JP4086813B2 - ネットワークプリントシステム及びネットワークプリントシステムにおけるグリッド網構築方法 - Google Patents

Description

本発明は、ネットワークプリントシステム及びネットワークプリントシステムにおけるグリッド網構築方法に関し、より詳細には、ネットワークを介してプリンタと複数のクライアントとが接続されており、プリンタに対するジョブの少なくとも一部をグリッドコンピューティングによって負荷分散処理を可能とするネットワークプリントシステムに関するものである。

近年、ネットワークで接続された複数のコンピュータを一つのシステムのように利用可能とする、グリッドコンピューティング（Grid computing：以下、単に「グリッド」とも称する）が注目されており、様々な分野への適用が試みられている。

図１は、グリッドコンピューティングのアーキテクチャを説明する図である。グリッドには数種類あるが、ここで説明するのはデスクトップグリッドと呼ばれる、デスクトップＰＣなどのＣＰＵの空き時間を利用してジョブを実行するタイプのものである。

図１においてクライアント（Client）１０は、ユーザが要求としてジョブを投入する機器であり、投入されたジョブはタスクマネージャ（Task Manager：以下、ＴＭと略す）２０に渡され、ＴＭ２０はダイナミックジョブスケジューラ（Dynamic Job Scheduler：以下、ＤＪＳと略す）３０にその内容を伝える。

ＤＪＳ３０は、それぞれがブローカ（Broker）４１１とリソースマネジャ（Resource Manager：以下、ＲＭと略す）４１２とを含みリソースとして認識される、複数のホスト機器４１〜４３全体のリソース管理をしており、ジョブを分析して最適なリソースのブローカ４１１を選択してＴＭ２０に通知する。なお、ここでリソースとは利用可能なＣＰＵの空き状態のことを言っている。

ブローカ４１１は、ＲＭ４１２が取得したリソースの情報をＤＪＳ３０に登録し、ＴＭ２０からの要求に応じて最適なリソースにジョブを投入し、ジョブが終了したときにＴＭ２０にジョブの完了を通知する。

ＴＭ２０は、ＤＪＳ３０が選択した最適なブローカ４１１にジョブを投入し、以後そのジョブの進行状況をモニタリングし、完了通知をブローカ４１１から受信するとクライアント１０にその結果を通知する。またリソースに変化や異常が発生したとき（例えば、故障や他のジョブを受け付けた等）、ＲＭ４１２はブローカ４１１に通知する。

このような仕組みで、通常は利用されていないＣＰＵなどのリソースにジョブを配分し、ユーザが意識することなしに複数の機器での分散処理を可能にすることで、デスクトップグリッドコンピューティングが実現されている。
特開平７−１２１４６９号公報 ＩＢＭプロフェッショナル論文、「グリッド・コンピューティングの商用システムへの適用性」、インターネット、＜ＵＲＬ：http://www-6.ibm.com/jp/provision/no36/pdf/36_ppr1.pdf＞

上記のようなグリッドコンピューティングの技術を用いてコンピュータのＣＰＵパワーを集め、高速処理を実現する研究がサイエンス系の研究において盛んであるが、複合機と呼ばれるＭＦＰ（Multi Function Peripheral）やＳＦＰ（Single Function Peripheral）などの組み込み機器への適用は未だ実現されていない。

例えば、この技術をネットワークプリンタに適用する場合、ネットワークプリンタはオフィスのＬＡＮに接続されて使用されるので、分散処理の対象となるリソースはＬＡＮ上のＰＣやサーバとなる。

しかしながら、グリッドコンピューティングの運用のためには分散処理の対象となるそれぞれのＰＣを登録する処理や、各ＰＣでのセットアップ処理が必要であり、ユーザがシステムを構築するのは負担や手間がかかり困難である。更に、一旦登録したＰＣを処理対象から外したり、後から新たにＰＣを登録する際の処理にも手間がかかるため、グリッド網の変更や追加は容易ではない。

本発明は以上のような状況に鑑みてなされたものであり、ネットワークプリンタのプリンタドライバをインストールする際に、クライアントＰＣを登録するためのプログラムを同時にインストールすることで、グリッドコンピューティング網の構築を容易に行うことを目的とする。

上記目的を達成する本発明の一態様としてのネットワークプリントシステムは、ネットワークを介してプリンタと一つ以上のクライアントとが接続されており、前記プリンタに対するジョブの少なくとも一部をグリッドコンピューティングによって負荷分散処理を可能とするネットワークプリントシステムであって、前記クライアントの何れかにおいて、前記プリンタのプリンタドライバをインストールする際に、前記プリンタドライバがインストールされたクライアントと前記プリンタドライバに対応したプリンタとで構成されるグリッドコンピューティング網が構築されるように構成され、前記プリンタは、前記クライアントのうち負荷分散処理の対象となるクライアントの情報を格納するデータベースを備えており、前記プリンタと前記一つ以上のクライアントの組を複数含み、各組のプリンタ及び一つ以上のクライアントは互いに接続されており、各プリンタが互いのデータベースの情報を送受信し、別の組のクライアントを負荷分散処理の対象とするように構成される。

本発明によれば、各クライアントのユーザが、プリンタドライバをインストールする際、プリンタのジョブを付加分散処理するグリッドコンピューティング網が容易に構築される。

以下に、添付図面を参照して、本発明の好適な実施の形態を例示的に詳しく説明する。ただし、以下の実施形態に記載されている構成要素はあくまで例示であり、本発明の範囲をそれらのみに限定する趣旨のものではない。

（概要）
始めに、以下の実施形態に共通な本発明に係るネットワークプリントシステムの概要について説明する。

本発明では、ネットワークを介して接続されたプリンタと複数のクライアントからなるネットワークプリントシステムにおいて、グリットコンピューティングによって各クライアントから入力されるジョブの負荷を分散処理するように構成し、プリンタがグリッド網のジョブスケジューラ機能を有するときに、分散対象である各リソースとする機器は、各クライアントから送信された情報に基づいてデータベースに登録される。

グリッドコンピューティング網は、以下のようにして容易に構築される。

クライアントにおいて、プリンタをネットワークを介して利用するために必要なソフトウェアであるプリンタドライバをインストールする際に、プリンタにグリッド網のリソースとして仕様を許可する旨の通知を行い、かつ、グリッド網に登録するのに必要な情報を送信する。プリンタは、該通知を受けて、各クライアントをリソースとしてデータベースに登録し、リソースとして使用するためのセットアッププログラムをクライアントに送信する。そして、クライアントがセットアッププログラムを実行することによりグリッド網が構築される。

図２は、本発明に係るネットワークプリントシステムの基本的構成を示すブロック図であり、グリッドコンピューティングをネットワークプリンタのＰＤＬ処理に適用する場合の構成である。図１に示した例ではグリッドを構成するそれぞれのモジュールが別個のものとして扱われたが、ネットワークプリンタ等の印刷装置に適用する場合、複数のモジュールが１つの機器の中に存在する構成が一般的である。

図２の構成では、ユーザは印刷指示等のジョブをクライアントＰＣ１１０から投入し、投入されたジョブはＴＭ及びＤＪＳ機能を有するネットワークプリンタ１２０によって分析され、それぞれがブローカ及びＲＭを有するＰＣ１（１４１）、ＰＣ２（１４２）、ＰＣ３（１４３）の３台のＰＣのリソースを用いてグリッドコンピューティングによる分散処理が行なわれる。

クライアントＰＣ１１０からＰＤＬの印刷ジョブが投入されると、ジョブはネットワークプリンタ１２０のＴＭ及びＤＪＳを経由して１４１〜１４３の各ＰＣのリソースに適宜分散される。またこの時、ＰＤＬのイメージ展開処理用のアプリケーションプログラムも同時にネットワークプリンタ１２０から各ＰＣに送信されるようにする。

それぞれのＰＣでＰＤＬを展開して形成されたイメージは、ネットワークプリンタ１２０によって収集されまとめた状態で最終的に出力される。

なお、この分散処理の対象となるクライアント（リソース）は３台以上であってもよいし、ジョブが投入されるクライアントＰＣ１１０のリソースやネットワークプリンタ１２０のリソースを分散処理の対象にしても良い。

＜第１の実施形態＞
第１の実施形態は、プリンタとして複写機能を有するネットワークプリンタを用い、該ネットワークプリンタがグリッド網のジョブスケジュール機能を備え、クライアントから入力されたジョブを各リソースで分散処理するように制御するものである。

（ネットワークプリンタのハード構成）
図３は、第１の実施形態の複写機能を有するネットワークプリンタの外観を示す図である。画像入力デバイスであるスキャナ２０１は、原稿となる紙上の画像を照明し、ＣＣＤラインセンサ（図示せず）を走査することによって、ラスターイメージデータを生成する。

ユーザが、原稿用紙を原稿フィーダ２０４のトレイ２０３にセットして、操作部２０２において読み取り動作の開始を指示すると、ネットワークプリンタのコントローラＣＰＵがスキャナ２０１に指示を与え、フィーダ２０３は原稿用紙を１枚ずつフィードし、スキャナ２０１は原稿画像の読み取り動作を行う。

操作部２０２はコピー動作時の設定指示や状態表示や、各種動作設定を指定をするためのユーザインタフェースである。

画像出力デバイスであるプリンタエンジン１０３は、ラスターイメージデータを用紙上に印刷する部分である。その方式は感光体ドラムや感光体ベルトを用いた電子写真方式、微小ノズルアレイからインクを吐出して用紙上に直接画像を印字するインクジェット方式等があるが、どの方式でも構わない。なお、プリント動作は、コントローラＣＰＵからの指示によって起動される。

プリンタエンジン１０３は、異なる用紙サイズまたは異なる用紙向きを選択できるように複数の給紙段を持ち、それに対応した用紙カセット２０６、２０７、２０８を備えている。また、排紙トレイ２０５は、印字し終わった用紙を受けるものである。

図４は、本実施形態のネットワークプリンタの制御構成を示すブロック図である。プリンタコントローラ１０２は、画像入力デバイスであるスキャナ２０１や画像出力デバイスであるプリンタエンジン１０３と接続し、一方ではクライアントＩ／Ｆ３０８経由で、クライアントとの間で印刷データや画像情報やデバイス情報の入出力をする。

ＣＰＵ３０１は、システム全体を制御するコントローラである。ＲＡＭ３０２は、ＣＰＵ３０１が動作するために使用するシステムワークメモリである。また、ＲＡＭ３０２は、画像データを一時記憶するための画像メモリでもある。ＲＯＭ３０３は、ブートＲＯＭであり、システムのブートプログラムが格納されている。ＨＤＤ３０４は、ハードディスクドライブで、システムソフトウェア、画像データを格納する。

操作部Ｉ／Ｆ３０６は、操作部（ＵＩ）２０２との間のインターフェースを司り、操作部２０２に表示する画像データを操作部２０２に対して出力する。また、使用者が操作部２０２を介して入力した情報を、ＣＰＵ３０１に伝える役割を果たす。また操作部２０２からの入力された動作モードなどの環境設定情報は不揮発性のメモリであるNVRAM３１６に記憶される。

クライアントＩ／Ｆ３０８は、各クライアントに対して情報の入出力を行う。以上のデバイスがシステムバス３０７上に配置される。

イメージバスインターフェース（Image Bus Ｉ／Ｆ）３０５は、システムバス３０７と画像データを高速で転送する画像バス３０９とを接続し、データ構造を変換するバスブリッジである。

画像バス３０９には以下のデバイスが配置される。ラスターイメージプロセッサ（ＲＩＰ）３１０は、ネットワークから送信されて来たＰＤＬコードをビットマップイメージに展開する。デバイスＩ／Ｆ部３１１は、画像入出力デバイスであるスキャナ２０１やプリンタエンジン１０３とプリンタコントローラ１０２とを接続し、画像データの同期系／非同期系の変換を行う。

スキャナ画像処理部３１２は、入力画像データに対し補正、加工、編集を行う。プリンタ画像処理部３１３は、プリント出力画像データに対して、プリンタの補正、解像度変換等を行う。画像回転部３１４は画像データの回転を行う。画像圧縮部３１５は、多値画像データに対してはＪＰＥＧ圧縮伸張処理を行い、２値画像画像データに対してはＪＢＩＧ、ＭＭＲ、ＭＨ等の圧縮伸張処理を行う。

該ネットワークプリンタは、クライアントインターフェース（例えば、Ethernet(登録商標)等の相互通信可能なネットワークインターフェース）３０８を介して各クライアントと接続され、グリットコンピューティングによる負荷分散処理可能なネットワークプリントシステムを構築する。

以上のような構成のネットワークプリンタは更に、グリッド網のジョブスケジューラとしての機能を有しており、ジョブの負荷分散対象であるリソースとする機器は、予め登録されているクライアントに関するデータベースに基づいて、クライアントから選択される。

以下、本実施形態におけるグリッドコンピューティング網の構築処理を、図５のフローチャートを参照して説明する。

ここで、図５のフローチャートにおいてネットワークプリンタで行なわれる処理は、図４のＨＤＤ３０４に格納されたシステムプログラムに従いＣＰＵ３０１の制御のもとに実行される。図１１は本実施形態のデータベースとネットワークプリンタとグリッドコンピューティング網を構築するクライアントを示す図である。また、該データベースは、ＨＤＤ３０４に格納されてもよいし、他の記憶手段に格納されてもよい。以下フローに沿って説明をしていく。

ステップＳ５０１で、クライアントに、ネットワークプリンタを用いてプリントするためのソフトウェアであるプリンタドライバをインストールする。

一般にプリンタドライバは、アプリケーションで作成された文書や画像をプリンタで高速に処理可能なページ記述言語（ＰＤＬ）に変換し、プリンタに送信、出力するために用いられるソフトウェアである。

ステップＳ５０２で、クライアントは、プリンタドライバの対象であるネットワークプリンタに、グリッドコンピューティングのリソースとして使用可能であることを通知し、必要な情報を送信する。ここで送信する情報としては、例えば、ＩＰアドレスやＣＰＵの動作スピード（クロック周波数）などがあるが、グリッドコンピューティングでの負荷分散処理に必要な情報であれば、この限りではない。

ステップＳ５０３で、ネットワークプリンタは、ステップＳ５０２でクライアントから送信された必要な情報を受信し、負荷分散処理の対象となるクライアントの情報をグリッドのデータベースに登録する。

ステップＳ５０４で、ネットワークプリンタは、クライアントにグリッドコンピューティングでの負荷分散処理を実行させるためのプログラム（例えば、スクリーンセーバ等）を送信する。このプログラムは、クライアントのＣＰＵに余裕があるときに実行されるプログラムであると共に、グリッドのＲＭ及びブローカ機能を有するものである。クライアントが受信したプログラムを実行することで、負荷分散処理の対象となる。なお、ネットワークプリンタからクライアントに送信されるプログラムを、自動実行形式とするとユーザによる操作が不用となるので好ましい。

以上の処理を、各クライアントへプリンタドライバをインストールする際に実行することにより、ネットワークプリンタに接続された各クライアントがリソースとしてデータベースに登録され、グリッドコンピューティング網が構築される。

以下、上記のようにして構築されたグリットコンピューティング網において、各クライアントで分散処理を行う場合の処理について簡単に説明する。なお、ここではジョブとしてＰＤＬによる印刷ジョブを処理する場合を例にあげて説明するが、負荷分散処理可能なジョブであれば、これに限るものではない。

いずれかのクライアントからＰＤＬの印刷ジョブを受け付けた場合、ネットワークプリンタのＴＭはＤＪＳに問い合わせて最適なブローカを選択するが、この選択の際に、データベースに登録されたクライアントの情報に基づいて最適なリソースを有するクライアントを選択する。最適なリソースを有するクライアントの選択方法としては、例えば、ＣＰＵパワーの大きいものから選択することなどが考えられるが、データベースに登録されている情報を用いるのであれば、この限りではない。

選択されたクライアントには、印刷ジョブの種類に応じた処理用プログラム（データがＰＤＬならＰＤＬ展開プログラム）とジョブデータとを送信することにより、クライアントの選択とジョブ投入処理を終了する。この後の印刷に至る処理は通常のグリッドのフレームワークと同じであるので説明を省略する。

以上述べてきたように、各クライアントにおいて、ネットワークプリンタを使用するためのプリンタドライバをインストールする際に、グリッドコンピューティング用の環境のセットアップが行なわれ、ネットワークプリンタ側では、クライアントから送信された情報をデータベースに登録することによりグリッドコンピューティング網が構築される。

そして、いずれかのクライアントからジョブが入力された場合には、ネットワークコンピュータはこのデータベースに基づいて、負荷分散処理時の対象となるクライアントを選択する。

このように本実施形態によれば、グリッドコンピューティング網の構築と各クライアントのセットアップの際に、特別な知識や手間のかかる操作が不要となり、グリッドコンピューティング網の構築と各クライアントのセットアップが簡略化され容易に行なうことが可能となる。

＜第２の実施形態＞
以下、本発明に係る第２の実施形態について説明する。第２の実施形態も第１の実施形態と同様なプリントシステムであり、以下では上記第１の実施形態と同様な部分については説明を省略し、第２の実施形態の特徴的な部分を中心に説明する。

上記第１の実施形態では、クライアントにプリンタドライバをインストールする際に自動的にグリッド網へ組み込むようにするものであるが、第２の実施形態はグリッド網へ組み込むか否かを各クライアント毎にユーザが選択できるようにしたものである。

以下、本実施形態におけるグリッドコンピューティング網の構築処理を、図６のフローチャートを参照して説明する。図６において、上記第１の実施形態に関して説明した図５に示した処理と同様な処理は同じ符号で表している。

ステップＳ５０１で、クライアントに、ネットワークプリンタを用いてプリントするためのソフトウェアであるプリンタドライバをインストールする。

ステップＳ６０１で、プリンタドライバのインストール時に起動するソフトウェアによって、ユーザに対して当該クライアントを負荷分散処理の対象としてよいか否かを選択させる、ユーザインタフェースとしての画面を表示させる。ユーザはマウス等の入力手段を操作して許可か不許可かを選択・指示する。

図７は、インタフェース画面の例を示しており、図示されたように画面７００内に「負荷分散処理のための使用を許可しますか？」というメッセージと、「許可」と表示されたラジオボタン７０１及び「不許可」と表示されたラジオボタン７０２が表示される。

図７の画面に対してユーザが不許可を示すラジオボタン７０２を選択（マウスでクリック）した場合（ステップＳ６０１でＮＯ）には、当該クライアントの情報を負荷分散処理の対象としてデータベースに登録することなく、そのまま処理を終える。これは、クライアントを使用するユーザが、何らかの理由により負荷分散処理を許可したくない場合や、クライアントが、例えば、ファイルサーバやプリンタサーバのように、複数のユーザに頻繁に使用される機器である場合などであり、負荷分散処理を許可すると不都合が生じる場合である。

一方、図７の画面に対してユーザが許可を示すラジオボタン７０１を選択（マウスでクリック）した場合（ステップＳ６０１でＹＥＳ）には、図５のＳ５０２以降と同様の処理が実行される。

すなわち、ステップＳ５０２で、クライアントは、プリンタドライバの対象であるネットワークプリンタに、グリッドコンピューティングのリソースとして使用可能であることを通知し、必要な情報を送信する。

ステップＳ５０３で、ネットワークプリンタは、ステップＳ５０２でクライアントから送信された必要な情報を受信し、負荷分散処理の対象となるクライアントの情報をグリッドのデータベースに登録する。

ステップＳ５０４で、ネットワークプリンタは、クライアントにグリッドコンピューティングでの負荷分散処理を実行させるためのプログラム（例えば、スクリーンセーバ等）を送信する。このプログラムは、クライアントのＣＰＵに余裕があるときに実行されるプログラムであると共に、グリッドのＲＭ及びブローカ機能を有する。クライアントが受信したプログラムを実行することで、負荷分散処理の対象となる。

以上説明したように本実施形態によれば、ユーザの指示に応じて各クライアントをグリッド網へ組み込むか否かが決定されるので、システムが柔軟となりユーザの利便性が向上する。

なお、図６のフローチャートに示した処理は、プリンタドライバをインストールする際だけでなく、例えば、ユーザがプリンタドライバを起動して所定の操作をしたときにも実行されるようにしてもよい。

このようにすると、クライアントの使用環境が変化した場合などにグリッド網へ組み込むか否かを切り換えることができるので、システムの柔軟性とユーザの利便性が一層向上する。

＜第３の実施形態＞
以下、本発明に係る第３の実施形態について説明する。第３の実施形態も第１及び第２の実施形態と同様なプリントシステムであり、以下では上記第１及び第２の実施形態と同様な部分については説明を省略し、第３の実施形態の特徴的な部分を中心に説明する。

上記第１及び第２の実施形態は、１台のネットワークプリンタと複数台のクライアントを含む単一のネットワークプリントシステムに本発明を適用したものであるが、第３の実施形態は、それぞれが１台のネットワークプリンタと複数台のクライアントを含む、複数のネットワークプリントシステムに本発明を適用したものである。

図８は、本実施形態の構成を示すブロック図であり、図９は本実施形態の各データベースの例を示す図である。なお、図示した例では各ネットワークプリンタに接続されているクライアントの数を３としているが、クライアントの数はこれに限定されるものではない。

図８に示されたように、ネットワークプリンタ１ ８１０は、８１１〜８１３の３つのクライアントに接続され、図９（ａ）に示すようなクライアントの情報を登録したデータベース１を内部に有している。また、ネットワークプリンタ２ ８２０は、８２１〜８２３の３つのクライアントに接続され、図９（ｂ）に示すようなクライアントの情報を登録したデータベース２を内部に有している。

ここで、ネットワークプリンタ１（８１０）はクライアント８１１〜８１３と接続されているだけでなく、ネットワークプリンタ２（８２０）及びクライアント８２１〜８２３とも接続されている。同様に、ネットワークプリンタ２（８２０）はクライアント８２１〜８２３と接続されているだけでなく、ネットワークプリンタ１（８１０）及びクライアント８１１〜８１３とも接続されている。

なお、ネットワークプリンタ１（８１０）、ネットワークプリンタ２（８２０）、クライアント８１１〜８１３、及びクライアント８２１〜８２３の全てが、相互に接続可能なネットワーク上にあってもよいが、クライアント８１１〜８１３とクライアント８２１〜８２３が直接接続されている必要はない。

本実施形態ではネットワークプリンタ１（８１０）とネットワークプリンタ２（８２０）が、互いのデータベースの情報を送受信可能であり、受信した他方のデータベースに基づいて、ジョブを適切なクライアントに負荷分散することができる。

このように互いのデータベースの情報の送受信を可能とすることにより、点線で示されているような経路で、ネットワークプリンタ１からデータベース２に登録されたクライアントに負荷を分散させたり、ネットワークプリンタ２からデータベース１に登録されたクライアントに負荷を分散させたりすることが可能となる。

なお、ネットワークプリンタやシステムの数が３つ以上であっても、上記と同様にデータベースの情報を送受信可能とすれば、いずれかのシステム内にあるクライアントのリソースを用いた負荷分散処理が可能に構成できることは言うまでもない。

また、いずれかのネットワークプリンタがデータベースをもたずにグリッドコンピューティングを行なう構成であっても、本発明に係るシステムからデータベースの情報を受信することで、該システム内のクライアントのリソースを用いた負荷分散処理を実行可能とすることもできる。

以上説明したように本実施形態によれば、それぞれ独立して構築された複数のグリッドコンピューティング網を互いに接続してデータベースの情報を送受信することにより、複数のシステム内のクライアントのリソースを用いたより柔軟な負荷分散処理が可能となる。

＜第４の実施形態＞
以下、本発明に係る第４の実施形態について説明する。第４の実施形態も第３の実施形態と同様に複数のネットワークプリントシステムに本発明を適用したものであり、以下では上記第３の実施形態と同様な部分については説明を省略し、第４の実施形態の特徴的な部分を中心に説明する。

上記第３の実施形態は、複数のネットワークプリントシステムの各ネットワークプリンタのデータベースの情報を互いに送受信して他方のシステム内のクライアントのリソースを用いた分散処理を可能とするものであるが、第４の実施形態は、２つのシステムのデータベースを結合（マージ）することによって、２つのシステム内のクライアントのリソースを用いた分散処理を可能とするものである。

本実施形態のグリッド網の構成は、第３の実施形態と同様に図８に示す構成であり、データベース１及び２の登録内容も図９に示されたのと同様である。

図１０は、本実施形態において結合されたデータベースの例を示している。図示した例では、第３の実施形態の図９の（ａ）に示したデータベース１に、図９の（ｂ）に示したデータベース２に登録されたクライアントが追加登録されている。

ここで、別のデータベースに登録されたクライアントを追加登録する際には、追加されるクライアントの情報が、元のデータベースに登録されたクライアントの情報と一致するか否かを判定し、一致する場合には、追加登録を行なわないように構成することも可能である。これは、ＩＰアドレス等クライアントに固有の情報に基づいて判定すればよい。

以上説明したように本実施形態によれば、複数のグリッドコンピューティング網を互いに接続してデータベースを結合することにより、複数のシステム内のクライアントのリソースを用いたより柔軟な負荷分散処理が可能となる。

＜他の実施形態＞
本発明は、複数の機器から構成されるグリッドコンピューティングシステム（グリッド網）に適用しても良いし、また、グリッド網を構成する一つの機器に適用しても良い。

なお、本発明は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラム（本実施形態では図５又は図６に示すフローチャートに対応したプログラム）を、システム或いは装置に直接或いは遠隔から供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータが該供給されたプログラムコードを読み出して実行することによっても達成される場合を含む。その場合、プログラムの機能を有していれば、形態は、プログラムである必要はない。

従って、本発明の機能処理をコンピュータで実現するために、該コンピュータにインストールされるプログラムコード自体も本発明を実現するものである。つまり、本発明のクレームでは、本発明の機能処理を実現するためのコンピュータプログラム自体も含まれる。

その場合、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等、プログラムの形態を問わない。

プログラムを供給するための記録媒体としては、例えば、フレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ、ＤＶＤ（ＤＶＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−Ｒ）などがある。

その他、プログラムの供給方法としては、クライアントコンピュータのブラウザを用いてインターネットのホームページに接続し、該ホームページから本発明のコンピュータプログラムそのもの、もしくは圧縮され自動インストール機能を含むファイルをハードディスク等の記録媒体にダウンロードすることによっても供給できる。また、本発明のプログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現可能である。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバも、本発明の範囲に含まれるものである。

また、本発明のプログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してユーザに配布し、所定の条件をクリアしたユーザに対し、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせ、その鍵情報を使用することにより暗号化されたプログラムを実行してコンピュータにインストールさせて実現することも可能である。

また、コンピュータが、読み出したプログラムを実行することによって、前述した実施形態の機能が実現される他、そのプログラムの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどが、実際の処理の一部または全部を行ない、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現され得る。

さらに、記録媒体から読み出されたプログラムが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行ない、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現される。

グリッドコンピューティングの基本的構成を示すブロック図である。 本発明に係るネットワークプリントシステムの構成を示すブロック図である。 本発明に係るネットワークプリンタの概観を示す図である。 図３のネットワークプリンタの制御構成を示すブロック図である。 第１の実施形態のグリッド網構築処理を示すフローチャートである。 第２の実施形態のグリッド網構築処理を示すフローチャートである 第１の実施形態のユーザインタフェース画面の例を示す図である。 第３の実施形態の概略構成を示すブロック図である。 第３の実施形態のデータベースの例を示す図である。 第４の実施形態によって結合されたデータベースの例を示す図である。 第１及び第２の実施形態のグリッド網の構成を示す図である。

Claims (10)

1. ネットワークを介してプリンタと一つ以上のクライアントとが接続されており、前記プリンタに対するジョブの少なくとも一部をグリッドコンピューティングによって負荷分散処理を可能とするネットワークプリントシステムであって、
   前記クライアントの何れかにおいて、前記プリンタのプリンタドライバをインストールする際に、前記プリンタドライバがインストールされたクライアントと前記プリンタドライバに対応したプリンタとで構成される１組のグリッドコンピューティング網が構築されるように構成され、
   前記プリンタは、前記クライアントのうち負荷分散処理の対象となるクライアントの情報を格納するデータベースを備えており、
   前記プリンタと前記一つ以上のクライアントの組を複数含み、各組のプリンタ及び一つ以上のクライアントは互いに接続されており、
   各プリンタが互いのデータベースの情報を送受信し、別の組のクライアントを負荷分散処理の対象とするように構成されることを特徴とするネットワークプリントシステム。
2. 前記クライアントの何れかにおいて、前記プリンタのプリンタドライバをインストールする際に、当該クライアントが負荷分散処理の対象となることを前記プリンタに通知すると共に必要な情報を前記プリンタに送信し、
   前記プリンタは、前記通知及び前記必要な情報の受信に応じて、前記データベースに当該クライアントを登録すると共に、当該クライアントに負荷分散処理を可能とするためのプログラムを送信し、
   前記プログラムを受信したクライアントにおいて該プログラムが実行されることにより、グリッドコンピューティング網が構築されることを特徴とする請求項１に記載のネットワークプリントシステム。
3. 前記必要な情報は、ＩＰアドレスまたはＣＰＵの動作スピードであることを特徴とする請求項２に記載のネットワークプリントシステム。
4. 前記クライアントの何れかにおいて、前記プリンタのプリンタドライバをインストールする際に、当該クライアントが負荷分散処理の対象となるのを許可するかどうかをユーザに選択させるインタフェース画面を表示し、負荷分散処理の対象となるのを許可した場合、グリッドコンピューティング網が構築されることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載のネットワークプリントシステム。
5. 各プリンタが互いのデータベースの情報を送受信してデータベースの情報を更新することにより、別の組のクライアントを負荷分散処理の対象となるように構成されていることを特徴とする請求項１に記載のネットワークプリントシステム。
6. 前記ジョブがＰＤＬに関する処理を含むことを特徴とする請求項１に記載のネットワークプリントシステム。
7. 前記プリンタが複数の機能を有する複合機であり、各クライアントがパーソナルコンピュータであることを特徴とする請求項１に記載のネットワークプリントシステム。
8. ネットワークを介して一つ以上の情報処理装置と接続された画像形成装置において、
   前記情報処理装置に前記画像形成装置のプリンタドライバがインストールされる際に、負荷分散処理に必要な前記情報処理装置の情報を受信する受信手段と、
   前記必要な情報を登録する登録手段と、
   前記登録手段により前記必要な情報が登録された後、前記情報処理装置と共にグリッドコンピューティング網を構築する構築手段とを有し、
   前記画像形成装置は、前記情報処理装置のうち負荷分散処理の対象となる情報処理装置の情報を格納するデータベースを備えており、
   前記画像形成装置が、ネットワークを介して接続された他の画像形成装置と互いのデータベースの情報を送受信し、他の画像形成装置に接続された情報処理装置を負荷分散処理の対象とするように構成されていることを特徴とする画像形成装置。
9. 前記必要な情報は、ＩＰアドレスまたはＣＰＵの動作スピードであることを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
10. ネットワークを介して一つ以上の情報処理装置と接続された画像形成装置における画像形成方法であって、前記情報処理装置に前記画像形成装置のプリンタドライバがインストールされる際に、負荷分散処理に必要な前記情報処理装置の情報を受信する受信ステップと、
    前記必要な情報を登録する登録ステップと、
    前記登録ステップで前記必要な情報が登録された後、前記情報処理装置と共にグリッドコンピューティング網を構築する構築ステップとを有し、
    前記情報処理装置のうち負荷分散処理の対象となる情報処理装置の情報を格納し、
    ネットワークを介して接続された他の画像形成装置と互いのデータベースの情報を送受信し、他の画像形成装置に接続された情報処理装置を負荷分散処理の対象とすることを特徴とする画像形成方法。

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