JP3866080B2 - マルチメディア通信ネットワークおよびサービス - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、通信ネットワークに関し、特に、音声、ビデオ、およびデータを含む便利で、効率的で、フレキシブルなマルチメディア電話サービスなどを提供することが可能なマルチメディア通信ネットワークに関する。
【０００２】
【従来の技術】
対面による会合の特性のうちのいくつかは、初等的な方法で、既存のマルチメディア会議システムによってシミュレートすることができる。そのような会議システムにより、離れた会議参加者が同じ場所に実際に会合することを必要とせずに、自分の仕事場から音声、ビデオ、およびデータのような複数のメディアによって制限されたやり方で互いに通信することが可能となる。
【０００３】
従来の１つのアプローチでは、そのような会議システムは、ＩＳＤＮのような単一の種類の伝送設備（ファシリティ）によって互いに接続された、複雑で高価な複数のマルチメディア・コンピュータ・ワークステーションを含む。伝送設備は、単に、ワークステーション間で通信されるものに対するトランスポート機構として作用する。このような分散アーキテクチャには、広く商業的に実現可能となることを妨げる重大な問題がある。このような従来の分散環境における各ワークステーションは、会議参加者間の会議を実現するために使用される、必要なブリッジ回路および同期回路を含む大量のマルチメディアデータ処理機能を有する。これは、潜在的なマルチメディアユーザに対するコストを増大させ、通常は、マルチメディア通信をユーザの興味あるいは資金の外に置いてしまう。さらに、従来のローカルなデスクトップアプリケーションでは、少なくとも１つのワークステーションが会議環境の必要な期間中いつも動作していなければならないため、長時間のフレキシブルなマルチメディア会議環境を実現することが困難である。すべての会議参加者が、会議を離れた後、中断したところから会議に戻り再開することは容易ではない。また、分散環境において、会議参加者に適切な提示をするためにマルチメディア会議のさまざまな部分を同期させることは困難である。この状況では、別個の通信機器（例えば異なるオペレーティングシステムが動作している２つのコンピュータ）間でマルチメディア接続を生成することは困難である。また、ＩＳＤＮとフレームリレー（ＦＲ）のような異なるトランスポート機構を使用する複数のワークステーションが互いに容易に通信することはできない。
【０００４】
上記の分散アーキテクチャの他に、ローカルワークステーションではなくネットワークにメディアブリッジを配置した集中アーキテクチャもある。例えば、ＡＴ＆Ｔの長距離ネットワークは、AT&T Alliance Teleconferencing ServiceおよびAT&T Global Business Video Conferencing Serviceによるブリッジのようないくつかのオーディオおよびビデオブリッジ機能を有する。これらのサービスは有用な通信サービスではあるが、本発明の発明者は、改良の余地がある重要な領域を明らかにした。本発明の発明者が認識したところでは、異なるメディア機能および異なるアクセス機構を有する可変数のユーザ間で、フレキシブルで長時間のマルチメディア会議を実現することは困難である。電話呼のような同期モードの通信と、電子メールのような非同期モードの通信とは、従来の集中マルチメディア通信システムでは容易に併合されない。また、従来のマルチメディア通信では、さまざまな会議参加者が所有する別個の通信機器を有効なマルチメディア会議へと統合することが困難である。異なるレベルのマルチメディア通信機能を有する会議参加者が、与えられたマルチメディア会議に自由に出入りすることは困難である。大規模なローカルエリアネットワークや広域ネットワーク（例えば公衆電話ネットワーク）のような複雑なネットワークによって相互に接続されているような多くの潜在的なユーザ間でマルチメディア通信を実現する簡便な方法はない。例えば、通信キャリアが、現在のマルチメディア会議システムを使用して広範囲の電話加入者にマルチメディア通信サービスを提供する方法はない。さらに、より高速のサービスを目標とするＡＴＭやＢ−ＩＳＤＮのような最近の新しい通信ネットワークも、これらのマルチメディア会議システムに容易には適合させることができない。
【０００５】
［要約］
現在、オーディオ、ビデオ、およびデータのような異なるさまざまなメディアで通信することが可能な非常に多くのデバイスがある。多くの場合、それらの通信デバイスには互換性がない。発明者は、マルチメディア会議を実現し、それにより実際の対面によるミーティングをシミュレートするために、既存の通信デバイスとともに新たに開発される通信デバイスを利用する何らかの方法があれば有効であると判断した。従って、発明者は、今日通常の電話呼で行われているのとあまり異ならない方法で得られる便利で透過的な通信サービスを提供することが可能な、特別に構成されたマルチメディア通信ネットワークを開発した。このマルチメディア通信ネットワークは、ネットワークによって提供されるサービスに加入者が容易にアクセス可能な共有マルチメディア作業環境を提供する。加入者は、すべてのメディアに対して、Ｎ−ＩＳＤＮや最近のＡＴＭおよびＢ−ＩＳＤＮアクセス機構のような統合アクセス機構を使用して、または、別々のメディアに対して異なるネットワークを通じて非統合アクセスを使用して、これらのサービスにアクセスすることができる。本発明は少なくとも２つの重要な特徴を有する。１つの特徴は、さまざまなメディア通信機能を有する可能性がある任意数の会議参加者の間でのマルチメディア通信の取扱いを容易にする新規な通信ネットワークアーキテクチャである。もう１つの特徴は、上記のマルチメディア通信ネットワークのようなマルチメディア通信ネットワークによって提供されるマルチメディア通信サービスのグループである。
【０００６】
本発明によるネットワークアーキテクチャの１つの特定例では、電話ネットワークがネットワークの加入者にマルチメディア電話サービスを提供する。具体的には、このマルチメディア電話ネットワークは、ネットワーク内に存在し、電話ネットワークへのアクセスをユーザに提供する複数のポートに接続された、仮想ミーティングサービス機器（複合体）からなる。仮想ミーティングサービス複合体は、ネットワークのポートのうちの１つに接続された加入者端末からのコマンドに応答してネットワーク内に特別の電子回路構成を作成する。このコマンドは、コンピュータからまたは電話からのデータ信号とすることが可能である。いずれの場合にも、すべての適当なデータ、ビデオ、およびオーディオのトリガが自動的に呼び出される。電子回路構成は、ネットワーク内の持続的な仮想ミーティングルームを表すデータ構造体であることも可能である。会議は、このミーティングルームを使用して、任意数の参加者で開くことが可能である。会議参加者は、さまざまなメディアで他者と通信することができる。各会議参加者は、すべてのメディアで通信するための同じ能力を有する必要はない。参加者は、仮想ミーティングルームで開かれている会議に出入りすることが可能である。すべての参加者がオンフックにすることにより会議から離れているときでも、仮想ミーティングルームは、参加者の希望があれば、ネットワーク内に存続し、後で、同じ参加者または他者が再開または継続するために使用することが可能である。ミーティングルームは、同じ参加者または他の参加者によって他の会議を開始または継続するために使用することが可能である。このように、仮想ミーティングルームは、会議が開かれる物理的なミーティング場所の電子的類似物である。
【０００７】
本発明により提供される電話サービスの例は、少なくとも２つのマルチメディア電話サービス加入者間でマルチメディア電話呼を生成する方法からなり、この方法は、発呼者が電話ネットワークにおいて仮想ミーティングサービスへ発信した電話呼を受信するステップを有する。この方法はさらに、ネットワーク内に仮想ミーティングルームを作成するステップと、発呼者を仮想ミーティングルームに関係づけるステップと、１つ以上の被呼者と仮想ミーティングルームの関係づけを確立するステップとからなる。当事者は、音声、ビデオ、およびデータのようなあらかじめ選択した複数のメディアで実行される電話呼を実現するように互いに接続される。
マルチメディアサービス加入者に提供される電話サービスのもう１つの例では、少なくとも２つの当事者間のマルチメディア電話呼は、１つ以上の被呼者の電話番号を発呼者から受信し、発呼者および少なくとも１つの被呼者が電話ネットワークによって提供される仮想ミーティングサービスの加入者であるかどうかを判定することによって生成される。発呼者と被呼者は、それらの当事者によって使用される持続的な仮想ミーティングルームを生成するネットワーク内の仮想ミーティングサービスノードに自動的に接続され、所定の複数のメディアで当事者間の接続を自動的に生成することが容易になる。
【０００８】
【詳細な説明】
図１は、本発明によるマルチメディア仮想ミーティングサービスを提供するマルチメディア通信ネットワーク１０の例を示す。図１のネットワーク１０は、別個の通信デバイスがオーディオ、ビデオ、およびデータを含むマルチメディア会議に統合されるような便利な機構である。ネットワーク１０は、ネットワークに接続された加入者間で電話呼を確立する複数のノードからなる。ネットワーク１０は、ネットワーク１０に接続された加入者にマルチメディア通信サービスを提供する、少なくとも１つのノードに関係づけられた少なくとも１つの仮想ミーティングサービス複合体を含む。２つのマルチメディア電話サービス加入者間のマルチメディア電話呼は、まず、発呼者からネットワーク内の仮想ミーティングサービス複合体への電話呼を受信することによって生成される。次に、複合体は、この電話呼に応答して、仮想ミーティングルームを作成する。次に、発呼者は仮想ミーティングルームに接続され、その後、１つ以上の被呼者と仮想ミーティングルームの間に接続が確立され、被呼者と１つ以上の発呼者の間にマルチメディア電話呼が生成される。発呼者は、仮想ミーティングサービス複合体に関係づけられた米国の８００番サービスのような無料電話番号をダイヤルすることによって、仮想ミーティングサービス複合体にアクセスすることが可能である。複合体は、この電話呼の受信に応答して、発呼者に対して、被呼者に関する情報や発呼者を認証するための情報のような何らかの情報を入力するよう促すことが可能である。
【０００９】
図１の例では、ＡＴ＆Ｔによって提供される長距離ネットワークのような長距離通信ネットワーク１０が、地域電気通信事業者（ＬＥＣ）または代替アクセスベンダ（ＡＡＶ）によって提供されるいくつかのローカル電話ネットワーク１２および１４に接続される。ローカルネットワーク１２および１４は、ＡＴ＆Ｔの５ＥＳＳ交換システムのような相互接続された中央局交換システムからなることが可能である。いくつかの通信デバイスが、ネットワーク１２および１４を通じて通信ネットワーク１０に接続される。他の通信デバイスが直接、またはＡＡＶを通じて、通信ネットワーク１０に接続されることも可能である。
【００１０】
図１に示した通信ネットワーク１０はいくつかのネットワーク構成要素からなる。ネットワーク１０は、それぞれＡＴ＆Ｔの４ＥＳＳ交換システムのような交換システムを有する複数の相互接続されたネットワークノード２０、２１、および２２からなる通常の公衆交換長距離電話ネットワークを含むことも可能である。また、ネットワーク１０は、複数の相互接続されたフレームリレーノード２３および２４からなるフレームリレーデータネットワークのような１つ以上のパケットネットワークや、複数の相互接続されたＡＴＭノード２５、２６、および２７からなる非同期転送モード（ＡＴＭ）ネットワークを含むことも可能である。ＡＴＭネットワークのような非同期パケットネットワークを図１に示したが、同期ディジタルハイアラーキ（ＳＤＨ）や同期光ネットワーク（ＳＯＮＥＴ）標準を使用したもののような同期パケットネットワークをネットワーク１０用いることも可能である。基本的には、本発明によるマルチメディアネットワークでは、すべての電気的、電気光学的、または全光的ネットワークを使用することができる。
【００１１】
これらのネットワークに加えて、ネットワーク１０は、ネットワーク１０の加入者に対する仮想ミーティングサービス（ＶＭＳ）を実現する回路を含む。図１において、この仮想ミーティングサービス回路は、通信ネットワーク１０の公衆交換電話ネットワーク部分、フレームリレーネットワーク部分、およびＡＴＭ部分に接続された集中複合体２８として示されている。あるいは、仮想ミーティングサービス回路は、必要に応じて、ネットワーク１０内のいくつかの機器に分散させることも可能である。仮想ミーティングサービス回路の各部分は互いに同じ機能を有する必要はない。例えば、図１に示した所望されるネットワークノードに、複合体または付属装置を関係づけることが可能である。また、ネットワーク１０内の所望される既存ノードに仮想ミーティングサービス機能をプログラムすることも可能である。ノードは、マルチメディア通信サービスを実現するために部分的にまたは完全に専用とすることも可能である。図１には、長距離ネットワークにおける仮想ミーティングサービス機能を示したが、この機能は、ローカルネットワーク１２および１４のノードに関係づけることも可能であり、さらには、構内ネットワークなどの私設通信ネットワーク内のノードに関係づけることも可能である。図１に示したＶＭＳ複合体２８は、ネットワーク１０を使用するマルチメディア会議に関係する当事者間の接続を提供するメディアブリッジのグループを含むか、またはそのようなメディアブリッジのグループにアクセスすることができる。各会議で使用されるブリッジの活動はそれぞれのメディアサーバによって調整される。ブリッジは、サーバによってアクセスされる別個のデバイスであることも可能であり、また、ブリッジは、サーバ機能を実行するコンピュータにプログラムされたソフトウェアエンティティのような、サーバの統合部分であることも可能である。また、ＶＭＳ複合体２８は、さまざまな付加価値機能（詳細は後述）を実行する回路を含むことも可能である。また、複合体２８は、ＶＭＳ複合体を通じて開かれる会議の所定の事項を記憶するいくつかのサービス固有の付属装置またはデバイスを含むことも可能である。
【００１２】
図１の例は、加入者ライン１５を通じてローカルネットワーク１４に接続された通常の音声電話機１６を示している。あるいは、電話機１６は、セルラ電話ネットワークのような中間無線ネットワークを通じてローカルネットワーク１４に接続された任意の形式の無線電話機であることも可能である。また、図１は、加入者ライン１７によってローカルネットワーク１４に接続されたビデオフォン１８も示している。
【００１３】
また、図１は、カメラ３２に接続されたＭＳ−ＤＯＳコンピュータ３０も示している。コンピュータ３０は、基本インタフェース（ＢＲＩ）または一次群インタフェース（ＰＲＩ）のいずれかからなる統合アクセスライン３４によってネットワーク１０内のノード２０に直接接続される。また、図１は、カメラ３８に接続されたMacIntoshタイプのコンピュータ３６も示している。コンピュータ３６は、ＢＲＩまたはＰＲＩのいずれかとして作用する統合アクセスライン４０によってローカルネットワーク１２に接続される。また、図１は、オーディオ、ビデオ、およびデータによる通信が可能なマルチメディアワークステーションを示している。このワークステーションには、ネットワーク１０への非統合アクセスが与えられている。これは、ＢＲＩとして作用するライン４４によってローカルネットワーク１２に接続され、かつ、Sun Microsystemsによって製造されているワークステーションのようなワークステーション４６に接続されたＩＳＤＮ電話機のような音声電話機４２からなる。電話機４２とローカルネットワーク１２の間にはＰＢＸが存在することも可能であり、また、電話機４２とネットワーク１２の間の接続に関して、ローカルネットワーク１２内にCentrex機能を設けることも可能である。ワークステーションには、ビデオカメラ４８が関係づけられる。ビデオカメラ４８の出力はコーデック５０に送られる。コーデック５０の出力は、整数個のＤＳ０チャネルを処理するライン５２によってネットワーク１０内のノード２０に送られる。ワークステーション４６からのデータは、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）５４に送られ、続いてルータ５６に送られる。ルータ５６の出力は、ライン５８によって、ネットワーク１０内のフレームリレーネットワーク内のノード２３に送られる。また、図１は、コンピュータ６０も示している。コンピュータ６０のデータ出力はＬＡＮ６２、ルータ６４に送られ、続いて整数個のＤＳ０チャネルを処理するライン６６によってフレームリレーノード２３に送られる。最後に、図１は、ネットワーク１０のＡＴＭ部分とオーディオ、ビデオ、およびデータによる通信を行うマルチメディアワークステーション６８を示している。図１のワークステーション６８のようなワークステーションは、いくつかの方法でネットワーク１０と通信することが可能である。第１の方法は、ネットワーク１０のＡＴＭ部分内のＡＴＭノードのうちの１つへの直接光リンク７０によるものである。第２の方法は、ＡＴＭ ＬＡＮ７４への光リンク７２を通った後、ＬＡＮ７４からネットワーク１０のＡＴＭ部分内のノード２６への光リンク７６によるものである。要素７４はＡＴＭ ＬＡＮハブとして図１に示されているが、これは、マルチプレクサ、ＰＢＸ、ルータ、交換機、集中機、またはその他のＡＴＭアクセス機構とすることも可能である。図１のマルチメディアＡＴＭワークステーション６８によって使用される光リンクは、１５５Ｍｂｐｓ（ＯＣ３）光リンクとして作用する。光リンク７０、７２、および７６の代わりに、電気的接続を使用することも可能である。図１では、コンピュータ３０、３６、４６、６０、および６８が特定のオペレーティングシステムを有するものとして示されているが、これらは単なる例であることに留意すべきである。任意のオペレーティングシステムが動作するコンピュータに、図１に示した例示的な方法でネットワーク１０へのアクセスを与えることができる。また、データネットワークとしてフレームリレーネットワークが図１に示されているが、これは単なる例示である。Ｘ．２５ネットワークのようなのデータネットワークを使用することも可能である。
【００１４】
図１に示した、仮想ミーティングサービスの回路および機能を有する通信ネットワーク１０は、図１にはネットワーク１０に接続されるとして示した代表的なデバイスのようなネットワーク加入者によって所有される任意の通信デバイス間に、あらかじめ選択した任意のメディアによる接続を生成することができる。所定のメディアによるこの接続は、仮想ミーティングサービス回路によってネットワーク内に制御可能に持続的な仮想ミーティングルームを作成することによって容易になる。この仮想ミーティングルームと、それを作成するために使用される電子回路の詳細は、関連特許出願である米国特許出願０８／０５２４９２（出願日：１９９３年４月２２日）、米国特許第５４７１３１８号公報（１９９５年１１月２８日発行）に詳細に記載されている。
【００１５】
図２は、図１に一般的に示した例示的なＶＭＳ複合体２８の詳細を示す。図２に示した複合体２８は、あらかじめ選択した１つ以上のメディアで複数の会議参加者の間での会議を実現するために使用されるいくつかのブリッジ資源を含む。複合体２８は、オーディオブリッジ、データブリッジ、およびビデオブリッジを含む。各ブリッジは、会議参加者からそれぞれのメディア入力を受信し、その入力のうちから選択したものを選択した会議参加者に返す。各メディアブリッジにはいくつかの異なる種類がある。オーディオブリッジの場合、会議参加者からＰＯＴＳ信号を受信し、そのＰＯＴＳ信号のうちから選択したものをあらかじめ選択した会議参加者に送る１つ以上のＰＯＴＳブリッジ７８がある。同様に、会議参加者によって生成されるＩＳＤＮおよびＡＴＭのオーディオ信号に関して同様の機能を実行する１つ以上のＩＳＤＮブリッジ８０およびＡＴＭブリッジ８２がある。また、オーディオブリッジのグループは、異なる種類のオーディオ通信デバイスを使用する加入者からの異なる種類の信号を受信する１つ以上のハイブリッドブリッジ８４を含む。例えば、ハイブリッドブリッジは、ＰＯＴＳデバイスを使用する会議参加者からの信号と、ＩＳＤＮデバイスを使用する会議参加者からの信号を受信することが可能である。ハイブリッドブリッジは、あるタイプのオーディオ信号を別のタイプのオーディオ信号に変換することが可能であるため、非類似の機器を使用する加入者が互いに通信することができる。例えば、ハイブリッドブリッジは、ＰＯＴＳ電話機ユーザからＰＯＴＳオーディオ信号を受信し、ＰＯＴＳオーディオをＩＳＤＮフォーマットに変換し、そのＩＳＤＮフォーマットの信号を、ＩＳＤＮ機器を使用する加入者へ送信すること、およびその逆が可能である。
【００１６】
また、複合体２８におけるメディアブリッジの集合は、複合体２８内のいくつかの種類のオーディオブリッジと同様に、いくつかの種類のビデオブリッジも含む。具体的には、複合体２８内のビデオブリッジは、１つ以上のＰＯＴＳビデオブリッジ８６、１つ以上のＩＳＤＮビデオブリッジ９０、１つ以上のＡＴＭビデオブリッジ９２、および１つ以上のハイブリッドビデオブリッジ９４を含む。これらのビデオブリッジは、オーディオブリッジ７８、８０、８２、および８４が会議参加者信号のオーディオ部分に対して実行する機能と同様に、会議参加者ビデオ信号に対する機能を実行する。同様に、複合体２８は、会議参加者によって生成されるデータ信号に関する同様の機能を実行するいくつかの種類のデータブリッジのグループを含む。具体的には、複合体２８内は、１つ以上のＰＯＴＳデータブリッジ９６、１つ以上のＩＳＤＮデータブリッジ９８、１つ以上のＡＴＭデータブリッジ１００、および１つ以上のハイブリッドデータブリッジ１０２を含む。また、データブリッジのグループは１つ以上のフレームリレーデータブリッジ１０４も含む。これらのブリッジは分離されたオーディオ、データ、およびビデオブリッジとして示されているが、この分離は論理的に必要なだけであることに留意すべきである。ブリッジは、利用可能であれば、統合されたマルチメディアブリッジとすることも可能である。これは、ＩＳＤＮブリッジおよびＡＴＭブリッジの周りの破線によって表されている。本発明のこの例では、ブリッジは別個の回路として示す。これらは、以下で説明するサーバのような、複合体２８内の他の回路の一部であることも可能である。
【００１７】
メディアブリッジは、特に複合体２８専用のブリッジとすることも可能であり、また、ネットワーク１０を通じて複合体２８によってアクセスされる機能を有する、ネットワーク１０内の既存のブリッジとすることも可能である。例えば、オーディオブリッジは、既存のAT&T Alliance Teleconferencingブリッジなどによることが可能であり、ビデオブリッジは、AT&T Global Business Video Conferencing Serviceなどにおけるオーディオブリッジおよびビデオブリッジによることが可能である。図２に示したメディアブリッジは、適当な制御インタフェース１０８によってローカルエリアネットワーク１０６に接続される。
【００１８】
複合体２８は、ローカルエリアネットワーク１０６に接続された１つ以上のＶＭＳサーバ１１０を含む。各ＶＭＳサーバ１１０は、加入者からＶＭＳ複合体２８への電話呼およびネットワーク１０内の自動発呼機器から複合体２８への電話呼を処理する呼プロセッサを含む。また、ＶＭＳサーバ１１０は、マルチメディア電話会議中に複合体２８内の機器を調整する会議制御回路も含む。この会議制御回路は、上記の国際特許出願に記載されているミーティングルームサーバに類似のものである。また、複合体２８は、ローカルエリアネットワーク１０６に接続された１つ以上のＶＭＳデータサーバ１１２、１つ以上のＶＭＳオーディオサーバ１１４、および１つ以上のＶＭＳビデオサーバ１１６を含む。これらのＶＭＳメディアサーバは、上記の国際特許出願に記載されたそれぞれのメディアサーバと類似のものである。また、ＶＭＳ複合体２８は、複合体２８によって処理されるマルチメディア会議のさまざまな事項を記録するために使用される会議記憶装置１１８を含む。例えば、この会議記憶装置１１８は、マルチメディア会議の所定の部分のオーディオおよびビデオの記録を含むことが可能である。また、この記憶装置は、ネットワーク内で会議参加者によって共有される、マルチメディア会議時間、ユーザのファイル、共有黒板情報またはファイルなどのようなコンピュータプログラムの実行中に生成されるデータを含むことが可能である。
【００１９】
また、複合体２８は、ネットワーク１０によって提供される仮想ミーティングサービスのユーザに特別の付加価値機能を提供する１つ以上の回路１２０を含むことが可能である。この付加価値機能には、単一の会議に関係する参加者のグループ全体のうちのあるサブセットがその会議から離れて私的に他の会議参加者と、または、他の会議参加者が私的な会議に参加することができないようにして部外者と、会議することができるというサブ会議機能を含むことも可能である。さらに、回路１２０によって提供される付加価値機能には、会議の参加者が保留にされたような状況で使用されるシグナリング機能が含まれる。この機能によれば、保留にされた者が、会議への再入に関して他の会議参加者のなすがままになるのではなく、保留にされた会議参加者は、会議に再入したいということを他者に通知することが可能となる。これによって、不当な時間が保留に費やされるという問題が回避される。また、付加価値機能には、会議概観機能も含まれることが可能である。この機能により、装置１１８に記憶されている会議の過去の履歴が、選択された者に対して再生される。また、付加価値機能には、ネットワーク黒板機能も含まれることが可能である。この機能では、ネットワーク１０内に仮想的な空間が作成された後、会議参加者に通信され、会議参加者は、他の会議参加者によって取得されることが可能なデータ、ビデオ、またはその他のエントリをその空間に入力することが可能である。こうして、このネットワーク黒板は、実際の対面による会議で使用されるような実際の黒板または類似の書き込み空間をシミュレートする。回路１２０によって提供されるその他の可能な機能には、会議に関する視覚的またはその他の種類のミーティング時間を提供する機能がある。また、複合体２８は、特殊サービス固有機能を提供する１つ以上の回路１２１を含むことが可能である。この機能には、サービスが、異なる等級のサービスを提供することを可能にするサービス品質機能が含まれる。これには、会議が開始または再開されるときにその特定の会議に対してネットワーク内の適当な回路の利用可能性を保証する必要がある。もう１つの機能として、会議で使用された特殊機能に関する情報を提供する課金機能に関するものがある。ネットワーク１０のさまざまな機能および複合体２８のさまざまな回路が複数の等級で使用されるため、サービス固有付属装置には輻輳制御機能も必要とされることがある。また、サービス固有付属装置にはセキュリティ機能も必要とされることがある。
【００２０】
図３は、図２に示したハイブリッドオーディオブリッジ８４のうちの１つの例の詳細な回路図である。ハイブリッドブリッジは複数のネットワークをサポートし、複数のメディアをサポートすることも可能である。ハイブリッドブリッジのすべての端点が同じネットワークからのものであるとき、このブリッジは単一ネットワーク型のブリッジと機能的に同一である。実施例ではハイブリッドブリッジのみについて説明するが、それは、他の場合はこのサブセットまたは変形であるからである。この図は、複数のネットワークからのオーディオ信号をブリッジする回路を例示している。ブリッジ８４は、さまざまなネットワークからの異なるフォーマットの信号を共通のフォーマットの信号に変換する回路を含む。ブリッジ回路８６は、その共通フォーマット信号を受信し、その信号のうちから選択したものを、変換回路を通じて異なるネットワークへ返す。具体的には、この例のブリッジ８４は、ＡＴＭネットワークからのＡＴＭフォーマットのオーディオ信号を、ブリッジ回路８６へ送るための標準のＤＳ０信号に変換する少なくとも１つの回路８８を含む。また、回路８８は、ブリッジ回路８６からＤＳ０フォーマットで受信したオーディオ信号を、ＡＴＭネットワークへ送るためにＡＴＭフォーマットのオーディオ信号に変換する。また、このブリッジは、ＩＳＤＮネットワークから受信したＩＳＤＮオーディオ信号を、ブリッジ回路８６へ送るために同じＤＳ０フォーマットに変換する少なくとも１つの回路９０も含む。回路９０はまた、ブリッジ回路８６からのＤＳ０オーディオ信号を、ＩＳＤＮネットワークへ送るためにＩＳＤＮオーディオ信号に変換する。同様に、ブリッジ８４は、ＰＯＴＳネットワークからＰＯＴＳ型のオーディオ信号を受信し、その信号を、ブリッジ回路８６へ送るためにＤＳ０フォーマットのオーディオ信号に変換する回路９２を含む。回路９２はまた、ブリッジ回路８６からＤＳ０オーディオ信号を受け取り、そのオーディオ信号を、ＰＯＴＳネットワークへ送るためにＰＯＴＳ型オーディオ信号に変換する。
ブリッジ回路８６は、シグナリング通信のために、インタフェース１０８を通じてＶＭＳサーバ１１０に接続される。インタフェース１０８は、ミーティングルームサーバ、口唇同期のためのビデオサーバ、および呼プロセッサへの接続を提供する。
【００２１】
ブリッジ回路８６は、変換回路８８、９０、および９２からのＤＳ０信号を組み合わせる。ブリッジ回路８６は、各会議参加者からのオーディオ信号のうちから選択したものを、選択した会議参加者へ返送する。例えば、ブリッジ回路８６は、各会議参加者へ、他の会議参加者からのオーディオ信号の総和を送る。ブリッジ回路８６は、各会議参加者へ返送される総和信号から、各会議参加者のその総和への寄与を除去することが可能である。ブリッジ回路８６は、オーディオ信号がビデオ信号によって提示される口唇運動と同期するようにオーディオ信号に制御可能な量の遅延を与えることが可能である。また、ブリッジ回路８６は、任意のユーザに対してオーディオ信号のカスタマイズした組合せを提供することが可能である。例えば、ユーザは、特定の参加者の音量レベルを調節することや、その参加者を完全に除去することが可能である。
【００２２】
図４は、図２に示したＶＭＳ複合体の例示的なハイブリッドビデオブリッジの詳細を示す。ハイブリッドビデオブリッジは、異なるビデオネットワークによって使用される異なるフォーマットのビデオ信号を、ビデオブリッジ機能を実行するのに適した共通のフォーマットに変換する回路を含む。具体的には、ハイブリッドビデオブリッジは、ＡＴＭネットワークからの可変ビットレートビデオ信号を処理する可変ビットレート符号器／復号器１２４と、ＡＴＭネットワークからの固定ビットレートビデオ信号を処理する固定ビットレート符号器／復号器１２６と、ＩＳＤＮネットワークからのビデオ信号を処理するＨ．２６１符号器／復号器１２８と、ＩＳＤＮネットワークおよびＰＯＴＳネットワークにそれぞれ接続された、専用のコーデックからの信号を処理するコーデック１３０および１３２とを含む。アナログ／ディジタルインタフェース１３６は、インタフェース１４０によってＶＭＳ複合体内の他の回路に接続されたブリッジ回路１３８との間の通信路を提供する。ブリッジ回路によって提供される機能には、フレーム同期、スケーリング補間（例えばサイズ調整）、チャネル選択、選択した会議参加者に送られるビデオ信号のカスタム組合せ、および、ビデオカメラによって生成された実際の画像の代わりに会議参加者に鏡像を表示することに関する自己ビュー機能がある。こうして各参加者は、鏡を見るように自己を見ることが可能となる。カスタム組合せ機能により、ユーザは、１つのビデオストリームにブリッジされたように見たい参加者を定義する。また、ブリッジは、マルチキャスト／ブロードキャスト動作に使用することも可能である。
【００２３】
同様に、図５は、図２のＶＭＳ複合体内の例示的なハイブリッドデータブリッジの詳細を例示する。データブリッジは、さまざまなフォーマットの信号を、ブリッジ可能な共通フォーマットの信号に変換する適当な変換回路を含む。この例では、データブリッジは、ローカルエリアネットワーク１４２によってブリッジ回路１４４に接続された変換回路のグループを含む。インタフェース１４５は、ブリッジ回路１４４を、図２のＶＭＳ複合体内のミーティングルームサーバおよび呼プロセッサに接続する。変換回路のグループは、ＡＴＭネットワークによって使用される信号を処理するＴＣＰ／ＩＰベースのＡＴＭルータ１４６と、フレームリレーネットワークによって使用される信号を処理するＴＣＰ／ＩＰベースのフレームリレールータ１４８と、任意の非ＴＣＰ／ＩＰネットワークによって使用される信号を処理するゲートウェイ１５０と、ＩＳＤＮネットワークによって使用される信号を処理するＩＳＤＮインタフェース１５２と、ＰＯＴＳネットワークによって使用される信号を処理するＰＯＴＳインタフェース１５４とを有する。ブリッジ回路１４４は、各会議参加者によって生成されるデータを、選択した他の会議参加者へ通信することに関するマルチキャスト動作を実行し、アプリケーションにおける入力の共有を容易にする。また、ブリッジ回路１４４は、マウスやキーボードのような入力装置を通じて会議参加者のうちの１人によって入力された任意の入力を、他の会議参加者のコンピュータにマッピングする。また、ブリッジ回路１４４は、各会議参加者に関する同様の出力マッピング機能を実行し、各会議参加者が、共有アプリケーションに対する共通のプログラムおよびディスプレイ出力を有するようにする。こうして、各会議参加者は、マルチメディア会議に関して、ワークステーションのうちの１つあるいはＶＭＳ複合体２８で動作するコンピュータプログラム（例えばネットワーク黒板）を共有する。ブリッジ回路１４４は、特定のオペレーティングシステムを実行しているコンピュータによって生成されるデータ信号を、別のオペレーティングシステムを実行しているコンピュータに適当なデータ信号に変換する適当なインタフェース回路を含むことも可能である。例えば、ブリッジ回路１４４は、ＭＳＤＯＳ、MacIntosh、およびＵＮＩＸオペレーティングシステムを使用するコンピュータが互いに通信することを可能にするインタフェース回路を含む。従って、本発明によれば、多くのさまざまな機器がマルチメディア会議に簡便に参加することが可能となる。
【００２４】
図６は、本発明によるマルチメディア通信サービスの第１の例を実現するために使用される、図１のネットワークの主要部を示す。本発明のこの例では、マルチメディア電話呼は２つの電話サービス加入者の間で生成される。マルチメディア電話ネットワークは発呼者から１つ以上の被呼者の電話番号を受信する。ネットワークは、発呼者および少なくとも１つの被呼者が、ネットワークによって提供されるマルチメディア仮想ミーティングサービスの加入者であるか否かを判断する。ネットワークは、発呼者および少なくとも１つの被呼者がこのマルチメディアサービスの加入者であると判断すると、発呼者および被呼者をネットワーク内のマルチメディアサービスノードに接続する。あらかじめ定義された特性を有する接続が、発呼者と被呼者の間に作成される。この接続は、オーディオ、ビデオ、およびデータのような複数のメディア接続からなる。接続のあらかじめ定義された特性は、選択したメディアによる通信に適応するように呼に割り当てられる帯域幅の量を含むことが可能である。接続のあらかじめ定義された特性は、仮想ミーティングサービスノードに関係づけられたユーザプロフィールにデフォルト特性として記憶しておくことが可能である。マルチメディアサービスの加入者は、サービスへの加入が開始されると、ネットワークへ、所望のデフォルト特性を通信することが可能である。デフォルト特性は、ネットワークからの呼設定時のプロンプトに応答して、または、加入者によってネットワークに入力されるプロンプトなしのコマンドに応答して、加入者間の電話呼の最中に変更することが可能である。
【００２５】
通信サービスのこの例は、マルチメディアワークステーション１５６とマルチメディアワークステーション１５８の間のマルチメディア電話呼に関連する。マルチメディアワークステーション１５６は、コンピュータ１６０と、コンピュータ１６０に接続された視覚的ディスプレイ１６２と、視覚的ディスプレイ１６２に隣接するビデオカメラ１６４と、コンピュータ１６０に接続された電話機１６６とからなる。同様に、マルチメディアワークステーション１５８は、コンピュータ１６８と、コンピュータに接続された視覚的ディスプレイ１７０と、視覚的ディスプレイ１７０に隣接するビデオカメラ１７２と、コンピュータ１６８に接続された電話機１７４とからなる。ビデオおよびコンピュータのデータはいずれもディスプレイ１６２および１７０に表示されることが可能であり、あるいは、別のモニタを使用することも可能である。同様に、カメラは、ディスプレイに隣接することも、視線合わせビデオを可能にするディスプレイの統合部分として製造することも可能である。コンピュータ１６０によって生成されるデータは、ローカルエリアネットワーク１７８およびルータ１８０によって図１のネットワーク１０のフレームリレー部分１７６へ送られる。マルチメディア会議においてワークステーション１５６に接続された他のコンピュータまたはワークステーションによって生成されるデータは、ワークステーション１５６とネットワーク１０のフレームリレー部分１７６の間の同じ経路を通じてコンピュータ１６０によって受信される。コンピュータ１６８によって生成されるデータは、ローカルエリアネットワーク１８２およびルータ１８４によってネットワーク１０のフレームリレー部分１７６に送られる。マルチメディア会議においてワークステーション１５８に接続された他のコンピュータまたはワークステーション（例えばワークステーション１５６）によって生成されるデータは、ワークステーション１５８とネットワーク１０のフレームリレー部分１７６の間の同じ経路を通じてコンピュータ１６８によって受信される。
【００２６】
カメラ１６４はビデオ信号を生成し、このビデオ信号は、コーデック１８８および一次群インタフェース１９０によってネットワーク１０の交換部分１８６に送られる。ワークステーション１５６の電話機１６６はコンピュータ１６０に接続され、オーディオ信号を生成し、このオーディオ信号は、ローカル電話ネットワーク１９２へ送られる。ローカル電話ネットワーク１９２は、ネットワーク１０の交換部分１８６に接続される。カメラ１７２はビデオ信号を生成し、このビデオ信号は、コーデック１９４および一次群インタフェース１９６によってネットワーク１０の交換部分１８６に送られる。ワークステーション１５８の電話機１７４はコンピュータ１６８に接続され、オーディオ信号を生成し、このオーディオ信号は、ローカル電話ネットワーク１９８へ送られる。ローカル電話ネットワーク１９８は、ネットワーク１０の交換部分１８６に接続される。
【００２７】
ＶＭＳ複合体は、いくつかのサーバとブリッジ資源の間の接続を提供するように動作するローカルエリアネットワーク２００を含む。ネットワーク１０のフレームリレー部分１７６は、ルータ２０２によってローカルエリアネットワーク２００に接続される。ネットワーク１０のフレームリレー部分１７６は、データブリッジ２０４にも接続される。データブリッジ２０４は、ワークステーション１５６および１５８からのデータストリームを結合し、結合したデータストリームをワークステーション１５６および１５８へ返送するために使用される。データブリッジは、制御ライン２０８を通じてＶＭＳデータサーバ２０６によって制御される。ネットワーク１０の交換部分１８６は、ＶＭＳ複合体２８内のオーディオブリッジ２１０およびビデオブリッジ２１２に接続される。ＶＭＳオーディオサーバ２１４は、制御接続２１６によってオーディオブリッジ２１０を制御する。ＶＭＳビデオサーバ２１８は、制御接続２２０によってビデオブリッジ２１２を制御する。オーディオブリッジ２１２は、ワークステーション１５６および１５８からのオーディオ信号を結合し、結合したオーディオ信号をワークステーション１５６および１５８へ返送するために使用される。ビデオブリッジ２１２は、カメラ１６４および１７２からのビデオ信号ストリームを結合し、結合したビデオ信号ストリームを、交換部分１８６、一次群インタフェース１９０および１９６、コーデック１８８および１９４、ならびにコーデック１８８および１９４とビデオディスプレイ１６２および１７０のそれぞれの間の接続２２２および２２４を通じてワークステーション１５６および１５８へ返送するために使用される。ＶＭＳミーティングルームサーバ２２６は、ローカルエリアネットワーク２００に接続され、ワークステーション１５６と１５８の間のマルチメディア接続のために、ＶＭＳ複合体内に仮想ミーティングルームを作成し維持する。ＶＭＳ呼プロセッサ２２８は、ＶＭＳ複合体２８への呼を処理する。呼プロセッサ２２８の１つの機能は、ユーザプロフィール２３０に記憶されている発呼者および被呼者に関する情報を調べることである。
【００２８】
図７〜図１１は、図６に示したネットワーク上に実装可能なマルチメディア電話サービスの第１例に関する呼出しフローを表す流れ図である。説明のため、この呼出しフローの以下の説明は、図６のワークステーション１５６が図６のワークステーション１５８へマルチメディア電話呼を発信すると仮定する。まず、ブロック２３４で、ワークステーション１５６のユーザは、ワークステーション１５６上のＶＭＳサービスを呼び出す。ブロック２３６で、ＶＭＳ複合体２８とのデータ接続が、ローカルエリアネットワーク１７８、ルータ１８０、フレームリレー部分１７６、およびルータ２０２を通じて確立される。あるいは、これは、本発明の一実施例では、電話機１６６で電話番号（例えば米国における８００番のような無料電話番号）をユーザがダイヤルすることによって実行することも可能である。あるいは、電話呼は、機能群Ｄ（ＦＧ−Ｄ）電話呼であることも可能である。呼が受信され、ワークステーション１５６とＶＭＳ複合体２８の間の接続が確立されると、ブロック２３８で、ワークステーション１５６のユーザを権限のあるＶＭＳ加入者として認証するセキュリティ手続きが実行される。このセキュリティ手段は、ＶＭＳ複合体がワークステーション１５６のユーザに対してパスワードを入力するよう要求（プロンプト）し、そのパスワードを、ＶＭＳ複合体２８に記憶されている権限のあるパスワードのリストで検査するという形式とすることが可能である。ユーザが正しいパスワードを入力した場合、ブロック２４０で、ＶＭＳ複合体はユーザに、ＶＭＳサービスに関するいくつかのオプションのメニューを提示する。これらのオプションは、ワークステーション１５６の視覚的ディスプレイ１６２上で、ユーザに対して表示することが可能である。これらのオプションには、他者の呼出し（図７のブロック２４２）、現在のミーティングへの加入（ブロック２４４）、中断したミーティングの再開（ブロック２４６）、および、過去または現在のミーティングの概観（ブロック２４８）がある。ユーザに提示されるオプションは、例えば図２の会議記憶データベース１１８に記憶されているユーザの現在のファイルの閲覧（ブロック２５０のオプション）を含むことも可能である。最後に、この例では、ユーザに提示されるオプションには、ネットワーク黒板の開始または既存のネットワーク黒板の再開（ブロック２５２のオプション）を含むことも可能である。
【００２９】
図８は、ワークステーション１５６のユーザがブロック２４２の他者呼出しのオプションを選択した場合の呼出しフローを示す。ブロック２４２において、被呼者に関する情報を入力させるプロンプトに応答して、ブロック２５４で、ユーザは、発呼相手（この場合はワークステーション１５８に関係づけられた人）を選択する。この選択は、ワークステーション１５６のユーザが、キーボード入力、マウスクリック、またはその他のデータ入力手続きによってコンピュータ１６０にその他者の電話番号を入力することによって行うことが可能である。ＶＭＳ複合体２８が他者の電話番号を受信すると、オーディオサーバ（例えば図６のオーディオサーバ２１４）を起動し、オーディオサーバは、ブロック２５６で、オーディオブリッジ２１０、交換部分１８６、およびローカルネットワーク１９８を通じてワークステーション１５８に関係づけられた電話機１７４へ発呼するよう命令される。また、オーディオサーバ２１４は、オーディオブリッジ２１０、交換部分１８６、およびローカルネットワーク１９２を通じてワークステーション１５６に関係づけられた電話機１６６へも発呼する。次に、オーディオサーバ２１４は、電話機１６６への呼が、電話機１７４への呼とブリッジされるようにする。この電話機１６６および１７４へ電話呼を発信する動作は、図８のブロック２５８に示されている。あるいは、発呼電話機１６６がコンピュータ１６０に接続されており、かつ、電話機１６６がスピーカホンを備えている場合、オーディオサーバ２１４は、電話機１６６に対してオフフックになるように指示した後、ワークステーション１５６のユーザによって選択された他者の電話番号を電話機１６６で自動ダイヤルする。その後、ワークステーション１５８のユーザが電話機１７４で応答すると、電話機１６６と１７４の間のオーディオ接続は、ローカルネットワーク１９２、交換部分１８６、およびローカルネットワーク１９８によって確立される。この動作は図８のブロック２６０に示されている。
【００３０】
図９は、ワークステーション１５６のユーザが、ネットワークで現在処理されているミーティングに加入することを選択した場合の、図６に示したネットワークの動作を示す。ユーザがこのオプションを選択すると、ブロック２６２で、ＶＭＳ複合体２８は、ユーザが加入したいのはいずれのミーティングであるかについてユーザに問い合わせる。ワークステーション１５６のユーザが、加入したいミーティングを指定すると、ブロック２６４で、ＶＭＳ複合体２８は、そのミーティングの所有者に、ワークステーション１５６のユーザが要求したミーティングに加入する許可を与えるかどうかを問い合わせる。許可が与えられた場合、ブロック２６６で、ＶＭＳ複合体は、そのミーティングに関係づけられたオーディオ、ビデオ、およびデータサーバに対して、ワークステーション１５６のユーザをミーティングに加入させるよう命令する。
【００３１】
ワークステーション１５６のユーザは、中断したミーティングを再開することを選択した場合、図１０のブロック２６８で、ユーザはまず仮想ミーティングルームの名前および再開したいミーティングを与える。これは、このオプションを選択したワークステーション１５６のユーザに応答してＶＭＳ複合体によって生成されたと居合わせに応答して行うことが可能である。次に、ブロック２７０で、ＶＭＳ複合体２８は、ワークステーションのユーザが、このミーティングを再開する権限を有することを確認する。次に、ブロック２７２で、複合体２８は適当なメディアサーバを起動し、メディアサーバは、ダイヤルを行い、ワークステーション１５６のユーザによって選択されたミーティングに関連する当事者間に適当な接続を確立する。また、ブロック２７４で、ＶＭＳ複合体２８は、すべての会議参加者に対して、ミーティングで使用されるアプリケーションを、ミーティングが中断する直前の状態にする。
【００３２】
ワークステーション１５６のユーザが、以前のミーティングを概観することを選択した場合、図１１に示したブロック２７６で、ＶＭＳ複合体２８はまず、ユーザがそのミーティングを概観する権限を確認する。次に、ブロック２７８で、複合体２８は、ワークステーション１５６のユーザによって選択されたメディアに対する会議記憶データベース１１８に関連する再生機構をリセットする。
【００３３】
注意すべき点であるが、図６の例は異なるメディアに対して３つの別個のネットワークを使用した。参加者がすべてのメディアに対する統合アクセスを使用する場合にも同様の接続が実現可能である。例えば、ワークステーション１５６は、Ｈ０（３８４ｋｂｉｔ）インタフェースを使用したＰＲＩアクセスを通じてＩＳＤＮに接続されることが可能である。オーディオ部分は１−ＤＳ０を使用し、データは１−ＤＳ０を使用し、ビデオは４−ＤＳ０を使用することが可能である。この場合、フレームリレーネットワークは使用されず、すべてのブリッジへの接続は交換ネットワークから来る。同様に、ユーザはＡＴＭやＢ−ＩＳＤＮネットワークを通じて統合アクセスを使用することも可能である。
【００３４】
図１２は、本発明によるマルチメディア通信サービスの第２の例を実装するために使用される図１のネットワークアーキテクチャの主要部の図である。電話呼は、電話ネットワーク内の発呼者と被呼者の間で生成される。ネットワークは、発呼者によって発信された呼に応答して自動的に発呼者および被呼者のマルチメディア機能を識別する。具体的には、ネットワークは、オーディオ、ビデオ、およびデータのような、当事者が通信可能なメディアを識別する。ネットワークは、電話呼に対する当事者の希望に応じて複数のメディアのうちの１つ以上のメディアで発呼者を被呼者に接続する。具体的には、ネットワークは、発呼者の自動番号識別子（ＡＮＩ）と、発呼者によってダイヤルされた被呼者の電話番号を検出することによって、発呼者の機能を識別する。ネットワークは、ＡＮＩおよび電話番号でデータベースあるいはユーザプロフィールをアドレスし、データベースでそのＡＮＩおよび電話番号に関連する場所に記憶されている当事者のメディア機能に関する情報を検索することが可能である。ネットワークは、発呼者および被呼者に対する検索したデータを比較し、これらの当事者のメディア通信機能に不一致があるかどうかを調べることができる。識別される不一致には、発呼者と被呼者が同じメディアで通信することができないということも含まれる。例えば、発呼者はオーディオ、ビデオ、およびデータで通信可能であるが、被呼者はオーディオおよびビデオでしか通信することができないということである。メディア機能間の不一致に加えて、ネットワークは、発呼者と被呼者の通信機器の間に非互換性があるかどうかも認識する。例えば、両者によるデータ通信で使用されるコンピュータの特性は、使用されるコンピュータの種類に関して、および、それらのコンピュータ上で使用されるオペレーティングシステムの種類に関して相違することがある。ネットワークは、インタフェース機器を適当に設定し、これらの非互換性を有する当事者が、選択したメディアで互いに通信することを可能にする。
【００３５】
図１２のアーキテクチャは図６のアーキテクチャと同様であり、図１２における同じ要素には、図６で与えたのと同じ参照符号を与えてある。図１２のアーキテクチャは、ＶＭＳ自動番号識別子（ＡＮＩ）データベース２８０を有する。このデータベース２８０は、ワークステーション１５６のユーザのような発呼者が、ネットワーク１０によって提供される仮想ミーティングサービスの加入者であるかどうかを検出するために使用される。データベース２８０は図１２ではローカルネットワーク１９２に接続されているように示されている。このようなデータベースは、長距離ネットワークの交換部分１８６内のノードのうちの１つのノードのような、通信ネットワーク内の任意のノードに接続することが可能である。図１２は、ローカルネットワーク１９２と、長距離ネットワークの交換部分１８６の間の信号（シグナリング）経路２８２を示している。また、図１２は、交換部分１８６とＶＭＳ複合体２８の間の信号経路２８４も示している。図１２に示したように、これらの信号経路は、ワークステーション１５６のユーザによってダイヤルされた電話番号および電話機１６６のＡＮＩをＶＭＳ複合体２８へ通信するために使用される。
【００３６】
図１３〜図１９は、ワークステーション１５６からワークステーション１５８へのマルチメディア呼を実現する、図１２に示した装置の動作を表す流れ図である。これらのワークステーション１５６と１５８の間のマルチメディア接続は、電話機１６６でワークステーション１５６のユーザがワークステーション１５８の通常の電話番号を単にダイヤルしたことに応答して自動的に設定される。ワークステーション１５６のユーザがワークステーション１５８のユーザへ発呼したい場合、ワークステーション１５６のユーザは、電話機１６６でワークステーション１５８の電話番号をダイヤルすることによって呼を発信する。図１３のブロック２８６で、ワークステーション１５６のユーザによってダイヤルされた電話番号は、ローカル電話ネットワーク１９２で受信される。次に、ブロック２８８で、ＡＮＩが検出され、ブロック２９０で、検出したＡＮＩを使用してデータベース２８０における照合が行われ、発呼者がＶＭＳ加入者であるかどうかを検出する。発呼者がＶＭＳ加入者でない場合、その呼は、ブロック２９２のＮＯ出力に示したように通常のように処理されることになる。発呼者がＶＭＳ加入者である場合、ブロック２９４で、ローカルネットワークは、ダイヤルされた電話番号およびＡＮＩを、信号ライン２８２および２８４を通じてＶＭＳ複合体２８内のＶＭＳ呼プロセッサ２２８へ送る。また、ローカルネットワーク１９２は、ライン２８２および２８４を通じてＶＭＳ複合体へ通知するのに加えて、通常のように電話呼を確立するのを継続する。ブロック２９６で、ＶＭＳ呼プロセッサ２２８は、ユーザプロフィール２３０において、被呼番号およびＡＮＩの二重照合を行う。ユーザプロフィール２３０は、発呼者および被呼者が互いに通信するのに使用することが可能なメディアに関する情報を含む。この例では、ワークステーション１５６および１５８のユーザは、オーディオ、ビデオ、およびデータで通信することが可能である。ユーザプロフィールは、当事者からの特別の指示がない場合にどのメディア接続を形成すべきかに関するデフォルト情報も含むことが可能である。例えば、ユーザプロフィールは、これらの当事者はいずれもビデオ会議を実現することが可能であるが、すべての呼に対してビデオ以外のすべてのメディアで自動的に互いに接続されるという情報を含む。この例では、ビデオ接続は、両者によって特に要求された場合にのみ形成される。他の例では、プロフィールは、これらのユーザは、互いに呼が形成されるときには、すべてのメディアで、または当事者のメディア機能のうちの何らかのサブセットで、自動的に接続されることを指示することが可能である。ブロック２９８で、被呼者もまたＶＭＳ加入者であるかどうかが検査される。被呼者がＶＭＳ加入者である場合、ブロック３００で、ユーザプロフィール２３０に記憶された指示を、当事者が同意したオーバライドで修正したものに従って、複数のメディアによる接続が設定される。ブロック２９８で、発呼者のみがＶＭＳ加入者であると判定された場合、ブロック３０２で、複数メディアの接続が発呼者のみに対して設定される。これらの複数メディアの接続は、ワークステーション１５６を使用するＶＭＳ加入者と、ワークステーション１５８を使用する非ＶＭＳ加入者の間の会議にＶＭＳ加入者が加わる場合のために設定される。
【００３７】
ブロック３００または３０２のいずれかの動作が完了した後、ネットワークの動作は図１４のブロック３０４に進む。ブロック３０４で、既に説明した照合に基づいて、会議の当事者であるＶＭＳ加入者に関連するワークステーションのデータ機能および特性を確認するための検査が行われる。例えば、ユーザプロフィール２３０には、ワークステーション１５６および１５８で使用されるコンピュータの種類に関する情報を記憶しておくことが可能である。この情報には、コンピュータメーカおよびモデル番号とともに、コンピュータによって使用される通信機能およびオペレーティングシステム（例えばＭＳ−ＤＯＳ、MS-DOS Windows、ＵＮＩＸ、およびMacIntoshオペレーティングシステム）のようなコンピュータの主要な特性が含まれる。この検査によって、ＶＭＳ複合体は、ユーザプロフィールにおける照合によって識別された非類似機器間で使用すべき適当なインタフェースを有する適当なブリッジのような、適切な資源を呼び出すことが可能となる。ブロック３０６で、ワークステーション１５６および１５８に関連するユーザプロフィールに基づいて要求される適当なデータブリッジ資源を使用して両者間のデータ接続を設定するためにＶＭＳデータサーバ２０６が呼び出される。ブロック３０８で、発呼者は認証され、発呼者によって命名された仮想ミーティングルームがＶＭＳミーティングルームサーバ２２６内に設定される。
【００３８】
ブロック３０８の動作の詳細を図１６の流れ図に例示する。図１６において、ブロック３０９で、ユーザ画面が設定されユーザへ送られる。ブロック３１１で、ユーザはパスワードの問合せを受ける。ブロック３１３で、パスワードが無効であると判定された場合、ブロック３１５で、ミーティングルームは、データ接続とともに終了する。続いて呼は通常の音声呼として処理される。ブロック３１３で、ユーザが有効なパスワードを入力したと判定された場合、ブロック３１７で、発呼者は、希望するのであれば仮想ミーティングルームに命名するよう要求される。ブロック３１９で仮想ミーティングルームが設定され、ブロック３２１で、被呼者もセキュリティ検査を通過した場合、データ接続が設定される。
【００３９】
図１４のブロック３０８の認証の後、ブロック３１０で、ワークステーション１５６および１５８のユーザは、互いの間のデータ接続を希望するかどうかの問合せを受ける。ブロック３１２で、データ接続を希望することが示された場合、ブロック３１４で、データ通信に必要な適当なサーバインタフェースが設定される。この動作の詳細を図１７の流れ図に例示する。図１７に示したように、ブロック３１６で、２つの当事者に対するデータプロフィールが比較される。ブロック３１８で、適当なデータサーバが起動され、プロトコル変換、暗号化デバイスなどののような必要な資源がミーティングに割り当てられる。
【００４０】
図１４のブロック３１２の動作の完了後、または、ブロック３１２でデータ接続が不要であると判定された場合、ブロック３２０で、当事者間のビデオ接続を要求するかどうかを調べる問合せが当事者に送られる。当事者がビデオ接続を要求した場合、ブロック３２２で、適当なビデオサーバが設定され、適当な通信インタフェースが確立される。ブロック３２２の動作の詳細を図１８に例示する。図１８において、ブロック３２４で、２つの当事者に対するビデオプロフィールが比較され、ブロック３２６で、適当なデータサーバが起動される。ワークステーション１５６のユーザがワークステーション１５８のユーザとビデオで通信することができるように、速度整合回路、圧縮変換器などのような必要な資源が必要に応じて割り当てられる。
【００４１】
図１４のブロック３２２の動作が完了した後、または、ブロック３２０で、当事者がビデオ接続を要求しないと示していると判定された場合、図１２のネットワークの動作は図１５に示した流れ図の最初に進む。まず、ブロック３２８で、適当なサービスが提供される。このサービスには、オーディオ、ビデオ、およびデータの通信、共有ネットワーク黒板、共有アプリケーション、さらに当事者を追加する能力などがある。当事者が呼を終了すると、ブロック３３０で、すべてのメディア接続は終了する。ブロック３３２で、ミーティングの所定の部分、例えば、ミーティング中に生成されるオーディオ、ビデオ、およびデータの所定のセグメントが、当事者の希望に応じて、会議記憶装置１１８に保存される。ブロック３３４で、提供された電話サービスに対する適当な課金情報が生成される。ブロック３３６で、すべての資源は解放される。
【００４２】
ワークステーション１５６と１５８の間のマルチメディア呼に関わる一方または両方の当事者が会議にさらに当事者を加えたい場合、ネットワークは、図１９に例示した流れ図に従う。まず、一方の当事者がネットワークに対して、さらに当事者を加える希望を表示する。ブロック３３８で、この表示はネットワークによって受信される。次に、ブロック３４０で、ＶＭＳ複合体２８は、当事者を追加する希望を表示したユーザに対して、追加する当事者の電話番号を問い合わせる。次に、ブロック３４２で、最初の二者間の音声接続はＶＭＳ複合体によって中断される。次に、ブロック３４４で、オーディオブリッジが、既に会議の一部になっているのでなければ、会議に割り当てられる。三者以上が既に会議の一部になってオーディオブリッジを使用しているような状況では、ブロック３４２におけるオーディオ中断およびブロック３４４におけるブリッジ割当ては不要である。必要なことは、既に会議の一部であるブリッジ回路に、追加当事者に関する追加の音声接続を加えることだけである。次に、ブロック３４６で、適当なシグナリングメッセージをネットワークへ送ることによって、当事者の接続はブリッジへ転送される。並行して、ブロック３４８に示したように、データおよびビデオの接続が提供される。会議に追加当事者を実際に接続するため、ブロック３５０で、オーディオブリッジは、追加当事者の電話番号をダイヤルし、ブロック３５２で、新しい当事者を含むすべての当事者を相互にブリッジする。
【００４３】
以上のことからわかるように、本発明は、少なくとも２つのマルチメディア電話サービス加入者の間のマルチメディア電話呼の生成に関する。発呼者からマルチメディアサービスノードまたはネットワークにおいてマルチメディア通信サービスを提供することが可能なその他の通信機器へ発信された電話呼はマルチメディア通信ネットワークで受信される。マルチメディア接続は、この電話呼の受信に応答して、発呼者と少なくとも１つの被呼者の間で通信ネットワークによって自動的に確立される。電話呼は、データ呼、オーディオ呼、またはオーディオビジュアル呼とすることが可能である。マルチメディア通信ネットワークは、それぞれ複数のメディアのうちの特定のものを処理するのに特に適したいくつかの通信ネットワークからなる。例えば、比較的低速の音声帯域通信などを処理する通常の公衆交換電話ネットワークのような従来の交換電話ネットワークがある。この交換電話ネットワークには、フレームリレーネットワーク、非同期転送モードネットワーク、または同期モード動作を使用するパケットネットワークのような高速パケットネットワークを関係づけることが可能である。本発明によるマルチメディア通信ネットワーク内のネットワークは、完全に電気的、部分的に電気的で部分的に光学的、または完全に光学的とすることが可能である。本発明によるマルチメディアサービスは、マルチメディア通信ネットワークを構成するさまざまなネットワークとインタフェースすることができる。サービスノードは、マルチメディアネットワークの交換部分およびマルチメディアネットワークのパケット部分の両方に接続される。このノードにより、マルチメディアネットワークの交換部分のユーザとネットワークのパケット部分のユーザの間のマルチメディア電話呼の確立が容易になる。マルチメディア通信ネットワークは、ネットワークの交換部分に接続されたユーザからの信号およびネットワークのパケット部分に接続されたユーザからの信号を受信する。ネットワーク内のインタフェースは、これらのユーザからの信号に応答して、これらのユーザ間のマルチメディア呼を確立する。マルチメディアネットワークへの統合アクセスおよび非統合アクセスのいずれもが可能である。非統合アクセスの場合、ユーザは、マルチメディア通信ネットワークの異なるネットワーク部分との間で異なるメディアで信号を送受信する。特に、通信ネットワークは、ネットワークの交換部分に接続されたユーザの信号を第１のメディア（例えばオーディオ）で処理し、ネットワークのパケット部分に接続された同じユーザの信号を第２のメディア（例えばビデオまたはデータ）で処理することが可能である。統合アクセスの場合、ユーザは、図１に示したネットワークのＡＴＭ部分のような通信ネットワークの特定部分との間ですべてのメディアですべての信号を送受信する。統合および非統合のいずれのアクセスの場合でも、本発明によるマルチメディア通信ネットワークはマルチメディア通信サービスの加入者間にマルチメディア電話呼を確立することができる。また、このネットワークは、交換ネットワークおよびパケットネットワークのような異なる種類のネットワークに接続されたユーザの間でマルチメディア電話呼を確立することも可能である。交換部分およびパケット部分のような複数の成分を有するマルチメディアネットワークに有用であることに加えて、本発明は、高い帯域幅の電気光学的ネットワークおよび全光ネットワークのような、すべてのメディアの信号を処理することが可能な１つの一様なネットワークの場合にも有用である。
【００４４】
複数のマルチメディアサービス加入者間で所定のマルチメディア接続を自動的に確立することに加えて、本発明は、マルチメディアサービス加入者と、加入者に対するマルチメディア通信サービスを実現するネットワーク内のノードなどの機器との間のみで、ネットワーク内のマルチメディア電話呼を生成することも可能である。ネットワークは、発呼者からマルチメディアサービスノードへの呼を受信する。発呼者がネットワーク内のマルチメディアサービス機器によってマルチメディアサービス加入者として認証された後、サービスノードへの呼は、発呼者とノードの間で所定のマルチメディア接続を確立することによって、ネットワークにより確立される。この機構により、加入者は、ネットワーク内で開かれている所定のマルチメディア会議に関する情報を取得することが可能となる。この情報は、上記のように、将来使用するためにネットワーク内に（例えば会議記憶設備に）記憶されている。以前のマルチメディア会議中に作成されネットワーク内に記憶されている情報には、会議のオーディオ部分およびビデオ部分の一部または全部が含まれるとともに、会議参加者によって共有されたコンピュータプログラムなどの実行中に生成されたデータの一部または全部も含まれる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明によるマルチメディア通信ネットワークの例である。
【図２】図１に示した仮想ミーティングサービス複合体の例を示す回路図である。
【図３】図１に示したハイブリッドオーディオブリッジのうちの１つの詳細を示す回路図である。
【図４】図１に示したハイブリッドビデオブリッジのうちの１つの詳細を示す回路図である。
【図５】図１に示したハイブリッドデータブリッジのうちの１つの詳細を示す回路図である。
【図６】本発明によるマルチメディア通信サービスの第１例を示す、図１の通信ネットワークの主要な特徴部分の回路図である。
【図７】図６に示したネットワーク回路の動作を表す流れ図である。呼はコンピュータを通じて発信される。
【図８】図６に示したネットワーク回路の動作を表す流れ図である。呼はコンピュータを通じて発信される。
【図９】図６に示したネットワーク回路の動作を表す流れ図である。呼はコンピュータを通じて発信される。
【図１０】図６に示したネットワーク回路の動作を表す流れ図である。呼はコンピュータを通じて発信される。
【図１１】図６に示したネットワーク回路の動作を表す流れ図である。呼はコンピュータを通じて発信される。
【図１２】本発明によるマルチメディア通信サービスの第２例を示す、図１の通信ネットワークの主要な特徴部分の回路図である。
【図１３】図１２に示したネットワーク回路の動作を表す流れ図である。
【図１４】図１２に示したネットワーク回路の動作を表す流れ図である。
【図１５】図１２に示したネットワーク回路の動作を表す流れ図である。
【図１６】図１２に示したネットワーク回路の動作を表す流れ図である。
【図１７】図１２に示したネットワーク回路の動作を表す流れ図である。
【図１８】図１２に示したネットワーク回路の動作を表す流れ図である。
【図１９】図１２に示したネットワーク回路の動作を表す流れ図である。
【発明の属する技術分野】
本発明は、通信ネットワークに関し、特に、音声、ビデオ、およびデータを含む便利で、効率的で、フレキシブルなマルチメディア電話サービスなどを提供することが可能なマルチメディア通信ネットワークに関する。
【０００２】
【従来の技術】
対面による会合の特性のうちのいくつかは、初等的な方法で、既存のマルチメディア会議システムによってシミュレートすることができる。そのような会議システムにより、離れた会議参加者が同じ場所に実際に会合することを必要とせずに、自分の仕事場から音声、ビデオ、およびデータのような複数のメディアによって制限されたやり方で互いに通信することが可能となる。
【０００３】
従来の１つのアプローチでは、そのような会議システムは、ＩＳＤＮのような単一の種類の伝送設備（ファシリティ）によって互いに接続された、複雑で高価な複数のマルチメディア・コンピュータ・ワークステーションを含む。伝送設備は、単に、ワークステーション間で通信されるものに対するトランスポート機構として作用する。このような分散アーキテクチャには、広く商業的に実現可能となることを妨げる重大な問題がある。このような従来の分散環境における各ワークステーションは、会議参加者間の会議を実現するために使用される、必要なブリッジ回路および同期回路を含む大量のマルチメディアデータ処理機能を有する。これは、潜在的なマルチメディアユーザに対するコストを増大させ、通常は、マルチメディア通信をユーザの興味あるいは資金の外に置いてしまう。さらに、従来のローカルなデスクトップアプリケーションでは、少なくとも１つのワークステーションが会議環境の必要な期間中いつも動作していなければならないため、長時間のフレキシブルなマルチメディア会議環境を実現することが困難である。すべての会議参加者が、会議を離れた後、中断したところから会議に戻り再開することは容易ではない。また、分散環境において、会議参加者に適切な提示をするためにマルチメディア会議のさまざまな部分を同期させることは困難である。この状況では、別個の通信機器（例えば異なるオペレーティングシステムが動作している２つのコンピュータ）間でマルチメディア接続を生成することは困難である。また、ＩＳＤＮとフレームリレー（ＦＲ）のような異なるトランスポート機構を使用する複数のワークステーションが互いに容易に通信することはできない。
【０００４】
上記の分散アーキテクチャの他に、ローカルワークステーションではなくネットワークにメディアブリッジを配置した集中アーキテクチャもある。例えば、ＡＴ＆Ｔの長距離ネットワークは、AT&T Alliance Teleconferencing ServiceおよびAT&T Global Business Video Conferencing Serviceによるブリッジのようないくつかのオーディオおよびビデオブリッジ機能を有する。これらのサービスは有用な通信サービスではあるが、本発明の発明者は、改良の余地がある重要な領域を明らかにした。本発明の発明者が認識したところでは、異なるメディア機能および異なるアクセス機構を有する可変数のユーザ間で、フレキシブルで長時間のマルチメディア会議を実現することは困難である。電話呼のような同期モードの通信と、電子メールのような非同期モードの通信とは、従来の集中マルチメディア通信システムでは容易に併合されない。また、従来のマルチメディア通信では、さまざまな会議参加者が所有する別個の通信機器を有効なマルチメディア会議へと統合することが困難である。異なるレベルのマルチメディア通信機能を有する会議参加者が、与えられたマルチメディア会議に自由に出入りすることは困難である。大規模なローカルエリアネットワークや広域ネットワーク（例えば公衆電話ネットワーク）のような複雑なネットワークによって相互に接続されているような多くの潜在的なユーザ間でマルチメディア通信を実現する簡便な方法はない。例えば、通信キャリアが、現在のマルチメディア会議システムを使用して広範囲の電話加入者にマルチメディア通信サービスを提供する方法はない。さらに、より高速のサービスを目標とするＡＴＭやＢ−ＩＳＤＮのような最近の新しい通信ネットワークも、これらのマルチメディア会議システムに容易には適合させることができない。
【０００５】
［要約］
現在、オーディオ、ビデオ、およびデータのような異なるさまざまなメディアで通信することが可能な非常に多くのデバイスがある。多くの場合、それらの通信デバイスには互換性がない。発明者は、マルチメディア会議を実現し、それにより実際の対面によるミーティングをシミュレートするために、既存の通信デバイスとともに新たに開発される通信デバイスを利用する何らかの方法があれば有効であると判断した。従って、発明者は、今日通常の電話呼で行われているのとあまり異ならない方法で得られる便利で透過的な通信サービスを提供することが可能な、特別に構成されたマルチメディア通信ネットワークを開発した。このマルチメディア通信ネットワークは、ネットワークによって提供されるサービスに加入者が容易にアクセス可能な共有マルチメディア作業環境を提供する。加入者は、すべてのメディアに対して、Ｎ−ＩＳＤＮや最近のＡＴＭおよびＢ−ＩＳＤＮアクセス機構のような統合アクセス機構を使用して、または、別々のメディアに対して異なるネットワークを通じて非統合アクセスを使用して、これらのサービスにアクセスすることができる。本発明は少なくとも２つの重要な特徴を有する。１つの特徴は、さまざまなメディア通信機能を有する可能性がある任意数の会議参加者の間でのマルチメディア通信の取扱いを容易にする新規な通信ネットワークアーキテクチャである。もう１つの特徴は、上記のマルチメディア通信ネットワークのようなマルチメディア通信ネットワークによって提供されるマルチメディア通信サービスのグループである。
【０００６】
本発明によるネットワークアーキテクチャの１つの特定例では、電話ネットワークがネットワークの加入者にマルチメディア電話サービスを提供する。具体的には、このマルチメディア電話ネットワークは、ネットワーク内に存在し、電話ネットワークへのアクセスをユーザに提供する複数のポートに接続された、仮想ミーティングサービス機器（複合体）からなる。仮想ミーティングサービス複合体は、ネットワークのポートのうちの１つに接続された加入者端末からのコマンドに応答してネットワーク内に特別の電子回路構成を作成する。このコマンドは、コンピュータからまたは電話からのデータ信号とすることが可能である。いずれの場合にも、すべての適当なデータ、ビデオ、およびオーディオのトリガが自動的に呼び出される。電子回路構成は、ネットワーク内の持続的な仮想ミーティングルームを表すデータ構造体であることも可能である。会議は、このミーティングルームを使用して、任意数の参加者で開くことが可能である。会議参加者は、さまざまなメディアで他者と通信することができる。各会議参加者は、すべてのメディアで通信するための同じ能力を有する必要はない。参加者は、仮想ミーティングルームで開かれている会議に出入りすることが可能である。すべての参加者がオンフックにすることにより会議から離れているときでも、仮想ミーティングルームは、参加者の希望があれば、ネットワーク内に存続し、後で、同じ参加者または他者が再開または継続するために使用することが可能である。ミーティングルームは、同じ参加者または他の参加者によって他の会議を開始または継続するために使用することが可能である。このように、仮想ミーティングルームは、会議が開かれる物理的なミーティング場所の電子的類似物である。
【０００７】
本発明により提供される電話サービスの例は、少なくとも２つのマルチメディア電話サービス加入者間でマルチメディア電話呼を生成する方法からなり、この方法は、発呼者が電話ネットワークにおいて仮想ミーティングサービスへ発信した電話呼を受信するステップを有する。この方法はさらに、ネットワーク内に仮想ミーティングルームを作成するステップと、発呼者を仮想ミーティングルームに関係づけるステップと、１つ以上の被呼者と仮想ミーティングルームの関係づけを確立するステップとからなる。当事者は、音声、ビデオ、およびデータのようなあらかじめ選択した複数のメディアで実行される電話呼を実現するように互いに接続される。
マルチメディアサービス加入者に提供される電話サービスのもう１つの例では、少なくとも２つの当事者間のマルチメディア電話呼は、１つ以上の被呼者の電話番号を発呼者から受信し、発呼者および少なくとも１つの被呼者が電話ネットワークによって提供される仮想ミーティングサービスの加入者であるかどうかを判定することによって生成される。発呼者と被呼者は、それらの当事者によって使用される持続的な仮想ミーティングルームを生成するネットワーク内の仮想ミーティングサービスノードに自動的に接続され、所定の複数のメディアで当事者間の接続を自動的に生成することが容易になる。
【０００８】
【詳細な説明】
図１は、本発明によるマルチメディア仮想ミーティングサービスを提供するマルチメディア通信ネットワーク１０の例を示す。図１のネットワーク１０は、別個の通信デバイスがオーディオ、ビデオ、およびデータを含むマルチメディア会議に統合されるような便利な機構である。ネットワーク１０は、ネットワークに接続された加入者間で電話呼を確立する複数のノードからなる。ネットワーク１０は、ネットワーク１０に接続された加入者にマルチメディア通信サービスを提供する、少なくとも１つのノードに関係づけられた少なくとも１つの仮想ミーティングサービス複合体を含む。２つのマルチメディア電話サービス加入者間のマルチメディア電話呼は、まず、発呼者からネットワーク内の仮想ミーティングサービス複合体への電話呼を受信することによって生成される。次に、複合体は、この電話呼に応答して、仮想ミーティングルームを作成する。次に、発呼者は仮想ミーティングルームに接続され、その後、１つ以上の被呼者と仮想ミーティングルームの間に接続が確立され、被呼者と１つ以上の発呼者の間にマルチメディア電話呼が生成される。発呼者は、仮想ミーティングサービス複合体に関係づけられた米国の８００番サービスのような無料電話番号をダイヤルすることによって、仮想ミーティングサービス複合体にアクセスすることが可能である。複合体は、この電話呼の受信に応答して、発呼者に対して、被呼者に関する情報や発呼者を認証するための情報のような何らかの情報を入力するよう促すことが可能である。
【０００９】
図１の例では、ＡＴ＆Ｔによって提供される長距離ネットワークのような長距離通信ネットワーク１０が、地域電気通信事業者（ＬＥＣ）または代替アクセスベンダ（ＡＡＶ）によって提供されるいくつかのローカル電話ネットワーク１２および１４に接続される。ローカルネットワーク１２および１４は、ＡＴ＆Ｔの５ＥＳＳ交換システムのような相互接続された中央局交換システムからなることが可能である。いくつかの通信デバイスが、ネットワーク１２および１４を通じて通信ネットワーク１０に接続される。他の通信デバイスが直接、またはＡＡＶを通じて、通信ネットワーク１０に接続されることも可能である。
【００１０】
図１に示した通信ネットワーク１０はいくつかのネットワーク構成要素からなる。ネットワーク１０は、それぞれＡＴ＆Ｔの４ＥＳＳ交換システムのような交換システムを有する複数の相互接続されたネットワークノード２０、２１、および２２からなる通常の公衆交換長距離電話ネットワークを含むことも可能である。また、ネットワーク１０は、複数の相互接続されたフレームリレーノード２３および２４からなるフレームリレーデータネットワークのような１つ以上のパケットネットワークや、複数の相互接続されたＡＴＭノード２５、２６、および２７からなる非同期転送モード（ＡＴＭ）ネットワークを含むことも可能である。ＡＴＭネットワークのような非同期パケットネットワークを図１に示したが、同期ディジタルハイアラーキ（ＳＤＨ）や同期光ネットワーク（ＳＯＮＥＴ）標準を使用したもののような同期パケットネットワークをネットワーク１０用いることも可能である。基本的には、本発明によるマルチメディアネットワークでは、すべての電気的、電気光学的、または全光的ネットワークを使用することができる。
【００１１】
これらのネットワークに加えて、ネットワーク１０は、ネットワーク１０の加入者に対する仮想ミーティングサービス（ＶＭＳ）を実現する回路を含む。図１において、この仮想ミーティングサービス回路は、通信ネットワーク１０の公衆交換電話ネットワーク部分、フレームリレーネットワーク部分、およびＡＴＭ部分に接続された集中複合体２８として示されている。あるいは、仮想ミーティングサービス回路は、必要に応じて、ネットワーク１０内のいくつかの機器に分散させることも可能である。仮想ミーティングサービス回路の各部分は互いに同じ機能を有する必要はない。例えば、図１に示した所望されるネットワークノードに、複合体または付属装置を関係づけることが可能である。また、ネットワーク１０内の所望される既存ノードに仮想ミーティングサービス機能をプログラムすることも可能である。ノードは、マルチメディア通信サービスを実現するために部分的にまたは完全に専用とすることも可能である。図１には、長距離ネットワークにおける仮想ミーティングサービス機能を示したが、この機能は、ローカルネットワーク１２および１４のノードに関係づけることも可能であり、さらには、構内ネットワークなどの私設通信ネットワーク内のノードに関係づけることも可能である。図１に示したＶＭＳ複合体２８は、ネットワーク１０を使用するマルチメディア会議に関係する当事者間の接続を提供するメディアブリッジのグループを含むか、またはそのようなメディアブリッジのグループにアクセスすることができる。各会議で使用されるブリッジの活動はそれぞれのメディアサーバによって調整される。ブリッジは、サーバによってアクセスされる別個のデバイスであることも可能であり、また、ブリッジは、サーバ機能を実行するコンピュータにプログラムされたソフトウェアエンティティのような、サーバの統合部分であることも可能である。また、ＶＭＳ複合体２８は、さまざまな付加価値機能（詳細は後述）を実行する回路を含むことも可能である。また、複合体２８は、ＶＭＳ複合体を通じて開かれる会議の所定の事項を記憶するいくつかのサービス固有の付属装置またはデバイスを含むことも可能である。
【００１２】
図１の例は、加入者ライン１５を通じてローカルネットワーク１４に接続された通常の音声電話機１６を示している。あるいは、電話機１６は、セルラ電話ネットワークのような中間無線ネットワークを通じてローカルネットワーク１４に接続された任意の形式の無線電話機であることも可能である。また、図１は、加入者ライン１７によってローカルネットワーク１４に接続されたビデオフォン１８も示している。
【００１３】
また、図１は、カメラ３２に接続されたＭＳ−ＤＯＳコンピュータ３０も示している。コンピュータ３０は、基本インタフェース（ＢＲＩ）または一次群インタフェース（ＰＲＩ）のいずれかからなる統合アクセスライン３４によってネットワーク１０内のノード２０に直接接続される。また、図１は、カメラ３８に接続されたMacIntoshタイプのコンピュータ３６も示している。コンピュータ３６は、ＢＲＩまたはＰＲＩのいずれかとして作用する統合アクセスライン４０によってローカルネットワーク１２に接続される。また、図１は、オーディオ、ビデオ、およびデータによる通信が可能なマルチメディアワークステーションを示している。このワークステーションには、ネットワーク１０への非統合アクセスが与えられている。これは、ＢＲＩとして作用するライン４４によってローカルネットワーク１２に接続され、かつ、Sun Microsystemsによって製造されているワークステーションのようなワークステーション４６に接続されたＩＳＤＮ電話機のような音声電話機４２からなる。電話機４２とローカルネットワーク１２の間にはＰＢＸが存在することも可能であり、また、電話機４２とネットワーク１２の間の接続に関して、ローカルネットワーク１２内にCentrex機能を設けることも可能である。ワークステーションには、ビデオカメラ４８が関係づけられる。ビデオカメラ４８の出力はコーデック５０に送られる。コーデック５０の出力は、整数個のＤＳ０チャネルを処理するライン５２によってネットワーク１０内のノード２０に送られる。ワークステーション４６からのデータは、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）５４に送られ、続いてルータ５６に送られる。ルータ５６の出力は、ライン５８によって、ネットワーク１０内のフレームリレーネットワーク内のノード２３に送られる。また、図１は、コンピュータ６０も示している。コンピュータ６０のデータ出力はＬＡＮ６２、ルータ６４に送られ、続いて整数個のＤＳ０チャネルを処理するライン６６によってフレームリレーノード２３に送られる。最後に、図１は、ネットワーク１０のＡＴＭ部分とオーディオ、ビデオ、およびデータによる通信を行うマルチメディアワークステーション６８を示している。図１のワークステーション６８のようなワークステーションは、いくつかの方法でネットワーク１０と通信することが可能である。第１の方法は、ネットワーク１０のＡＴＭ部分内のＡＴＭノードのうちの１つへの直接光リンク７０によるものである。第２の方法は、ＡＴＭ ＬＡＮ７４への光リンク７２を通った後、ＬＡＮ７４からネットワーク１０のＡＴＭ部分内のノード２６への光リンク７６によるものである。要素７４はＡＴＭ ＬＡＮハブとして図１に示されているが、これは、マルチプレクサ、ＰＢＸ、ルータ、交換機、集中機、またはその他のＡＴＭアクセス機構とすることも可能である。図１のマルチメディアＡＴＭワークステーション６８によって使用される光リンクは、１５５Ｍｂｐｓ（ＯＣ３）光リンクとして作用する。光リンク７０、７２、および７６の代わりに、電気的接続を使用することも可能である。図１では、コンピュータ３０、３６、４６、６０、および６８が特定のオペレーティングシステムを有するものとして示されているが、これらは単なる例であることに留意すべきである。任意のオペレーティングシステムが動作するコンピュータに、図１に示した例示的な方法でネットワーク１０へのアクセスを与えることができる。また、データネットワークとしてフレームリレーネットワークが図１に示されているが、これは単なる例示である。Ｘ．２５ネットワークのようなのデータネットワークを使用することも可能である。
【００１４】
図１に示した、仮想ミーティングサービスの回路および機能を有する通信ネットワーク１０は、図１にはネットワーク１０に接続されるとして示した代表的なデバイスのようなネットワーク加入者によって所有される任意の通信デバイス間に、あらかじめ選択した任意のメディアによる接続を生成することができる。所定のメディアによるこの接続は、仮想ミーティングサービス回路によってネットワーク内に制御可能に持続的な仮想ミーティングルームを作成することによって容易になる。この仮想ミーティングルームと、それを作成するために使用される電子回路の詳細は、関連特許出願である米国特許出願０８／０５２４９２（出願日：１９９３年４月２２日）、米国特許第５４７１３１８号公報（１９９５年１１月２８日発行）に詳細に記載されている。
【００１５】
図２は、図１に一般的に示した例示的なＶＭＳ複合体２８の詳細を示す。図２に示した複合体２８は、あらかじめ選択した１つ以上のメディアで複数の会議参加者の間での会議を実現するために使用されるいくつかのブリッジ資源を含む。複合体２８は、オーディオブリッジ、データブリッジ、およびビデオブリッジを含む。各ブリッジは、会議参加者からそれぞれのメディア入力を受信し、その入力のうちから選択したものを選択した会議参加者に返す。各メディアブリッジにはいくつかの異なる種類がある。オーディオブリッジの場合、会議参加者からＰＯＴＳ信号を受信し、そのＰＯＴＳ信号のうちから選択したものをあらかじめ選択した会議参加者に送る１つ以上のＰＯＴＳブリッジ７８がある。同様に、会議参加者によって生成されるＩＳＤＮおよびＡＴＭのオーディオ信号に関して同様の機能を実行する１つ以上のＩＳＤＮブリッジ８０およびＡＴＭブリッジ８２がある。また、オーディオブリッジのグループは、異なる種類のオーディオ通信デバイスを使用する加入者からの異なる種類の信号を受信する１つ以上のハイブリッドブリッジ８４を含む。例えば、ハイブリッドブリッジは、ＰＯＴＳデバイスを使用する会議参加者からの信号と、ＩＳＤＮデバイスを使用する会議参加者からの信号を受信することが可能である。ハイブリッドブリッジは、あるタイプのオーディオ信号を別のタイプのオーディオ信号に変換することが可能であるため、非類似の機器を使用する加入者が互いに通信することができる。例えば、ハイブリッドブリッジは、ＰＯＴＳ電話機ユーザからＰＯＴＳオーディオ信号を受信し、ＰＯＴＳオーディオをＩＳＤＮフォーマットに変換し、そのＩＳＤＮフォーマットの信号を、ＩＳＤＮ機器を使用する加入者へ送信すること、およびその逆が可能である。
【００１６】
また、複合体２８におけるメディアブリッジの集合は、複合体２８内のいくつかの種類のオーディオブリッジと同様に、いくつかの種類のビデオブリッジも含む。具体的には、複合体２８内のビデオブリッジは、１つ以上のＰＯＴＳビデオブリッジ８６、１つ以上のＩＳＤＮビデオブリッジ９０、１つ以上のＡＴＭビデオブリッジ９２、および１つ以上のハイブリッドビデオブリッジ９４を含む。これらのビデオブリッジは、オーディオブリッジ７８、８０、８２、および８４が会議参加者信号のオーディオ部分に対して実行する機能と同様に、会議参加者ビデオ信号に対する機能を実行する。同様に、複合体２８は、会議参加者によって生成されるデータ信号に関する同様の機能を実行するいくつかの種類のデータブリッジのグループを含む。具体的には、複合体２８内は、１つ以上のＰＯＴＳデータブリッジ９６、１つ以上のＩＳＤＮデータブリッジ９８、１つ以上のＡＴＭデータブリッジ１００、および１つ以上のハイブリッドデータブリッジ１０２を含む。また、データブリッジのグループは１つ以上のフレームリレーデータブリッジ１０４も含む。これらのブリッジは分離されたオーディオ、データ、およびビデオブリッジとして示されているが、この分離は論理的に必要なだけであることに留意すべきである。ブリッジは、利用可能であれば、統合されたマルチメディアブリッジとすることも可能である。これは、ＩＳＤＮブリッジおよびＡＴＭブリッジの周りの破線によって表されている。本発明のこの例では、ブリッジは別個の回路として示す。これらは、以下で説明するサーバのような、複合体２８内の他の回路の一部であることも可能である。
【００１７】
メディアブリッジは、特に複合体２８専用のブリッジとすることも可能であり、また、ネットワーク１０を通じて複合体２８によってアクセスされる機能を有する、ネットワーク１０内の既存のブリッジとすることも可能である。例えば、オーディオブリッジは、既存のAT&T Alliance Teleconferencingブリッジなどによることが可能であり、ビデオブリッジは、AT&T Global Business Video Conferencing Serviceなどにおけるオーディオブリッジおよびビデオブリッジによることが可能である。図２に示したメディアブリッジは、適当な制御インタフェース１０８によってローカルエリアネットワーク１０６に接続される。
【００１８】
複合体２８は、ローカルエリアネットワーク１０６に接続された１つ以上のＶＭＳサーバ１１０を含む。各ＶＭＳサーバ１１０は、加入者からＶＭＳ複合体２８への電話呼およびネットワーク１０内の自動発呼機器から複合体２８への電話呼を処理する呼プロセッサを含む。また、ＶＭＳサーバ１１０は、マルチメディア電話会議中に複合体２８内の機器を調整する会議制御回路も含む。この会議制御回路は、上記の国際特許出願に記載されているミーティングルームサーバに類似のものである。また、複合体２８は、ローカルエリアネットワーク１０６に接続された１つ以上のＶＭＳデータサーバ１１２、１つ以上のＶＭＳオーディオサーバ１１４、および１つ以上のＶＭＳビデオサーバ１１６を含む。これらのＶＭＳメディアサーバは、上記の国際特許出願に記載されたそれぞれのメディアサーバと類似のものである。また、ＶＭＳ複合体２８は、複合体２８によって処理されるマルチメディア会議のさまざまな事項を記録するために使用される会議記憶装置１１８を含む。例えば、この会議記憶装置１１８は、マルチメディア会議の所定の部分のオーディオおよびビデオの記録を含むことが可能である。また、この記憶装置は、ネットワーク内で会議参加者によって共有される、マルチメディア会議時間、ユーザのファイル、共有黒板情報またはファイルなどのようなコンピュータプログラムの実行中に生成されるデータを含むことが可能である。
【００１９】
また、複合体２８は、ネットワーク１０によって提供される仮想ミーティングサービスのユーザに特別の付加価値機能を提供する１つ以上の回路１２０を含むことが可能である。この付加価値機能には、単一の会議に関係する参加者のグループ全体のうちのあるサブセットがその会議から離れて私的に他の会議参加者と、または、他の会議参加者が私的な会議に参加することができないようにして部外者と、会議することができるというサブ会議機能を含むことも可能である。さらに、回路１２０によって提供される付加価値機能には、会議の参加者が保留にされたような状況で使用されるシグナリング機能が含まれる。この機能によれば、保留にされた者が、会議への再入に関して他の会議参加者のなすがままになるのではなく、保留にされた会議参加者は、会議に再入したいということを他者に通知することが可能となる。これによって、不当な時間が保留に費やされるという問題が回避される。また、付加価値機能には、会議概観機能も含まれることが可能である。この機能により、装置１１８に記憶されている会議の過去の履歴が、選択された者に対して再生される。また、付加価値機能には、ネットワーク黒板機能も含まれることが可能である。この機能では、ネットワーク１０内に仮想的な空間が作成された後、会議参加者に通信され、会議参加者は、他の会議参加者によって取得されることが可能なデータ、ビデオ、またはその他のエントリをその空間に入力することが可能である。こうして、このネットワーク黒板は、実際の対面による会議で使用されるような実際の黒板または類似の書き込み空間をシミュレートする。回路１２０によって提供されるその他の可能な機能には、会議に関する視覚的またはその他の種類のミーティング時間を提供する機能がある。また、複合体２８は、特殊サービス固有機能を提供する１つ以上の回路１２１を含むことが可能である。この機能には、サービスが、異なる等級のサービスを提供することを可能にするサービス品質機能が含まれる。これには、会議が開始または再開されるときにその特定の会議に対してネットワーク内の適当な回路の利用可能性を保証する必要がある。もう１つの機能として、会議で使用された特殊機能に関する情報を提供する課金機能に関するものがある。ネットワーク１０のさまざまな機能および複合体２８のさまざまな回路が複数の等級で使用されるため、サービス固有付属装置には輻輳制御機能も必要とされることがある。また、サービス固有付属装置にはセキュリティ機能も必要とされることがある。
【００２０】
図３は、図２に示したハイブリッドオーディオブリッジ８４のうちの１つの例の詳細な回路図である。ハイブリッドブリッジは複数のネットワークをサポートし、複数のメディアをサポートすることも可能である。ハイブリッドブリッジのすべての端点が同じネットワークからのものであるとき、このブリッジは単一ネットワーク型のブリッジと機能的に同一である。実施例ではハイブリッドブリッジのみについて説明するが、それは、他の場合はこのサブセットまたは変形であるからである。この図は、複数のネットワークからのオーディオ信号をブリッジする回路を例示している。ブリッジ８４は、さまざまなネットワークからの異なるフォーマットの信号を共通のフォーマットの信号に変換する回路を含む。ブリッジ回路８６は、その共通フォーマット信号を受信し、その信号のうちから選択したものを、変換回路を通じて異なるネットワークへ返す。具体的には、この例のブリッジ８４は、ＡＴＭネットワークからのＡＴＭフォーマットのオーディオ信号を、ブリッジ回路８６へ送るための標準のＤＳ０信号に変換する少なくとも１つの回路８８を含む。また、回路８８は、ブリッジ回路８６からＤＳ０フォーマットで受信したオーディオ信号を、ＡＴＭネットワークへ送るためにＡＴＭフォーマットのオーディオ信号に変換する。また、このブリッジは、ＩＳＤＮネットワークから受信したＩＳＤＮオーディオ信号を、ブリッジ回路８６へ送るために同じＤＳ０フォーマットに変換する少なくとも１つの回路９０も含む。回路９０はまた、ブリッジ回路８６からのＤＳ０オーディオ信号を、ＩＳＤＮネットワークへ送るためにＩＳＤＮオーディオ信号に変換する。同様に、ブリッジ８４は、ＰＯＴＳネットワークからＰＯＴＳ型のオーディオ信号を受信し、その信号を、ブリッジ回路８６へ送るためにＤＳ０フォーマットのオーディオ信号に変換する回路９２を含む。回路９２はまた、ブリッジ回路８６からＤＳ０オーディオ信号を受け取り、そのオーディオ信号を、ＰＯＴＳネットワークへ送るためにＰＯＴＳ型オーディオ信号に変換する。
ブリッジ回路８６は、シグナリング通信のために、インタフェース１０８を通じてＶＭＳサーバ１１０に接続される。インタフェース１０８は、ミーティングルームサーバ、口唇同期のためのビデオサーバ、および呼プロセッサへの接続を提供する。
【００２１】
ブリッジ回路８６は、変換回路８８、９０、および９２からのＤＳ０信号を組み合わせる。ブリッジ回路８６は、各会議参加者からのオーディオ信号のうちから選択したものを、選択した会議参加者へ返送する。例えば、ブリッジ回路８６は、各会議参加者へ、他の会議参加者からのオーディオ信号の総和を送る。ブリッジ回路８６は、各会議参加者へ返送される総和信号から、各会議参加者のその総和への寄与を除去することが可能である。ブリッジ回路８６は、オーディオ信号がビデオ信号によって提示される口唇運動と同期するようにオーディオ信号に制御可能な量の遅延を与えることが可能である。また、ブリッジ回路８６は、任意のユーザに対してオーディオ信号のカスタマイズした組合せを提供することが可能である。例えば、ユーザは、特定の参加者の音量レベルを調節することや、その参加者を完全に除去することが可能である。
【００２２】
図４は、図２に示したＶＭＳ複合体の例示的なハイブリッドビデオブリッジの詳細を示す。ハイブリッドビデオブリッジは、異なるビデオネットワークによって使用される異なるフォーマットのビデオ信号を、ビデオブリッジ機能を実行するのに適した共通のフォーマットに変換する回路を含む。具体的には、ハイブリッドビデオブリッジは、ＡＴＭネットワークからの可変ビットレートビデオ信号を処理する可変ビットレート符号器／復号器１２４と、ＡＴＭネットワークからの固定ビットレートビデオ信号を処理する固定ビットレート符号器／復号器１２６と、ＩＳＤＮネットワークからのビデオ信号を処理するＨ．２６１符号器／復号器１２８と、ＩＳＤＮネットワークおよびＰＯＴＳネットワークにそれぞれ接続された、専用のコーデックからの信号を処理するコーデック１３０および１３２とを含む。アナログ／ディジタルインタフェース１３６は、インタフェース１４０によってＶＭＳ複合体内の他の回路に接続されたブリッジ回路１３８との間の通信路を提供する。ブリッジ回路によって提供される機能には、フレーム同期、スケーリング補間（例えばサイズ調整）、チャネル選択、選択した会議参加者に送られるビデオ信号のカスタム組合せ、および、ビデオカメラによって生成された実際の画像の代わりに会議参加者に鏡像を表示することに関する自己ビュー機能がある。こうして各参加者は、鏡を見るように自己を見ることが可能となる。カスタム組合せ機能により、ユーザは、１つのビデオストリームにブリッジされたように見たい参加者を定義する。また、ブリッジは、マルチキャスト／ブロードキャスト動作に使用することも可能である。
【００２３】
同様に、図５は、図２のＶＭＳ複合体内の例示的なハイブリッドデータブリッジの詳細を例示する。データブリッジは、さまざまなフォーマットの信号を、ブリッジ可能な共通フォーマットの信号に変換する適当な変換回路を含む。この例では、データブリッジは、ローカルエリアネットワーク１４２によってブリッジ回路１４４に接続された変換回路のグループを含む。インタフェース１４５は、ブリッジ回路１４４を、図２のＶＭＳ複合体内のミーティングルームサーバおよび呼プロセッサに接続する。変換回路のグループは、ＡＴＭネットワークによって使用される信号を処理するＴＣＰ／ＩＰベースのＡＴＭルータ１４６と、フレームリレーネットワークによって使用される信号を処理するＴＣＰ／ＩＰベースのフレームリレールータ１４８と、任意の非ＴＣＰ／ＩＰネットワークによって使用される信号を処理するゲートウェイ１５０と、ＩＳＤＮネットワークによって使用される信号を処理するＩＳＤＮインタフェース１５２と、ＰＯＴＳネットワークによって使用される信号を処理するＰＯＴＳインタフェース１５４とを有する。ブリッジ回路１４４は、各会議参加者によって生成されるデータを、選択した他の会議参加者へ通信することに関するマルチキャスト動作を実行し、アプリケーションにおける入力の共有を容易にする。また、ブリッジ回路１４４は、マウスやキーボードのような入力装置を通じて会議参加者のうちの１人によって入力された任意の入力を、他の会議参加者のコンピュータにマッピングする。また、ブリッジ回路１４４は、各会議参加者に関する同様の出力マッピング機能を実行し、各会議参加者が、共有アプリケーションに対する共通のプログラムおよびディスプレイ出力を有するようにする。こうして、各会議参加者は、マルチメディア会議に関して、ワークステーションのうちの１つあるいはＶＭＳ複合体２８で動作するコンピュータプログラム（例えばネットワーク黒板）を共有する。ブリッジ回路１４４は、特定のオペレーティングシステムを実行しているコンピュータによって生成されるデータ信号を、別のオペレーティングシステムを実行しているコンピュータに適当なデータ信号に変換する適当なインタフェース回路を含むことも可能である。例えば、ブリッジ回路１４４は、ＭＳＤＯＳ、MacIntosh、およびＵＮＩＸオペレーティングシステムを使用するコンピュータが互いに通信することを可能にするインタフェース回路を含む。従って、本発明によれば、多くのさまざまな機器がマルチメディア会議に簡便に参加することが可能となる。
【００２４】
図６は、本発明によるマルチメディア通信サービスの第１の例を実現するために使用される、図１のネットワークの主要部を示す。本発明のこの例では、マルチメディア電話呼は２つの電話サービス加入者の間で生成される。マルチメディア電話ネットワークは発呼者から１つ以上の被呼者の電話番号を受信する。ネットワークは、発呼者および少なくとも１つの被呼者が、ネットワークによって提供されるマルチメディア仮想ミーティングサービスの加入者であるか否かを判断する。ネットワークは、発呼者および少なくとも１つの被呼者がこのマルチメディアサービスの加入者であると判断すると、発呼者および被呼者をネットワーク内のマルチメディアサービスノードに接続する。あらかじめ定義された特性を有する接続が、発呼者と被呼者の間に作成される。この接続は、オーディオ、ビデオ、およびデータのような複数のメディア接続からなる。接続のあらかじめ定義された特性は、選択したメディアによる通信に適応するように呼に割り当てられる帯域幅の量を含むことが可能である。接続のあらかじめ定義された特性は、仮想ミーティングサービスノードに関係づけられたユーザプロフィールにデフォルト特性として記憶しておくことが可能である。マルチメディアサービスの加入者は、サービスへの加入が開始されると、ネットワークへ、所望のデフォルト特性を通信することが可能である。デフォルト特性は、ネットワークからの呼設定時のプロンプトに応答して、または、加入者によってネットワークに入力されるプロンプトなしのコマンドに応答して、加入者間の電話呼の最中に変更することが可能である。
【００２５】
通信サービスのこの例は、マルチメディアワークステーション１５６とマルチメディアワークステーション１５８の間のマルチメディア電話呼に関連する。マルチメディアワークステーション１５６は、コンピュータ１６０と、コンピュータ１６０に接続された視覚的ディスプレイ１６２と、視覚的ディスプレイ１６２に隣接するビデオカメラ１６４と、コンピュータ１６０に接続された電話機１６６とからなる。同様に、マルチメディアワークステーション１５８は、コンピュータ１６８と、コンピュータに接続された視覚的ディスプレイ１７０と、視覚的ディスプレイ１７０に隣接するビデオカメラ１７２と、コンピュータ１６８に接続された電話機１７４とからなる。ビデオおよびコンピュータのデータはいずれもディスプレイ１６２および１７０に表示されることが可能であり、あるいは、別のモニタを使用することも可能である。同様に、カメラは、ディスプレイに隣接することも、視線合わせビデオを可能にするディスプレイの統合部分として製造することも可能である。コンピュータ１６０によって生成されるデータは、ローカルエリアネットワーク１７８およびルータ１８０によって図１のネットワーク１０のフレームリレー部分１７６へ送られる。マルチメディア会議においてワークステーション１５６に接続された他のコンピュータまたはワークステーションによって生成されるデータは、ワークステーション１５６とネットワーク１０のフレームリレー部分１７６の間の同じ経路を通じてコンピュータ１６０によって受信される。コンピュータ１６８によって生成されるデータは、ローカルエリアネットワーク１８２およびルータ１８４によってネットワーク１０のフレームリレー部分１７６に送られる。マルチメディア会議においてワークステーション１５８に接続された他のコンピュータまたはワークステーション（例えばワークステーション１５６）によって生成されるデータは、ワークステーション１５８とネットワーク１０のフレームリレー部分１７６の間の同じ経路を通じてコンピュータ１６８によって受信される。
【００２６】
カメラ１６４はビデオ信号を生成し、このビデオ信号は、コーデック１８８および一次群インタフェース１９０によってネットワーク１０の交換部分１８６に送られる。ワークステーション１５６の電話機１６６はコンピュータ１６０に接続され、オーディオ信号を生成し、このオーディオ信号は、ローカル電話ネットワーク１９２へ送られる。ローカル電話ネットワーク１９２は、ネットワーク１０の交換部分１８６に接続される。カメラ１７２はビデオ信号を生成し、このビデオ信号は、コーデック１９４および一次群インタフェース１９６によってネットワーク１０の交換部分１８６に送られる。ワークステーション１５８の電話機１７４はコンピュータ１６８に接続され、オーディオ信号を生成し、このオーディオ信号は、ローカル電話ネットワーク１９８へ送られる。ローカル電話ネットワーク１９８は、ネットワーク１０の交換部分１８６に接続される。
【００２７】
ＶＭＳ複合体は、いくつかのサーバとブリッジ資源の間の接続を提供するように動作するローカルエリアネットワーク２００を含む。ネットワーク１０のフレームリレー部分１７６は、ルータ２０２によってローカルエリアネットワーク２００に接続される。ネットワーク１０のフレームリレー部分１７６は、データブリッジ２０４にも接続される。データブリッジ２０４は、ワークステーション１５６および１５８からのデータストリームを結合し、結合したデータストリームをワークステーション１５６および１５８へ返送するために使用される。データブリッジは、制御ライン２０８を通じてＶＭＳデータサーバ２０６によって制御される。ネットワーク１０の交換部分１８６は、ＶＭＳ複合体２８内のオーディオブリッジ２１０およびビデオブリッジ２１２に接続される。ＶＭＳオーディオサーバ２１４は、制御接続２１６によってオーディオブリッジ２１０を制御する。ＶＭＳビデオサーバ２１８は、制御接続２２０によってビデオブリッジ２１２を制御する。オーディオブリッジ２１２は、ワークステーション１５６および１５８からのオーディオ信号を結合し、結合したオーディオ信号をワークステーション１５６および１５８へ返送するために使用される。ビデオブリッジ２１２は、カメラ１６４および１７２からのビデオ信号ストリームを結合し、結合したビデオ信号ストリームを、交換部分１８６、一次群インタフェース１９０および１９６、コーデック１８８および１９４、ならびにコーデック１８８および１９４とビデオディスプレイ１６２および１７０のそれぞれの間の接続２２２および２２４を通じてワークステーション１５６および１５８へ返送するために使用される。ＶＭＳミーティングルームサーバ２２６は、ローカルエリアネットワーク２００に接続され、ワークステーション１５６と１５８の間のマルチメディア接続のために、ＶＭＳ複合体内に仮想ミーティングルームを作成し維持する。ＶＭＳ呼プロセッサ２２８は、ＶＭＳ複合体２８への呼を処理する。呼プロセッサ２２８の１つの機能は、ユーザプロフィール２３０に記憶されている発呼者および被呼者に関する情報を調べることである。
【００２８】
図７〜図１１は、図６に示したネットワーク上に実装可能なマルチメディア電話サービスの第１例に関する呼出しフローを表す流れ図である。説明のため、この呼出しフローの以下の説明は、図６のワークステーション１５６が図６のワークステーション１５８へマルチメディア電話呼を発信すると仮定する。まず、ブロック２３４で、ワークステーション１５６のユーザは、ワークステーション１５６上のＶＭＳサービスを呼び出す。ブロック２３６で、ＶＭＳ複合体２８とのデータ接続が、ローカルエリアネットワーク１７８、ルータ１８０、フレームリレー部分１７６、およびルータ２０２を通じて確立される。あるいは、これは、本発明の一実施例では、電話機１６６で電話番号（例えば米国における８００番のような無料電話番号）をユーザがダイヤルすることによって実行することも可能である。あるいは、電話呼は、機能群Ｄ（ＦＧ−Ｄ）電話呼であることも可能である。呼が受信され、ワークステーション１５６とＶＭＳ複合体２８の間の接続が確立されると、ブロック２３８で、ワークステーション１５６のユーザを権限のあるＶＭＳ加入者として認証するセキュリティ手続きが実行される。このセキュリティ手段は、ＶＭＳ複合体がワークステーション１５６のユーザに対してパスワードを入力するよう要求（プロンプト）し、そのパスワードを、ＶＭＳ複合体２８に記憶されている権限のあるパスワードのリストで検査するという形式とすることが可能である。ユーザが正しいパスワードを入力した場合、ブロック２４０で、ＶＭＳ複合体はユーザに、ＶＭＳサービスに関するいくつかのオプションのメニューを提示する。これらのオプションは、ワークステーション１５６の視覚的ディスプレイ１６２上で、ユーザに対して表示することが可能である。これらのオプションには、他者の呼出し（図７のブロック２４２）、現在のミーティングへの加入（ブロック２４４）、中断したミーティングの再開（ブロック２４６）、および、過去または現在のミーティングの概観（ブロック２４８）がある。ユーザに提示されるオプションは、例えば図２の会議記憶データベース１１８に記憶されているユーザの現在のファイルの閲覧（ブロック２５０のオプション）を含むことも可能である。最後に、この例では、ユーザに提示されるオプションには、ネットワーク黒板の開始または既存のネットワーク黒板の再開（ブロック２５２のオプション）を含むことも可能である。
【００２９】
図８は、ワークステーション１５６のユーザがブロック２４２の他者呼出しのオプションを選択した場合の呼出しフローを示す。ブロック２４２において、被呼者に関する情報を入力させるプロンプトに応答して、ブロック２５４で、ユーザは、発呼相手（この場合はワークステーション１５８に関係づけられた人）を選択する。この選択は、ワークステーション１５６のユーザが、キーボード入力、マウスクリック、またはその他のデータ入力手続きによってコンピュータ１６０にその他者の電話番号を入力することによって行うことが可能である。ＶＭＳ複合体２８が他者の電話番号を受信すると、オーディオサーバ（例えば図６のオーディオサーバ２１４）を起動し、オーディオサーバは、ブロック２５６で、オーディオブリッジ２１０、交換部分１８６、およびローカルネットワーク１９８を通じてワークステーション１５８に関係づけられた電話機１７４へ発呼するよう命令される。また、オーディオサーバ２１４は、オーディオブリッジ２１０、交換部分１８６、およびローカルネットワーク１９２を通じてワークステーション１５６に関係づけられた電話機１６６へも発呼する。次に、オーディオサーバ２１４は、電話機１６６への呼が、電話機１７４への呼とブリッジされるようにする。この電話機１６６および１７４へ電話呼を発信する動作は、図８のブロック２５８に示されている。あるいは、発呼電話機１６６がコンピュータ１６０に接続されており、かつ、電話機１６６がスピーカホンを備えている場合、オーディオサーバ２１４は、電話機１６６に対してオフフックになるように指示した後、ワークステーション１５６のユーザによって選択された他者の電話番号を電話機１６６で自動ダイヤルする。その後、ワークステーション１５８のユーザが電話機１７４で応答すると、電話機１６６と１７４の間のオーディオ接続は、ローカルネットワーク１９２、交換部分１８６、およびローカルネットワーク１９８によって確立される。この動作は図８のブロック２６０に示されている。
【００３０】
図９は、ワークステーション１５６のユーザが、ネットワークで現在処理されているミーティングに加入することを選択した場合の、図６に示したネットワークの動作を示す。ユーザがこのオプションを選択すると、ブロック２６２で、ＶＭＳ複合体２８は、ユーザが加入したいのはいずれのミーティングであるかについてユーザに問い合わせる。ワークステーション１５６のユーザが、加入したいミーティングを指定すると、ブロック２６４で、ＶＭＳ複合体２８は、そのミーティングの所有者に、ワークステーション１５６のユーザが要求したミーティングに加入する許可を与えるかどうかを問い合わせる。許可が与えられた場合、ブロック２６６で、ＶＭＳ複合体は、そのミーティングに関係づけられたオーディオ、ビデオ、およびデータサーバに対して、ワークステーション１５６のユーザをミーティングに加入させるよう命令する。
【００３１】
ワークステーション１５６のユーザは、中断したミーティングを再開することを選択した場合、図１０のブロック２６８で、ユーザはまず仮想ミーティングルームの名前および再開したいミーティングを与える。これは、このオプションを選択したワークステーション１５６のユーザに応答してＶＭＳ複合体によって生成されたと居合わせに応答して行うことが可能である。次に、ブロック２７０で、ＶＭＳ複合体２８は、ワークステーションのユーザが、このミーティングを再開する権限を有することを確認する。次に、ブロック２７２で、複合体２８は適当なメディアサーバを起動し、メディアサーバは、ダイヤルを行い、ワークステーション１５６のユーザによって選択されたミーティングに関連する当事者間に適当な接続を確立する。また、ブロック２７４で、ＶＭＳ複合体２８は、すべての会議参加者に対して、ミーティングで使用されるアプリケーションを、ミーティングが中断する直前の状態にする。
【００３２】
ワークステーション１５６のユーザが、以前のミーティングを概観することを選択した場合、図１１に示したブロック２７６で、ＶＭＳ複合体２８はまず、ユーザがそのミーティングを概観する権限を確認する。次に、ブロック２７８で、複合体２８は、ワークステーション１５６のユーザによって選択されたメディアに対する会議記憶データベース１１８に関連する再生機構をリセットする。
【００３３】
注意すべき点であるが、図６の例は異なるメディアに対して３つの別個のネットワークを使用した。参加者がすべてのメディアに対する統合アクセスを使用する場合にも同様の接続が実現可能である。例えば、ワークステーション１５６は、Ｈ０（３８４ｋｂｉｔ）インタフェースを使用したＰＲＩアクセスを通じてＩＳＤＮに接続されることが可能である。オーディオ部分は１−ＤＳ０を使用し、データは１−ＤＳ０を使用し、ビデオは４−ＤＳ０を使用することが可能である。この場合、フレームリレーネットワークは使用されず、すべてのブリッジへの接続は交換ネットワークから来る。同様に、ユーザはＡＴＭやＢ−ＩＳＤＮネットワークを通じて統合アクセスを使用することも可能である。
【００３４】
図１２は、本発明によるマルチメディア通信サービスの第２の例を実装するために使用される図１のネットワークアーキテクチャの主要部の図である。電話呼は、電話ネットワーク内の発呼者と被呼者の間で生成される。ネットワークは、発呼者によって発信された呼に応答して自動的に発呼者および被呼者のマルチメディア機能を識別する。具体的には、ネットワークは、オーディオ、ビデオ、およびデータのような、当事者が通信可能なメディアを識別する。ネットワークは、電話呼に対する当事者の希望に応じて複数のメディアのうちの１つ以上のメディアで発呼者を被呼者に接続する。具体的には、ネットワークは、発呼者の自動番号識別子（ＡＮＩ）と、発呼者によってダイヤルされた被呼者の電話番号を検出することによって、発呼者の機能を識別する。ネットワークは、ＡＮＩおよび電話番号でデータベースあるいはユーザプロフィールをアドレスし、データベースでそのＡＮＩおよび電話番号に関連する場所に記憶されている当事者のメディア機能に関する情報を検索することが可能である。ネットワークは、発呼者および被呼者に対する検索したデータを比較し、これらの当事者のメディア通信機能に不一致があるかどうかを調べることができる。識別される不一致には、発呼者と被呼者が同じメディアで通信することができないということも含まれる。例えば、発呼者はオーディオ、ビデオ、およびデータで通信可能であるが、被呼者はオーディオおよびビデオでしか通信することができないということである。メディア機能間の不一致に加えて、ネットワークは、発呼者と被呼者の通信機器の間に非互換性があるかどうかも認識する。例えば、両者によるデータ通信で使用されるコンピュータの特性は、使用されるコンピュータの種類に関して、および、それらのコンピュータ上で使用されるオペレーティングシステムの種類に関して相違することがある。ネットワークは、インタフェース機器を適当に設定し、これらの非互換性を有する当事者が、選択したメディアで互いに通信することを可能にする。
【００３５】
図１２のアーキテクチャは図６のアーキテクチャと同様であり、図１２における同じ要素には、図６で与えたのと同じ参照符号を与えてある。図１２のアーキテクチャは、ＶＭＳ自動番号識別子（ＡＮＩ）データベース２８０を有する。このデータベース２８０は、ワークステーション１５６のユーザのような発呼者が、ネットワーク１０によって提供される仮想ミーティングサービスの加入者であるかどうかを検出するために使用される。データベース２８０は図１２ではローカルネットワーク１９２に接続されているように示されている。このようなデータベースは、長距離ネットワークの交換部分１８６内のノードのうちの１つのノードのような、通信ネットワーク内の任意のノードに接続することが可能である。図１２は、ローカルネットワーク１９２と、長距離ネットワークの交換部分１８６の間の信号（シグナリング）経路２８２を示している。また、図１２は、交換部分１８６とＶＭＳ複合体２８の間の信号経路２８４も示している。図１２に示したように、これらの信号経路は、ワークステーション１５６のユーザによってダイヤルされた電話番号および電話機１６６のＡＮＩをＶＭＳ複合体２８へ通信するために使用される。
【００３６】
図１３〜図１９は、ワークステーション１５６からワークステーション１５８へのマルチメディア呼を実現する、図１２に示した装置の動作を表す流れ図である。これらのワークステーション１５６と１５８の間のマルチメディア接続は、電話機１６６でワークステーション１５６のユーザがワークステーション１５８の通常の電話番号を単にダイヤルしたことに応答して自動的に設定される。ワークステーション１５６のユーザがワークステーション１５８のユーザへ発呼したい場合、ワークステーション１５６のユーザは、電話機１６６でワークステーション１５８の電話番号をダイヤルすることによって呼を発信する。図１３のブロック２８６で、ワークステーション１５６のユーザによってダイヤルされた電話番号は、ローカル電話ネットワーク１９２で受信される。次に、ブロック２８８で、ＡＮＩが検出され、ブロック２９０で、検出したＡＮＩを使用してデータベース２８０における照合が行われ、発呼者がＶＭＳ加入者であるかどうかを検出する。発呼者がＶＭＳ加入者でない場合、その呼は、ブロック２９２のＮＯ出力に示したように通常のように処理されることになる。発呼者がＶＭＳ加入者である場合、ブロック２９４で、ローカルネットワークは、ダイヤルされた電話番号およびＡＮＩを、信号ライン２８２および２８４を通じてＶＭＳ複合体２８内のＶＭＳ呼プロセッサ２２８へ送る。また、ローカルネットワーク１９２は、ライン２８２および２８４を通じてＶＭＳ複合体へ通知するのに加えて、通常のように電話呼を確立するのを継続する。ブロック２９６で、ＶＭＳ呼プロセッサ２２８は、ユーザプロフィール２３０において、被呼番号およびＡＮＩの二重照合を行う。ユーザプロフィール２３０は、発呼者および被呼者が互いに通信するのに使用することが可能なメディアに関する情報を含む。この例では、ワークステーション１５６および１５８のユーザは、オーディオ、ビデオ、およびデータで通信することが可能である。ユーザプロフィールは、当事者からの特別の指示がない場合にどのメディア接続を形成すべきかに関するデフォルト情報も含むことが可能である。例えば、ユーザプロフィールは、これらの当事者はいずれもビデオ会議を実現することが可能であるが、すべての呼に対してビデオ以外のすべてのメディアで自動的に互いに接続されるという情報を含む。この例では、ビデオ接続は、両者によって特に要求された場合にのみ形成される。他の例では、プロフィールは、これらのユーザは、互いに呼が形成されるときには、すべてのメディアで、または当事者のメディア機能のうちの何らかのサブセットで、自動的に接続されることを指示することが可能である。ブロック２９８で、被呼者もまたＶＭＳ加入者であるかどうかが検査される。被呼者がＶＭＳ加入者である場合、ブロック３００で、ユーザプロフィール２３０に記憶された指示を、当事者が同意したオーバライドで修正したものに従って、複数のメディアによる接続が設定される。ブロック２９８で、発呼者のみがＶＭＳ加入者であると判定された場合、ブロック３０２で、複数メディアの接続が発呼者のみに対して設定される。これらの複数メディアの接続は、ワークステーション１５６を使用するＶＭＳ加入者と、ワークステーション１５８を使用する非ＶＭＳ加入者の間の会議にＶＭＳ加入者が加わる場合のために設定される。
【００３７】
ブロック３００または３０２のいずれかの動作が完了した後、ネットワークの動作は図１４のブロック３０４に進む。ブロック３０４で、既に説明した照合に基づいて、会議の当事者であるＶＭＳ加入者に関連するワークステーションのデータ機能および特性を確認するための検査が行われる。例えば、ユーザプロフィール２３０には、ワークステーション１５６および１５８で使用されるコンピュータの種類に関する情報を記憶しておくことが可能である。この情報には、コンピュータメーカおよびモデル番号とともに、コンピュータによって使用される通信機能およびオペレーティングシステム（例えばＭＳ−ＤＯＳ、MS-DOS Windows、ＵＮＩＸ、およびMacIntoshオペレーティングシステム）のようなコンピュータの主要な特性が含まれる。この検査によって、ＶＭＳ複合体は、ユーザプロフィールにおける照合によって識別された非類似機器間で使用すべき適当なインタフェースを有する適当なブリッジのような、適切な資源を呼び出すことが可能となる。ブロック３０６で、ワークステーション１５６および１５８に関連するユーザプロフィールに基づいて要求される適当なデータブリッジ資源を使用して両者間のデータ接続を設定するためにＶＭＳデータサーバ２０６が呼び出される。ブロック３０８で、発呼者は認証され、発呼者によって命名された仮想ミーティングルームがＶＭＳミーティングルームサーバ２２６内に設定される。
【００３８】
ブロック３０８の動作の詳細を図１６の流れ図に例示する。図１６において、ブロック３０９で、ユーザ画面が設定されユーザへ送られる。ブロック３１１で、ユーザはパスワードの問合せを受ける。ブロック３１３で、パスワードが無効であると判定された場合、ブロック３１５で、ミーティングルームは、データ接続とともに終了する。続いて呼は通常の音声呼として処理される。ブロック３１３で、ユーザが有効なパスワードを入力したと判定された場合、ブロック３１７で、発呼者は、希望するのであれば仮想ミーティングルームに命名するよう要求される。ブロック３１９で仮想ミーティングルームが設定され、ブロック３２１で、被呼者もセキュリティ検査を通過した場合、データ接続が設定される。
【００３９】
図１４のブロック３０８の認証の後、ブロック３１０で、ワークステーション１５６および１５８のユーザは、互いの間のデータ接続を希望するかどうかの問合せを受ける。ブロック３１２で、データ接続を希望することが示された場合、ブロック３１４で、データ通信に必要な適当なサーバインタフェースが設定される。この動作の詳細を図１７の流れ図に例示する。図１７に示したように、ブロック３１６で、２つの当事者に対するデータプロフィールが比較される。ブロック３１８で、適当なデータサーバが起動され、プロトコル変換、暗号化デバイスなどののような必要な資源がミーティングに割り当てられる。
【００４０】
図１４のブロック３１２の動作の完了後、または、ブロック３１２でデータ接続が不要であると判定された場合、ブロック３２０で、当事者間のビデオ接続を要求するかどうかを調べる問合せが当事者に送られる。当事者がビデオ接続を要求した場合、ブロック３２２で、適当なビデオサーバが設定され、適当な通信インタフェースが確立される。ブロック３２２の動作の詳細を図１８に例示する。図１８において、ブロック３２４で、２つの当事者に対するビデオプロフィールが比較され、ブロック３２６で、適当なデータサーバが起動される。ワークステーション１５６のユーザがワークステーション１５８のユーザとビデオで通信することができるように、速度整合回路、圧縮変換器などのような必要な資源が必要に応じて割り当てられる。
【００４１】
図１４のブロック３２２の動作が完了した後、または、ブロック３２０で、当事者がビデオ接続を要求しないと示していると判定された場合、図１２のネットワークの動作は図１５に示した流れ図の最初に進む。まず、ブロック３２８で、適当なサービスが提供される。このサービスには、オーディオ、ビデオ、およびデータの通信、共有ネットワーク黒板、共有アプリケーション、さらに当事者を追加する能力などがある。当事者が呼を終了すると、ブロック３３０で、すべてのメディア接続は終了する。ブロック３３２で、ミーティングの所定の部分、例えば、ミーティング中に生成されるオーディオ、ビデオ、およびデータの所定のセグメントが、当事者の希望に応じて、会議記憶装置１１８に保存される。ブロック３３４で、提供された電話サービスに対する適当な課金情報が生成される。ブロック３３６で、すべての資源は解放される。
【００４２】
ワークステーション１５６と１５８の間のマルチメディア呼に関わる一方または両方の当事者が会議にさらに当事者を加えたい場合、ネットワークは、図１９に例示した流れ図に従う。まず、一方の当事者がネットワークに対して、さらに当事者を加える希望を表示する。ブロック３３８で、この表示はネットワークによって受信される。次に、ブロック３４０で、ＶＭＳ複合体２８は、当事者を追加する希望を表示したユーザに対して、追加する当事者の電話番号を問い合わせる。次に、ブロック３４２で、最初の二者間の音声接続はＶＭＳ複合体によって中断される。次に、ブロック３４４で、オーディオブリッジが、既に会議の一部になっているのでなければ、会議に割り当てられる。三者以上が既に会議の一部になってオーディオブリッジを使用しているような状況では、ブロック３４２におけるオーディオ中断およびブロック３４４におけるブリッジ割当ては不要である。必要なことは、既に会議の一部であるブリッジ回路に、追加当事者に関する追加の音声接続を加えることだけである。次に、ブロック３４６で、適当なシグナリングメッセージをネットワークへ送ることによって、当事者の接続はブリッジへ転送される。並行して、ブロック３４８に示したように、データおよびビデオの接続が提供される。会議に追加当事者を実際に接続するため、ブロック３５０で、オーディオブリッジは、追加当事者の電話番号をダイヤルし、ブロック３５２で、新しい当事者を含むすべての当事者を相互にブリッジする。
【００４３】
以上のことからわかるように、本発明は、少なくとも２つのマルチメディア電話サービス加入者の間のマルチメディア電話呼の生成に関する。発呼者からマルチメディアサービスノードまたはネットワークにおいてマルチメディア通信サービスを提供することが可能なその他の通信機器へ発信された電話呼はマルチメディア通信ネットワークで受信される。マルチメディア接続は、この電話呼の受信に応答して、発呼者と少なくとも１つの被呼者の間で通信ネットワークによって自動的に確立される。電話呼は、データ呼、オーディオ呼、またはオーディオビジュアル呼とすることが可能である。マルチメディア通信ネットワークは、それぞれ複数のメディアのうちの特定のものを処理するのに特に適したいくつかの通信ネットワークからなる。例えば、比較的低速の音声帯域通信などを処理する通常の公衆交換電話ネットワークのような従来の交換電話ネットワークがある。この交換電話ネットワークには、フレームリレーネットワーク、非同期転送モードネットワーク、または同期モード動作を使用するパケットネットワークのような高速パケットネットワークを関係づけることが可能である。本発明によるマルチメディア通信ネットワーク内のネットワークは、完全に電気的、部分的に電気的で部分的に光学的、または完全に光学的とすることが可能である。本発明によるマルチメディアサービスは、マルチメディア通信ネットワークを構成するさまざまなネットワークとインタフェースすることができる。サービスノードは、マルチメディアネットワークの交換部分およびマルチメディアネットワークのパケット部分の両方に接続される。このノードにより、マルチメディアネットワークの交換部分のユーザとネットワークのパケット部分のユーザの間のマルチメディア電話呼の確立が容易になる。マルチメディア通信ネットワークは、ネットワークの交換部分に接続されたユーザからの信号およびネットワークのパケット部分に接続されたユーザからの信号を受信する。ネットワーク内のインタフェースは、これらのユーザからの信号に応答して、これらのユーザ間のマルチメディア呼を確立する。マルチメディアネットワークへの統合アクセスおよび非統合アクセスのいずれもが可能である。非統合アクセスの場合、ユーザは、マルチメディア通信ネットワークの異なるネットワーク部分との間で異なるメディアで信号を送受信する。特に、通信ネットワークは、ネットワークの交換部分に接続されたユーザの信号を第１のメディア（例えばオーディオ）で処理し、ネットワークのパケット部分に接続された同じユーザの信号を第２のメディア（例えばビデオまたはデータ）で処理することが可能である。統合アクセスの場合、ユーザは、図１に示したネットワークのＡＴＭ部分のような通信ネットワークの特定部分との間ですべてのメディアですべての信号を送受信する。統合および非統合のいずれのアクセスの場合でも、本発明によるマルチメディア通信ネットワークはマルチメディア通信サービスの加入者間にマルチメディア電話呼を確立することができる。また、このネットワークは、交換ネットワークおよびパケットネットワークのような異なる種類のネットワークに接続されたユーザの間でマルチメディア電話呼を確立することも可能である。交換部分およびパケット部分のような複数の成分を有するマルチメディアネットワークに有用であることに加えて、本発明は、高い帯域幅の電気光学的ネットワークおよび全光ネットワークのような、すべてのメディアの信号を処理することが可能な１つの一様なネットワークの場合にも有用である。
【００４４】
複数のマルチメディアサービス加入者間で所定のマルチメディア接続を自動的に確立することに加えて、本発明は、マルチメディアサービス加入者と、加入者に対するマルチメディア通信サービスを実現するネットワーク内のノードなどの機器との間のみで、ネットワーク内のマルチメディア電話呼を生成することも可能である。ネットワークは、発呼者からマルチメディアサービスノードへの呼を受信する。発呼者がネットワーク内のマルチメディアサービス機器によってマルチメディアサービス加入者として認証された後、サービスノードへの呼は、発呼者とノードの間で所定のマルチメディア接続を確立することによって、ネットワークにより確立される。この機構により、加入者は、ネットワーク内で開かれている所定のマルチメディア会議に関する情報を取得することが可能となる。この情報は、上記のように、将来使用するためにネットワーク内に（例えば会議記憶設備に）記憶されている。以前のマルチメディア会議中に作成されネットワーク内に記憶されている情報には、会議のオーディオ部分およびビデオ部分の一部または全部が含まれるとともに、会議参加者によって共有されたコンピュータプログラムなどの実行中に生成されたデータの一部または全部も含まれる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明によるマルチメディア通信ネットワークの例である。
【図２】図１に示した仮想ミーティングサービス複合体の例を示す回路図である。
【図３】図１に示したハイブリッドオーディオブリッジのうちの１つの詳細を示す回路図である。
【図４】図１に示したハイブリッドビデオブリッジのうちの１つの詳細を示す回路図である。
【図５】図１に示したハイブリッドデータブリッジのうちの１つの詳細を示す回路図である。
【図６】本発明によるマルチメディア通信サービスの第１例を示す、図１の通信ネットワークの主要な特徴部分の回路図である。
【図７】図６に示したネットワーク回路の動作を表す流れ図である。呼はコンピュータを通じて発信される。
【図８】図６に示したネットワーク回路の動作を表す流れ図である。呼はコンピュータを通じて発信される。
【図９】図６に示したネットワーク回路の動作を表す流れ図である。呼はコンピュータを通じて発信される。
【図１０】図６に示したネットワーク回路の動作を表す流れ図である。呼はコンピュータを通じて発信される。
【図１１】図６に示したネットワーク回路の動作を表す流れ図である。呼はコンピュータを通じて発信される。
【図１２】本発明によるマルチメディア通信サービスの第２例を示す、図１の通信ネットワークの主要な特徴部分の回路図である。
【図１３】図１２に示したネットワーク回路の動作を表す流れ図である。
【図１４】図１２に示したネットワーク回路の動作を表す流れ図である。
【図１５】図１２に示したネットワーク回路の動作を表す流れ図である。
【図１６】図１２に示したネットワーク回路の動作を表す流れ図である。
【図１７】図１２に示したネットワーク回路の動作を表す流れ図である。
【図１８】図１２に示したネットワーク回路の動作を表す流れ図である。
【図１９】図１２に示したネットワーク回路の動作を表す流れ図である。
Claims (22)
- 少なくとも２人の加入者の通信装置間のマルチメディア呼を形成する方法において、
マルチメディア呼を開始するため発呼者の通信装置から少なくとも１人の被呼者の通信装置の電話番号を受信する工程、
該発呼者及び該被呼者の少なくとも１人がマルチメディア電話通信ネットワークにより提供されている仮想ミーティングサービス複合体に対する加入者の通信装置であるかどうかを決定する工程、
データベースまたはユーザプロフィールを発呼者の自動番号識別子と被呼者の電話番号とを使用してアドレスし、次いでデータベースに記憶された発呼者および被呼者のメディア機能に関する情報を検索する前記マルチメディア電気通信ネットワークによって、該加入者の通信装置の電気通信機能を決定する工程、
異なる加入者によって所有されかつ異なるセットのメディアを介して互いに通信するよう構成される通信装置がマルチメディア呼を行えるようなインタフェースを提供する工程、そして
該マルチメディア電気通信ネットワーク内のノードに該加入者の通信装置を接続する工程とからなる方法。 - 請求項１の方法において、該発呼者の通信装置と加入者の通信装置と決定された各被呼者の通信装置との間に所定の特性の接続を形成する工程を更に含む方法。
- 請求項２の方法において、該接続は１つ又は複数のマルチメディア接続からなる方法。
- 請求項３の方法において、該マルチメディアはオーディオ、ビデオ及びデータからなるグループから選ばれたものである方法。
- 請求項２の方法において、該所定の特性は該接続と関連する帯域幅からなる方法。
- 請求項２の方法において、該所定の特性は該発呼者の通信装置が該仮想ミーティングサービス複合体に加入したときに決定されるデフォルト特性である方法。
- 請求項２の方法において、該所定の特性はマルチメディア呼開始時の発呼者の通信装置への要求の応答結果として決定されている方法。
- マルチメディア電気通信ネットワークにおける発呼者の通信装置と少なくとも１人の被呼者の通信装置との間でマルチメディア呼を行う方法であって、該発呼者の通信装置と該少なくとも１人の被呼者の通信装置は仮想ミーティングサービス複合体の加入者の通信装置である方法において、
前記発呼者の通信装置の自動識別番号および該発呼者によってダイヤルされた前記被呼者の通信装置の電話番号を検出する前記マルチメディア電気通信ネットワークによって、オーディオ、ビデオ及びデータを含む複数のメディアの１つ又は複数で通信するための該発呼者の通信装置と該少なくとも２人の被呼者の通信装置との電気通信機能を該少なくとも１人の被呼者の通信装置への該発呼者の通信装置による呼に応答して自動的に識別する工程、
異なる加入者によって所有されかつ異なるセットのメディアを介して互いに通信するよう構成される通信装置がマルチメディア呼を行えるようなインタフェースを提供する工程、及び
該識別されたメディアの１つ又は複数で該加入者の通信装置を接続する工程からなる方法。 - 請求項８の方法において、該識別する工程は該発呼者の通信装置の自動番号識別（ＡＮＩ）及び該被呼者の通信装置の少なくとも１人の電話番号を検出する工程を含む方法。
- 請求項９の方法において、該識別する工程は該ＡＮＩと該電話番号を有するデータベースにアドレスし、そして該ＡＮＩと該電話番号に関するデータベースに記憶されている該発呼者の通信装置と該被呼者の少なくとも２人の通信装置との電気通信機能についての情報を入手する工程からなる方法。
- 請求項８の方法において、該識別する工程は該発呼者の通信装置と被呼者の通信装置との通信特性の不整合があるかどうかを決定する工程を含む方法。
- 請求項１１の方法において、該不整合は該発呼者の通信装置と各発呼者の通信装置との間の異なる電気通信機能である方法。
- 請求項１２の方法において、該不整合は該発呼者の通信装置と被呼者の通信装置との間のメディアの少なくとも１つ以内での非互換性である方法。
- 少なくとも２人の加入者の通信装置間でマルチメディア呼を形成する方法において、
電気通信ネットワーク内のマルチメディアサービスノードへ置かれている発呼者の通信装置からの呼を受信する工程、
前記発呼者の通信装置および被呼者の通信装置の機能において不一致があるかどうかを調べるために該発呼者の通信装置と被呼者各々の通信装置の機能を自動的に識別する工程、
前記発呼者の通信装置および被呼者の通信装置間に非互換性があることを認識するために該発呼者の通信装置と被呼者の通信装置との間の非互換性を自動的に識別する工程、及び
識別された非互換性を持つ前記発呼者の通信装置および被呼者の通信装置が所定のマルチメディア接続のメディアで互いに通信できるようにする前記電気通信ネットワークによって構成されるインタフェース機器によって、該発呼者の通信装置と少なくとも１人の被呼者の通信装置との間にオーディオ、ビデオ及びデータ通信を伴う該所定のマルチメディア接続を該発呼者からの呼の受信に応答して自動的に設定する工程からなる方法。 - 請求項１４の方法において、該呼はデータ呼である方法。
- 請求項１４の方法において、該呼はオーディオ電話呼である方法。
- 請求項１４の方法において、該呼はオーディオビデオ呼である方法。
- 請求項１４の方法において、該電気通信ネットワークは公共交換電話ネットワークを含む方法。
- 請求項１４の方法において、該電気通信ネットワークはフレームリレーネットワークを含む方法。
- 請求項１４の方法において、該電気通信ネットワークは非周期転送モードネットワークを含む方法。
- 請求項１４の方法において、該電気通信ネットワークはＸ．２５データネットワークを含む方法。
- マルチメディア電気通信ネットワークにおけるマルチメディア呼を形成する方法において、
該マルチメディア電気通信ネットワーク内のマルチメディアサービスノードに置かれた発呼者からの呼を受信する工程、
前記発呼者の通信装置および複数の被呼者の通信装置の機能において不一致があるかどうかを調べるために該発呼者の通信装置と被呼者各々の通信装置の機能を自動的に識別する工程、
前記発呼者の通信装置および被呼者の通信装置間に非互換性があるかどうかを認識するために該発呼者の通信装置と前記被呼者各々の通信装置との間の非互換性を自動的に識別する工程、及び
識別された非互換性を持つ前記発呼者および被呼者が所定のマルチメディア接続のメディアで互いに通信できるようにする前記電気通信ネットワークによって構成されるインタフェース機器によって、該発呼者の通信装置と該ノードとの間でオーディオ、ビデオ及びデータ通信を伴う該所定のマルチメディア接続を設定することにより、該ノードに対し該呼を自動的に設定する工程とからなる方法。
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