JP3953381B2 - イオン溶出ユニット及びこれを搭載した洗濯機 - Google Patents

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は洗濯物を金属イオンで抗菌処理することのできる洗濯機に関する。
【０００２】
【従来の技術】
洗濯機で洗濯を行う際、水、特にすすぎ水に仕上物質を加えることが良く行われる。仕上物質として一般的なのは柔軟剤やのり剤である。これに加え、最近では洗濯物に抗菌性を持たせる仕上処理のニーズが高まっている。
【０００３】
洗濯物は、衛生上の観点からは天日干しをすることが望ましい。しかしながら近年では、女性就労率の向上や核家族化の進行により、日中は家に誰もいないという家庭が増えている。このような家庭では室内干しにたよらざるを得ない。日中誰かが在宅している家庭にあっても、雨天の折りは室内干しをすることになる。
【０００４】
室内干しの場合、天日干しに比べ洗濯物に細菌やカビが繁殖しやすくなる。梅雨時のような高湿時や低温時など、洗濯物の乾燥に時間がかかる場合にこの傾向は顕著である。繁殖状況によっては洗濯物が異臭を放つときもある。
【０００５】
また最近では節約意識が高まり、入浴後の風呂水を洗濯に再利用する家庭が多くなっている。ところが一晩置いた風呂水は細菌が増加しており、この細菌が洗濯物に付着してさらに繁殖し、異臭の原因となるという問題も発生している。
【０００６】
このため、日常的に室内干しを余儀なくされる家庭、あるいは風呂水を洗濯に再利用する家庭では、細菌やカビの繁殖を抑制するため、布類に抗菌処理を施したいという要請が強い。
【０００７】
最近では繊維に抗菌防臭加工や制菌加工を施した衣類も多くなっている。しかしながら家庭内の繊維製品をすべて抗菌防臭加工済みのもので揃えるのは困難である。また抗菌防臭加工の効果は洗濯を重ねるにつれ落ちて行く。
【０００８】
そこで、洗濯の都度洗濯物を抗菌処理しようという考えが生まれた。例えば実開平５−７４４８７号公報には、銀イオン、銅イオンなど殺菌力を有する金属イオンを発生するイオン発生機器を装備した電気洗濯機が記載されている。特開２０００−９３６９１号公報には電界の発生によって洗浄液を殺菌するようにした洗濯機が記載されている。特開２００１−２７６４８４号公報には洗浄水に銀イオンを添加する銀イオン添加ユニットを具備した洗濯機が記載されている。
【０００９】
また洗濯機に用途限定したものではないが、イオンにより水を浄化する殺菌浄化装置が実開昭６３−１２６０９９号公報に記載されている。
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
洗濯工程において抗菌処理を行う手法の中では、金属イオンを用いるものが効果も大きく、実用的である。脱水後、洗濯物が乾くまでの間は金属、例えば銀はイオンとして存在し、殺菌作用を発揮する。洗濯物が乾いた後は銀はイオンでなく銀塩として存在するが、再度水に濡らすと再びイオン化し、殺菌力を回復する。この金属イオンは、１対の電極を水に浸し、この電極間に電圧を印加することにより、電極から溶出する。従って使用を続けるうちに次第に電極が減耗し、金属イオンの溶出量が減少する。使用が長期にわたれば金属イオンの溶出量が不安定になったり、所定の溶出量を確保できなくなったりする。
【００１１】
減耗が甚だしくなった電極は折れることさえある。電極が折れた後に残された端子は、水圧によってイオン溶出ユニットのケースから抜けるおそれがある。イオン溶出ユニットのケースから端子が抜ければ残された穴から水が噴出し、洗濯機や床を濡らして、感電や階下への漏水につながる大問題となる。
【００１２】
本発明は上記の点に鑑みなされたものであり、洗濯物の抗菌処理のため水に金属イオンを溶出するイオン溶出ユニットにおいて、電極の減耗が報知され、使用者が事態を認識できるようにしたイオン溶出ユニットを提供することを第１の目的とする。また、このようなイオン溶出ユニットを搭載して洗濯物に抗菌処理を施すとともに、イオン溶出ユニットの電極減耗が進行したときはそれに応じた運転モードで運転される洗濯機を提供することを第２の目的とする。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明ではイオン溶出ユニットを次のように構成した。
【００１４】
電極間に電圧を印加して金属イオンを生成するイオン溶出ユニットにおいて、電極に電流を供給する定電流回路と、電流が規定値になったことを検出する電流検知回路と、電極の減耗を報知する手段と、を付属させた。そして、このイオン溶出ユニットでは、定電流回路の出力電圧が上限まで達した後に、電流検知回路が規定値を下回ったことを検知することで、電極の減耗が把握される。
【００１５】
この構成によれば、使用者はイオン溶出ユニットの電極が減耗した旨の報知を受け、必要な措置をとることができる。その上、電極間を流れる電流を監視することにより電極の減耗が把握される。
【００１６】
また、電極間に電圧を印加して金属イオンを生成するイオン溶出ユニットにおいて、電極の減耗を報知する手段を付属させ、電極の減耗が、光学式センサにより検出されるようになっていてもよい。
【００１７】
この構成によれば、電極の形状変化を光学式センサにより検出し、これに基づき電極の減耗が把握される。
【００１８】
また、上記のようなイオン溶出ユニットを洗濯機に搭載し、水に金属イオンを添加して用いることができるようにした。
【００１９】
この構成によれば、洗濯機で用いる水に金属イオンを添加して洗濯物に抗菌処理を施すことができる。
【００２０】
なお、洗濯機では、イオン溶出ユニットの電極の減耗量が所定値に達したときに洗濯機運転モードが自動的に変更されると望ましい。
【００２１】
この構成によれば、電極減耗により所期の抗菌効果を期待できなくなったときは、洗濯機運転モードが自動的に変更されてこの事態への対処が図られる。
【００２２】
また、洗濯機は、電極間に電圧を印加して金属イオンを生成するイオン溶出ユニットを搭載することで、水に金属イオンを添加して用いることができるようにし、そのイオン溶出ユニットに電極の減耗を報知する手段を付属させ、さらに、電極の減耗量が所定値に達したときに洗濯機運転モードが自動的に変更されるようになっていてもよい。
【００２３】
この構成であっても、電極減耗により所期の抗菌効果を期待できなくなったときは、洗濯機運転モードが自動的に変更されてこの事態への対処が図られる。
【００２４】
なお、自動的に変更された運転モードは再変更操作が可能であると望ましい。
【００２５】
この構成によれば、自動変更された洗濯機運転モードを使用者の意思により再変更することができる。
【００２６】
なお、イオン溶出ユニットは、以下のようになっていてもよい。例えば、イオン溶出ユニットでは、電極の減耗量が所定値に達したときに報知が行われてもよい。
【００２７】
この構成によれば、電極が減耗して所期のイオン溶出量を確保できなくなったときに報知が行われる。
【００２８】
また、イオン溶出ユニットでは、電極の減耗量が所定値に達したときにこの電極への電圧印加が停止されてもよい。
【００２９】
この構成によれば、電極が減耗して所期のイオン溶出量を確保できなくなったときにはそれ以上のイオン溶出は停止される。
【００３０】
また、イオン溶出ユニットでは、電極の減耗が、金属イオン溶出の累積時間に基づき把握されてもよい。
【００３１】
この構成によれば、電極への電圧印加時間を管理することにより電極の減耗が把握される。
【００３２】
また、イオン溶出ユニットでは、電極の減耗が、この電極に印加される電圧に基づき把握されてもよい。
【００３３】
この構成によれば、電極に印加される電圧を監視することにより電極の減耗が把握される。
【００３４】
なお、洗濯機は、以下のようになっていてもよい。例えば、洗濯機では、イオン溶出ユニットの電極の減耗を、金属イオン溶出工程が含まれる洗濯工程の回数又は時間に基づき把握してもよい。
【００３５】
この構成によれば、洗濯機の運転履歴の管理によりイオン溶出ユニットの電極の減耗が把握される。
【００３６】
また、洗濯機では、イオン溶出ユニットの電極の減耗量又は単位時間あたりの金属イオン溶出量に応じ、金属イオン溶出工程毎の電圧印加時間を変化させてもよい。
【００３７】
この構成によれば、電極減耗による単位時間あたりのイオン溶出量減少が電圧印加時間の調整により補償される。
【００３９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態を図に基づき説明する。
【００４０】
図１は洗濯機１の全体構成を示す垂直断面図である。洗濯機１は全自動型のものであり、外箱１０を備える。外箱１０は直方体形状で、金属又は合成樹脂により成形され、その上面と底面は開口部となっている。外箱１０の上面開口部には合成樹脂製の上面板１１を重ね、外箱１０にネジで固定する。図１において左側が洗濯機１の正面、右側が背面であり、背面側に位置する上面板１１の上面に同じく合成樹脂製のバックパネル１２を重ね、上面板１１にネジで固定する。外箱１０の底面開口部には合成樹脂製のベース１３を重ね、外箱１０にネジで固定する。これまでに述べてきたネジはいずれも図示しない。
【００４１】
ベース１３の四隅には外箱１０を床の上に支えるための脚部１４ａ、１４ｂが設けられている。背面側の脚部１４ｂはベース１３に一体成型した固定脚である。正面側の脚部１４ａは高さ可変のネジ脚であり、これを回して洗濯機１のレベル出しを行う。
【００４２】
上面板１１には後述する洗濯槽に洗濯物を投入するための洗濯物投入口１５が形設される。洗濯物投入口１５を蓋１６が上から覆う。蓋１６は上面板１１にヒンジ部１７で結合され、垂直面内で回動する。
【００４３】
外箱１０の内部には水槽２０と、脱水槽を兼ねる洗濯槽３０を配置する。水槽２０も洗濯槽３０も上面が開口した円筒形のカップの形状を呈しており、各々軸線を垂直にし、水槽２０を外側、洗濯槽３０を内側とする形で同心的に配置される。水槽２０をサスペンション部材２１が吊り下げる。サスペンション部材２１は水槽２０の外面下部と外箱１０の内面コーナー部とを連結する形で計４箇所に配備され、水槽２０を水平面内で揺動できるように支持する。
【００４４】
洗濯槽３０は上方に向かい緩やかなテーパで広がる周壁を有する。この周壁には、その最上部に環状に配置した複数個の脱水孔３１を除き、液体を通すための開口部はない。すなわち洗濯槽３０はいわゆる「穴なし」タイプである。洗濯槽３０の上部開口部の縁には、洗濯物の脱水のため洗濯槽３０を高速回転させたときに振動を抑制する働きをする環状のバランサ３２を装着する。洗濯槽３０の内部底面には槽内で洗濯水あるいはすすぎ水の流動を生じさせるためのパルセータ３３を配置する。
【００４５】
水槽２０の下面には駆動ユニット４０が装着される。駆動ユニット４０はモータ４１、クラッチ機構４２、及びブレーキ機構４３を含み、その中心部から脱水軸４４とパルセータ軸４５を上向きに突出させている。脱水軸４４とパルセータ軸４５は脱水軸４４を外側、パルセータ軸４５を内側とする二重軸構造となっており、水槽２０の中に入り込んだ後、脱水軸４４は洗濯槽３０に連結されてこれを支える。パルセータ軸４５はさらに洗濯槽３０の中に入り込み、パルセータ３３に連結してこれを支える。脱水軸４４と水槽２０の間、及び脱水軸４４とパルセータ軸４５の間には各々水もれを防ぐためのシール部材を配置する。
【００４６】
バックパネル１２の下の空間には電磁的に開閉する給水弁５０が配置される。給水弁５０はバックパネル１２を貫通して上方に突きだす接続管５１を有する。接続管５１には水道水などの上水を供給する給水ホース（図示せず）が接続される。給水弁５０からは給水管５２が延び出す。給水管５２の先端は容器状の給水口５３に接続する。給水口５３は洗濯槽３０の内部に臨む位置にあり、図２に示す構造を有する。
【００４７】
図２は給水口５３の模型的垂直断面図で、正面側から見た形になっている。給水口５３は上面が開口しており、内部は左右に区画されている。左側の区画は洗剤室５４で、洗剤を入れておく準備空間となる。右側の区画は仕上剤室５５で、洗濯用の仕上剤を入れておく準備空間となる。洗剤室５４の底部正面側には洗濯槽３０に注水する横長の注水口５６が設けられている。仕上剤室５５にはサイホン部５７が設けられている。
【００４８】
サイホン部５７は仕上剤室５５の底面から垂直に立ち上がる内管５７ａと、内管５７ａにかぶせられるキャップ状の外管５７ｂとからなる。内管５７ａと外管５７ｂの間には水の通る隙間が形成されている。内管５７ａの底部は洗濯槽３０の内部に向かって開口する。外管５７ｂの下端は仕上剤室５５の底面と所定の隙間を保ち、ここが水の入口になる。内管５７ａの上端を超えるレベルまで仕上剤室５５に水が注ぎ込まれるとサイホンの作用が起こり、水はサイホン部５７を通って仕上剤室５５から吸い出され、洗濯槽３０へと落下する。
【００４９】
給水弁５０はメイン給水弁５０ａとサブ給水弁５０ｂからなる。接続管５１はメイン給水弁５０ａ及びサブ給水弁５０ｂの両方に共通である。給水管５２もメイン給水弁５０ａに接続されたメイン給水管５２ａとサブ給水弁５０ｂに接続されたサブ給水管５２ｂからなる。
【００５０】
メイン給水管５２ａは洗剤室５４に接続され、サブ給水管５２ｂは仕上剤室５５に接続される。すなわちメイン給水管５２ａから洗剤室５４を通って洗濯槽３０に注ぐ経路と、サブ給水管５２ｂから仕上剤室５５を通って洗濯槽３０に注ぐ経路とは別系統になっている。
【００５１】
図１に戻って説明を続ける。水槽２０の底部には水槽２０及び洗濯槽３０の中の水を外箱１０の外に排水する排水ホース６０が取り付けられる。排水ホース６０には排水管６１及び排水管６２から水が流れ込む。排水管６１は水槽２０の底面の外周寄りの箇所に接続されている。排水管６２は水槽２０の底面の中心寄りの箇所に接続されている。
【００５２】
水槽２０の内部底面には排水管６２の接続箇所を内側に囲い込むように環状の隔壁６３が固定されている。隔壁６３の上部には環状のシール部材６４が取り付けられる。このシール部材６４が洗濯槽３０の底部外面に固定したディスク６５の外周面に接触することにより、水槽２０と洗濯槽３０との間に独立した排水空間６６が形成される。排水空間６６は洗濯槽３０の底部に形設した排水口６７を介して洗濯槽３０の内部に連通する。
【００５３】
排水管６２には電磁的に開閉する排水弁６８が設けられる。排水管６２の排水弁６８の上流側にあたる箇所にはエアトラップ６９が設けられる。エアトラップ６９からは導圧管７０が延び出す。導圧管７０の上端には水位スイッチ７１が接続される。
【００５４】
外箱１０の正面側には制御部８０を配置する。制御部８０は上面板１１の下に置かれており、上面板１１の上面に設けられた操作／表示部８１を通じて使用者からの操作指令を受け、駆動ユニット４０、給水弁５０、及び排水弁６８に動作指令を発する。また制御部８０は操作／表示部８１に表示指令を発する。制御部８０は後述するイオン溶出ユニットの駆動回路を含む。
【００５５】
洗濯機１の動作につき説明する。蓋１６を開け、洗濯物投入口１５から洗濯槽３０の中へ洗濯物を投入する。給水口５３の洗剤室５４には洗剤を入れる。必要なら給水口５３の仕上剤室５５に仕上剤を入れる。仕上剤は洗濯工程の途中で入れてもよい。
【００５６】
洗剤の投入準備を整えた後、蓋１６を閉じ、操作／表示部８１の操作ボタン群を操作して洗濯条件を選ぶ。最後にスタートボタンを押せば、図３〜図６のフローチャートに従い洗濯工程が遂行される。
【００５７】
図３は洗濯の全体工程を示すフローチャートである。ステップＳ２０１では、設定した時刻に洗濯を開始する、予約運転の選択がなされているかどうかを確認する。予約運転が選択されていればステップＳ２０６に進む。選択されていなければステップＳ２０２に進む。
【００５８】
ステップＳ２０６に進んだ場合は運転開始時刻になったかどうかの確認が行われる。運転開始時刻になったらステップＳ２０２に進む。
【００５９】
ステップＳ２０２では洗い工程の選択がなされているかどうかを確認する。選択がなされていればステップＳ３００に進む。ステップＳ３００の洗い工程の内容は別途図４のフローチャートで説明する。洗い工程終了後、ステップＳ２０３に進む。洗い工程の選択がなされていなければステップＳ２０２から直ちにステップＳ２０３に進む。
【００６０】
ステップＳ２０３ではすすぎ工程の選択がなされているかどうかを確認する。選択されていればステップＳ４００に進む。ステップＳ４００のすすぎ工程の内容は別途図５のフローチャートで説明する。すすぎ工程終了後、ステップＳ２０４に進む。すすぎ工程の選択がなされていなければステップＳ２０３から直ちにステップＳ２０４に進む。
【００６１】
ステップＳ２０４では脱水工程の選択がなされているかどうかを確認する。選択されていればステップＳ５００に進む。ステップＳ５００の脱水工程の内容は別途図６のフローチャートで説明する。脱水工程終了後、ステップＳ２０５に進む。脱水工程の選択がなされていなければステップＳ２０４から直ちにステップＳ２０５に進む。
【００６２】
ステップＳ２０５では制御部８０、特にその中に含まれる演算装置（マイクロコンピュータ）の終了処理が手順に従って自動的に進められる。また洗濯工程が完了したことを終了音で報知する。すべてが終了した後、洗濯機１は次の洗濯工程に備えて電源ＯＦＦ状態で待機する。
【００６３】
続いて図４〜図６に基づき洗い、すすぎ、脱水の各個別工程につき説明する。
【００６４】
図４は洗い工程のフローチャートである。ステップＳ３０１では水位スイッチ７１の検知している洗濯槽３０内の水位データのとり込みが行われる。ステップＳ３０２では容量センシングの選択がなされているかどうかを確認する。選択されていればステップＳ３０８に進む。選択されていなければステップＳ３０２から直ちにステップＳ３０３に進む。
【００６５】
ステップＳ３０８ではパルセータ３３の回転負荷により洗濯物の量を測定する。容量センシング後、ステップＳ３０３に進む。
【００６６】
ステップ３０３ではメイン給水弁５０ａが開き、メイン給水管５２ａ及び給水口５３を通じて洗濯槽３０に水が注がれる。給水口５３の洗剤室５４に入れられた洗剤も水に混じって洗濯槽３０に投入される。排水弁６８は閉じている。水位スイッチ７１が設定水位を検知したらメイン給水弁５０ａは閉じる。そしてステップＳ３０４に進む。
【００６７】
ステップＳ３０４ではなじませ運転を行う。パルセータ３３が反転回転し、洗濯物を水の中で揺り動かして、洗濯物を水になじませる。これにより、洗濯物に水を十分に吸収させる。また洗濯物の各所にとらわれていた空気を逃がす。なじませ運転の結果、水位スイッチ７１の検知する水位が当初より下がったときは、ステップＳ３０５でメイン給水弁５０ａを開いて水を補給し、設定水位を回復させる。
【００６８】
「布質センシング」を行う洗濯コースを選んでいれば、なじませ運転と共に布質センシングが実施される。なじませ運転を行った後、設定水位からの水位変化を検出し、水位が規定値以上に低下していれば吸水性の高い布質であると判断する。
【００６９】
ステップＳ３０５で安定した設定水位が得られた後、ステップＳ３０６に移る。使用者の設定に従い、モータ４１がパルセータ３３を所定のパターンで回転させ、洗濯槽３０の中に洗濯のための主水流を形成する。この主水流により洗濯物の洗濯が行われる。脱水軸４４にはブレーキ装置４３によりブレーキがかかっており、洗濯水及び洗濯物が動いても洗濯槽３０は回転しない。
【００７０】
主水流の期間が経過した後、ステップＳ３０７に進む。ステップＳ３０７ではパルセータ３３が小刻みに反転して洗濯物をほぐし、洗濯槽３０の中に洗濯物がバランス良く配分されるようにする。これは洗濯槽３０の脱水回転に備えるためである。
【００７１】
続いて図５のフローチャートに基づきすすぎ工程を説明する。最初にステップＳ５００の脱水工程が入るが、これについては図６のフローチャートで説明する。脱水後、ステップＳ４０１に進む。ステップＳ４０１ではメイン給水弁５０ａが開き、設定水位まで給水が行われる。
【００７２】
給水後、ステップＳ４０２に進む。ステップＳ４０２ではなじませ運転が行われる。なじませ運転は洗い工程のステップＳ３０４で行ったのと同様のものである。
【００７３】
なじませ運転の後、ステップＳ４０３に進む。なじませ運転の結果、水位スイッチ７１の検知する水位が当初より下がっていたときはメイン給水弁５０ａを開いて水を補給し、設定水位を回復させる。
【００７４】
ステップＳ４０３で設定水位を回復した後、ステップＳ４０４に進む。使用者の設定に従い、モータ４１がパルセータ３３を所定のパターンで回転させ、洗濯槽３０の中にすすぎのための主水流を形成する。この主水流により洗濯物のすすぎが行われる。脱水軸４４にはブレーキ装置４３によりブレーキがかかっており、すすぎ水及び洗濯物が動いても洗濯槽３０は回転しない。
【００７５】
主水流の期間が経過した後、ステップＳ４０５に移る。ステップＳ４０５ではパルセータ３３が小刻みに反転して洗濯物をほぐす。これにより洗濯槽３０の中に洗濯物がバランス良く配分されるようにし、脱水回転に備える。
【００７６】
上記説明では洗濯槽３０の中にすすぎ水をためておいてすすぎを行う「ためすすぎ」を行うものとしたが、洗濯槽３０を低速回転させながら給水口５３より水を注ぐ「シャワー注水」を行うこともある。どちらを採用するか、あるいは両方とも採用するかは使用者の選択により決定される。
【００７７】
続いて図６のフローチャートに基づき脱水工程を説明する。まずステップＳ５０１で排水弁６８が開く。洗濯槽３０の中の洗濯水は排水空間６６を通じて排水される。排水弁６８は脱水工程中は開いたままである。
【００７８】
洗濯物から大部分の洗濯水が抜けたところでクラッチ装置４２及びブレーキ装置４３が切り替わる。クラッチ装置４２及びブレーキ装置４３の切り替えタイミングは排水開始前、又は排水と同時でもよい。するとモータ４１が今度は脱水軸４４を回転させる。これにより洗濯槽３０が脱水回転を行う。パルセータ３３も洗濯槽３０とともに回転する。
【００７９】
洗濯槽３０が高速で回転すると、洗濯物は遠心力で洗濯槽３０の内周壁に押しつけられる。洗濯物に含まれていた洗濯水も洗濯槽３０の周壁内面に集まってくるが、前述の通り、洗濯槽３０はテーパ状に上方に広がっているので、遠心力を受けた洗濯水は洗濯槽３０の内面を上昇する。洗濯水は洗濯槽３０の上端にたどりついたところで脱水孔３１から放出される。脱水孔３１を離れた洗濯水は水槽２０の内面にたたきつけられ、水槽２０の内面を伝って水槽２０の底部に流れ落ちる。そして排水管６１と、それに続く排水ホース６０を通って外箱１０の外に排出される。
【００８０】
図６のフローでは、ステップＳ５０２で比較的低速の脱水運転を行った後、ステップＳ５０３で高速の脱水運転を行う構成となっている。ステップＳ５０３の後、ステップＳ５０４に移行する。ステップＳ５０４ではモータ４１への通電を断ち、停止処理を行う。
【００８１】
さて、洗濯機１はイオン溶出ユニット１００を備える。イオン溶出ユニット１００はメイン給水管５２ａの途中、すなわちメイン給水弁５０ａと洗剤室５４の間に配置されている。商品の仕様によっては、サブ給水管５２ｂの途中、すなわちメイン給水弁５０ｂと仕上剤室５５の間に配置することとしてもよい。以下図７〜図１５に基づきイオン溶出ユニット１００の構造と機能、及び洗濯機１に搭載されて果たす役割につき説明する。
【００８２】
図７及び図８はイオン溶出ユニット１００の第１実施形態を示す模型的断面図で、図７は水平断面図、図８は垂直断面図である。イオン溶出ユニット１００は合成樹脂、シリコン、ゴムなど絶縁材料からなるケース１１０を有する。ケース１１０は一方の端に水の流入口１１１、他方の端に水の流出口１１２を備える。ケース１１０の内部には２枚の板状電極１１３、１１４が互いに平行する形で、且つ所定間隔を置いて配置されている。電極１１３、１１４は抗菌性を有する金属イオンのもとになる金属、すなわち銀、銅、亜鉛などからなる。
【００８３】
電極１１３、１１４には各々一端に端子１１５、１１６が設けられる。電極１１３と端子１１５、電極１１４と端子１１６をそれぞれ一体化できればよいが、一体化できない場合は、電極と端子の間の接合部及びケース１１０内の端子部分を合成樹脂でコーティングして水との接触を断ち、電食が生じないようにしておく。端子１１５、１１６はケース１１０の外に突出し、制御部８０の中の駆動回路に接続される。
【００８４】
ケース１１０の内部には電極１１３、１１４の長手方向と平行に水が流れる。ケース１１０の中に水が存在する状態で電極１１３、１１４に所定の電圧を印加すると、電極１１３、１１４の陽極側から電極構成金属の金属イオンが溶出する。電極１１３、１１４は例えば２ｃｍ×５ｃｍ、厚さ１ｍｍ程度の銀プレートとし、５ｍｍの距離を隔てて配置する。
【００８５】
なお、金属イオン供給の工程が終了した後、ケース１１０の中に水がたまらないようにするため、ケース１１０の底面は下流側が低くなるように傾斜をつけておくとよい。
【００８６】
図９に示すのはイオン溶出ユニット１００の駆動回路１２０である。商用電源１２１にトランス１２２が接続され、１００Ｖを所定の電圧に降圧する。トランス１２２の出力電圧は全波整流回路１２３によって整流された後、定電圧回路１２４で定電圧とされる。定電圧回路１２４には定電流回路１２５が接続されている。定電流回路１２５は後述する電極駆動回路１５０に対し、電極駆動回路１５０内の抵抗値の変化にかかわらず一定の電流を供給するように動作する。
【００８７】
商用電源１２１にはトランス１２２と並列に整流ダイオード１２６が接続される。整流ダイオード１２６の出力電圧はコンデンサ１２７によって平滑化された後、定電圧回路１２８によって定電圧とされ、マイクロコンピュータ１３０に供給される。マイクロコンピュータ１３０はトランス１２２の一次側コイルの一端と商用電源１２１との間に接続されたトライアック１２９を起動制御する。
【００８８】
電極駆動回路１５０はＮＰＮ型トランジスタＱ１〜Ｑ４とダイオードＤ１、Ｄ２、抵抗Ｒ１〜Ｒ７を図のように接続して構成されている。トランジスタＱ１とダイオードＤ１はフォトカプラ１５１を構成し、トランジスタＱ２とダイオードＤ２はフォトカプラ１５２を構成する。すなわちダイオードＤ１、Ｄ２はフォトダイオードであり、トランジスタＱ１、Ｑ２はフォトトランジスタである。
【００８９】
今、マイクロコンピュータ１３０からラインＬ１にハイレベルの電圧、ラインＬ２にローレベルの電圧又はＯＦＦ（ゼロ電圧）が与えられると、ダイオードＤ２がＯＮになり、それに付随してトランジスタＱ２もＯＮになる。トランジスタＱ２がＯＮになると抵抗Ｒ３、Ｒ４、Ｒ７に電流が流れ、トランジスタＱ３のベースにバイアスがかかり、トランジスタＱ３はＯＮになる。
【００９０】
一方、ダイオードＤ１はＯＦＦなのでトランジスタＱ１はＯＦＦ、トランジスタＱ４もＯＦＦとなる。この状態では、陽極側の電極１１３から陰極側の電極１１４に向かって電流が流れる。これによってイオン溶出ユニット１００には陽イオンの金属イオンと陰イオンとが発生する。
【００９１】
イオン溶出ユニット１００に長時間一方向に電流を流すと、図９で陽極側となっている電極１１３が減耗するとともに、陰極側となっている電極１１４には水中の不純物がスケールとして固着する。これはイオン溶出ユニット１００の性能低下をもたらすので、強制的電極洗浄モードで電極駆動回路１５０を運転できるように構成されている。
【００９２】
強制的電極洗浄モードでは、ラインＬ１、Ｌ２の電圧を逆にして、電極１１３、１１４を逆方向に電流が流れるようにマイクロコンピュータ１３０が制御を切り替える。この場合、トランジスタＱ１、Ｑ４がＯＮ、トランジスタＱ２、Ｑ３がＯＦＦとなる。マイクロコンピュータ１３０はカウンタ機能を有していて、所定カウント数に達する度に上述の切り替えを行う。
【００９３】
電極駆動回路１５０内の抵抗の変化、特に電極１１３、１１４の抵抗変化によって、電極間を流れる電流値が減少するなどの事態が生じた場合は、定電流回路１２５がその出力電圧を上げ、電流の減少を防止する。しかしながら、累積使用時間が長くなるとイオン溶出ユニット１００が寿命を迎え、強制的電極洗浄モードへの切り替えや、定電流回路１２５の出力電圧上昇を実施しても電流減少を防げなくなる。
【００９４】
そこで本回路では、イオン溶出ユニット１００の電極１１３、１１４間を流れる電流を抵抗Ｒ７に生じる電圧によって監視し、その電流が所定の最小電流値に至ると、それを電流検知回路１６０が検出するようにしている。最小電流値を検出したという情報はフォトカプラ１６３を構成するフォトダイオードＤ３からフォトトランジスタＱ５を介してマイクロコンピュータ１３０に伝達される。マイクロコンピュータ１３０は線路Ｌ３を介して警告報知手段１３１を駆動し、所定の警告報知を行わせる。警告報知手段１３１は操作／表示部８１又は制御部８０に配置されている。
【００９５】
また、電極駆動回路１５０内でのショートなどの事故については、電流が所定の最大電流値以上になったことを検出する電流検知回路１６１が用意されており、この電流検知回路１６１の出力に基づいてマイクロコンピュータ１３０は警告報知手段１３１を駆動する。さらに、定電流回路１２５の出力電圧が予め定めた最小値以下になると、電圧検知回路１６２がこれを検知し、同様にマイクロコンピュータ１３０が警告報知手段１３１を駆動する。
【００９６】
駆動回路１２０は、洗濯機１に搭載されたイオン溶出ユニット１００を次のように駆動する。
【００９７】
図１０は金属イオンの溶出と投入のシーケンスを示すフローチャートである。図１０のシーケンスは、図５のフロー中、ステップＳ４０１（給水）又はステップＳ４０３（補給水）の段階で遂行される。すなわちすすぎが開始されるとステップＳ４１１で金属イオンの投入が選択されているかどうかを確認する。この確認ステップはもっと前に置いてもよい。操作／表示部８１による選択動作で「金属イオンの投入」が選択されていればステップＳ４１２に進む。選択されていなければステップＳ４１４に進む。
【００９８】
ステップＳ４１２は金属イオン溶出工程であり、メイン給水弁５０ａが開き、イオン溶出ユニット１００に所定流量の水を流す。同時に駆動回路１２０が電極１１３、１１４の間に電圧を印加し、電極構成金属のイオンを水中に溶出させる。電極構成金属が銀の場合、陽極側の電極においてＡｇ→Ａｇ⁺＋ｅ^-の反応が生じ、水中に銀イオンＡｇ⁺が溶出する。電極間を流れる電流は直流である。金属イオン含有水は給水口５３から洗濯槽３０に投入される。
【００９９】
所定量の金属イオン含有水が投入され、すすぎ水の金属イオン濃度が所定値に達したと判断されたところで電極１１３、１１４への電圧印加を停止し、設定水位まで給水したところでメイン給水弁５０ａを閉じる。
【０１００】
続いてステップＳ４１３ですすぎ水が攪拌され、洗濯物と金属イオンとの接触が促進される。所定時間の間攪拌を行う。
【０１０１】
続いてステップＳ４１４で仕上剤の投入が選択されているかどうかを確認する。この確認ステップはもっと前に置いてもよい。ステップＳ４１１で金属イオンの投入設定の確認と同時に確認してもよい。操作／表示部８１を通じての選択動作で「仕上剤の投入」が選択されていればステップＳ４１５に進む。選択されていなければステップＳ４０５に進む。ステップＳ４０５ではパルセータ３３が小刻みに反転して洗濯物をほぐし、洗濯槽３０の中に洗濯物がバランス良く配分されるようにして脱水回転に備える。
【０１０２】
ステップＳ４１５ではサブ給水弁５０ｂが開き、給水口５３の仕上剤室５５に水を流す。仕上剤室５５に仕上剤が入れられていれば、その仕上剤はサイホン部５７から水と共に洗濯槽３０に投入される。仕上剤室５５の中の水位が所定高さに達してはじめてサイホン効果が生じるので、時期が来て水が仕上剤室５５に注入されるまで、液体の仕上剤を仕上剤室５５に保持しておくことができる。
【０１０３】
所定量（サイホン部５７にサイホン作用を起こさせるに足る量か、それ以上）の水を仕上剤室５５に注入したところでサブ給水弁５０ｂは閉じる。なおこの水の注入工程すなわち仕上剤投入動作は、仕上剤が仕上剤室５５に入れられているかどうかに関わりなく、仕上剤の投入工程が選択されていれば自動的に実行される。
【０１０４】
続いてステップＳ４１６ですすぎ水が攪拌され、洗濯物と仕上剤との接触が促進される。所定時間の間攪拌を行った後、ステップＳ４０５に進む。
【０１０５】
上記シーケンスによれば、すすぎ水に対する金属イオンの投入実行後、所定時間の経過を待ってすすぎ水に対する仕上剤の投入が実行される。そのため、金属イオンと仕上剤（柔軟剤）を同時にすすぎ水に投入すれば金属イオンが柔軟剤成分と反応して抗菌性が減殺されるところ、金属イオンが洗濯物に十分に付着した後に仕上剤が投入されるものであり、金属イオンと仕上剤成分との反応が防がれ、金属イオンの抗菌効果を洗濯物に残すことができる。
【０１０６】
電極１１３、１１４を構成する金属は銀、銅、もしくは銀と銅の合金であることが好ましい。銀電極から溶出する銀イオンは殺菌効果に優れ、銅電極から溶出する銅イオンは防カビ効果に優れる。銀と銅の合金からは銀イオンと銅イオンを同時に溶出させることができる。なお電極１１３、１１４の一方のみが減耗することのないよう、陽極と陰極の役割を適宜入れ替える。
【０１０７】
銀イオンは陽イオンである。洗濯物は水中では負に帯電しており、このため銀イオンは洗濯物に電気的に吸着される。洗濯物に吸着された状態では銀イオンは電気的に中和される。そのため仕上剤（柔軟剤）の成分である塩化物イオン（陰イオン）とは反応しにくくなる。ただし銀イオンは時間をかけて洗濯物に吸着されて行くので、仕上剤投入までにある程度時間を置かねばならない。そこで、銀イオン投入後の攪拌時間は１０分を確保する。仕上剤投入後の攪拌時間は３分ほどで十分である。
【０１０８】
金属イオンはメイン給水管５２ａから洗剤室５４を通って洗濯槽３０に投入される。仕上剤は仕上剤室５５から洗濯槽３０に投入される。このように金属イオンをすすぎ水に投入するための経路と、仕上剤をすすぎ水に投入するための経路とが別系統のため、仕上剤をすすぎ水に投入するための経路を金属イオンが通り、この経路に残留していた仕上剤に金属イオンが接触して化合物となり、抗菌力を失うということがない。
【０１０９】
また上記シーケンスによれば、金属イオン及び仕上剤のそれぞれの投入に伴ってすすぎ水の攪拌が実行される。これにより、金属イオン及び仕上剤を洗濯物全体に確実に付着させることができる。
【０１１０】
電極１１３、１１４は金属イオンの溶出を続けるうちに次第に減耗し、金属イオンの溶出量が減少する。使用が長期にわたれば金属イオンの溶出量が不安定になったり、所定の溶出量を確保できなくなったりする。そのため、イオン溶出ユニット１００は交換可能とされ、電極１１３、１１４の寿命が来れば新しいユニットに交換できるようになっている。さらに、電極１１３、１１４が耐用限界に達したことを使用者に報知し、イオン溶出ユニット１００の交換などのメンテナンスを促すようになっている。
【０１１１】
電極１１３、１１４が耐用限界に達したことは以下に述べるような各種手法で知ることができる。以下、個々の手法につき説明する。
【０１１２】
（手法１）
電極１１３、１１４の減耗を、金属イオン溶出の累積時間により把握する。イオン溶出時間と電極減耗の相関関係を予め実験で調べておけば、イオン溶出の累積時間を求めることにより、電極１１３、１１４が耐用限界まで減耗したかどうかを知ることができる。マイクロコンピュータ１３０にタイマーを組み合わせることにより、これは簡単に実現できる。金属イオン溶出の累積時間が所定値に達したら電極１１３、１１４の減耗量が所定値、すなわち耐用限界に達したものと判定し、警告報知手段１３１を駆動してその旨を報知する。
【０１１３】
（手法２）
電極１１３、１１４の減耗を、これらに印加される電圧により把握する。電極１１３、１１４を流れる電流は定電流回路１２５から供給される。電極１１３、１１４が減耗すると電極間の抵抗値が上昇するので、定電流を維持するため定電流回路１２５は出力電圧を上げる。この出力電圧を電圧検知回路１６２で監視し、電圧が所定値に達したら電極１１３、１１４が耐用限界まで減耗したものと判定する。そして警告報知手段１３１を駆動し、その旨を報知する。
【０１１４】
図１１は上記手法２を図解したグラフである。電極減耗は重量の減少という形で表示されている。電圧値が規定値（Ｖ１）を超えた時点で警告報知手段１３１が駆動されることになる。
【０１１５】
（手法３）
電極１１３、１１４の減耗を、電極間を流れる電流により把握する。電極１１３、１１４を流れる電流は定電流回路１２５から供給される。電極１１３、１１４が減耗すると電極間の抵抗値が上昇するので、定電流を維持するため定電流回路１２５は出力電圧を上げる。定電流回路１２５の出力電圧が上限まで達した後、さらに電極１１３、１１４が減耗すると、もはや定電流は維持できず、電流値は減少して行く。この電流値減少を電流検知回路１６０が検出したら電極１１３、１１４が耐用限界まで減耗したものと判定する。そして警告報知手段１３１を駆動し、その旨を報知する。
【０１１６】
図１２は上記手法３を図解したグラフである。電極減耗は重量の減少という形で表示されている。定電流回路１２５の出力電圧が最大電圧値（Ｖｍａｘ）に達した後、電流値は減少を始める。電流値が規定値（Ａ１）を下回った時点で警告報知手段１３１が駆動されることになる。
【０１１７】
（手法４）
電極１１３、１１４の減耗を、金属イオン溶出工程が含まれる洗濯工程の回数又は時間に基づき把握する。金属イオン溶出工程を含む洗濯工程を１回実行した場合、電極１１３、１１４の減耗はいかほどになるかを予め実験で確かめておけば、そのような洗濯工程の回数又は時間をカウントすることにより、電極１１３、１１４の減耗量を算出できる。マイクロコンピュータ１３０にカウンタを組み合わせることにより、これは簡単に実現できる。カウント数が所定値に達したら電極１１３、１１４の減耗量が所定値、すなわち耐用限界に達したものと判定し、警告報知手段１３１を駆動してその旨を報知する。
【０１１８】
（手法５）
電極１１３、１１４の減耗を光学式センサにより検出する。これを可能にするため、イオン溶出ユニット１００に仕掛けを施す。そのような仕掛けを施したイオン溶出ユニット１００を図１３及び図１４に示す。
【０１１９】
図１３及び図１４はイオン溶出ユニット１００の第２実施形態を示す模型的断面図で、図７は水平断面図、図８は垂直断面図である。第１実施形態と共通する構成要素には第１実施形態で用いたのと同じ符号を付し、説明は省略する。
【０１２０】
電極１１３、１１４の端子１１５、１１６のある側の端を「根元」、その反対側の端を「先端」と呼ぶことにする。電極１１３、１１４は並列ではあるものの平行ではなく、図１３に見られるように、先端ほど間隔が狭くなるようテーパ形に配置されている。このように配置すると、電極１１３、１１４は間隔の狭い部分から金属イオンとして溶出するので、電極１１３、１１４は先端から溶けて行くことになる。従って根元から先端までの長さに着目すれば、電極１１３、１１４の体積がどの程度減少したかを把握することができる。
【０１２１】
ケース１１０は電極１１４の配置されている側が正面、電極１１３の配置されている側が背面である。ケース１１０は全体が透明な合成樹脂で成形され、電極１１３、１１４を外部から視認できるようになっている。ケース１１０の外側に光学式センサを置く。ここでは発光部１７３ａ及び受光部１７３ｂからなる透過型光センサ１７３が用いられている。発光部１７３ａ及び受光部１７３ｂは間に電極１１３、１１４を挟む形でケース１１０の背面側及び正面側に配置される。
【０１２２】
透過型光センサ１７３は、電極１１３、１１４がそれ以上減耗すると所期のイオン溶出量を確保できなくなるという位置に配置されている。すなわち電極１１３、１１４が減耗し、発光部１７３ａの放つ光が受光部１７３ｂに届くようになれば、電極１１３、１１４は耐用限界を迎えたということである。
【０１２３】
駆動回路１２０に付属する形で光センサ駆動回路が設けられている。光センサ駆動回路は電極１１３、１１４間に電圧が印加されている間中常に、あるいは所定のサンプリングレートで、透過型光センサ１７３を駆動し、電極１１３、１１４のセンシングを行わせる。発光部１７３ａの放つ光を受光部１７３ｂが検出したら電極１１３、１１４が耐用限界まで減耗したものと判定する。そして警告報知手段１３１を駆動し、その旨を報知する。
【０１２４】
この方式によれば、電圧検知や電流検知の手法のように電源電圧の変動の影響を受けることなく、また電圧値や電流値の測定誤差に左右されることなく、電極１１３、１１４の減耗を正確に把握することができる。
【０１２５】
ケース１１０は必ずしも全体を透明にする必要はない。発光部１７３ａと受光部１７３ｂに対向する箇所だけ透明な窓とし、他の部分は不透明な合成樹脂で成形することとしても構わない。
【０１２６】
また透過型光センサに代え、反射型光センサを使用することも可能である。
【０１２７】
手法５を除き、手法１〜４では時間、電圧、電流、回数などのパラメータより電極１１３、１１４が耐用限界に至る前にその減耗量を把握することが可能である。このような減耗量把握に基づき、電極１１３、１１４の減耗に伴う単位時間あたりのイオン溶出量減少を補償する措置をとることができる。
【０１２８】
すなわち電極１１３、１１４の減耗量又は単位時間あたりの金属イオン溶出量に応じて金属イオン溶出工程毎の電圧印加時間を変化させる。具体的には電極１１３、１１４が減耗するに従い金属イオン溶出工程毎の電圧印加時間を長くする。単位時間あたりの金属イオン溶出量が減少するのを時間を長くすることによって補償し、金属イオン溶出工程で生成されるべき金属イオンの総量を安定して確保するのがねらいである。減耗により単位時間あたりの金属イオン溶出量がどのように変化するかを実験で確かめておけば精度の高い時間制御を行うことができる。
【０１２９】
上記手法１〜５のいずれかにより、電極１１３、１１４が耐用限界まで減耗したと判定されたときは、駆動回路１２０は電極１１３、１１４への電圧印加を停止する。電圧を印加し続けると電極１１３、１１４はますます減耗し、端子１１５、１１６との接続部から折れることがある。電極１１３、１１４から切り離されるた端子１１５、１１６は水圧でケース１１０から抜けるおそれがある。端子１１５、１１６が抜ければ残った穴からの漏水が避けられない。このような事態に発展するのを防ぐため、電極１１３、１１４への通電を断つ。
【０１３０】
また上記手法１〜５のいずれかにより、電極１１３、１１４が耐用限界まで減耗したと判定されたときは、制御部８０は洗濯機１の運転モードそのものを自動的に変更する。具体的には、洗濯機１の運転を止めてしまう。これは、イオン溶出ユニット１００が十分に機能を果たし得ない状態のまま洗濯機１の運転を続け、それにもかかわらず使用者が、洗濯物に適正な抗菌処理がなされたものと思い込んでしまうという事態を避けるためである。洗濯機１の運転停止は以下の態様１〜３のいずれかにより実行される。
【０１３１】
（態様１）
洗濯工程（具体的には洗濯工程の中のすすぎ工程）の途中であっても洗濯機１を止めてしまう。イオン溶出ユニット１００全体、又は電極１１３、１１４を新しいものに交換しないかぎり、洗濯機１を再スタートさせ、洗濯工程を完了することができない。
【０１３２】
（態様２）
現在の洗濯工程は最後まで進める。次回の洗濯時は、イオン溶出ユニット１００全体、又は電極１１３、１１４を新しいものに交換しないかぎり、洗濯工程をスタートさせることができない。
【０１３３】
（態様３）
洗濯工程の途中で洗濯機１を止め、警告報知手段１３１に所定の報知を行わせる。使用者が事態を認識したうえで「継続使用」を選択すれば、洗濯機１を再スタートさせ、金属イオン添加機能を有しない普通の洗濯機として使い続けることができる。すなわち通常の運転モードが「停止」の運転モードに自動変更されたところ、これを使用者の意思により再変更することができる訳である。イオン溶出ユニット１００全体、又は電極１１３、１１４を新しいものに交換すれば、元の金属イオン添加機能付き洗濯機に戻る。
【０１３４】
言うまでもないが、洗濯機１を通常の洗濯機として使用するかぎりにおいては電極１１３、１１４に電圧が印加されることはない。従って電極１１３、１１４あるいは端子１１５、１１６の減耗がそれ以上進行することはない。
【０１３５】
上記の各態様は、デフォルト設定で実行されることとしてもよく、使用者が態様を選択できることとしておいてもよい。
【０１３６】
使用者は操作／表示部８１を通じて各種操作を行い、また洗濯機１の運転状況についての情報を得る。操作／表示部８１のパネル面の構成例を図１５に示す。各種操作ボタンや表示ランプの中に金属イオン関係の操作ボタンや表示ランプが配置されている。ここでは金属イオンとして銀イオンを用いることとしており、操作ボタンや表示ランプには「銀イオン」の表示が付されている。
【０１３７】
金属イオンに関係するものは銀イオン選択ボタン１９０、銀イオンエラー解除ボタン１９１、銀イオン表示ランプ１９２、及び銀イオンメータ１９３である。銀イオンメータ１９３は多数のＬＥＤを縦に並べ、どの高さまで点灯するかにより量の把握を行う形式になっている。銀イオンメータ１９３の右隣は同様構成の水量メータ１９４が配置されている。
【０１３８】
銀イオン添加の選択は銀イオン選択ボタン１９０により行う。銀イオンメータ１９３は電極１１３、１１４の残り量を表示する。銀イオン表示ランプ１９２はイオン溶出ユニット１００が非稼働か稼働中か、さらには電極１１３、１１４が耐用限界に達したかどうかなどを消灯及び点灯、連続点灯か点滅か、点灯色の違い、順次点灯などにより報知する。銀イオン表示ランプ１９２の表示と銀イオンメータ１９３の表示を連携させてもよい。すなわち銀イオン表示ランプ１９２及び／又は銀イオンメータ１９３は警告報知手段１３１の報知インターフェースとしての役割を果たす。
【０１３９】
銀イオン添加が選択された状態で洗濯工程が進行しているときにイオン溶出ユニットになんらかの不具合が発生した場合は、所定の処理を行う。まず、不具合が発生した旨の報知が行われる。不具合報知には銀イオン表示ランプ１９２を用いるが、洗い時間などを表示する７セグメント表示を利用してもよい。
【０１４０】
不具合内容が、電極１１３、１１４が耐用限界まで減耗したというものであれば、洗濯機１の運転モードは自動的に「停止」に切り替わる。ここで使用者が銀イオンエラー解除ボタン１９１を押せば、その不具合の解消が図られる。電極１１３、１１４が耐用限界まで減耗したことにより洗濯機１が止まったのであれば、銀イオン添加を行わない通常の洗濯機として以後の使用を続けることができる。
【０１４１】
洗濯の完了を優先事項としてもよい。すなわち洗濯工程の途中で不具合が生じた場合、最後まで洗濯工程を遂行した後に不具合を報知してもよい。あるいは、不具合が生じたことをメモリに記憶させておき、次回の洗濯時にメモリの記憶内容を表示したり、あるいは正常な動作を行えなくなっていることを報知してもよい。
【０１４２】
使用者に対する報知を行うのに、銀イオン表示ランプ１９２に加え、音声を用いることとしてもよい。またランプに代え液晶パネル等の文字表示手段を用いることとしてもよい。
【０１４３】
電極減耗報知手段を付加したイオン溶出ユニット１００は、洗濯機１から切り離し、独立した商品として販売することもできる。
【０１４４】
以上、本発明の実施形態につき説明したが、本発明の範囲はこれに限定されるものではなく、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えて実施することができる。
【０１４５】
例えば、イオン溶出ユニット１００の配置個所は給水弁５０から給水口５３までの間に限られる訳ではない。接続管５１から給水口５３までの間であればどこでもよい。すなわち給水弁５０の上流側に置くこともできる。イオン溶出ユニット１００を給水弁５０より上流に置くこととすれば、イオン溶出ユニット１００は常に水に漬かっていることになり、シール部材が乾燥して変質し、水もれを生じるといったことがなくなる。
【０１４６】
また、イオン溶出ユニット１００を外箱１０の外に置いてもよい。例えばイオン溶出ユニット１００を交換可能なカートリッジの形状にし、接続管５１にネジ込みなどの手段で取り付け、このカートリッジに給水ホースを接続するといった構成が考えられる。
【０１４７】
カートリッジ形状にするかどうかは別として、イオン溶出ユニット１を外箱１０の外に置くこととすれば、洗濯機１の一部に設けた扉を開けたり、パネルを外したりすることなくイオン溶出ユニット１００を交換でき、メンテナンスが楽である。しかも洗濯機１の内部の充電部に触れることがないので安全である。
【０１４８】
上記のように外箱１０の外に置いたイオン溶出ユニット１００には、駆動回路１２０から延ばしたケーブルを防水コネクタを介して接続し、電流を供給すればよいが、駆動回路１２０からの給電に頼らず、電池を電源として駆動することとしてもよいし、給水の水流に接するように水車を備えた水力発電装置を電源として駆動することとしてもよい。
【０１４９】
また本発明は、上記実施形態でとり上げたような形式の全自動洗濯機に適用対象が限定されるものではない。横型ドラム（タンブラー方式）、斜めドラム、乾燥機兼用のもの、又は二槽式など、あらゆる形式の洗濯機に本発明は適用可能である。
【０１５０】
【発明の効果】
本発明は以下に掲げるような効果を奏するものである。
【０１５１】
（１）電極間に電圧を印加して金属イオンを生成するイオン溶出ユニットにおいて、前記電極の減耗を報知する手段を付属させたから、使用者はイオン溶出ユニットの電極が減耗したことを報知手段から教えられ、必要な措置をとることができる。従ってイオン溶出ユニットを機能低下状態まま使い続け、しかも金属イオンによる抗菌性付与が適正に行われているという誤った認識を持つことがない。
【０１５２】
（２）上記のようなイオン溶出ユニットにおいて、前記電極の減耗量が所定値に達したときに前記報知が行われることとしたから、電極が減耗して所期のイオン溶出量を確保できなくなったときに報知を受けることにより、電極あるいはイオン溶出ユニットそのものを適時に交換することができる。これにより、電極が減耗状態のままなおも使い続けられ、減耗の程度がひどくなった電極が折れ、後に残された端子が水圧によってイオン溶出ユニットのケースから抜け、漏水を生じるといった問題を回避することができる。
【０１５３】
（３）上記のようなイオン溶出ユニットにおいて、前記電極の減耗量が所定値に達したときにこの電極への電圧印加が停止されることとしたから、電極が減耗して所期のイオン溶出量を確保できなくなったときにはそれ以上のイオン溶出は停止される。これにより、電極がさらに減耗して折れ、後に残された端子が水圧によってイオン溶出ユニットのケースから抜け、漏水を生じるといった問題を回避することができる。
【０１５４】
（４）上記のようなイオン溶出ユニットにおいて、前記電極の減耗が、金属イオン溶出の累積時間に基づき把握されることとしたから、電極への電圧印加時間を管理することにより電極の減耗が把握される。タイマーを用いることにより電極の減耗を監視することができるとともに、電極が耐用限界まで減耗する時期を予測して使用者の注意を喚起することも可能となる。
【０１５５】
（５）上記のようなイオン溶出ユニットにおいて、前記電極の減耗が、この電極に印加される電圧に基づき把握されることとしたから、電極に印加される電圧を監視することにより電極の減耗が把握される。電圧検知回路を用いることにより電極の減耗を監視することができるとともに、電極が耐用限界まで減耗する時期を予測して使用者の注意を喚起することも可能となる。
【０１５６】
（６）上記のようなイオン溶出ユニットにおいて、前記電極の減耗が、この電極の入力電流に基づき把握されることとしたから、電極間を流れる電流を監視することにより電極の減耗が把握される。電流検知回路を用いることにより電極の減耗を監視することができるとともに、電極が耐用限界まで減耗する時期を予測して使用者の注意を喚起することも可能となる。
【０１５７】
（７）上記のようなイオン溶出ユニットにおいて、前記電極の減耗が、光学式センサにより検出されることとしたから、電極の形状変化を光学式センサにより検出し、これに基づき電極の減耗が把握される。電圧検知や電流検知の手法のように電源電圧の変動の影響を受けることなく、また電圧値や電流値の測定誤差に左右されることなく、電極の減耗を正確に把握することができる。
【０１５８】
（８）上記のようなイオン溶出ユニットを洗濯機に搭載し、水に金属イオンを添加して用いることができるようにしたから、洗濯機で用いる水に金属イオンを添加して洗濯物に抗菌処理を施すことができる。
【０１５９】
（９）上記のような洗濯機において、前記イオン溶出ユニットの電極の減耗を、金属イオン溶出工程が含まれる洗濯工程の回数又は時間に基づき把握することとしたから、洗濯機の運転履歴の管理によりイオン溶出ユニットの電極の減耗が把握される。カウンタを用いることにより電極の減耗を監視することができるとともに、電極が耐用限界まで減耗する時期を予測して使用者の注意を喚起することも可能となる。
【０１６０】
（１０）上記のような洗濯機において、前記イオン溶出ユニットの電極の減耗量又は単位時間あたりの金属イオン溶出量に応じ、金属イオン溶出工程毎の電圧印加時間を変化させることとしたから、電極減耗による単位時間あたりのイオン溶出量減少が電圧印加時間の調整により補償される。金属イオン溶出工程で生成されるべき金属イオンの総量を安定して確保することができる。
【０１６１】
（１１）上記のような洗濯機において、前記イオン溶出ユニットの電極の減耗量が所定値に達したときに洗濯機運転モードが自動的に変更されることとしたから、電極減耗により所期の抗菌効果を期待できなくなったときは、洗濯機運転モードが自動的に変更されてこの事態への対処が図られる。これにより、イオン溶出ユニットが十分に機能を果たし得ない状態のまま洗濯機の運転を続け、それにもかかわらず使用者が、洗濯物に適正な抗菌処理がなされたものと思い込んでしまうという事態を避けることができる。
【０１６２】
（１２）上記のような洗濯機において、前記自動的に変更された運転モードは再変更操作が可能であることとしたから、自動変更された洗濯機運転モードを使用者の意思により再変更することができる。従って、使用者がそれを望めば、洗濯機を別の運転モードで運転することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明の実施形態を示す洗濯機の垂直断面図
【図２】 給水口の模型的垂直断面図
【図３】 洗濯工程全体のフローチャート
【図４】 洗い工程のフローチャート
【図５】 すすぎ工程のフローチャート
【図６】 脱水工程のフローチャート
【図７】 イオン溶出ユニットの第１実施形態を示す模型的水平断面図
【図８】 イオン溶出ユニットの第１実施形態を示す模型的垂直断面図
【図９】 イオン溶出ユニットの駆動回路図
【図１０】 金属イオン及び仕上剤の投入シーケンスを説明するフローチャート
【図１１】 イオン溶出ユニットの電極減耗を把握する手法を図解する第１のグラフ
【図１２】 イオン溶出ユニットの電極減耗を把握する手法を図解する第２のグラフ
【図１３】 イオン溶出ユニットの第２実施形態を示す模型的水平断面図
【図１４】 イオン溶出ユニットの第２実施形態を示す模型的垂直断面図
【図１５】 洗濯機の操作／表示部の構成例を示す図
【符号の説明】
１ 洗濯機
１０ 外箱
２０ 水槽
３０ 洗濯槽
３３ パルセータ
４０ 駆動ユニット
５０ 給水弁
５０ａ メイン給水弁
５０ｂ サブ給水弁
５３ 給水口
５４ 洗剤室
５５ 仕上剤室
６８ 排水弁
８０ 制御部
８１ 操作／表示部
１００ イオン溶出ユニット
１１０ ケース
１１３、１１４ 電極
１２０ 駆動回路
１３１ 警告報知手段
１７３ 透過型光センサ
１７３ａ 発光部
１７３ｂ 受光部

Claims (6)

1. 電極間に電圧を印加して金属イオンを生成するイオン溶出ユニットにおいて、
   前記電極に電流を供給する定電流回路と、
   前記電流が規定値になったことを検出する電流検知回路と、
   前記電極の減耗を報知する手段と、
   を付属させ、
   前記定電流回路の出力電圧が上限まで達した後に、前記電流検知回路が前記規定値を下回ったことを検知することで、前記電極の減耗が把握されることを特徴とするイオン溶出ユニット。
2. 電極間に電圧を印加して金属イオンを生成するイオン溶出ユニットにおいて、
   前記電極の減耗を報知する手段を付属させ、
   前記電極の減耗が、光学式センサにより検出されることを特徴とするイオン溶出ユニット。
3. 請求項１または２に記載のイオン溶出ユニットを搭載し、水に金属イオンを添加して用いることができるようにしたことを特徴とする洗濯機。
4. 前記イオン溶出ユニットの電極の減耗量が所定値に達したときに洗濯機運転モードが自動的に変更されることを特徴とする請求項３に記載の洗濯機。
5. 電極間に電圧を印加して金属イオンを生成するイオン溶出ユニットを搭載することで、水に金属イオンを添加して用いることができるようにし、
   前記イオン溶出ユニットに前記電極の減耗を報知する手段を付属させ、
   さらに、前記電極の減耗量が所定値に達したときに洗濯機運転モードが自動的に変更されることを特徴とする洗濯機。
6. 前記自動的に変更された運転モードは再変更操作が可能であることを特徴とする請求項５に記載の洗濯機。

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