタイミングで行うことができ、処理時間やインクの浪費を抑制することができるインクジェットプリンタシステムを提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
この発明は、上記の課題を解決するための手段として、以下の構成を備えている。
【０００８】
（１） インクジェット方式の印刷処理を実行するインクヘッドと、前記インクヘッドのヘッドクリーニングを行なう回復処理部と、前回の印刷処理の完了時刻を記憶する記憶部と、前記インクヘッド、前記回復処理部、および前記記憶部を制御する制御部と、を有するインクジェットプリンタと、
現在時刻を計時する時計手段と、前記インクジェットプリンタの印刷処理の完了時に前記時計手段が計時している現在時刻を印刷処理の完了時刻として前記インクジェットプリンタに送信する印刷制御手段と、をそれぞれ有し、かつ、前記インクジェットプリンタとネットワークを介して接続される複数のホスト装置と、
を備えており、
前記ホスト装置の前記印刷制御手段は、印刷処理の開始時に、前回の印刷処理の完了時刻を前記記憶部から取得するとともに、前回の印刷処理の完了時刻から所定長さの基準時間が経過している場合に、前記インクジェットプリンタにヘッドクリーニング命令を送信する処理と、
前記記憶部から取得した前記前回の印刷処理の完了時刻が、前記時計手段が計時している現在時刻よりも後の時刻である場合には、前記インクジェットプリンタに対する印刷処理完了時刻の送信を取り止める処理と、を実行し、
前記インクジェットプリンタの前記制御部は、前記ホスト装置より受信した印刷処理の完了時刻が、前記記憶部に記憶されている前回の印刷処理の完了時刻以前の時刻である場合には、前記記憶部の記憶内容の書き換えを取り止める処理を実行し、さらに、
前記印刷制御手段は、印刷処理の完了時刻が、前記記憶部から取得した前記前回の印刷処理の完了時刻以前の時刻である場合には、前記ネットワークに接続される他のホスト装置にその旨を通知するとともに、通知を受けた他のホスト装置は、その旨の警告を行うことを特徴とする。
【０００９】
この構成においては、印刷処理の完了時刻がインクジェットプリンタの記憶手段に更新的に記憶され、印刷処理が開始される際に記憶手段に記憶されている印刷処理の完了時刻と現在時刻とが比較され、比較結果に基づいてインクジェットプリンタに回復処理の実行命令が送信される。したがって、インクジェットプリンタが複数のホスト装置に共用される環境下であっても、インクジェットプリンタにおける前回の印刷処理の完了時刻が各ホスト装置において正確に認識され、この完了時刻と現在時刻との比較によって算出される印刷処理の正確な休止時間に基づいてインクジェットプリンタにおける回復処理を実行するか否かが的確に判断される。このため、印刷処理の休止時間が短く、回復処理が不必要な状況で回復処理が行われることがなく、回復処理時間やインク消費の無駄が回避される。
【００１１】
また、印刷処理の完了時にホスト装置からインクジェットプリンタに対して印刷処理の完了時刻が送信される。したがって、インクジェットプリンタにおいて印刷処理の完了時刻を記憶しておくために、インクジェットプリンタに現在時刻を計時する手段を備える必要がない。
さらに、例えば、ホスト装置の時計手段が計時する現在時刻が正確な時刻よりも遅れている場合に、印刷処理の完了時にホスト装置の時計手段における現在時刻で記憶手段が記憶する完了時刻を更新すると、次に正確な現在時刻を計時している時計手段を有している別のホスト装置でインクジェットプリンタが使用された際に、印刷処理の休止時間が実際よりも長く判断され、不要な回復処理が行われる可能性がある。そこで、印刷処理の完了時にインクジェットプリンタから読み取った完了時刻が現在時刻より先の時刻である場合に、記憶手段の完了時刻を更新しないことにより、その後の印刷処理で休止時間が実際より長く判断されることがないので、不必要な回復処理がなくなる。
一方、ホスト装置の時計手段が計時する現在時刻が正確な時刻よりも進んでいる場合に、印刷処理の完了時にホスト装置の時計手段における現在時刻で記憶手段が記憶する完了時刻を更新すると、次に正確な現在時刻を計時している時計手段を有している別のホスト装置でインクジェットプリンタが使用された際に、印刷処理の休止時間が実際よりも短く判断され、必要な回復処理が行われないおそれがあるが、複数のホスト装置により共用されているインクジェットプリンタではインクの吐出不良やノズルの目詰まりを発生するまで印刷処理が休止されることは殆どないとして問題ない。したがって、休止時間が多少短く判断されても、インクジェットプリンタの動作不良や印字品位の低下を引き起こす要因とはならないと考えられる。これにより、ホスト装置側の時計の時間のばらつきにより、連続して使用されているにもかかわらず、回復処理が無駄に行われることがなくなる。
【００２０】
また、例えば複数のホスト装置の各時計の現在時刻にばらつきがあって、印刷完了時に記憶手段に記憶させるべき時刻が、記憶手段が記憶している印刷処理の完了時刻よりも前の時刻である場合には、全てのホスト装置にその旨が通知される一方、ユーザにホスト装置の確認を促す警告が発せられる。したがって、正確な現在時刻に基づく回復処理の要否の判断ができないことが各ホスト装置において認識され、ユーザによって現在時刻の調整等の的確な処理が行われる。
【００２２】
この構成においては、ホスト装置の時計手段が計時する現在時刻が一定時間毎に時計サーバが計時する正確な現在時刻によって更新される。したがって、複数のホスト装置間において計時されている現在時刻にばらつきが無くなり、印刷完了時に各ホスト装置からインクジェットプリンタに対して正確な現在時刻が印刷処理の完了時刻として記憶手段に記憶される。これにより、印刷処理の休止時間に基づいて回復処理の要否を判定する際に、記憶手段から読み出した完了時刻が各ホスト装置における現在時刻より先の時刻であるという矛盾が生じることがなく、回復処理の要否が正確に判断される。
【００２５】
【発明の実施の形態】
図１は、この発明の第１の実施形態に係るインクジェットプリンタシステムの構成を示す図である。インクジェットプリンタシステム１は、１つのインクジェットプリンタ２とホスト装置である複数のホストパーソナルコンピュータ（以下、ホストＰＣという）３ａ，３ｂ，…とがネットワーク上で接続されている。なお、図１においては、便宜上、複数のホストＰＣとして、３つのホストＰＣ３ａ，３ｂ，３ｃを例示してある。
【００２６】
図２は、上記インクジェットプリンタシステムに含まれるインクジェットプリンタ及びホストＰＣの構成を示すブロック図である。インクジェットプリンタ２は、インクヘッド２１と、このインクヘッド２１の回復処理（ヘッドクリーニング）を行う回復処理部２２と、前回の印刷完了時刻を記憶する記憶部（不揮発性メモリ）２３と、印刷や回復処理などを実行させる制御部２４と、ホストＰＣ３ａ〜３ｃのそれぞれとの通信に用いられる通信回路２５とを備えている。
【００２７】
インクヘッド２１は、ノズル及び圧力発生素子（圧電素子や発熱抵抗体など）を有し、圧力発生素子が発生した圧力を介してノズルから記録媒体上にインクを吐出させることにより、文字や記号などの画像を印刷する。この印刷処理時にインクヘッド２１は、図示しないドライブモータにより主走査方向（記録媒体の搬送方向に直交する方向）に移動する。なお、このドライブモータは、インクヘッドを移動させる機能だけでなく記録媒体を移動させる機能を備えたものであってもよい。
【００２８】
回復処理部２２は、制御部２４により制御されてインクヘッド２１の回復処理を行う。休止時間の判定については後述する。この回復処理は、例えば、インクヘッド２１が記録媒体に対向しないイニシャル位置に位置している状態で、所定時間にわたって圧力発生素子を駆動し、ノズル等におけるインクの詰まりを解消する処理である。
【００２９】
記憶部２３は、印刷完了の際にホストＰＣ３ａ〜３ｃから供給される現在時刻を、印刷処理の完了時刻として更新的に記憶する。なお、記憶部２３は、インクジェットプリンタ２の主電源（図示せず）とは独立した電源電池（図示せず）によりパックアップされており、主電源が切断されても印刷処理の完了時刻を保持することができる。
【００３０】
制御部２４は、通信回路２５を介してホストＰＣ３ａ〜３ｃとの間でデータの送受信を行い、ホストＰＣ３ａ〜３ｃのいずれかから送信された印刷要求を受信すると、印刷要求を送信したホストＰＣに対して記憶手段が記憶している完了時刻を含む印刷応答を送信する。制御部２４は、印刷応答に応じて印刷要求を送信したホストＰＣが送信する印刷データに基づいて、インクヘッド２１を駆動して印刷処理を実行する。また、制御部２４は、受信した印刷データに回復処理命令が含まれる場合には、回復処理部２２を介して回復処理を実行する。
【００３１】
ホストＰＣ３ａは、時計３１と、制御部３２と、表示制御部３３と、通信回路３４とを備えている。時計３１は、ポストＰＣ３ａの主電源（図示せず）とは独立した電源電池（図示せず）によりバックアップされており、主電源が切断されても現在時刻を計時することができる。
【００３２】
制御部３２は、図示しない記憶部に記憶されている処理プログラムに基づいて印刷データの作成処理を含む種々の処理を実行するとともに、この発明の印刷制御手段として機能する。このため、制御部３２は休止時間算出部３２ａ及び回復処理制御部３２ｂを備えている。休止時間算出部３２ａは、時計３１が計時している現在時刻とインクジェットプリンタ２から送信された完了時刻とを比較して、インクジェットプリンタ２の休止時間を算出する。回復処理制御部３２ｂは、休止時間に基づいてインクジェットプリンタ２において回復処理が必要か否かを判断し、回復処理が必要であると判断した場合には通信回路３４を介してインクジェットプリンタ２に対して回復処理命令を送信する。
【００３３】
表示制御部３３は、制御部３２から出力された表示データに基づいて表示装置４ａを駆動する。通信手段３４は、インクジェットプリンタ２及び他のホストＰＣ３ｂ，３ｃとの通信に用いられている。
【００３４】
なお、ホストＰＣ３ｂ，３ｃも基本的にホストＰＣ３ａと同様に構成されている。
【００３５】
図３は、上記インクジェットプリンタシステム１に含まれるホストＰＣにおける印刷処理時の処理手順を示すフローチャートである。このフローチャートは、一例として、ホストＰＣ３ａにおいて作成された印刷データをインクジェットプリンタ２を用いて印刷する場合について説明したものである。ホストＰＣ３ａにおいて作成された印刷データについて印刷処理を行う場合には、ホストＰＣ３ａの制御部３２は、先ず、インクジェットプリンタ２に対して印刷要求を送信する（１０１）。この印刷要求に対応してインクジェットプリンタ２の制御部２４は、記憶部２３に記憶されている完了時間をホストＰＣ３ａに送信する。制御部３２は、完了時間を受信すると（１０２）、完了時刻と時計３１が計時している現在時刻との差を印刷処理の休止時間として算出し（１０３）、算出した休止時間が有効な休止時間か否かを判断する（１０４）。
【００３６】
この時、完了時刻が不明である場合や完了時刻が現在時刻よりも後の時刻である場合のように算出した休止時間が不適当である場合には、制御部３２ａは、休止時間として基準時間以上の所定値を設定するとともに（１０５）、警告処理を実行する（１０６）。ここに、基準時間とは、インクジェットプリンタ２における回復処理の要否の判断の基準となる時間であり、後述するように、インクジェットプリンタ２における印刷処理の休止時間が基準時間以上にわたって休止されている場合には回復処理が必要であると判断される。また、警告処理とは、インクジェットプリンタ２の記憶部２３、又は、ホストＰＣ３ａの時計３１が計時する現在時刻が正確でない旨を、ホストＰＣ３ａのユーザに認識させるためのものであり、例えば表示装置４ａにその旨の表示画面を表示すること、又は、図外のスピーカにおいて警報を発することにより行われる。
【００３７】
このように、算出した休止時間が不適性である場合に休止時間として基準時間以上の所定値を設定することにより、インクジェットプリンタ２の記憶部２３に記憶されている完了時刻が不正確であるため、完了時刻の送信処理が正確に行われなかったため、又は、ホストＰＣ３ａの時計３１が計時している現在時刻が不正確であるために、正確な休止時間が算出できない場合には回復処理が実行される。これによって、実際にはインクジェットプリンタ２において印刷処理が休止されていた場合を想定してインク詰まりによる画質の劣化を確実に防止することができる。
【００３８】
次に、制御部３２は、休止時間が基準時間を以上であるか否かを判断し（１０７）、休止時間が基準時間以上である場合にはインクジェットプリンタ２に対して回復処理命令を送信した後（１０８）、休止時間が基準時間未満である場合には直接に印刷データをインクジェットプリンタ２に送信する（１０９）。インクジェットプリンタ２は、回復処理命令を受信すると回復処理部２２によるノズルにおけるインクの詰まりを解消するための処理を実行し、印刷データを受信すると記録媒体に対する印刷処理を実行する。
【００３９】
このように、休止時間が基準時間以上である場合に、インクジェットプリンタ２において回復処理を実行することにより、印刷処理の休止中に生じたインク詰まりを解消した状態で印刷処理が実行され、記録媒体上における画像の印刷状態を良好に維持することができる。
【００４０】
インクジェットプリンタ２における印刷処理が完了し、インクジェットプリンタ２から印刷完了データが送信されると（１１０）、制御部３２は警告処理を実行していないことを条件に時計３１が計時している現在時刻データをインクジェットプリンタ２に送信する（１１１，１１２）。インクジェットプリンタ２は、現在時刻データを受信すると、完了時刻データとして記憶部２３に更新的に記憶する。
【００４１】
このように、印刷処理の完了時刻をホストＰＣ３ａからインクジェットプリンタ２に供給することにより、ホストＰＣを構成するパーソナルコンピュータに一般的に備えられている時計によって印刷処理の完了時刻をインクジェットプリンタ２に設定することができ、インクジェットプリンタ２に新たに時計を備える必要がない。
【００４２】
一方、算出した休止時間が不適性であるために警告処理を実行した場合には、制御部３２は現在時刻データを送信することなく処理を終了する。これは、休止時間が不適性になる原因として、ホストＰＣ３ａの時計３１が計時する現在時刻が正常でないことが考えられ、正常でない現在時刻をインクジェットプリンタ２に印刷処理の完了時刻として設定すると、他のホストＰＣ３ｂ，３ｃによる後の印刷処理時に休止時間を正確に算出することができなくなるためである。
【００４３】
また、ホストＰＣ３ａ〜３ｃにおける時計３１か計時している現在時刻のばらつきにより、記憶部２３に今回の完了時刻として記憶させる現在時刻が、既に記憶されている前回の終了時刻よりも以前の時刻となる場合がある。そこで、インクジェットプリンタ２の制御部２４が、受信した現在時刻が記憶部２３に記憶されている前回の終了時刻よりも以前の時刻である場合には、記憶手段２３の記憶内容を受信した現在時刻で書き換えないようにする。
【００４４】
例えば、ホストＰＣ３ａの時計３１が計時している現在時刻が遅れている場合、その現在時刻を完了時刻として記憶部２３に記憶させてしまうと、次に正確な時計３１を持つ他のホストＰＣを使用する際に休止時間が長く判断されて不要な回復処理が行われてしまう。これに対して、上記のように、記憶部２３の時刻を書き換えなければ、休止時間が長く判断されることがないので、不要な回復処理が実行されることはない。
【００４５】
逆に、ホスト３ＰＣ３ａの時計３１が計時している現在時刻が進んでいる場合、上記のような構成では必要な回復処理が行われないというおそれがある。しかし、インクジェットプリンタ２が、複数のホストＰＣ３ａ〜３ｃにより共用されていることを考慮すれば、長時間使用されないことは殆ど考えられない。よって、不要な回復処理を防ぐことができるという、十分な効果が得られるので、上記のような設定を行うことに意義がある。
【００４６】
なお、時計３１の現在時刻がインクジェットプリンタ２から送信された完了時刻より以前の時刻である場合には、ホストＰＣ３ａの制御部３２が警告処理（１０６）において、又は、インクジェットプリンタ２の制御部２４が印刷処理の終了後に他のホストＰＣ３ｂ，３ｃに対して通知するようにし、通知を受けたホストＰＣ３ｂ，３ｃにおいて、表示装置又はスピーカにより警告を発生するとともに、印刷処理時に休止時間として基準時間以上の所定値を設定するようにしてもよい。
【００４７】
これによって、システム１に含まれるホストＰＣ３ａ〜３ｃのいずれかのユーザが、ホストＰＣ３ａ〜３ｃの時計の再調整が必要であることを認識できるとともに、実際の休止時間が基準時間以上である場合を考慮して回復処理が実行されることになって画質の劣化を未然に防止できる。
【００４８】
次に、インクジェットプリンタ２の休止時間と回復処理動作におけるインク吐出回数との関係について、簡単に述べる。
【００４９】
比較的短い時間の範囲内（例えば８時間以内）では、休止時間とインク吐出回数とはほぼ比例関係となる。したがって、休止時間が長い場合には、インク吐出回数を多く設定する必要がある。逆に、短い場合には、インク吐出回数を少なく設定することができる。このような比例関係は、インクヘッド２１あるいは使用インクの物理的あるいは化学的特性、さらに温度と湿度等の環境条件により決定される。
【００５０】
また、長い時間の範囲内（例えば８時間以上）では、回復処理に必要なインク吐出回数が、休止時間とは関係無くほぼ一定となる。この一定の吐出回数は、インクヘッド２１内の流路に存在しているインクのほとんどを排出して、新しいインクと置換する際に要するインクの吐出回数である。
【００５１】
さらに、休止時間が、例えば、１か月以上もの長期にわたる場合には、インクヘッド２１内の流路においてインクの固化が進んでしまっているので、物理的な方法で回復させなければならない。
【００５２】
したがって、インクジェットプリンタシステム１においては、以上のような関係を考慮して、休止時間を互いに異なる値の複数の基準時間と比較するようにし、休止時間に応じた回復処理（インク吐出回数など）を決定するようにしてもよい。この場合には、休止時間が適正でない場合に休止時間として複数の基準時間のうちの最長の値の基準時間を設定するとともに、ユーザの手動作業による物理的な回復処理が完了するまで印刷処理の実行を中断することにより、休止時間が不明な場合にも画像の劣化をより確実に防止することができる。
【００５３】
以上のように、この実施形態に係るインクジェットプリンタシステム１は、インクジェットプリンタ２側に記憶部２３が設けられ、印刷完了時に、ホストＰＣ３ａ〜３ｃに内蔵されている時計３１の現在時刻が、記憶部２３に完了時刻として更新的に記憶される。さらに、印刷を行う際には、ホストＰＣ３ａ〜３ｃが、記憶部２３に記憶されている完了時刻を読み出して現在時刻と比較することにより休止時間を判断し、この休止時間に応じた回復処理がインクジェットプリンタ２に指示される。
【００５４】
このような構成により、複数のホストＰＣ３ａ〜３ｃによってインクジェットプリンタ２を共用する場合にも、常にインクジェットプリンタ２内部に前回の印刷処理の完了時刻が保持されているので、この完了時刻を基準として正確なインクジェットプリンタ２の休止時間を割り出すことができる。これにより、休止時間が短くて、不必要なヘッドクリーニング処理を省略あるいは軽減することができ、経済的である。
【００５５】
さらに、このインクジェットプリンタシステム１では、正確な休止時間を算出できない場合には休止時間を基準時間以上の所定時間として、ユーザーに警告する構成となっている。このように、休止時間が不明の場合、最悪を想定した処理を行うことができるので、動作不良や印字品位の低下を確実に防ぐことができる。
【００５６】
さらに、ホストＰＣ３ａ〜３ｃが有する時計３１に、計時している現在時刻が正常でないものある場合でも、上述したように、インクジェットプリンタ２の制御部２４が記憶部２３の完了時刻を書き換えないことにより、休止時間が短いにもかかわらず休止時間が長いと判断されて、無駄な回復処理が行われることを防ぐことができる。
【００５７】
図４は、この発明の第２の実施形態に係るインクジェットプリンタシステムの構成を示す図である。この実施形態に係るインクジェットプリンタシステム１０は、図１に示した構成に比較して、ネットワーク上に、時計サーバ５を追加したものである。この時計サーバ５は、ホストＰＣ３０ａ〜ＰＣ３０ｃが備える時計３１の校正に用いるための正確な現在時刻を計時している。
【００５８】
図５は、上記第２の実施形態に係るインクジェットプリンタシステムに含まれるインクジェットプリンタ及びホストＰＣの構成を示すブロック図である。ホストＰＣ３０ａは、図２に示したホストＰＣ３ａに比較して時計制御部３５を追加したものである。なお、システム１０に含まれる他のホストＰＣ３０ｂ，３０ｃもホストＰＣ３０ａと同様に構成されている。
【００５９】
この実施形態に係るインクジェットプリンタシステム１０においては、ホストＰＣ３０ａ自身が、一定時間毎に、時計サーバ５から正確な現在時刻を信号として受信し、時計制御部３５が時計３１が計時する現在時刻を時計サーバ５が計時している現在時刻に一致するように校正させるようになっている。例えば、１時間毎に時計サーバ５からホストＰＣ３０ａの時計制御部３５に正確な時間が供給され、この時計制御部３５により時計３１の時刻が書き換えられる。
【００６０】
この処理によって、システム１０内の全てのホストＰＣ３０ａ〜３０ｃの時計３１を、時計サーバ５を用いて正確な時刻に合わせることにより、ホストＰＣ３０ａ〜３０ｃの時計３１の現在時刻にばらつきがなくなる。したがって、印刷完了時に、正確な完了時刻を記憶部２３に記憶させることができる。これにより、次の印刷処理を開始する際、ホストＰＣ３０ａ〜３０ｃの制御部３２内の休止時間算出部３２ａは、正確な完了時刻と正確な現在時刻とから正確な休止時間を算出することができる。
【００６１】
また、休止時間を算出する際に、記憶部２３にこれから記憶させる現在時刻が、既に記憶されている前回の印刷完了時刻よりも以前の時刻であるという問題も生じない。これにより、休止時間算出部３２ａは、正しい休止時間を算出することができるので、必要な回復処理のみを実行するようにインクジェットプリンタ２に指示することができる。
【００６２】
なお、この実施形態においては印刷完了時にホストＰＣ３０ａ〜３０ｃの時計３１が計時している現在時刻を完了時刻としてインクジェットプリンタ２の記憶部２３に記憶させていたが、印刷完了時における時計サーバ５が計時している現在時刻をインクジェットプリンタ２に送信するようにしてもよい。
【００６３】
この場合、印刷完了時に時計サーバ５が計時している現在時刻が完了時刻として記憶部２３に記憶されるので、インクジェットプリンタ２には正確な完了時刻が保持されることになる。したがって、次の印刷を開始する際に、休止時間算出部３２ａにより、正確な休止時間が算出される。これに応じて、回復処理制御部３２ｂにより回復処理が正確に判断され、制御部２４が回復処理部２２を介して回復処理を実行させる。
【００６４】
また、ホストＰＣ３０ａ〜３０ｃは、印刷データをインクジェットプリンタ２に送信した後、印刷完了時刻をインクジェットプリンタ２に書き込む必要がないので、印刷の完了を監視しておく必要がなくなる。したがって、ホストＰＣ３０ａ〜３０ｃにおいて印刷データの送信後にインクジェットプリンタ２における印刷処理が完了するまでの間において印刷処理プログラムを継続して実行する必要がなく、ホストＰＣ３０ａ〜３０ｃにおける他の処理プログラムを早期に開始することができ、ホストＰＣ３０ａ〜３０ｃの稼働効率が向上する。
【００６５】
【発明の効果】
この発明によれば、以下のような効果を奏することができる。
【００６６】
(1) 印刷処理の完了時刻をインクジェットプリンタの記憶手段に更新的に記憶し、印刷処理が開始される際に記憶手段に記憶されている印刷処理の完了時刻と現在時刻との比較結果に基づいてインクジェットプリンタに回復処理の実行命令を送信することにより、インクジェットプリンタが複数のホスト装置に共用される環境下であっても、インクジェットプリンタにおける前回の印刷処理の完了時刻を各ホスト装置において正確に認識することができ、この完了時刻と現在時刻との比較によって算出される印刷処理の正確な休止時間に基づいてインクジェットプリンタにおける回復処理を実行するか否かを的確に判断することができる。このため、印刷処理の休止時間が短く、回復処理が不必要な状況で回復処理が行われることがなく、回復処理時間やインク消費の無駄を回避できる。
また、印刷処理の完了時にホスト装置からインクジェットプリンタに対して印刷処理の完了時刻を送信することにより、インクジェットプリンタにおいて印刷処理の完了時刻を記憶しておくために、インクジェットプリンタに現在時刻を計時する手段を備える必要がなく、コストの上昇を防止することができる。
さらに、印刷処理の完了時にインクジェットプリンタから読み取った完了時刻が現在時刻より先の時刻である場合に、記憶手段の完了時刻を更新しないことにより、その後の印刷処理で休止時間が実際より長く判断されることを防止し、不必要な回復処理を実行しないようにすることができる。
【００７０】
(2) 複数のホスト装置の各時計の現在時刻にばらつきがあって、印刷完了時に記憶手段に記憶させるべき時刻が、記憶手段が記憶している印刷処理の完了時刻よりも前の時刻である場合に、全てのホスト装置にその旨を通知する一方、ユーザにホスト装置の確認を促す警告を発生することにより、正確な現在時刻に基づく回復処理の要否の判断ができないことが各ホスト装置において確実に認識することができ、ユーザに現在時刻の調整等の的確な処理を行わせることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の第１の実施形態に係るインクジェットプリンタシステムの構成図である。
【図２】同インクジェットプリンタシステムに含まれるインクジェットプリンタ及びホストＰＣの構成を示すブロック図である。
【図３】同ホストＰＣの印刷処理時における処理手順を示すフローチャートである。
【図４】この発明の第２の実施形態に係るインクジェットプリンタシステムの構成図である。
【図５】同インクジェットプリンタシステムに含まれるインクジェットプリンタ及びホストＰＣの構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
１，１０−インクジェットプリンタシステム
２−インクジェットプリンタ
３ａ，３ｂ，３ｃ−ホスト装置
５−時計サーバ
２３−記憶部
２４−制御部
３１−時計
３２−印刷制御部
３２ａ−休止時間算出部
３２ｂ−回復処理制御部
３５−時計制御部
Claims (1)
- インクジェット方式の印刷処理を実行するインクヘッドと、前記インクヘッドのヘッドクリーニングを行なう回復処理部と、前回の印刷処理の完了時刻を記憶する記憶部と、前記インクヘッド、前記回復処理部、および前記記憶部を制御する制御部と、を有するインクジェットプリンタと、
現在時刻を計時する時計手段と、前記インクジェットプリンタの印刷処理の完了時に前記時計手段が計時している現在時刻を印刷処理の完了時刻として前記インクジェットプリンタに送信する印刷制御手段と、をそれぞれ有し、かつ、前記インクジェットプリンタとネットワークを介して接続される複数のホスト装置と、
を備えており、
前記ホスト装置の前記印刷制御手段は、印刷処理の開始時に、前回の印刷処理の完了時刻を前記記憶部から取得するとともに、前回の印刷処理の完了時刻から所定長さの基準時間が経過している場合に、前記インクジェットプリンタにヘッドクリーニング命令を送信する処理と、
前記記憶部から取得した前記前回の印刷処理の完了時刻が、前記時計手段が計時している現在時刻よりも後の時刻である場合には、前記インクジェットプリンタに対する印刷処理完了時刻の送信を取り止める処理と、を実行し、
前記インクジェットプリンタの前記制御部は、前記ホスト装置より受信した印刷処理の完了時刻が、前記記憶部に記憶されている前回の印刷処理の完了時刻以前の時刻である場合には、前記記憶部の記憶内容の書き換えを取り止める処理を実行し、さらに、
前記印刷制御手段は、印刷処理の完了時刻が、前記記憶部から取得した前記前回の印刷処理の完了時刻以前の時刻である場合には、前記ネットワークに接続される他のホスト装置にその旨を通知するとともに、通知を受けた他のホスト装置は、その旨の警告を行うことを特徴とするインクジェットプリンタシステム。
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