JP3857719B2 - オンラインコンテンツを提供するシステム - Google Patents

Description

この発明は、ネットワークを通じてオンラインコンテンツを提供するシステムおよび方法に関し、より詳細には、一つ以上のゲームコンソール（ゲームコンソール装置ともいう。）とサーバーシステムとが双方向通信ネットワークで接続されたインタラクティブな環境下でネットワークゲームを体験可能にするオンラインコンテンツを提供するシステムおよび方法に関する。

一般に、サーバーシステムは、ゲームコンソールから命令としてアップロードされたデータを受信し、サーバー側のプログラムコンポーネント（単に、コンポーネントともいう。）によって実行されるゲームを進行させることが可能である。この場合、ゲームコンソールは、ゲームの次のステップまたは更新された状態（ステータス）を示すデータをサーバーからダウンロードして受信する。この受信したデータを使用して、ゲームコンソールは、相補的なプログラムコンポーネントを実行し、オーディオ・ビデオ信号｛オーディオ信号および（またはビデオ信号）｝を出力してゲームの状態に係る映像をテレビジョン表示装置に表示する。

近年、ゲームのプレイヤーは、例えば、ネットワークに接続されていない自宅に置かれたゲームコンソールをゲームプログラムが格納されたゲームカードまたはＣＤ−ＲＯＭディスクを用いて動作させることによってインタラクティブなゲームを楽しむだけでなく、新しいゲームをサーバーからゲームコンソールにダウンロードさせるサービスを提供する双方向通信ネットワークに接続することによってインタラクティブなゲームを楽しむようになっている。

また、プレイヤーは、一人以上のプレイヤーのためのインタラクティブなゲームを、サーバーのネットワークステーションで実行されるゲームのプログラムコンポーネントを相補的に用いることによって楽しめるようになっている。

後者の場合には、サーバー側で実行されるプログラムコンポーネントの連携によってゲームが行われるため、ユーザーは、ゲーム中には、常時、ゲームコンソールをサーバーに接続し、サーバーとゲームコンソールとの間でデータパケットのアップロードおよびダウンロードを連続的に行う必要がある。

従って、このようなシステムを説明するために、「オンラインゲーム」という用語が用いられるようになっている。

現在、オンラインゲームは、既存の電話回線または高速通信ネットワーク（ＩＳＤＮまたはケーブルモデム接続など）を用いて行われる。このネットワークは、ネットワークに接続されたゲームコンソールとゲームサーバーとの間でユーザーの命令およびゲームの更新状態の情報のデータのみの転送を行うものである。

このようなシステムは、相補的なプログラムコンポーネントがゲームコンソールとゲームサーバーとの間で協力し合って同時に実行されるように考案されたものである。

このプログラムコンポーネントは、ネットワークを通じて情報を共有しなければならない。例えば、ユーザーが、ゲーム中に移動または他の何らかの操作を行った場合、所望の操作（ユーザーの入力）を示すデータ、即ち、変数の情報がネットワークを通じてゲームサーバーに伝送される。このとき、サーバーが受信したデータは、場合によっては他のプレイヤーから受信した他の同様のデータと共に、ゲームサーバーで実行されるプログラムコンポーネントに変数として入力される。

次に、プログラムコンポーネントは、このデータを処理してゲームを次の状態に更新する。その後、ゲームの更新状態を示すデータがネットワークを通じてゲームサーバーから伝送され、一つ以上のネットワークに接続されたコンソールによって受信される。ゲームコンソール側で実行されるプログラムコンポーネントは、このようなデータを利用して画像処理ユニットおよび（または）音声処理ユニット等に命令を発行し、オーディオ信号およびビデオ信号を表示装置に出力する。

図３は、双方向通信ネットワークであるケーブルテレビ（ＣＡＴＶ）ネットワーク４０によって接続されたゲームサーバー１０とゲームコンソール６０との間の従来技術に係る情報の共有方法に関する概略的な説明図である。

この図３例においては、サーバー側のネットワーク施設には、ゲームプログラムのサーバー側のコンポーネントをロードして実行する一つ以上のゲームサーバー１０が含まれる。ゲームサーバー１０は、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）２０に接続され、このＬＡＮ２０を通じて周辺記憶装置（図示せず）に格納された種々のプログラムおよびインタラクティブなメディアコンテンツにアクセス可能である。

複数のゲームサーバー１０が存在する場合には、通常、サーバー側の施設にルータ３０が設置される。このルータ３０は、受信したデータパケットに関連付けられたアドレスに従って指定されたコンピュータ（ゲームサーバー１０）にデータを振り分ける。このようにして、クライアント側のゲームコンソール６０からルータ３０が受信した信号が、ＬＡＮ２０を通じて指定されたゲームサーバー１０に振り分けられる。

クライアント側のシステムである居住施設には、ネットワーク機能を有するゲームコンソール６０と、ケーブルモデムまたはネットワークアダプタ（ネットワークアダプタ装置ともいう。）５０と、ゲームコンソール６０に接続されたテレビジョン表示装置８０とが含まれる。

ゲームコンソール６０は、クライアント側のゲームプログラムコンポーネントをロードし、このゲームプログラムコンポーネントを実行する。クライアント側のゲームプログラムコンポーネントは、ゲームコンソール６０に搭載された図示していない音声処理ユニットおよび表示処理ユニットを制御するための命令を作成する。なお、図示していないが、複数の居住施設が同時にゲームサーバー１０とのネットワーク接続を確立するようにしてもよいことが理解される。

この場合、各居住施設のそれぞれのゲームコンソール６０は、ゲームコンソール側のビデオゲームプログラムコンポーネントで形成される同一のプログラムの複数のバージョンをロードして実行する。

オンラインゲームがユーザーによって行われる際には、ケーブルモデムまたはネットワークアダプタ５０を通じてゲームサーバー１０とゲームコンソール６０との間のネットワーク接続が確立される。このとき、ゲームプログラムのゲームコンソール側のコンポーネントがゲームコンソール６０にロードされる。このゲームコンソール側のコンポーネントは、ＣＤ−ＲＯＭディスクのような記録媒体７０からロードされることもあれば、ゲームサーバー１０からダウンロードされることもある。サーバー側の相補的なプログラムコンポーネントは、ゲームサーバー１０上で実行される。ユーザーからの命令およびゲームサーバーからの更新状態の情報のデータは、このネットワーク接続を通じて伝送される。

図３例に示す従来技術においては、表示装置８０へのオーディオ出力およびビデオ出力（オーディオ・ビデオ出力）は、全て、ゲームコンソール６０内の上述の処理ユニット（音声処理ユニットおよび表示処理ユニット）によって行われており、ゲームサーバー１０とゲームコンソール６０との間では、データ信号のみが受け渡しされている。

ケーブルテレビ（ＣＡＴＶ）ネットワーク４０を利用した他の従来のシステム例が、種々の情報源に開示されている。例えば、ビデオゲームを配信するシステムは、発明者にジェファーを含む（Jeffers et al.）米国特許第４，２４７，１０６号および発明者ローデス（Rhoades）の米国特許第５，０５１，８２２号により公知である。

米国特許第４，２４７，１０６号においては、時分割多重方式によって、複数のビデオゲームがプレイヤー側のコンソールにダウンロード可能となっている。プレイヤー側のコンソールによって、ゲームプログラムメモリにロード可能なゲームが選択される。

しかしながら、このシステムを用いた場合には、個々のユーザーがケーブルテレビネットワークを通じてプログラムにアクセスすることが可能であるが、サーバー側で実行されるプログラムコンポーネントを相補的に用いたものではなく、プログラムの実行およびグラッフィクの表示処理も全てプレイヤーのコンソール側で行われる。

同様に、米国特許第５，０５１，８２２号は、ケーブルテレビネットワークを通じて遠隔地のゲーム格納センターからビデオゲームソフトウエアをダウンロードすることが可能な配信システムに関し、このシステムによると、ゲームを行う度に課金がなされる。しかしながら、所定のプログラムがダウンロードされてゲームコンソール（家庭用コンピュータ要素）に格納された後、ゲームの実行およびゲームに係わるオーディオ・ビデオ出力は、ゲームコンソール内にローカル的に設けられたグラフィックジェネレータおよびサウンドジェネレータによって処理される。

相補的なプログラムコンポーネントがサーバーおよびゲーム端末のそれぞれで実行され、データ転送がネットワークを通じて行われる複数のプレイヤーによるインタラクティブなゲームシステムの例は、発明者にソルテスを含む（Soltesz et al.）米国特許第５，８３０，０６９号および発明者にガジンを含む（Gagin et al.）米国特許第５，６３０，７５７号に開示されている。

米国特許第５，８３０，０６９号は、インタラクティブなビンゴゲームに関するシステムを開示する。このシステムによると、サーバー側でビンゴの数字が自動的に選択されてビデオに取り込まれ、取り込まれたビデオ画像はデジタル化されてケーブルテレビネットワーク等の広域ネットワーク（ＷＡＮ）を通じて複数の参加者側でそれぞれ別個に設置している各パソコンに送信され、このパソコンによってグラフィックが再描画され、画面に表示される。

次に、プレイヤーは、パソコンの画面にビンゴになったことを知らせるコマンドを入力する。このコマンドは、認証が実行されるサーバー側にアップロードされる。

このシステムは、サーバー側と参加者側との間で何らかの限られたデータを共有すること、また、ネットワークを通じてグラッフィックを送信することを考案するものであるが、グラフィックは、各参加者の側でパソコンに受信されて再度描画される。従って、表示機能は、各パソコンのグラフィック機能の制約を受けざるを得ない。

米国特許第５，６３０，７５７号は、強力なケーブルネットワークを通じて複数のプレイヤーによるインタラクティブなゲームを提供可能にする代表的な例である。この例では、ゲームのアプリケーションソフトウエアは、サーバー側のコンポーネントとユーザー側（即ち、ユーザーのコンソール側）のコンポーネントから構成されている。

ゲームの更新状態の情報（ステータス情報）は、ケーブルテレビネットワークを通じてユーザー側とサーバー側との間で伝送されるため、例えば、複数のプレイヤーの位置が常に変更されるようなゲームにおいて、全プレイヤーの新しい位置が決められた位置データから構成されるステータス情報等を各ユーザーに送信することが可能である。

しかしながら、このシステムにおいても、グラフィックの情報を交換せずにゲームの制御情報のみを交換するようにしているため、グラフィックの表示機能は、ユーザー側、即ち、ゲームコンソール側のプログラムコンポーネントのみによって処理され、各々のゲームコンソールのグラフィック機能の制約を受ける。

各々のプログラムコンポーネントの機能については、ゲームサーバーとゲームコンソールとの間でデータ信号を転送するための代表的なシステムとして、この明細書中では、米国特許第５，６３０，７５７号を参照している。

発明者ウェイツェル（Weitzel）の英国特許出願公開公報第ＧＢ２１２０５０７Ａ号に開示されているインタラクティブなビデオゲームの構成は、ケーブルテレビ接続を通じてヘッドエンド施設に接続されたテレビジョン受信機に表示されているビデオゲームを、電話を用いて複数のプレイヤーでインタラクティブに行うことを意図したものである。

この例においては、一般的なプッシュボタン電話機が実質的にゲームコンソールとして用いられる。このシステムによると、ユーザー側でプログラムコンポーネントの格納または実行を行うことがなく、全てのプログラムの実行がヘッドエンド施設で行われる。また、このシステムによれば、一対の異なるネットワーク接続、即ち、公衆電話回線の接続と、ビデオ信号を伝送するためのケーブルテレビによる別の接続を同時に確立させて動作させなければならない。さらに、このシステムは、グラフィック信号がゲームコンソールからテレビジョン表示装置に直接出力されないため、ある程度用途が限定されてしまう。

この発明に係るオンラインコンテンツを提供するシステムおよび方法は、サーバー（たとえば、ゲームサーバー）から送出されるコンテンツの情報（たとえば、ゲームの進行状態の情報）を含むデータ信号と、このデータ信号とは別のオーディオ・ビデオ信号（たとえば、符号化デジタルオーディオ・ビデオ信号）との両方を、同一のネットワークを通じて、クライアント側の居住施設で受信し、受信したオーディオ・ビデオ信号が、該居住施設内のコンソール（たとえば、ゲームコンソール）の表示能力（グラフィック能力）を超える高解像度信号であってもテレビジョン表示装置等の表示装置に直接送信することを可能とする。

この場合、コンソールは、上述した公知のインタラクティブな装置に類似するモードで動作させてもよい。即ち、ビデオ信号およびオーディオ信号が、コンソールに内蔵された処理ユニットによって生成され、低解像度で表示装置に送出されるようにしてもよい。従って、このシステムは、表示装置のグラフィック表示性能に対応することが可能である。

なお、ネットワークとしては、広帯域のケーブルテレビネットワークを用いることが好ましい。

この発明に係るオンラインコンテンツを提供するシステムは、ケーブルモデムまたはネットワークアダプタによる接続によってサーバーとコンソールとの間でデータ信号が転送され、サーバーからのオーディオ・ビデオ信号が信号多重装置を通じて表示装置に送出されることを特徴とする。

また、この発明に係るネットワーク機能を有するゲームコンソールは、グラフィックプロセッサおよびサウンドプロセッサを内蔵し、このゲームコンソール上でゲームプログラムがローカル的に実行されているときに、所与の分解能のオーディオ・ビデオ信号を、直接、ゲームコンソールから表示装置に送信する。また、ゲームコンソールは、このゲームコンソールとゲームサーバーとのネットワーク接続が確立し、表示装置がゲームコンソールよりも高い分解能のオーディオ・ビデオ信号の表示に対応しているときに、ケーブルテレビネットワークを通じてゲームサーバーから受信した、より高品質のオーディオ・ビデオ信号を優先させるために、ゲームコンソールに送信されたローカルのオーディオ・ビデオ信号の処理を停止することを特徴とする。

さらに、この発明に係るオンラインコンテンツを提供するシステムは、ネットワークを通じて供給されるオンラインコンテンツを、データ信号と第１のビデオ信号に分割する信号分割器と、前記データ信号に基づきプログラムコンポーネントを実行して第２のビデオ信号を作成するコンソールと、供給されるビデオ信号により画像を表示する表示装置とを備え、前記コンソールに対して前記第２のビデオ信号を無効にする入力操作が行われたとき、前記表示装置上に、前記第１のビデオ信号により画像が表示されることを特徴とする。

さらに、この発明に係るオンラインコンテンツを提供するシステムは、ネットワークを通じて供給されるオンラインコンテンツを、データ信号と第１のビデオ信号に分割する信号分割器と、前記データ信号に基づきプログラムコンポーネントを実行して第２のビデオ信号を出力するコンソールと、供給されるビデオ信号により画像を表示する表示装置とを備え、該コンソールは、該コンソールから出力可能な前記第２のビデオ信号よりも前記第１のビデオ信号が高解像度の信号であると判別したとき、前記第２のビデオ信号の出力を無効とし、前記表示装置上で前記第１のビデオ信号による高解像度の画像が表示されることを特徴とする。

さらにまた、この発明に係るオンラインコンテンツを提供するシステムは、居住施設側のコンソールとネットワークを通じてデータ信号を送受する機能と、前記データ信号に基づきプログラムコンポーネントを実行する機能と、前記プログラムコンポーネントの実行により、前記ネットワークを通じて前記コンソールの表示解像度より高い解像度のビデオ信号を前記居住施設側の表示装置に直接送信する機能とを有するサーバー側施設を備えることを特徴とする。

この発明の上述した目的、特徴および利点、さらに、その他の目的、特徴および利点は、この発明の好ましい実施の形態が例示された添付図面および以下の説明を参照することによって容易に理解されるであろう。

図１は、ビデオゲームコンソール（ゲームコンソールまたは、単にコンソールともいう。）６０の主要部の構成を示すブロック図である。ここで、コンソール６０は、例えば、家庭用パーソナルコンピュータ、エンタテインメントシステムであるビデオゲーム機（ＴＶゲーム機）、または、セットトップボックス等のＣＰＵを有するシステムである。

図１に示すように、ゲームコンソール６０は、この発明に係るエンタテインメントシステム１１０を構成し、該システム１１０全体を制御するためのマイクロプロセッサユニット（ＭＰＵ）１１２と、種々のプログラムの実行およびデータの格納に使用されるメインメモリ１１４と、ジオメトリ処理に必要な浮動小数点ベクトル演算を行うためのベクトル演算ユニット１１６と、ＭＰＵ１１２の制御に基づいてデータを作成し、ビデオ信号をモニタ８０（例えば、表示装置としてＣＲＴ等を用いたデジタルテレビジョン受像機）に出力するためのイメージプロセッサ１２０と、ＭＰＵ１１２とイメージプロセッサ１２０との間、またはベクトル演算ユニット１１６とイメージプロセッサ１２０との間の転送バスを通じての通信を調停するグラフィックインターフェース１２２と、コンソール６０と周辺機器との間でデータの送受信を可能にする入出力ポート１２４と、カーネルなどの制御を行うための、例えば、フラッシュメモリから構成されるＯＳＤ機能内蔵ＲＯＭ（ＯＳＤＲＯＭ）１２６と、カレンダー機能およびタイマー機能を有するリアルタイムクロック１２８とを備える。

メインメモリ１１４、ベクトル演算ユニット１１６、グラフィックインターフェース１２２、ＯＳＤＲＯＭ１２６、リアルタイムクロック１２８および入出力ポート１２４は、データＢＵＳ１３０を通じてＭＰＵ１１２に接続されている。

また、データＢＵＳ１３０には、圧縮された動画およびテクスチャ画像、即ち、画像データを伸長して展開する画像処理ユニット（ＩＰＵ）１３８が接続されている。例えば、画像処理ユニット１３８は、ＭＰＥＧ２の標準フォーマットに従ってビットストリームの復号および展開を行うこと、マクロブロック復号を行うこと、逆離散コサイン変換を行うこと、色空間変換を行うこと、ベクトル量子化を行うこと等の機能を達成する。

サウンドシステムは、ＭＰＵ１１２からの命令に基づいて楽音またはその他のサウンド効果を作り出すサウンド処理ユニット（ＳＰＵ）１７１と、このＳＰＵ１７１によって波形データが記録されるサウンドバッファ１７３と、ＳＰＵ１７１によって作成された楽音またはサウンド効果を出力するスピーカ１７５とから構成される。スピーカ１７５は、表示装置８０の一部として組み込んだものでもよく、オーディオラインアウトコネクタに接続可能な外部スピーカであってもよい。

また、エンタテインメントシステム１１０には、データＢＵＳ１３０に接続されたデジタルデータの入出力機能を有する通信インターフェース１４０が設けられる。この通信インターフェース１４０は、この発明に係るデジタルコンテンツを入力するためのものである。例えば、通信インターフェース１４０を介し、ユーザーの入力したデータがサーバーの端末１０に転送され、サーバーの端末１０からステータスデータが転送される（図２参照）。

入出力ポート１２４には、エンタテインメントシステム１１０に対してデータ（例えば、キー入力データまたは座標データ）を入力するための入力装置（コントローラ）１３２と、種々のプログラムおよびデータ（即ち、オブジェクトデータ、テクスチャデータ等）が記録された例えば、ＣＤ−ＲＯＭ等の光ディスク７０のコンテンツを再生するための光ディスク装置１３６とが接続されている。

上述したイメージプロセッサ１２０は、レンダリングエンジン１７０、メモリインターフェース１７２、画像メモリ１７４および表示制御装置１７６（例えば、プログラム可能なＣＲＴコントローラ）などを備える。

レンダリングエンジン１７０は、ＭＰＵ１１２から供給されたレンダリングコマンドに対応して、メモリインターフェース１７２を通じて画像メモリ１７４に所定の画像データのレンダリングを行う。

第１のＢＵＳ１７８は、メモリインターフェース１７２とレンダリングエンジン１７０との間に接続され、第２のＢＵＳ１８０は、メモリインターフェース１７２と画像メモリ１７４との間に接続される。第１のＢＵＳ１７８および第２のＢＵＳ１８０の各々は、例えば、１２８ビットのビット幅を有する。レンダリングエンジン１７０は、画像メモリ１７４に対して高速にレンダリング処理を実行することが可能である。

レンダリングエンジン１７０は、３２０×２４０画素、または、６４０×４８０画素の画像データを、例えば、ＮＴＳＣ標準方式またはＰＡＬ標準方式に準拠してリアルタイムに、より具体的には、１／６０〜１／３０秒の間隔に十回〜数十回を超えるレートでレンダリングすることが可能である。

画像メモリ１７４には、ユニファイドメモリ構造が採用されている。例えば、テクスチャレンダリング領域と表示レンダリング領域とが、同一の領域に割り当てられている。

表示制御装置１７６は、光ディスク装置１３６によって光ディスク７０から検索されたテクスチャデータ、または、メインメモリ１１４上で作成されたテクスチャデータをメモリインターフェース１７２を通じて画像メモリ１７４のテクスチャレンダリング領域に書き込み、画像メモリ１７４の表示レンダリング領域にレンダリングされた画像データをメモリインターフェース１７２を通じて読み出し、この画像データをモニタ８０に出力することによって該モニタ８０の画面に表示することが可能なように構成されている。

次に、図２を参照して図１に説明したビデオゲームコンソール６０を組み込んだシステム全体の構造について説明する。

ゲームコンソール６０は、ケーブルテレビネットワークを通じてゲームサーバー１０に接続され、オーディオ・ビデオ信号は、ゲームサーバー１０から直接モニタ（テレビジョンモニター表示装置）８０に送信される。なお、以下の説明において、図３を参照して既に説明した構成要素と対応するこの発明の構成要素については、同一の参照符号を付ける。

図２に示すように、このシステムは、データ信号の送受信のためと高解像度オーディオ・ビデオ信号の送信のために配されている一以上のゲームサーバー（ゲームサーバー端末ともいう。）１０を有する所定のケーブルネットワーク用のヘッドエンド施設と、ゲームコンソール６０を有する居住施設とを備え、ゲームサーバー１０とコンソール６０とがそれぞれ双方向通信ネットワークであるケーブルネットワーク４０を通じて接続されている。

ここでは、理解を容易化するために、一つの居住施設について説明する。通常は、ゲームサーバーに対して接続される一以上の居住施設によってシステム全体の設計がなされる。

ヘッドエンド施設は、オンラインゲームサービスを提供するための一つ以上のゲームサーバー１０と、ローカルアエリアネットワーク（ＬＡＮ）２０と、ルータ３０と、信号多重装置３５とを備える。

ゲームサーバー１０は、ネットワークに接続されたゲームコンソール６０、即ち、該ゲームサーバー１０にケーブルテレビネットワーク４０を通じて接続されたゲームコンソール６０からの入力を受信する。さらに、ゲームサーバー１０は、居住施設のテレビモニタ８０に送信されるオーディオ・ビデオ信号を出力する。

上述したように、通常の場合、ゲームサーバー１０は、複数のネットワークに接続されたゲームコンソール６０からの入力を受信する機能を有する。また、このゲームサーバー１０は、ネットワークに接続されたゲームコンソール６０の各々に対し、例えば、データの受信確認信号、および（または）、ケーブルテレビネットワーク４０を通じてゲームコンソール６０のための同期信号もしくはトリガー信号を、ゲームコンソール６０の各々に対して送信する。

通常、ゲームサーバー１０は、ケーブルテレビのヘッドエンド施設内部のネットワークのバックボーンであるローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）２０に接続される。ゲームサーバー１０は、このＬＡＮ２０を通じて周辺記憶装置（図示せず）に格納された種々のプログラムおよびインタラクティブなメディアコンテンツにアクセス可能である。ゲームサーバー１０が複数存在する場合には、通常、ＬＡＮ２０は、種々のタイプのデータを取り扱うための複数のサーバーを相互接続するために用いられる。

さらに、この発明においては、ＬＡＮ２０は、ゲームサーバー１０からネットワークに接続されたゲームコンソール６０にデータを転送し、また、ネットワークに接続されたゲームコンソール６０からゲームサーバー１０にデータを転送するために利用される。ルータ３０は、受信したデータパケットに関連づけられたアドレスに基づいて指定されたコンピュータにデータを導入するために設けられる。このルータ３０は、クライアント側のゲームコンソール６０から受信したデータ信号を適切にＬＡＮ２０を通じて適切なゲームサーバー１０に導入する。

ゲームサーバー１０からのオーディオ・ビデオ出力は、例えば、ＭＰＥＧ２のフォーマットに符号化された高解像度のオーディオ・ビデオセグメントからなり、ゲームコンソール６０の側で実行されるプログラムコンポーネントによってテレビモニタ８０に再生される。

まず、このオーディオ・ビデオ出力は、ケーブルテレビのヘッドエンド施設で一般的に利用されている信号多重装置３５に導入される。この信号多重装置３５は、オーディオ・ビデオデータの複数のセグメントを複数のサブチャンネルから構成される単一のデータストリームまたは信号に論理的に結合または多重する機能を有する。この単一のデータストリームまたは信号は、このようなオーディオ・ビデオデータの復号および表示を行う制御部（図示せず）を内蔵するテレビモニタ８０によってデータストリームとしてケーブルテレビネットワーク４０を通じて受信される。

従って、上述したように、この発明に係るゲームサーバー１０は、二つの別個のタイプの信号、即ち、データ信号とオーディオ・ビデオ信号を出力する機能を有する。

ゲームサーバー１０およびゲームコンソール６０は、データ信号の送受信が可能である。このようなデータ信号は、ゲームサーバー１０とネットワークに接続されたゲームコンソール６０との各ユニットで実行される相補的なゲームプログラムコンポーネントの相互作用のため、このゲームサーバー１０とゲームコンソール６０との両者によって使用される。データ信号は、例えば、ＤＯＣＳＩＳ（Data Over Cable Service Interface Specification）によって定められた公知の業界標準規格に従ってケーブルテレビネットワークを通じて送受信可能なようにモジュール化される。

このようなデータ信号の機能および特徴は、図３に関連して説明された従来のシステムのものに本質的に類似するが、この発明においては、ゲームコンソール６０が、該ゲームコンソール６０の内部的なグラフィックおよびサウンド処理を実行不能にし、ケーブルテレビネットワーク４０を通じてゲームサーバー１０からオーディオ・ビデオ信号を受信するオプション（付加的な）機能を有する点で異なる。

このオーディオ・ビデオ信号は、ゲームコンソール６０側のゲームプログラムコンポーネントの実行に同期して、または調和して、さらには、同時放送の方法でテレビモニタ８０に表示される。

居住施設側のシステムは、図３に示した従来のシステムと本質的に同一の構成要素、即ち、ネットワークに接続されたゲームコンソール６０と、ゲームサーバー１０とゲームコンソール６０との間で送受信されるデータ信号の変調および復調するケーブルモデムまたはネットワークアダプタ装置５０と、ゲームコンソール６０に接続された表示装置（テレビ）８０と、信号分割器４５とを備える。

信号分割器４５は、０〜７５０ＭＨｚの範囲の周波数帯域にあるマルチバンドケーブルテレビ信号５５の各周波数帯域に同調させる機能（ネットワークに対する接続を可能にする機能）を有し、ゲームサーバー１０とネットワークに接続されたゲームコンソール６０との間で上り方向（サーバー１０への方向）および下り方向（ゲームコンソール６０への方向）に信号を伝送するために使用される。即ち、信号分割器４５は、ネットワーク接続機能を有する。

この場合、より具体的には、下り方向のデータ信号には、このデータ信号をケーブルモデム５０に送信するための、５０〜７５０ＭＨｚの範囲の周波数から選択された帯域Ａが用いられる。下り方向のオーディオ・ビデオ信号には、このオーディオ・ビデオ信号をテレビモニタ８０に導入するための、同じ５０〜７５０ＭＨｚの範囲の周波数から選択された帯域Ｂが用いられる。上り方向のデータ信号には、０〜５０ＭＨｚの範囲の周波数から選択された帯域Ｃが用いられる。

各帯域、特に、下り方向のオーディオ・ビデオコンテンツを処理するための帯域Ｂでは、時分割多重方式によって複数のチャンネルを処理可能である。従って、信号分割器４５は、基本的に二つの機能を有する。

一方の機能は、ケーブルテレビネットワーク４０を通じて受信した居住施設への下り方向の信号を二つの帯域Ａおよび帯域Ｂに同調した二つの周波数の信号に分割する機能である。

この帯域Ａおよび帯域Ｂに同調した二つの周波数の信号ａ、ｂの中、一方の帯域Ｂに同調した周波数の信号ｂは、テレビモニタ８０のためのものであり、他方の帯域Ａに同調した周波数の信号ａは、ケーブルモデム５０のためのものである。

他方の機能は、下り方向のオーディオ・ビデオ信号ｂの帯域Ｂから充分に周波数の離れた他の周波数帯域Ｃに上り方向のデータ信号ｃを割り当てることによって、ケーブルモデム５０からのデータ信号ｃがテレビのオーディオ・ビデオ信号ｂに干渉することを防止するためのものである。

即ち、ケーブルテレビネットワーク４０と信号分割器４５は、結果として、コンソール６０とサーバー１０との間のデータ信号ａ、ｃの第１の接続を確立するとともに、サーバー１０と表示装置８０との間の第２の接続を確立する。ここで、第１の接続および第２の接続は、一般的に利用されるネットワークインフラストラクチャー上で論理的に分割された（たとえば、周波数軸上で分割された）異なるチャンネルを用いる。

通常、ネットワークに接続されたゲームコンソール６０は、（メディア）ゲーム、映画、音楽等のパッケージ化された媒体を配布するための記録媒体７０を含む。このような記録媒体７０には、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ等が含まれる。また、この発明の実施の形態によれば、ケーブルモデム５０を通じてケーブルテレビネットワーク４０の接続を確立するためのネットワークソフトウエアプログラムが記録媒体７０に記録される。記録媒体７０に記録しておくことに代替して、ネットワークソフトウエアプログラムをゲームコンソール６０に予め記録されているようにしてもよい。

テレビモニタ８０は、ゲームコンソール６０から受けた信号（図１に関連して説明したイメージプロセッサ１２０、画像処理ユニット１３８および音声処理ユニット１７１によって生成された信号）またはゲームサーバー１０から受信したデジタルオーディオ・ビデオ信号のいずれかを表示する。テレビモニタ８０は、ＮＴＳＣフォーマット、ＰＡＬフォーマット、または、１０８０／６０Ｉ（１０８０画素、６０フレーム／秒、インタレース）フォーマットおよび７２０／６０Ｐ（７２０画素、６０フレーム／秒、プログレッシブノンインタレース）フォーマットを含む公知のデジタルテレビ放送フォーマット等、一つ以上のテレビフォーマットで表示する機能を有する。

ゲームサーバー１０からのオーディオ・ビデオ信号ｂがケーブルテレビネットワーク４０を通じて受信された場合には、イメージプロセッサ１２０、画像処理ユニット１３８および音声処理ユニット１７１が動作することなく、ゲームコンソール６０からのオーディオ・ビデオ信号は、テレビモニタ８０に受け渡しされない。

この場合の動作では、オーディオ・ビデオ信号ｂおよび上り方向・下り方向のデータ信号ｃ、ａは、ケーブルテレビネットワーク４０の異なる帯域Ｂ、Ｃ、Ａを通じて別々に送受信される。高速なケーブルテレビネットワーク４０の接続によって、このような信号は、テレビモニタ８０とゲームコンソール６０とに時間的に十分に速く到達するため、ゲームコンソール６０側でのユーザーの入力によって、テレビモニタ８０のオーディオ・ビデオコンテンツの変化に対して影響を与えることが可能である。この場合、データ信号ａ、ｃは、データパケットとしてパッケージされ、また、ゲームサーバー１０およびゲームコンソール６０のそれぞれのためにＩＰ（または他のネットワークのプロトコールの）アドレスが指定され、ケーブルテレビネットワーク４０を通じてルータ３０とケーブルモデム５０との間で伝送される。多重されたオーディオ・ビデオデータは、ケーブルネットワーク４０を通じて信号ｂとして送信され、この多重されたオーディオ・ビデオデータの復号および表示を行うために必要な復号装置（図示せず）を内蔵したテレビモニタ８０によって受信される。

次に、代表的なゲームコンソール６０の動作について説明する。

（ア）ネットワークに接続されていない状態のコンソール単独（ローカル）での動作
このモードでは、ゲームコンソール６０の動作にネットワーク接続が不要であり、ゲームプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭまたはＤＶＤ−ＲＯＭ等のディスク状の記録媒体７０からゲームコンソール６０のメインメモリ１１４にロードされ、このゲームプログラムが実行されると、サウンドおよびグラフィックの制御が、ゲーム用のコントローラまたは入力装置１３２を介したユーザーの入力に従って、イメージプロセッサ１２０、ＩＰＵ１３８、および（または）ＳＰＵ１７１によって処理され、その結果、オーディオ出力およびビデオ出力がディスプレイモニタ８０に転送される。この場合、通常、テレビモニタ８０は、ＮＴＳＣフォーマットまたはＰＡＬフォーマット等の一般的なＴＶフォーマットに対応している。

（イ）ネットワークに接続されるが、居住施設側のコンソールによりオーディオ・ビデオ制御が行われる場合の動作
このモードでは、図３の従来の方法に従ってネットワーク４０を介したオンラインゲーム体験が可能になる。

このような場合、テレビモニタ８０は、ゲームコンソール６０のグラフィック機能が対応するＮＴＳＣフォーマットまたはＰＡＬフォーマットのような標準的なフォーマットのみの処理を行う。この場合、双方向のケーブルテレビネットワーク４０を通じてデータを共有しながらサーバー側とコンソール側のプログラムコンポーネントが連携して実行されるが、メインメモリ１１４にロードされたコンソール側のプログラムコンポーネントが実行された際であっても、サウンドおよびグラフィックの制御は、ゲーム用のコントローラまたは入力装置１３２からのユーザーの入力および（または）信号帯域Ａを通じてゲームサーバー１０から受信した更新状態の情報をも示すデータ信号ａに従って、イメージプロセッサ１２０、ＩＰＵ１３８、および（または）ＳＰＵ１７１によって継続的に処理され、その結果、ゲームコンソール６０からのオーディオ出力およびビデオ出力がディスプレイモニタ８０に転送される。

（ウ）ネットワークに接続され、高解像度のオーディオ・ビデオ信号がケーブルテレビネットワークを通じて導入される場合の動作
この実施の形態においては、この発明によって、ユーザーがネットワークに接続されたゲームコンソール６０のグラフィック再生能力を超えた高解像度のグラフィック品質を楽しむことが可能となる。

ＮＴＳＣフォーマットおよびＰＡＬフォーマットのような現在一般に広く利用可能となっているテレビフォーマットではない別の高解像度に対応したテレビモニタ８０が使用される場合、例えば、ユーザーが、１０８０／６０Ｉおよび７２０／５６０Ｐのような高解像度のデジタルテレビ放送用フォーマットに対応したテレビモニタを使用する場合を想定する。

この場合、ユーザーが、例えば、ゲームコンソール６０またはゲーム用コントローラ１３２のボタンを押す入力操作によって、イメージプロセッサ１２０、ＩＰＵ１３８およびＳＰＵ１７１によるローカルでの（該ゲームコンソール６０での）オーディオ信号およびビデオ信号（第１のビデオ信号）の処理を無効にすることができ、その代わりに、ケーブルテレビネットワーク４０を通じてゲームサーバー１０からデジタル的に符号化されたオーディオ信号およびビデオ信号（第２のビデオ信号）を受信することによって、解像度が大幅に向上したビデオ信号からなる高画質の映像をテレビモニタ８０に表示することが可能となる。

イメージプロセッサ１２０、ＩＰＵ１３８およびＳＰＵ１７１の無効化処理を、識別コード、または、ＣＤ−ＲＯＭもしくはＤＶＤ−ＲＯＭ等の記録媒体７０に記録されたネットワークソフトウエアを用いてゲームプログラムがネットワークを通じてオンライン上で実行されるためのものであることを自動的に検出するとともに、テレビモニタ８０の解像度を検出することによって実行してもよい。

テレビモニタ８０がゲームサーバー１０によって作成された高解像度のグラフィックに対応している場合は、信号分割器４５からテレビモニタ８０への信号線を通じて受け渡されるオーディオ・ビデオ信号ｂを優先させるため、ゲームコンソール６０からのオーディオ・ビデオ出力が自動的に無効となる。いずれの場合であっても、このシステムは自由な対応が可能であり、ユーザーはテレビモニタ８０がサポートする最も高品質のグラフィックを楽しむことが可能である。

（エ）ゲームに使用されない放送用モード
現在オンラインゲームを行っていないユーザーまたはネットワークに接続されたゲームコンソールを持っていないユーザーに対しても、ケーブルテレビネットワーク４０のヘッドエンド施設は、視聴者に対して進行中のオンラインゲームコンテンツをテレビモニタ８０上で視聴する機会を提供することができる。即ち、このシステムは、潜在的なユーザーに対する製品のマーケティング活動を行う機会をオンラインゲームサービスプロバイダおよびゲームコンテンツ供給者に提供するものである。

この発明の種々の動作モード（実施の形態）に関する上述した説明により、この発明が、ネットワークを通じて利用されるように意図されたものであるか否かに係わらず、本システムに使用されるゲームソフトウエアのタイプに依存した種々の異なる条件に簡単に対応できること、また、本システムが、テレビモニタ８０のグラフィック機能に最適に対応できるため、システムの用途が広がり、複数のソフトウエアおよびハードウエアのプラットフォームで利用可能であることが理解される。

上述したオンラインゲームのほかに、この発明の他の適用例として、以下の場合が想定される。以下の説明は、単なる想定可能な適用例を示すものであり、この発明をこのような適用例に限定するものではない。

（１） ネットワークを利用したリアルタイムな投票
参加者は、ゲームコンソール６０のコントローラ１３２を通じて種々の問題に対して投票または回答を行うことが可能である。複数のユーザーから受信した投票は、サーバー１０側で集計される。サーバー１０からの投票結果を示すグラフ出力は、ケーブルテレビネットワーク４０を通じて導入され、テレビモニタ８０に表示される。

（２） バーチャルギャンブル
競馬またはルーレットなどの擬似的なギャンブルのシナリオの実現が可能である。ユーザーは、ネットワークに接続されたゲームコンソール６０のコントローラ等の入力装置１３２を用いてケーブルテレビネットワーク４０を通じてベットを行うことが可能である。ゲームサーバー１０は、所定時間分のベットの結果を集計し、ベットが終了したときに、ユーザーにギャンブルを擬似的に体験させる。

（３） インタラクティブに共同して行う芸術の実演
複数のユーザーがそれぞれ楽器または他の芸術的な道具を担当している場合を想定する。各々の道具は、ネットワークに接続されたゲームコンソール６０に割り当てられ、コントローラ（入力装置）１３２によって使用される。ユーザーがネットワークに接続されたゲームコンソール６０を通じて入力操作を行うと、入力データがゲームサーバー１０に伝送される。

ゲームサーバー１０は、複数のユーザーの入力に基づくサウンドおよびグラフィック（例えば、音楽、および、キャラクタまたはユーザーの化身のダンス）を作成する。ゲームサーバーは、入力データを統合し、作成したグラフィックおよびサウンドをケーブルテレビネットワーク４０を通じてテレビモニタ８０および（または）別に用意したテレビモニタ等の表示装置で出力する。

（４） 複数のエンディングを有するドラマ
ネットワークに接続されたゲームコンソール６０を用いて視聴者のアクションによってインタラクティブに決定されたシナリオまたは筋書きを描写したインタラクティブなドラマが実現される。ドラマの進行中、常時、複数の視聴者によって選択された入力アクションが集計され、多数存在するものが尊重されるように（または、少数存在するものが尊重される場合もあり、他の統計的な決定方法が用いられることもある）、ユーザーから受信した入力によってシナリオの結末が修正される。

上述したこの発明の説明においては、ゲームコンソール６０とゲームサーバー１０との間の双方向のデータ転送とゲームコンソール６０によって受信されるゲームサーバー１０からのオーディオ・ビデオデータの転送とがケーブルテレビネットワーク４０の周波数分割された各帯域で行われるものとして説明された。

しかしながら、この発明は、周波数分割された帯域を利用するように限定されるものではなく、例えば、この発明の実施に必要なネットワークコネクションを、概して一般に利用されているネットワークインフラストラクチャー上で、論理的に分割された複数の異なるチャンネルで行うことが可能なスペクトラムを分布させた技術のように、現在使用中または開発中の他の広帯域技術を用いて実施してもよいことはもちろんである。

なお、この発明の範囲および精神から逸脱することなく、この発明に対して種々の改変が施すことが当業者にとって可能である。従って、この出願の請求項は、この明細書に述べられた説明および図面によって限定されるものではなく、当業者にとって均等物であると合理的に判断される全ての特徴を包含するものと解釈されるべきである。

［発明の効果］
以上説明したように、この発明によれば、サーバー側の施設と、コンソールおよび表示装置を有するクライアント側の施設とがネットワークを介して接続されているオンラインコンテンツを提供するシステムまたは方法において、サーバー側から前記クライアント側の表示装置にビデオ信号を直接伝送可能に構成している。

このため、コンソールの出力表示解像度ではなく、表示装置の表示解像度により上記ビデオ信号に対応する画像（映像）を表示することができる。

したがって、コンソールでオンラインコンテンツを処理中、表示装置上では、コンソールの表示処理能力を超えた高解像度の画像（映像）を見る（表示する）ことができる。

ネットワーク機能を有するビデオゲームコンソールの主要部の構成例を示すブロック図である。 ケーブルテレビネットワークを通じてゲームサーバーに接続するように意図された図１例のビデオゲームコンソールを組み込んだシステム全体の構成図である。 ゲームサーバーに接続してインタラクティブなゲームを行うための従来技術に係るシステムの構成図である。

符号の説明

１０…ゲームサーバー ２０…ＬＡＮ
３０…ルータ ３５…信号多重装置
４０…ケーブルテレビネットワーク ４５…信号分割器
５０…ケーブルモデム ５５…マルチバンドケーブルテレビ信号
６０…ゲームコンソール ７０…記録媒体（光ディスク）
８０…表示装置（テレビモニタ）

Claims (8)

1. プログラムコンポーネントを実行して第１のビデオ信号を出力するとともにオンラインコンテンツの提供を要求するオンラインコンテンツ要求信号を出力するコンソールと、
   前記第１のビデオ信号による画像を表示する表示装置と、
   前記コンソールと前記表示装置とに接続されたネットワーク接続器と、を有するオンラインコンテンツ表示システムであって、
   前記ネットワーク接続器は、前記コンソールから出力された前記オンラインコンテンツ要求信号に応じてオンラインコンテンツを提供するサーバに通信ネットワークを介して接続可能であり、
   前記ネットワーク接続器は、前記通信ネットワークを介して前記サーバが提供する前記オンラインコンテンツをデータ信号と第２のビデオ信号に分割し、前記データ信号を前記コンソールに、前記第２のビデオ信号を前記表示装置に送信する信号分割器を備え、
   前記コンソールに対して前記第１のビデオ信号を無効にする入力操作が行われたとき、前記表示装置上に、前記第２のビデオ信号による画像が表示される
   ことを特徴とするオンラインコンテンツ表示システム。
2. プログラムコンポーネントを実行して第１のビデオ信号を出力するとともにオンラインコンテンツの提供を要求するオンラインコンテンツ要求信号を出力するコンソールと、
   前記第１のビデオ信号による画像を表示する表示装置と、
   前記コンソールと前記表示装置とに接続されたネットワーク接続器と、を有するオンラインコンテンツ表示システムであって、
   前記ネットワーク接続器は、前記コンソールから出力された前記オンラインコンテンツ要求信号に応じてオンラインコンテンツを提供するサーバに通信ネットワークを介して接続可能であり、
   前記ネットワーク接続器は、前記通信ネットワークを介して前記サーバが提供する前記オンラインコンテンツをデータ信号と第２のビデオ信号に分割し、前記データ信号を前記コンソールに、前記第２のビデオ信号を前記表示装置に送信する信号分割器を備え、
   前記コンソールは、前記表示装置の解像度が前記コンソールの表示能力を上回ると判別したとき、前記第１のビデオ信号の出力を無効とし、
   前記表示装置上で前記第２のビデオ信号による高解像度の画像が表示される
   ことを特徴とするオンラインコンテンツ表示システム。
3. 請求項１又は２記載のオンラインコンテンツ表示システムにおいて、
   前記オンラインコンテンツ要求信号は、前記サーバで実行されるプログラムに対する命令データを含み、
   前記オンラインコンテンツは、前記命令データに応じて内容が更新されるものであることを特徴とするオンラインコンテンツ表示システム。
4. 請求項１乃至３のいずれか１項に記載のオンラインコンテンツ表示システムにおいて、
   前記オンラインコンテンツは、オンラインゲームのコンテンツであることを特徴とするオンラインコンテンツ表示システム。
5. コンソールにおいてプログラムコンポーネントを実行して第１のビデオ信号を生成し、この第１のビデオ信号による画像を表示装置で表示する第１の画像表示ステップと、
   ネットワーク接続器及び通信ネットワークを介して前記コンソールに接続されたサーバに対し、オンラインコンテンツの提供を要求するオンラインコンテンツ要求信号を前記コンソールから送信するオンラインコンテンツ要求ステップと、
   前記通信ネットワークを介して前記サーバから提供されたオンラインコンテンツを、前記ネットワーク接続器に含まれる信号分割器によりデータ信号と第２のビデオ信号に分割する信号分割ステップと、
   前記データ信号を前記信号分割器から前記コンソールに送信するデータ信号送信ステップと、
   前記第２のビデオ信号を前記信号分割器からこの信号分割器に接続された前記表示装置に送信する第２のビデオ信号送信ステップと、
   前記コンソールに対して前記第１のビデオ信号を無効にする入力操作が行われたとき、前記第２のビデオ信号による画像を前記表示装置に表示する第２の画像表示ステップと
   を有するオンラインコンテンツ表示方法。
6. コンソールにおいてプログラムコンポーネントを実行して第１のビデオ信号を生成し、この第１のビデオ信号による画像を表示装置に表示する第１の画像表示ステップと、
   ネットワーク接続器及び通信ネットワークを介して前記コンソールに接続されたサーバに対し、オンラインコンテンツの提供を要求するオンラインコンテンツ要求信号を前記コンソールから送信するオンラインコンテンツ要求ステップと、
   前記通信ネットワークを介して前記サーバから提供された前記オンラインコンテンツを、前記ネットワーク接続器に含まれる信号分割器によりデータ信号と第２のビデオ信号に分割する信号分割ステップと、
   前記データ信号を前記信号分割器から前記コンソールに送信するデータ信号送信ステップと、
   前記第２のビデオ信号を前記信号分割器からこの信号分割器に接続された前記表示装置に送信する第２のビデオ信号送信ステップと、
   前記表示装置の解像度が前記コンソールの表示能力を上回るか否かを前記コンソールにおいて判定する解像度判定ステップと、
   前記解像度判定ステップにおいて、前記表示装置の解像度が前記コンソールの表示能力を上回ると判定したとき、前記第１のビデオ信号の出力を無効とし、前記第２のビデオ信号による高解像度の画像を前記表示装置に表示する第２の画像表示ステップと
   を有するオンラインコンテンツ表示方法。
7. 請求項５又は６記載のオンラインコンテンツ表示方法において、
   前記オンラインコンテンツ要求信号は、前記サーバで実行されるプログラムに対する命令データを含み、
   前記オンラインコンテンツは、前記命令データに応じて内容が更新されるものであることを特徴とするオンラインコンテンツ表示方法。
8. 請求項５乃至７のいずれか１項に記載のオンラインコンテンツ表示方法おいて、
   前記オンラインコンテンツは、オンラインゲームのコンテンツであることを特徴とするオンラインコンテンツ表示方法。

Images