JP3853561B2 - 画像形成装置管理システムおよび画像形成装置管理方法とそれに使用する携帯型コンピュータ，中央管理装置，画像形成装置，並びに記録媒体 - Google Patents
画像形成装置管理システムおよび画像形成装置管理方法とそれに使用する携帯型コンピュータ，中央管理装置，画像形成装置，並びに記録媒体 Download PDFInfo
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、コンピュータを備えた中央管理装置と複数の画像形成装置（例えば複写機）とを公衆通信回線網，複数の通信アダプタ，複数の有線又は無線による専用インタフェースを介して接続すると共に、上記各通信アダプタの少なくとも１台に携帯型コンピュータ（市販のノート型パーソナルコンピュータに限らず、専用の小型コンピュータ又はコンピュータ機能を有する機器をも含む）を接続して構成し、画像形成装置管理ビジネスを行なうための画像形成装置管理システムおよび画像形成装置管理方法、そのシステムを構成する携帯型コンピュータ，画像形成装置，中央管理装置（コンピュータを備えている）、並びにそれらの各コンピュータに必要な機能を実現させるプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
画像形成装置管理システムとしては、公衆通信回線網を利用し、更に複数の通信アダプタおよび複数の有線又は無線による専用インタフェースを使用して、顧客先（遠隔地）に設置されている複数の画像形成装置（複写機，プリンタ，印刷機，ファクシミリ装置等を総称する）をサービスセンタに設置された中央管理装置（センタシステム）と接続可能にしたものが知られている。
【０００３】
ところで、このような画像形成装置管理システムで使用されている顧客先の画像形成装置に対して、サービスマン（ＣＥ）は以下の（１）〜（４）に示すような作業を行なっている。
【０００４】
（１）顧客先の画像形成装置で故障や機能動作不良等の異常が発生したとき、その異常を修復するために、該当する（異常が発生した）画像形成装置を購入した顧客先に赴き、その画像形成装置のファームウェアバージョンを示す情報を必要とする場合は、その画像形成装置の設置場所に行き、その画像形成装置の所定の蓋を外し、例えば該当する制御基板上のファームウェアが搭載されたＲＯＭに記されたそのファームウェアのバージョンを読み取るか、もしくは該当する画像形成装置の操作部上のキー操作により、その画像形成装置をメンテナンスモードに切り替え、そのファームウェアのバージョンの読み取り・表示を行なわせる。
【０００５】
ここで、画像形成装置のファームウェアとは、標準構成に対応する機器プログラム（画像形成装置本体を制御するための機器プログラム）、オプション構成に対応する機器プログラム（自動原稿給送装置，ソータ，フィニッシャ等のオプション機器を制御するための機器プログラム）、あるいはその両方の機器プログラムをさす。
【０００６】
（２）顧客先の画像形成装置で故障や機能動作不良等の異常が発生したとき、その異常を修復するために、その異常が発生した要因がファームウェアにあると考え、例えば改善のためのバージョンアップ（バージョン変更）されたファームウェアが存在するか否かを確認する必要性が生ずることがあり、このような場合、顧客先よりセンタシステムのオペレータ（センタオペレータ）に対して電話で問い合わせを行なう。
【０００７】
（３）該当する画像形成装置のファームウェアのバージョンアップされたものが存在する場合、センタオペレータに対してそのバージョンアップされたファームウェアを送るように指示する。
（４）該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替え（更新）および各種機能動作のチェックを行ない、それが終了（完了）すると、センタオペレータに対して電話でその旨の報告を行なうと共に、該当する画像形成装置の更新後のファームウェアのバージョンや標準構成，オプション構成等の報告を行なう。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、（１）に示したような該当する画像形成装置のファームウェアバージョンを示す情報を知るための作業では、サービスマンにとって大きな手間と時間が発生する。また、顧客にとって、上記作業中は該当する画像形成装置が使用不可となり、顧客の業務効率が著しく低下する。
【０００９】
そこで、センタシステムよりオンラインで該当する画像形成装置のファームウェアバージョンを示す情報を収集する方法もあるが、サービスマンによる顧客先からセンタオペレータへの上記情報の収集依頼、およびセンタオペレータによる顧客先のサービスマンへのその収集結果の通知等により、センタオペレータおよびサービスマンの負担が大きく、しかも通信料金の発生が伴う。
【００１０】
（２）に示したような該当する画像形成装置に対するファームウェアのバージョンアップの有無を確認するための作業も、サービスマンおよびセンタオペレータの負担が大きく、時間もかかる。また、サービスマンおよびセンタオペレータの双方の伝達ミスによるトラブル発生の可能性を持ち、通話料金の発生も伴う。
（３）に示したような該当する画像形成装置のファームウェアのバージョンアップされたものを取得するための作業も、上述と同様な不都合が生じる。
【００１１】
そこで、該当する画像形成装置が、公衆通信回線を利用して、センタシステム（センタ局）から伝送されてくる機器動作用の制御プログラム（バージョンアップされたファームウェア）をプログラムメモリに更新書き込みする（ファームウェアの入れ替えを行なう）方法も提案されている（例えば特開平７―１４３２７１号公報参照）。
【００１２】
しかし、このような方法によれば、顧客の装置使用都合の確認が困難である。また、通信公衆回線網および専用インタフェース上の通信量が増大し、他の画像形成装置の故障通報等が遅れる。さらに、専用インタフェースあるいは該当する画像形成装置のインタフェース部分の異常発生時には、これを修復しないとファームウェアの更新もできない。場合によっては、この間該当する画像形成装置の使用も不可能な状態が発生する。
【００１３】
（４）に示したような該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替えおよび各種機能動作のチェック後の作業によれば、サービスマンによる電話報告の手間の発生や報告ミス、もしくはセンタオペレータによる更新情報入力の手間や入力ミス等を誘発する可能性がある。
【００１４】
この発明は上記の問題点に鑑みてなされたものであり、顧客先の画像形成装置で異常が発生した場合におけるサービスマンによる作業を経済的且つ効率的に行なえるようにすると共に、センタオペレータによる手間を削減することを目的とする。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
この発明は、上記の目的を達成するため、画像形成装置管理システムおよび画像形成装置管理方法とそれに使用する携帯型コンピュータ，中央管理装置（コンピュータを含む），画像形成装置，並びにそれらのコンピュータに必要な機能を実現させるためのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を提供する。
【００１６】
請求項１の発明による画像形成装置管理システムは、コンピュータを備えた中央管理装置と、その中央管理装置に公衆通信回線網を介して接続する複数の通信アダプタと、その複数の通信アダプタにそれぞれ有線又は無線による専用インタフェースを介して接続する複数の画像形成装置とによって構成され、中央管理装置が、公衆通信回線網，上記複数の通信アダプタ，および上記複数の専用インタフェースを介して上記複数の画像形成装置を集中管理し、画像形成装置管理ビジネスを行なうための画像形成装置管理システムにおいて、次のようにしたことを特徴とする。
【００１７】
すなわち、上記複数の通信アダプタのうち、少なくとも１台の通信アダプタに携帯型コンピュータを接続する手段を設け、該手段により上記通信アダプタに接続される携帯型コンピュータに、その通信アダプタに接続されている画像形成装置のファームウェアバージョンを示す情報を読み取るファームウェアバージョン情報読取手段と、該手段によって読み取った情報を表示，用紙への画像形成，又は音声によって出力するファームウェアバージョン出力手段とを設けたものである。
【００１８】
請求項２の発明による画像形成装置管理システムは、請求項１の画像形成装置管理システムにおいて、上記携帯型コンピュータのファームウェアバージョン出力手段を、上記ファームウェアバージョンを示す情報をその携帯型コンピュータの表示部に表示することにより出力する手段としたものである。
【００１９】
請求項３の発明による画像形成装置管理システムは、請求項１の画像形成装置管理システムにおいて、上記携帯型コンピュータのファームウェアバージョン出力手段を、上記ファームウェアバージョンを示す情報を上記通信アダプタを介してその携帯型コンピュータと接続されている上記画像形成装置によって用紙に画像形成させることにより出力する手段としたものである。
【００２０】
請求項４の発明による画像形成装置管理システムは、請求項１〜３のいずれかの画像形成装置管理システムにおいて、上記通信アダプタに接続される携帯型コンピュータに、その通信アダプタに接続されている画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かを上記中央管理装置に問い合わせる問い合わせ情報にその画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信する手段と、その問い合わせ情報に対して上記中央管理装置から応答情報を受信したとき、該応答情報を出力する応答情報出力手段とを設け、上記中央管理装置に、上記携帯型コンピュータから上記問い合わせ情報を受信したとき、その問い合わせ情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいてファームウェアバージョンの新たな変更の有無をチェックし、その結果を含む応答情報を上記携帯型コンピュータへ送信する手段を設けたものである。
【００２１】
請求項５の発明による画像形成装置管理システムは、請求項４の画像形成装置管理システムにおいて、上記携帯型コンピュータの応答情報出力手段を、上記応答情報をその携帯型コンピュータの表示部に表示することにより出力する手段としたものである。
【００２２】
請求項６の発明による画像形成装置管理システムは、請求項４の画像形成装置管理システムにおいて、上記携帯型コンピュータの応答情報出力手段を、上記応答情報を上記通信アダプタを介して該携帯型コンピュータと接続されている上記画像形成装置によって用紙に画像形成させることにより出力する手段としたものである。
【００２３】
請求項７の発明による画像形成装置管理システムは、請求項４〜６のいずれかの画像形成装置管理システムにおいて、上記通信アダプタに接続される携帯型コンピュータに、その通信アダプタに接続されている画像形成装置に対してバージョン変更があったファームウェアのダウンロードを上記中央管理装置に要求するダウンロード要求情報に上記画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信する手段と、そのダウンロード要求情報に対して上記中央管理装置からファームウェアを受信したとき、そのファームウェアをメモリに蓄積する手段とを設け、上記中央管理装置に、上記携帯型コンピュータから上記ダウンロード要求情報を受信したとき、そのダウンロード要求情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいて、バージョン変更があったファームウェアを上記携帯型コンピュータへ送信する手段を設けたものである。
【００２４】
請求項８の発明による画像形成装置管理システムは、請求項７の画像形成装置管理システムにおいて、上記携帯型コンピュータに、上記メモリへのファームウェアの蓄積が終了した後、そのメモリに蓄積したファームウェアを読み込み、上記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なう手段を設けたものである。
【００２５】
請求項９の発明による画像形成装置管理システムは、請求項７の画像形成装置管理システムにおいて、上記携帯型コンピュータに、ファームウェアの入れ替えを指示するための入替指示操作手段と、上記メモリへのファームウェアの蓄積が終了した後、上記入替指示操作手段が操作されたとき、上記メモリに蓄積したファームウェアを読み込み、上記通信アダプタを介して接続されている上記画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なう手段とを設けたものである。
【００２６】
請求項１０の発明による画像形成装置管理システムは、請求項７の画像形成装置管理システムにおいて、上記携帯型コンピュータに、ＩＣカードもしくはメモリカード等の記録媒体を挿着し得る書込装置を接続する手段と、該手段によって上記記録媒体が挿着された書込装置が接続されている状態で、上記メモリへのファームウェアの蓄積が終了したとき、そのメモリに蓄積したファームウェアを上記書込装置によって上記記録媒体に書き込ませる手段とを設けたものである。
【００２７】
請求項１１の発明による画像形成装置管理システムは、請求項７の画像形成装置管理システムにおいて、上記携帯型コンピュータに、ＩＣカードもしくはメモリカード等の記録媒体を挿着し得る書込装置を接続する書込装置接続手段と、上記記録媒体へのファームウェアの書き込みを指示するための書込指示操作手段と、上記メモリへのファームウェアの蓄積が終了した後、上記記録媒体が挿着された書込装置が上記書込装置接続手段によって接続されている状態で、上記書込指示操作手段が操作されたとき、上記メモリに蓄積したファームウェアを上記書込装置によって上記記録媒体に書き込ませる手段とを設けたものである。
【００２８】
請求項１２の発明による画像形成装置管理システムは、請求項１０又は１１記載の画像形成装置管理システムにおいて、上記複数の画像形成装置のうち、少なくとも１台の画像形成装置に、上記記録媒体を挿着し得る読込装置と、ファームウェアの入れ替えを指示するための入替指示操作手段と、上記読込装置に上記ファームウェアが書き込まれた記録媒体が挿着された状態で、上記入替指示操作手段が操作されたとき、上記読込装置に上記記録媒体からファームウェアを読み込ませて、ファームウェアの入れ替えを行なうファームウェア入替手段とを設けたものである。
【００２９】
請求項１３の発明による画像形成装置管理システムは、請求項１２の画像形成装置管理システムにおいて、上記記録媒体には、画像形成装置の機種・機番等の識別情報も書き込まれており、上記画像形成装置のファームウェア入替手段を、上記読込装置に上記記録媒体からファームウェアを読み込ませるのに先立ち、上記識別情報を読み込ませ、その読み込んだ識別情報とその画像形成装置の識別情報とを比較し、その各識別情報が一致した場合にのみ、上記記録媒体からファームウェアを読み込ませて、ファームウェアの入れ替えを行なう手段としたものである。
【００３０】
請求項１４の発明による画像形成装置管理システムは、請求項１３の画像形成装置管理システムにおいて、上記画像形成装置のファームウェア入替手段に、上記記録媒体から読み込んだ識別情報とその画像形成装置の識別情報とが一致しなかった場合には、上記読込装置に上記記録媒体からのファームウェアの読み込みを中止させると共に、識別情報が一致しない旨を示す情報を表示，用紙への画像形成，又は音声によって出力する手段を備えたものである。
【００３１】
請求項１５の発明による画像形成装置管理システムは、請求項８，９，１２〜１４のいずれか一項に記載の画像形成装置管理システムにおいて、上記携帯型コンピュータに、上記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置の入れ替えられたファームウェアによる各種機能動作のチェック完了の通知を指示するための操作手段と、その操作手段が操作されたとき、そのチェック完了を示すチェック完了情報に上記画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信する手段とを設け、上記中央管理装置に、上記各画像形成装置のファームウェアバージョンを一括管理するためのデータベースと、上記各画像形成装置のファームウェアの入れ替えの履歴を一括管理するためのデータベースと、上記携帯型コンピュータから上記チェック完了情報を受信したとき、その情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいて上記各データベースを更新する手段とを設けたものである。
【００３２】
請求項１６の発明による画像形成装置管理方法は、コンピュータを備えた中央管理装置に公衆通信回線網を介して複数の通信アダプタを接続し、該複数の通信アダプタにそれぞれ有線又は無線による専用インタフェースを介して複数の画像形成装置を接続して、上記中央管理装置によって、公衆通信回線網，上記複数の通信アダプタ，および上記複数の専用インタフェースを介して上記複数の画像形成装置を集中管理するビジネスを提供する画像形成装置管理方法であって、上記複数の通信アダプタのうち、少なくとも１台の通信アダプタに携帯型コンピュータを接続し、その携帯型コンピュータによって、上記通信アダプタに接続されている画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かを上記中央管理装置に問い合わせる問い合わせ情報に該画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信し、その中央管理装置が、その問い合わせ情報を受信すると、その情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいてファームウェアバージョンの新たな変更の有無をチェックし、その結果を含む応答情報を上記携帯型コンピュータへ送信し、その携帯型コンピュータが、その応答情報を受信して表示，用紙への画像形成，又は音声によって出力するものである。
【００３３】
請求項１７の発明による画像形成装置管理方法は、請求項１６の画像形成装置管理方法において、上記携帯型コンピュータによって、上記通信アダプタに接続されている画像形成装置に対してバージョン変更があったファームウェアのダウンロードを上記中央管理装置に要求するダウンロード要求情報にその画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信し、その中央管理装置が、そのダウンロード要求情報を受信すると、その要求情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいてバージョン変更があったファームウェアを上記携帯型コンピュータへ送信し、その携帯型コンピュータが、そのファームウェアを受信してメモリに蓄積した後、その蓄積したファームウェアを読み込み、上記画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なうものである。
【００３４】
請求項１８の発明による画像形成装置管理方法は、コンピュータを備えた中央管理装置に公衆通信回線網を介して複数の通信アダプタを接続し、該複数の通信アダプタにそれぞれ有線又は無線による専用インタフェースを介して複数の画像形成装置を接続して、上記中央管理装置によって、公衆通信回線網，上記複数の通信アダプタ，および上記複数の専用インタフェースを介して上記複数の画像形成装置を集中管理するビジネスを提供する画像形成装置管理方法であって、上記複数の通信アダプタのうち、少なくとも１台の通信アダプタに携帯型コンピュータを接続し、その携帯型コンピュータによって、上記通信アダプタに接続されている画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かを上記中央管理装置に問い合わせる問い合わせ情報にその画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信し、その中央管理装置が、その問い合わせ情報を受信すると、その情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいてファームウェアバージョンの新たな変更の有無をチェックし、その結果を含む応答情報を上記携帯型コンピュータへ送信し、その携帯型コンピュータが、その応答情報を受信して上記画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かを判断し、新たな変更が存在する場合に、上記画像形成装置に対してバージョン変更があったファームウェアのダウンロードを上記中央管理装置に要求するダウンロード要求情報にその画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信し、その中央管理装置が、そのダウンロード要求情報を受信すると、その要求情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいてバージョン変更があったファームウェアを上記携帯型コンピュータへ送信し、その携帯型コンピュータが、そのファームウェアを受信してメモリに蓄積した後、その蓄積したファームウェアを読み込み、上記画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なうものである。
【００３５】
請求項１９の発明による画像形成装置管理方法は、請求項１７又は１８の画像形成装置管理方法は、上記携帯型コンピュータが、上記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置の入れ替えられたファームウェアによる各種機能動作のチェック完了を示すチェック完了情報にその画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信し、その中央管理装置が、上記携帯型コンピュータから上記チェック完了情報を受信すると、その情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいて、上記各画像形成装置のファームウェアバージョンを一括管理するためのデータベースおよび上記各画像形成装置のファームウェアの入れ替えの履歴を一括管理するためのデータベースを更新するものである。
【００３６】
請求項２０の発明による携帯型コンピュータは、コンピュータを備えた中央管理装置と公衆通信回線網を介して接続され、且つ画像形成装置と有線又は無線による専用インタフェースを介して接続される通信アダプタに接続可能な携帯型コンピュータであって、上記通信アダプタに接続されている画像形成装置のファームウェアバージョンを示す情報を読み取るファームウェアバージョン情報読取手段と、該手段によって読み取った情報を表示，用紙への画像形成，又は音声によって出力するファームウェアバージョン出力手段とを設けたものである。
【００３７】
請求項２１の発明による携帯型コンピュータは、請求項２０の携帯型コンピュータにおいて、上記通信アダプタに接続されている画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かを上記中央管理装置に問い合わせる問い合わせ情報に上記画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信する手段と、その問い合わせ情報に対して上記中央管理装置から応答情報を受信したとき、その応答情報を表示，用紙への画像形成，又は音声によって出力する応答情報出力手段とを設けたものである。
【００３８】
請求項２２の発明による携帯型コンピュータは、請求項２１の携帯型コンピュータにおいて、上記通信アダプタに接続されている画像形成装置に対してバージョン変更があったファームウェアのダウンロードを上記中央管理装置に要求するダウンロード要求情報に上記画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信する手段と、そのダウンロード要求情報に対して上記中央管理装置からファームウェアを受信したとき、そのファームウェアをメモリに蓄積する手段とを設けたものである。
【００３９】
請求項２３の発明による携帯型コンピュータは、請求項２２の携帯型コンピュータにおいて、上記中央管理装置から受信したファームウェアの上記メモリへの蓄積が終了した後、そのメモリに蓄積したファームウェアを読み込み、上記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なう手段を設けたものである。
【００４０】
請求項２４の発明による携帯型コンピュータは、請求項２２の携帯型コンピュータにおいて、ファームウェアの入れ替えを指示するための入替指示操作手段と、上記中央管理装置から受信したファームウェアの上記メモリへの蓄積が終了した後、上記入替指示操作手段が操作されたとき、上記メモリに蓄積したファームウェアを読み込み、上記通信アダプタを介して接続されている上記画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なう手段とを設けたものである。
【００４１】
請求項２５の発明による携帯型コンピュータは、請求項２２の携帯型コンピュータにおいて、ＩＣカードもしくはメモリカード等の記録媒体を挿着し得る書込装置を接続する手段と、該手段によって上記記録媒体が挿着された書込装置が接続されている状態で、上記中央管理装置から受信したファームウェアの上記メモリへの蓄積が終了したとき、そのメモリに蓄積したファームウェアを上記書込装置によって上記記録媒体に書き込ませる手段とを設けたものである。
【００４２】
請求項２６の発明による携帯型コンピュータは、請求項２２の携帯型コンピュータにおいて、ＩＣカードもしくはメモリカード等の記録媒体を挿着し得る書込装置を接続する書込装置接続手段と、上記記録媒体へのファームウェアの書き込みを指示するための書込指示操作手段と、上記中央管理装置から受信したファームウェアの上記メモリへの蓄積が終了した後、上記記録媒体が挿着された書込装置が上記書込装置接続手段によって接続されている状態で、上記書込指示操作手段が操作されたとき、上記メモリに蓄積したファームウェアを上記書込装置によって上記記録媒体に書き込ませる手段とを設けたものである。
【００４３】
請求項２７の発明による携帯型コンピュータは、請求項２３又は２４の携帯型コンピュータにおいて、上記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置の入れ替えられたファームウェアによる各種機能動作のチェック完了の通知を指示するための操作手段と、その操作手段が操作されたとき、そのチェック完了を示すチェック完了情報に上記画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信する手段とを設けたものである。
【００４４】
請求項２８の発明による中央管理装置は、請求項２１の携帯型コンピュータと上記通信アダプタおよび公衆通信回線網を介して接続される中央管理装置であって、上記携帯型コンピュータから上記問い合わせ情報を受信したとき、その問い合わせ情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいてファームウェアバージョンの新たな変更の有無をチェックし、その結果を含む応答情報を上記携帯型コンピュータへ送信する手段を設けたものである。
【００４５】
請求項２９の発明による中央管理装置は、請求項２２の携帯型コンピュータと上記通信アダプタおよび公衆通信回線網を介して接続される中央管理装置であって、上記携帯型コンピュータから上記ダウンロード要求情報を受信したとき、そのダウンロード情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいてバージョン変更があったファームウェアを上記携帯型コンピュータへ送信する手段を設けたものである。
【００４６】
請求項３０の発明による中央管理装置は、請求項２７の携帯型コンピュータと上記通信アダプタおよび公衆通信回線網を介して接続される中央管理装置であって、上記各画像形成装置のファームウェアバージョンを一括管理するためのデータベースと、上記各画像形成装置のファームウェアの入れ替えの履歴を一括管理するためのデータベースと、上記携帯型コンピュータから上記チェック完了情報を受信したとき、その情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいて上記各データベースを更新する手段とを設けたものである。
【００４７】
請求項３１の発明による画像形成装置は、請求項２５又は２６の携帯型コンピュータと上記通信アダプタを介して接続される画像形成装置であって、上記記録媒体を挿着し得る読込装置と、ファームウェアの入れ替えを指示するための入替指示操作手段と、上記読込装置に上記ファームウェアが書き込まれた記録媒体が挿着された状態で、上記入替指示操作手段が操作されたとき、上記読込装置に上記記録媒体からファームウェアを読み込ませて、ファームウェアの入れ替えを行なうファームウェア入替手段とを設けたものである。
【００４８】
請求項３２の発明による画像形成装置は、請求項３１の画像形成装置において、上記ファームウェア入替手段を、上記読込装置に上記記録媒体からファームウェアを読み込ませるのに先立ち、該記録媒体に書き込まれている識別情報を読み込ませ、その読み込んだ識別情報と該画像形成装置の識別情報とを比較し、該各識別情報が一致した場合にのみ、上記記録媒体からファームウェアを読み込ませて、ファームウェアの入れ替えを行なう手段としたものである。
【００４９】
請求項３３の発明による画像形成装置は、請求項３２の画像形成装置において、上記ファームウェア入替手段に、上記記録媒体から読み込んだ識別情報と該画像形成装置の識別情報とが一致しなかった場合には、上記読込装置に上記記録媒体からのファームウェアの読み込みを中止させると共に、識別情報が一致しない旨を示す情報を表示，用紙への画像形成，又は音声によって出力する手段を備えたものである。
【００５０】
請求項３４の発明による記録媒体は、コンピュータを備えた中央管理装置と公衆通信回線網を介して接続され、且つ画像形成装置と有線又は無線による専用インタフェースを介して接続される通信アダプタに接続可能な携帯型コンピュータに、上記通信アダプタに接続されている画像形成装置のファームウェアバージョンを示す情報を自動的に読み取るファームウェアバージョン情報読取機能と、該機能によって読み取った情報を表示，用紙への画像形成，又は音声によって出力するファームウェアバージョン出力機能とを実現させるプログラムを記録したものである。
【００５１】
請求項３５の発明による記録媒体は、請求項３４の記録媒体であって、上記携帯型コンピュータに、上記通信アダプタに接続されている画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かを上記中央管理装置に問い合わせる問い合わせ情報に上記画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信する機能と、その問い合わせ情報に対して上記中央管理装置から応答情報を受信したとき、その応答情報を表示，用紙への画像形成，又は音声によって出力する応答情報出力機能とを実現させるプログラムも記録したものである。
【００５２】
請求項３６の発明による記録媒体は、請求項２１の携帯型コンピュータと上記通信アダプタおよび公衆通信回線網を介して接続される中央管理装置のコンピュータに、上記携帯型コンピュータから上記問い合わせ情報を受信したとき、該問い合わせ情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいてファームウェアバージョンの新たな変更の有無をチェックし、その結果を含む応答情報を上記携帯型コンピュータへ送信する機能を実現させるプログラムを記録したものである。
【００５３】
請求項３７の発明による記録媒体は、請求項３５の記録媒体であって、上記携帯型コンピュータに、上記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置に対してバージョン変更があったファームウェアのダウンロードを上記中央管理装置に要求するダウンロード要求情報に上記画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信する機能と、該ダウンロード要求情報に対して上記中央管理装置からファームウェアを受信したとき、該ファームウェアをメモリに蓄積する機能とを実現させるプログラムも記録したものである。
【００５４】
請求項３８の発明による記録媒体は、請求項２２の携帯型コンピュータと上記通信アダプタおよび公衆通信回線網を介して接続される中央管理装置のコンピュータに、上記携帯型コンピュータから上記ダウンロード要求情報を受信したとき、該ダウンロード情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいてバージョン変更があったファームウェアを上記携帯型コンピュータへ送信する機能を実現させるプログラムを記録したものである。
【００５５】
請求項３９の発明による記録媒体は、請求項３７の記録媒体であって、上記携帯型コンピュータに、上記中央管理装置から受信したファームウェアの上記メモリへの蓄積が終了した後、該メモリに蓄積したファームウェアを読み込み、上記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なう機能を実現させるプログラムも記録したものである。
【００５６】
請求項４０の発明による記録媒体は、請求項３７の記録媒体において、上記携帯型コンピュータに、上記中央管理装置から受信したファームウェアの上記メモリへの蓄積が終了した後、操作部上でファームウェアの入れ替えを指示する操作が行なわれたとき、上記メモリに蓄積したファームウェアを読み込み、上記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なう機能を実現させるプログラムも記録したものである。
【００５７】
請求項４１の発明による記録媒体は、請求項３７の記録媒体において、上記携帯型コンピュータに、ＩＣカードもしくはメモリカード等のファームウェアを記録するためのファームウェア記録媒体が挿着された書込装置を接続する機能と、上記中央管理装置から受信したファームウェアの上記メモリへの蓄積が終了したとき、そのメモリに蓄積したファームウェアを上記書込装置によって上記ファームウェア記録媒体に書き込ませる書込機能とを実現させるプログラムも記録したものである。
【００５８】
請求項４２の発明による記録媒体は、請求項３９又は４０の記録媒体であって、上記携帯型コンピュータに、上記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置の入れ替えられたファームウェアによる各種機能動作のチェック完了を示すチェック完了情報にその画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信する機能を実現させるプログラムも記録したものである。
【００５９】
請求項４３の発明による記録媒体は、請求項２７の携帯型コンピュータと上記通信アダプタおよび公衆通信回線網を介して接続されている中央管理装置のコンピュータに、上記携帯型コンピュータから上記チェック完了情報を受信したとき、その情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいて上記各画像形成装置のファームウェアバージョンを一括管理するためのデータベースおよび上記各画像形成装置のファームウェアの入れ替えの履歴を一括管理するためのデータベースを更新する機能を実現させるプログラムを記録したものである。
【００６０】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施形態を図面に基づいて具体的に説明する。
図１は、この発明による画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図、図２はそのセンタシステムの構成例を示すブロック図である。
【００６１】
この画像形成装置管理システムは、サービスセンタＳに設置されているセンタシステム１（中央管理装置）と、各顧客先Ａ，Ｂにそれぞれ設置されている電子機器類と、それらの電子機器類中の通信アダプタ１１，２１とセンタシステム１とを接続する公衆通信回線網５とによって構成されている。
なお、各顧客先Ａ，Ｂにおける交換機の図示は省略している。
【００６２】
センタシステム１は、図２に示すように、複数のクライアントコンピュータ（以下単に「クライアント」という）２ａ，２ｂ，……と、サーバ３と、それらを相互に接続するＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）等のネットワーク４とによって構成されている。
【００６３】
顧客先Ａの電子機器類は、図１に示すように、センタシステム１に公衆通信回線網５を介して接続する通信アダプタ１１と、ファクシミリ装置１２，複写機１３，プリンタ１４，印刷機１５を含む複数の画像形成装置と、その各画像形成装置と通信アダプタ１１とを接続する有線による専用インタフェース（以下「インタフェース」を「Ｉ／Ｆ」という）１６とによって構成されている。
【００６４】
通信アダプタ１１は、携帯型コンピュータを接続する手段を設けている。図１では、その手段によって通信アダプタ１１に接続された携帯型コンピュータ１７を示しているが、実際には顧客先Ａに赴いたサービスマンが自分が所有する携帯型コンピュータ１７を通信アダプタ１１に機械的に接続し（例えば接続ケーブルを用いて接続し）、携帯型コンピュータ１７が通信アダプタ１１と電気的に接続する。
【００６５】
この携帯型コンピュータ１７は、記録媒体であるＩＣカードもしくはメモリカードを挿着し得るカードライタ（書込装置）を接続する（機械的接続および電気的接続の両方を意味する）手段を設けている。図１では、その手段によって携帯型コンピュータ１７に接続されたカードライタ１８を示しているが、実際には顧客先Ａに赴いたサービスマンが携帯型コンピュータ１７にカードライタ１８を機械的に接続し、携帯型コンピュータ１７がカードライタ１８と電気的に接続する。
【００６６】
顧客先Ｂの電子機器類は、センタシステム１に公衆通信回線網５を介して接続する通信アダプタ２１と、ファクシミリ装置２２，複写機２３，プリンタ２４を含む複数の画像形成装置と、ファクシミリ装置２２と通信アダプタ２１とを接続する有線による専用Ｉ／Ｆ２５と、複写機２３，プリンタ２４を含む複数の画像形成装置と通信アダプタ２１とを接続する無線による専用Ｉ／Ｆ２６とによって構成されている。
【００６７】
専用Ｉ／Ｆ２６は、通信アダプタ２１，複写機２３，プリンタ２４にそれぞれ接続されている無線装置２６ａ，２６ｂ，２６ｃからなる。
通信アダプタ２１は、携帯型コンピュータを接続する手段を設けている。図１では、その手段によって通信アダプタ２１に接続された携帯型コンピュータ２７を示しているが、実際には顧客先Ｂに赴いたサービスマンが自分が所有する携帯型コンピュータ２７を通信アダプタ２１に機械的に接続し、携帯型コンピュータ２７が通信アダプタ２１と電気的に接続する。
【００６８】
この携帯型コンピュータ２７は、ＩＣカードもしくはメモリカードを挿着し得るカードライタを接続する手段を設けている。図１では、その手段によって携帯型コンピュータ２７に接続されたカードライタ２８を示しているが、実際には顧客先Ｂに赴いたサービスマンが携帯型コンピュータ２７にカードライタ２８を機械的に接続し、携帯型コンピュータ２７がカードライタ２８と電気的に接続する。
【００６９】
なお、この画像形成装置管理システムの例では、各顧客先Ａ，Ｂにそれぞれ設置されている通信アダプタ１１，２１にそれぞれ携帯型コンピュータを接続する手段を設けるようにしたが、必ずしもその各通信アダプタ１１，２１にそれぞれ携帯型コンピュータを接続する必要はなく、いずれかの通信アダプタにのみ携帯型コンピュータを接続する手段を設けるようにしてもよい。
【００７０】
また、この画像形成装置管理システムの例では、携帯型コンピュータ１７，２７にそれぞれ、カードライタを接続する手段を設けたが、カードライタを内蔵することもできる。
あるいは、携帯型コンピュータ１７，２７にそれぞれ、ＩＣカードおよびメモリカード以外の記録媒体を挿着し得る他の書込装置を接続する手段を設けたり、他の書込装置を内蔵することもできる。
あるいはまた、必ずしも書込装置を接続する手段を設けたり、書込装置を内蔵する必要はない。
【００７１】
図３は、クライアント２ａ，２ｂ，……，サーバ３の構成例を示すブロック図である。
クライアント２ａは、ＣＰＵ３１，リアルタイムクロック回路３２，ＲＯＭ３３，ＲＡＭ３４，通信制御ユニット３５ａ，３５ｂ，……，外部メモリ制御ユニット３６，表示制御ユニット３７，キーボードＩ／Ｆ回路部３８，ネットワークＩ／Ｆユニット３９，ハードディスク装置４０，ＣＲＴディスプレイ４１，キーボード４２等によって構成されている。
【００７２】
なお、クライアント２ｂもクライアント２ａと同様の構成なので、ネットワークＩ／Ｆユニット３９以外の各部の図示および説明は省略する。さらに、センタシステム１内の他のクライアントもクライアント２ａと同様の構成なので、図示および説明は省略する。
【００７３】
ＣＰＵ３１は、ＲＯＭ３３内の制御プログラムによってクライアント２ａ全体を統括的に制御する中央処理装置である。
リアルタイムクロック回路３２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ３１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ３３は、ＣＰＵ３１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納している読み出し専用メモリである。
【００７４】
ＲＡＭ３４は、ＣＰＵ３１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用する読み書き可能なメモリである。
通信制御ユニット３５ａ，３５ｂは、それぞれ公衆通信回線網５を介して外部機器との通信を制御する。
外部メモリ制御ユニット３６は、ハードディスク装置（以下「ＨＤＤ」と略称する）４０とのインタフェース制御を行なう。
【００７５】
表示制御ユニット３７は、ＣＲＴディスプレイ４１（ＬＣＤディスプレイ等の他の表示部でもよい）とのインタフェース制御を行なう。
キーボードＩ／Ｆ回路部３８は、キーボード４２とのインタフェース制御を行なう。
ネットワークＩ／Ｆユニット３９は、ネットワーク４に接続されているクライアント２ｂ等の他のクライアントやサーバ３とのインタフェース制御を行なう。
【００７６】
サーバ３は、ＣＰＵ５１，リアルタイムクロック回路５２，ＲＯＭ５３，ＲＡＭ５４，外部メモリ制御ユニット５５，表示制御ユニット５６，キーボードＩ／Ｆ回路部５７，ネットワークＩ／Ｆユニット５８，ＨＤＤ５９，ＣＲＴディスプレイ６０，キーボード６１等によって構成されている。
ＣＰＵ５１は、ＲＯＭ５３内の制御プログラムによってサーバ３全体を統括的に制御する中央処理装置である。
【００７７】
リアルタイムクロック回路５２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ５１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ５３は、ＣＰＵ５１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納している読み出し専用メモリである。
ＲＡＭ５４は、ＣＰＵ５１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用する読み書き可能なメモリである。
【００７８】
外部メモリ制御ユニット５５は、ＨＤＤ５９とのインタフェース制御を行なう。
ＨＤＤ５９は、例えば図２に示すような顧客データベース（以下「データベース」を「ＤＢ」と略称する）５９ａ，機器プログラム管理ＤＢ（各画像形成装置のファームウェアバージョンを一括管理するためのＤＢ）５９ｂ，機器変更履歴ＤＢ（各画像形成装置のファームウェアの入れ替えの履歴を一括管理するためのＤＢ）５９ｃを格納する。
【００７９】
ここで、顧客ＤＢ５９ａは、画像形成装置を購入した顧客の名前（顧客名），住所，担当部署名（部門名），顧客担当者名，連絡先（ＴＥＬ番号，ＦＡＸ番号），上記画像形成装置の担当営業区，担当サービス区の各々の部門名，担当者名，連絡先などの上記顧客を特定するための情報（顧客情報）を格納している。
【００８０】
機器プログラム管理ＤＢ５９ｂは、例えば図４に示すように、画像形成装置の機種・機番（他の識別情報でもよい），標準構成コード，標準構成バージョン番号（標準構成に対応するファームウェアバージョンを示す情報），オプション構成コード，オプション構成（オプション機構）バージョン番号（オプション構成に対応するファームウェアバージョンを示す情報）などの機器プログラム管理情報を格納している。
【００８１】
機器変更履歴ＤＢ５９ｃは、例えば図５に示すように、画像形成装置の機種・機番（他の識別情報でもよい），ファームウェアの更新（入れ替え）年月日，変更（更新）した標準構成又はオプション構成を示すコード，変更した標準構成又はオプション構成に対応するファームウェアの変更履歴（変更した標準構成又はオプション構成に対応する変更バージョン番号）などの機器変更履歴情報を格納している。
【００８２】
表示制御ユニット５６は、ＣＲＴディスプレイ６０（ＬＣＤディスプレイ等の他の表示部でもよい）とのインタフェース制御を行なう。
キーボードＩ／Ｆ回路部５７は、キーボード６１とのインタフェース制御を行なう。
ネットワークＩ／Ｆユニット５８は、ネットワーク４に接続されているクライアント２ａ，２ｂ，……とのインタフェース制御を行なう。
【００８３】
図６は、携帯型コンピュータ１７，２７の構成例を示すブロック図である。
この携帯型コンピュータ１７，２７はそれぞれ、ＣＰＵ７１，リアルタイムクロック回路７２，ＲＯＭ７３，ＲＡＭ７４，通信Ｉ／Ｆ７５，外部メモリ制御ユニット７６，表示制御ユニット７７，キーボードＩ／Ｆ回路部７８，ＨＤＤ７９，ＬＣＤディスプレイ８０，キーボード８１等によって構成されている。
【００８４】
ＣＰＵ７１は、ＲＯＭ７３内の制御プログラムによって携帯型コンピュータ１７，２７全体を統括的に制御する中央処理装置である。
リアルタイムクロック回路７２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ７１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ７３は、ＣＰＵ７１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納している読み出し専用メモリである。
【００８５】
ＲＡＭ７４は、ＣＰＵ７１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用する読み書き可能なメモリである。
通信Ｉ／Ｆ７５は、外部機器との通信を制御する。
外部メモリ制御ユニット７６は、ＨＤＤ７９とのインタフェース制御を行なう。
【００８６】
表示制御ユニット７７は、ＬＣＤディスプレイ８０（他の表示部でもよい）とのインタフェース制御を行なう。
キーボードＩ／Ｆ回路部７８は、キーボード８１とのインタフェース制御を行なう。
【００８７】
なお、上述したセンタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，……，サーバ３および携帯型コンピュータ１７，２７ではそれぞれ、操作部としてキーボードを備えているが、更にマウス等の他の操作部を備えることも勿論できる。この場合、それらのキーボード又はマウスがこの発明の各操作手段としての機能を果たすことになる。
【００８８】
図７は、図１の通信アダプタ１１の構成例を示すブロック図である。なお、通信アダプタ２１も同様の構成なので、その図示および説明は省略する。
公衆通信回線網５からのデータは、まず回線切替回路１０１に入力される。ここでは、公衆回線通信網５側からの通信が通信アダプタ１１に接続されているファクシミリ装置（ＦＡＸ）１２宛のものであれば、公衆回線通信網５側をファクシミリ装置１２に接続し、センタシステム１からの通信であれば、公衆回線通信網５側をモデム１０２に接続する。
【００８９】
また、ＲＳ−４８５用のトランシーバ等を用いた通信インタフェース（ＳＩ／Ｏ）１０３によって複写機１３等の画像形成装置側との通信を行なう。また、通信インタフェース１０４によって携帯型コンピュータ１７との通信を行なう。これらの制御・処理は、ＲＯＭ１０６内の制御プログラムに従ってＣＰＵ１０５を中心に行なわれる。
【００９０】
バッファメモリ（ＲＡＭ）１０７は、各種のデータを一時的に格納しておくためにも用いる。このバッファメモリ１０７には、バックアップ用の電池（バッテリ）１０８が接続されている。
スイッチ１０９は、各種モードを選択的に設定するためのものである。
通信アダプタ１１，２１はそれぞれ、自機に接続されている各画像形成装置および携帯型コンピュータ１７，２７に対して、絶えず周期的に、且つこれらに付与されたデバイスアドレス順にポーリング動作を行なう。
【００９１】
図８は、図１の複写機１３，２３の制御系の構成を示すブロック図である。
複写機１３，２３の制御は、ＣＰＵ１１１を中心としてＲＯＭ１１２および不揮発性ＲＡＭ１１３に記憶されている制御プログラムやデータに基づいて行なわれる。また、処理の中間結果や各種設定値，装置の状態などを蓄えるためにＲＡＭ１１４を使用する。なお、不揮発性ＲＡＭ１１３内の制御プログラムは、ファームウェアである。
【００９２】
Ａ／Ｄコンバータ１１５は、露光ランプへの供給電圧，Ｐセンサの発光電圧と受光電圧，電位センサの出力，ＡＤＳセンサの出力，露光ランプの光量を検出するランプ光量センサの出力，感光体ドラムに流れる電流を検出するドラム電流センサの出力，定着ユニット内のサーミスタ電圧等を入力するために使用する。
光学系制御ユニット１１６は、スキャナを制御する。
【００９３】
高圧電源ユニット１１７は、帯電チャージャ，分離チャージャ，転写チャージャ，転写前チャージャ（ＰＴＣ）にそれぞれ印加する高電圧、および現像ユニット内の現像ローラに印加する現像バイアス電圧を供給する。
モータ制御ユニット１１８は、感光体ドラムおよび各給紙ユニットや搬送部のローラ等を駆動するメインモータのコントロールを行なう。
【００９４】
ヒータ制御ユニット１１９は、定着ユニットの定着ローラを加熱する定着ヒータへの通電を制御して、定着ローラの表面温度を所定範囲に保持する。
センサ制御ユニット１２０は、ランプ光量センサの受光ゲイン，ＡＤＳセンサの受光ゲイン，Ｐセンサの受光ゲイン，ＰセンサのＬＥＤの発光電圧等を可変するために使用する。
【００９５】
カードリーダ制御ユニット１２１は、ＩＣカードもしくはメモリカードを挿着し得るカードリーダ(読込装置)１２２を制御し、そのカードリーダ１２２に挿着されたＩＣカードもしくはメモリカードに書き込まれたデータを読み込むことができる。
インタフェース制御ユニット１２３は、通信アダプタ１１，２１との通信を行なうユニットである。
【００９６】
操作部１２４は、各種情報を表示する表示部と、各種情報を入力する入力部（操作キー）とを備えている。
なお、この複写機１３，２３の例では、それぞれカードリーダ１２２を内蔵したが、カードリーダを接続する手段を設け、その手段によって外部からカードリーダを接続することもできる。
【００９７】
また、ＩＣカードおよびメモリカード以外の記録媒体（ファームウェア記録媒体）を挿着し得る他の読込装置を内蔵したり、その読込装置を接続する手段を設け、その手段によって読込装置を接続することもできる。
以上、複写機１３，２３の制御系について説明したが、プリンタ１４，２４等の他の画像形成装置も、同様な制御系を備えているので、それらの図示および説明は省略する。
【００９８】
ここで、この画像形成装置管理システムの例では、複写機１３，２３，プリンタ１４，２４等の各画像形成装置がそれぞれ（いずれか１台でもよい）、この発明による各種の機能（手段）を対応する制御プログラムをＲＯＭに予め格納しておくことによって始めから備えている。
【００９９】
また、携帯型コンピュータ１７，２７およびセンタシステム１がそれぞれ、この発明による各種の機能を対応するプログラムをＲＯＭに予め格納しておくことによって始めから備えていてもよいし、あるいは、内蔵のあるいは外付けのフロッピディスク装置あるいは光ディスク装置等のディスク装置によって、この発明による記録媒体（フロッピディスクや光ディスク等のディスク）に記録されているプログラムを読み込んで、内蔵のＨＤＤ（ハードディスク装置）内のハードディスクあるいは不揮発性ＲＡＭやＲＡＭにインストールすることによって機能するようにしてもよい。
【０１００】
以下、この画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係わる処理動作について、図９以降の各図面も参照して具体的に説明する。
なお、説明の都合上、センタシステム１の処理動作，顧客先Ａにおける携帯型コンピュータ１７，複写機１３等の画像形成装置の処理動作を説明するが、他の顧客先Ｂにおける携帯型コンピュータ２７，複写機２３等の画像形成装置の処理動作は、携帯型コンピュータ１７，複写機１３等の画像形成装置の処理動作と同様なので、説明を省略する。
【０１０１】
図９は、この画像形成装置管理システムにおけるこの発明による処理動作の概要例を示す説明図である。
図１０〜図２４は、この発明による処理のそれぞれ異なる実施形態（各請求項に対応する）を示すフローチャートである。これらの各図において、ステップを「Ｓ」と略記している。
【０１０２】
〔第１の実施形態：図１０〕
図１０は、第１の実施形態（請求項１〜３，２０，３４に対応する）の場合の携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１によるファームウェアバージョン情報出力処理を示すフローチャートである。
例えば、顧客先Ａに設置されている画像形成装置で異常が発生すると、その異常を修復するためにサービスマンが顧客先Ａに赴く。
【０１０３】
顧客先Ａに赴いたサービスマンは、図１に示すように携帯型コンピュータ１７を通信アダプタ１１に接続する。
次いで、携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で、通信アダプタ１１に専用Ｉ／Ｆ１６を介して接続されている複数の画像形成装置のうち、該当する（異常が発生した）画像形成装置（複数の画像形成装置でもよい）のファームウェアバージョンを示す情報を出力させるための操作（バージョン出力操作）を行なう。
【０１０４】
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１は、定期的に図示しないメインルーチンの呼び出しにより図１０に示すファームウェアバージョン情報出力処理を開始し、ステップ１でバージョン出力操作が行なわれたかどうかをチェックし、バージョン出力操作が行なわれた場合に、通信アダプタ１１に接続されている複数の画像形成装置のうち、ステップ２で該当する画像形成装置のファームウェアバージョンを示す情報を通信アダプタ１１および専用Ｉ／Ｆ１６を介して読み取る。
【０１０５】
この例では、そのファームウェアバージョンを示す情報以外の情報も同時に読み取るものとする。つまり、該当する画像形成装置の機種・機番（他の識別情報でもよい），標準構成コード，標準構成バージョン番号（標準構成に対応するファームウェアバージョンを示す情報），オプション構成（オプション機構）コード，オプション構成バージョン番号（オプション構成に対応するファームウェアバージョンを示す情報）を順次読み取る。
【０１０６】
このとき、携帯型コンピュータ１７から該当する画像形成装置へ上述の各情報（以下まとめて「ファームウェアバージョン情報」という）を読み取るための読み取り指令が送信されるが、そのデータフォーマットは、例えば図２５の（１）に示す通りである。また、その読み取り指令に対する該当する画像形成装置からの応答情報であるファームウェアバージョン情報のデータフォーマットは、同図の（２）に示す通りである。さらに、ファームウェアバージョン情報は、画像形成装置内のファームウェアに付加されている。
【０１０７】
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１は、上記読み取り指令によって読み取ったファームウェアバージョン情報をステップ３でメモリ（ＲＡＭ７４又はＨＤＤ７９）に蓄積し、ステップ４でその蓄積したファームウェアバージョン情報をＬＣＤディスプレイ８０に表示することによって出力する。
【０１０８】
なお、携帯型コンピュータ１７が音声出力機能を備えている場合は、メモリに蓄積したファームウェアバージョン情報を音声によって出力することもできる。また、メモリに蓄積したファームウェアバージョン情報を通信アダプタ１１を介して携帯型コンピュータ１７と接続されている画像形成装置によって用紙に画像形成させることにより出力することもできる。
【０１０９】
また、図２５に示すデータフォーマットでは、通信制御コードおよびデータセキュリティを省略している。後述する図２６〜図２８のデータフォーマットも、同様である。
【０１１０】
このように、サービスマンが、必要時に通信アダプタ１１に携帯型コンピュータ１７を接続し、キーボード８１上で通信アダプタ１１に接続されている画像形成装置のファームウェアバージョン情報を読み取るための操作（簡単な操作）を行なうことにより、携帯型コンピュータ１７が、その通信アダプタ１１に接続されている画像形成装置のファームウェアバージョン情報を読み取り、その読み取った情報をＬＣＤディスプレイ８０に表示することにより出力するので、次のような効果を得ることができる。
【０１１１】
すなわち、該当する（異常が発生した）画像形成装置の設置場所に行き、その画像形成装置の所定の蓋を開け、例えば制御基板上のファームウェアが搭載されたＲＯＭに記されたそのファームウェアのバージョンを読み取ったり、該当する画像形成装置の操作部上のキー操作により、その画像形成装置をメンテナンスモードに切り替え、そのファームウェアのバージョンの読み取り・表示を行なわせるような手間を削減することができる。
【０１１２】
したがって、サービスマンによる手間を著しく低減化でき、該当する画像形成装置を購入した顧客先では、その画像形成装置の使用不可状態を極力回避し、業務効率の低下をほとんど招くこともなくなる。また、ファームウェアバージョン情報の収集を行なう場合、通信用のインタフェースとして専用インタフェースのみを使用するため、センタオペレータの負担は発生せず、また通信料金も発生しない。
【０１１３】
なお、携帯型コンピュータ１７が、読み取ったファームウェアバージョン情報を音声によって出力するようにすれば、サービスマンは、ＬＣＤディスプレイ８０の表示画面の状態に関係なく、該当する画像形成装置のファームウェアバージョン情報を知ることができる。
【０１１４】
あるいは、携帯型コンピュータ１７が、読み取ったファームウェアバージョン情報を通信アダプタ１１を介して携帯型コンピュータ１７と接続されている画像形成装置によって用紙に画像形成させることによって出力するようにすれば、サービスマンは、その後携帯型コンピュータ１７の電源を切っても、該当する画像形成装置のファームウェアバージョン情報を見たいときにいつでも見ることができる。
【０１１５】
〔第２の実施形態：図１１，図１２〕
図１１は第２の実施形態（請求項４〜６，１６，２１，２８，３５，３６に対応する）の場合の携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１によるバージョン変更有無問い合わせ処理を示すフローチャート、図１２はセンタシステム１のクライアント（２ａ，２ｂ，……のいずれか）のＣＰＵ３１による問い合わせ応答処理を示すフローチャートである。
【０１１６】
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１が図１０に示したファームウェアバージョン情報出力処理を行ない、該当する画像形成装置のファームウェアバージョン情報（機種・機番，標準構成コード，標準構成バージョン番号，オプション構成コード，オプション構成バージョン番号）がＬＣＤディスプレイ８０に表示されると、サービスマンは携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で次の操作を行なう。
【０１１７】
すなわち、携帯型コンピュータ１７のＬＣＤディスプレイ８０に表示された該当する画像形成装置のファームウェアバージョン情報をキーボード８１上の操作により選択する（選択操作を行なう）。
なお、この例では、通信アダプタ１１に接続されている複数の画像形成装置のうち、該当する画像形成装置の情報を表示するようにしたが、それが複数の場合は、その中から単数（１つ）又は複数の情報を選択することができる。
【０１１８】
続いて、携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で、先に選択した該当する画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かをセンタシステム１に問い合わせるための操作（問い合わせ要求操作）を行なう。
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図１１に示す処理を開始する。
【０１１９】
そしてまず、ステップ１１で問い合わせ要求操作が行なわれたかどうかをチェックし、問い合わせ要求操作が行なわれた場合に、ステップ１２で上記問い合わせを行なう問い合わせ情報（バージョン変更有無問い合わせ情報）に通信アダプタ１１の機種・機番，携帯型コンピュータ１７のアドレス（他の識別情報でもよい），および先に選択された該当する画像形成装置の機種・機番（他の識別情報でもよい）を含む情報を付加し、図２６の（１）に示すようなデータフォーマットで通信アダプタ１１および公衆通信回線網５を介してセンタシステム１へ送信する。
【０１２０】
次に、ステップ１３でセンタシステム１からの後述する問い合わせ応答情報の受信を待ち、その問い合わせ応答情報（但し携帯型コンピュータ１７のアドレスと一致するもの）を受信すると、ステップ１４でその問い合わせ応答情報をメモリ（ＲＡＭ７４又はＨＤＤ７９）に蓄積し、ステップ１５でその蓄積した問い合わせ応答情報をＬＣＤディスプレイ８０に表示することによって出力する。
【０１２１】
なお、携帯型コンピュータ１７が音声出力機能を備えている場合は、メモリに蓄積した問い合わせ応答情報を音声によって出力することもできる。また、メモリに蓄積した問い合わせ応答情報を通信アダプタ１１を介して携帯型コンピュータ１７と接続されている画像形成装置によって用紙に画像形成させることにより出力することもできる。
【０１２２】
一方、センタシステム１のクライアント（２ａ，２ｂ，……のいずれか）のＣＰＵ３１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図１２に示す処理を開始し、まずステップ２０１で携帯型コンピュータ１７からバージョン変更有無問い合わせ情報を受信したか否かをチェックし、バージョン変更有無問い合わせ情報を受信した場合は、ステップ２０２で次の処理を行なう。
【０１２３】
すなわち、受信したバージョン変更有無問い合わせ情報に付加されている該当する画像形成装置の機種・機番をキーワードとして（機種・機番に基づいて）、図２の機器プログラム管理ＤＢ５９ｂ（図４参照）を検索することにより、その画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更の有無をチェックする処理を行なう。
【０１２４】
そして、そのチェック処理が終了すると、ステップ２０３でその結果を示す情報に通信アダプタ１１の機種・機番，携帯型コンピュータ１７のアドレス，先に選択された該当する画像形成装置の機種・機番，標準構成コード，標準構成バージョン番号，オプション構成コード，オプション構成バージョン番号を含む情報を付加し、問い合わせ応答情報として図２６の（２）に示すようなデータフォーマットで公衆通信回線網５および通信アダプタ１１を介して携帯型コンピュータ１７へ送信する。
【０１２５】
このように、サービスマンが、携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で通信アダプタ１１に接続されている該当する画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かをセンタシステム１に問い合わせるための操作（簡単な操作）を行なうことにより、携帯型コンピュータ１７が、その問い合わせを行なう問い合わせ情報（バージョン変更有無問い合わせ情報）にその画像形成装置の機種・機番を含む情報を付加してセンタシステム１へ送信し、その問い合わせ情報に対してセンタシステム１から応答情報（問い合わせ応答情報）を受信したとき、その応答情報をＬＣＤディスプレイ８０に表示するので、次のような効果を得ることができる。
【０１２６】
すなわち、サービスマンが、顧客先Ａからセンタオペレータに対して電話で問い合わせしなくても、該当する画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否か、つまり該当する画像形成装置のファームウェアのバージョンアップされたものが存在するか否かを知ることができる。よって、サービスマンおよびセンタオペレータの負担や、各種ミスの発生をなくすことができ、通信料金の低減化を計ることもできる。
【０１２７】
なお、携帯型コンピュータ１７が、上記応答情報を音声によって出力するようにすれば、サービスマンは、ＬＣＤディスプレイ８０の表示画面の状態に関係なく、該当する画像形成装置に対するファームウェアバージョンの変更の有無を知ることができる。
【０１２８】
あるいは、携帯型コンピュータ１７が、上記応答情報を通信アダプタ１１を介して携帯型コンピュータ１７と接続されている画像形成装置によって用紙に画像形成させることによって出力するようにすれば、サービスマンは、その後携帯型コンピュータ１７の電源を切っても、該当する画像形成装置に対するファームウェアバージョンの変更の有無を確認したいときにいつでも確認することができる。
【０１２９】
〔第３の実施形態：図１３，図１４〕
図１３は第３の実施形態（請求項７，２２，２９，３７，３８に対応する）の場合の携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１によるダウンロード要求処理を示すフローチャート、図１４はセンタシステム１のクライアントのＣＰＵ３１によるダウンロード要求応答処理を示すフローチャートである。
【０１３０】
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１が図１０，図１１に示した各処理を行ない、センタシステム１から受信した問い合わせ応答情報（但し該当する画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在する旨（バージョン変更がある旨）を示す情報を含む）がＬＣＤディスプレイ８０に表示されると、サービスマンは携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で、先に選択した該当する画像形成装置に対してバージョン変更があった（バージョンアップされた）ファームウェアのダウンロードをセンタシステム１に要求するための操作（ダウンロード要求操作）を行なう。
【０１３１】
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図１３に示すダウンロード要求処理を開始し、ステップ２１でダウンロード要求操作が行なわれたかどうかを判断し、ダウンロード要求操作が行なわれた場合に、ステップ２２で上記ダウンロードを要求するダウンロード要求情報（ダウンロード要求データ）に通信アダプタ１１の機種・機番，携帯型コンピュータ１７のアドレス（他の識別情報でもよい），および先に選択された該当する画像形成装置の機種・機番（他の識別情報でもよい）を含む情報を付加し、図２７の（１）に示すようなデータフォーマットで通信アダプタ１１および公衆通信回線網５を介してセンタシステム１へ送信する。
【０１３２】
次に、ステップ２３でセンタシステム１からの後述するダウンロード要求応答情報の受信を待ち、そのダウンロード要求応答情報（但し携帯型コンピュータ１７のアドレスと一致するもの）を受信すると、ステップ２４でそのダウンロード要求応答情報をメモリ（ＲＡＭ７４又はＨＤＤ７９）に蓄積し、それが終了すると、ステップ２５でＬＣＤディスプレイ８０に受信終了を示すメッセージを表示する。
【０１３３】
一方、センタシステム１のクライアントのＣＰＵ３１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図１４に示す処理を開始し、まずステップ２１１で携帯型コンピュータ１７からダウンロード要求応答情報を受信したか否かをチェックし、ダウンロード要求情報を受信した場合は、ステップ２１２で次の処理を行なう。
【０１３４】
すなわち、受信したダウンロード要求情報に付加されている該当する画像形成装置の機種・機番をキーワードとして、図２の機器プログラム管理ＤＢ５９ｂ（図４参照）を検索することにより、その画像形成装置のバージョン変更があったファームウェア（この例では標準構成の現（変更前）バージョン番号，変更バージョン番号，制御ファームウェア，オプション構成の現バージョン番号，変更バージョン番号，制御ファームウェア等からなるものとする）を読み込む。
【０１３５】
その処理が終了すると、ステップ２１３で読み込んだファームウェアに通信アダプタ１１の機種・機番，携帯型コンピュータ１７のアドレス，先に選択された該当する画像形成装置の機種・機番を付加し、ダウンロード要求応答情報として図２７の（２）に示すようなデータフォーマットで公衆通信回線網５および通信アダプタ１１を介して携帯型コンピュータ１７へ送信する。
【０１３６】
ここで、図２７の（２）に示す制御ファームウェア部分は、該当する画像形成装置のバージョン変更があったファームウェアの全部、もしくは実際の変更部分のみのいずれの形態でもよい。また、制御ファームウェア部分のキャラクタフォーマットは、ＨＥＸ（１６進）もしくはバイナリ形式の選択を可能にしてもよい。
【０１３７】
このように、サービスマンが、携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で通信アダプタ１１に接続されている画像形成装置に対してバージョンの変更があったファームウェアのダウンロードをセンタシステム１に要求するための操作を行なうことにより、携帯型コンピュータ１７が、そのダウンロードを要求する要求情報（ダウンロード要求情報）にその画像形成装置の機種・機番を含む情報を付加してセンタシステム１へ送信し、その要求情報に対してセンタシステム１からバージョン変更があったファームウェアを含むダウンロード要求応答情報を受信したとき、そのダウンロード要求応答情報をメモリに蓄積するので、サービスマンが顧客先Ａからセンタオペレータに対して電話で指示しなくても、該当する画像形成装置のバージョンの変更があったファームウェアを取得することができる。
【０１３８】
〔第４の実施形態：図１５〕
図１５は、第４の実施形態（請求項８，９，２３，２４，３９，４０に対応する）の場合の携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１によるファームウェア入替処理を示すフローチャートである。
【０１３９】
サービスマンは、携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で、先に選択した該当する画像形成装置に対してバージョン変更があったファームウェアのダウンロードをセンタシステム１に要求するための操作（ダウンロード要求操作）を行ない、図１３に示したダウンロード要求処理が終了した頃、つまりダウンロード要求応答情報（バージョン変更があったファームウェアを含む）のメモリへの蓄積が終了した頃、キーボード８１上でファームウェアの入れ替えを指示する操作（ファームウェア入替操作）を行なう。
【０１４０】
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図１５に示すファームウェア入替処理を開始し、まずステップ３１でファームウェア入替操作が行なわれたかどうかを判断し、ファームウェア入替操作が行なわれていればステップ３２でメモリにダウンロード要求応答情報が蓄積されているかどうかを判断する。
【０１４１】
そして、メモリにダウンロード要求応答情報が蓄積されている場合（図１３に示したダウンロード要求処理によるダウンロード要求応答情報のメモリへの蓄積が終了している場合）は、ステップ３３でそのメモリに蓄積したダウンロード要求応答情報中のファームウェアを読み込み、ステップ３４で通信アダプタ１１を介して接続されている該当する画像形成装置のファームウェア（そのバージョン情報を含む）の入れ替えを行なう。例えば、該当する画像形成装置が複写機１３であった場合は、そのの不揮発性ＲＡＭ１１３内のファームウェアをバージョン変更があったファームウェアに入れ替える。
【０１４２】
このように、携帯型コンピュータ１７が、ダウンロード要求応答情報のメモリへの蓄積が終了した後、キーボード８１上でファームウェア入替操作が行なわれたとき、そのメモリに蓄積したダウンロード要求応答情報中のファームウェアを読み込み、該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なうので、サービスマンによるその画像形成装置のファームウェアの入れ替えの際の手間を削減することができる。
【０１４３】
〔第５の実施形態：図１６〕
図１６は、第５の実施形態（請求項８，１７，２３，３９に対応する）の場合の携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１によるファームウェア入替処理を示すフローチャートである。
【０１４４】
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図１６に示すファームウェア入替処理（図１５に示した処理の代わり）を開始し、まずステップ４１でメモリにダウンロード要求応答情報が蓄積されているかどうかを判断し、蓄積されている場合（図１３に示したダウンロード要求処理によるダウンロード要求応答情報のメモリへの蓄積が終了している場合）は、ステップ４２でそのメモリに蓄積したダウンロード要求応答情報中のファームウェアを読み込み、ステップ４３で通信アダプタ１１を介して接続されている該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なう。
【０１４５】
このように、携帯型コンピュータ１７が、ダウンロード要求応答情報のメモリへの蓄積が終了した後、自動的にそのメモリに蓄積したダウンロード要求応答情報中のファームウェアを読み込み、該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なうので、キーボード８１上での操作が１つ（この例ではファームウェア入替操作）不要になり、サービスマンによる該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替えの際の手間を一層削減することができる。
【０１４６】
〔第６の実施形態：図１７〕
図１７は、第６の実施形態（請求項１０，１１，２５，２６に対応する）の場合の携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１によるファームウェア書込処理を示すフローチャートである。
【０１４７】
サービスマンは、携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で、先に選択した該当する画像形成装置に対してバージョン変更があったファームウェアのダウンロードをセンタシステム１に要求するための操作（ダウンロード要求操作）を行なうと共に、携帯型コンピュータ１７にカードライタ１８（但しＩＣカードもしくはメモリカードが挿着されているもの）を接続し、図１３に示したダウンロード要求処理が終了した頃、つまりダウンロード要求応答情報（バージョン変更があったファームウェアを含む）のメモリへの蓄積が終了した頃、キーボード８１上でファームウェアの書き込みを指示する操作（ファームウェア書込操作）を行なう。
【０１４８】
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図１７に示すファームウェア書込処理（図１５，図１６に示した処理の代わり）を開始し、まずステップ５１でファームウェア書込操作が行なわれたかどうかを判断し、ファームウェア書込操作が行なわれた場合に、ステップ５２で携帯型コンピュータ１７にカードライタ１８（但しＩＣカードもしくはメモリカードが挿着されているもの）が接続されているかどうかを判断する。
【０１４９】
そして、携帯型コンピュータ１７にカードライタ１８が接続されている場合に、ステップ５３でメモリにダウンロード要求応答情報が蓄積されているかどうかを判断し、メモリにダウンロード要求応答情報が蓄積されている場合（図１３に示したダウンロード要求処理によるダウンロード要求応答情報のメモリへの蓄積が終了している場合）は、ステップ５４でそのメモリに蓄積したダウンロード要求応答情報を読み込み、ステップ５５でその読み込んだダウンロード要求応答情報をカードライタ１８によりＩＣカードもしくはメモリカードに書き込ませる。
【０１５０】
このように、携帯型コンピュータ１７が、ダウンロード要求応答情報のメモリへの蓄積が終了した後、ＩＣカードもしくはメモリカードが挿着されたカードライタ１８が接続されている状態で、ファームウェア書込操作が行なわれたとき、メモリに蓄積したダウンロード要求応答情報（バージョン変更があったファームウェアを含む）をカードライタ１８によってＩＣカードもしくはメモリカードに書き込ませるので、携帯型コンピュータ内のメモリが開放され、そのメモリを有効に使用することができる。
【０１５１】
〔第７の実施形態：図１８〕
図１８は、第７の実施形態（請求項１０，２５，４１に対応する）の場合の携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１によるファームウェア書込処理を示すフローチャートである。
【０１５２】
サービスマンは、携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で、先に選択した該当する画像形成装置に対してバージョン変更があったファームウェアのダウンロードをセンタシステム１に要求するための操作（ダウンロード要求操作）を行なうと共に、携帯型コンピュータ１７にカードライタ１８（但しＩＣカードもしくはメモリカードが挿着されているもの）を接続する。
【０１５３】
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図１８に示すファームウェア書込処理（図１５〜図１７に示した処理の代わり）を開始し、まずステップ６１で携帯型コンピュータ１７にカードライタ１８（但しＩＣカードもしくはメモリカードが挿着されているもの）が接続されているかどうかを判断し、カードライタ１８が接続されている場合はステップ６２でメモリにダウンロード要求応答情報が蓄積されているかどうかを判断する。
【０１５４】
そして、メモリにダウンロード要求応答情報が蓄積されている場合（図１３に示したダウンロード要求処理によるダウンロード要求応答情報のメモリへの蓄積が終了している場合）は、ステップ６３でそのメモリに蓄積したダウンロード要求応答情報を読み込み、ステップ６４でその読み込んだダウンロード要求応答情報をカードライタ１８によりＩＣカードもしくはメモリカードに書き込ませる。
【０１５５】
このように、携帯型コンピュータ１７が、ＩＣカードもしくはメモリカードが挿着されたカードライタ１８が接続されている状態で、ダウンロード要求応答情報のメモリへの蓄積が終了したとき、そのメモリに蓄積したダウンロード要求応答情報（バージョン変更があったファームウェアを含む）をカードライタ１８によってＩＣカードもしくはメモリカードに書き込ませるので、携帯型コンピュータ１７内のメモリが開放され、そのメモリを有効に使用することができる。また、キーボード８１上での操作が１つ（この例ではファームウェア書込操作）不要になるため、サービスマンによる該当する画像形成装置のバージョン変更があったファームウェアを含むダウンロード要求応答情報のＩＣカードもしくはメモリカードへの書き込みの際の手間を削減することができる。
【０１５６】
〔第８の実施形態：図１９〕
図１９は、第８の実施形態（請求項１２，３１に対応する）の場合の該当する画像形成装置のＣＰＵによるファームウェア入替処理を示すフローチャートである。
ここでは、説明の都合上、該当する（異常が発生した）画像形成装置を複写機１３とし、そのＣＰＵ１１１に図１９に示す処理を行なわせるものとするが、他の画像形成装置のＣＰＵにも同様な処理を行なわせることができる。
【０１５７】
サービスマンは、図１７又は図１８の処理によってダウンロード要求応答情報（バージョン変更があったファームウェアを含む）が書き込まれたＩＣカードもしくはメモリカードを複写機１３のカードリーダ１２２に挿着した後、操作部１２４上でファームウェアの入れ替えを指示する操作（ファームウェア入替操作）を行なう。
【０１５８】
複写機１３のＣＰＵ１１１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図１９に示すファームウェア入替処理を開始し、まずステップ７１で操作部１２４上でファームウェア入替操作が行なわれたかどうかを判断し、ファームウェア入替操作が行なわれた場合に、ステップ７２でカードリーダ１２２にダウンロード要求応答情報（バージョン変更があったファームウェアを含む）が書き込まれたＩＣカードもしくはメモリカードが挿着されているかどうかを判断する。
【０１５９】
そして、カードリーダ１２２に上記ＩＣカードもしくはメモリカードが挿着されている場合に、ステップ７３でカードリーダ１２２によってＩＣカードもしくはメモリカードからダウンロード要求応答情報中のファームウェアを読み込ませ、ステップ７４でファームウェアの入れ替えを行なう。つまり、不揮発性ＲＡＭ１１３内のファームウェアをバージョン変更があったファームウェアに入れ替える。
【０１６０】
このように、複写機１３のＣＰＵ１１１が、図１７又は図１８の処理によってダウンロード要求応答情報が書き込まれたＩＣカードもしくはメモリカードが複写機１３のカードリーダ１２２に挿着された状態で、操作部１２４上でファームウェア入替操作が行なわれたとき、カードリーダ１２２によってＩＣカードもしくはメモリカードからダウンロード要求応答情報中のファームウェアを読み込ませて、ファームウェアの入れ替え（そのバージョン情報の入れ替えを含む）を行なうので、次のような効果を得ることができる。
【０１６１】
すなわち、サービスマンによる複写機１３のファームウェアの入れ替えの際の手間を削減することができる。また、サービスマンが複写機１３のユーザ使用状況を見ながら、上記ＩＣカードもしくはメモリカードをカードリーダ１２２に挿着し、ファームウェア入替操作を行なえばよいので、ユーザ業務阻害を最小限に抑えることができ、しかもファームウェアの入れ替えに伴って複写機１３に何らかの不具合が発生するような場合、迅速な対応をとることも可能となる。
【０１６２】
〔第９の実施形態：図２０〕
図２０は、第９の実施形態（請求項１３，３２に対応する）の場合の該当する画像形成装置のＣＰＵによるファームウェア入替処理を示すフローチャートである。
ここでも、説明の都合上、該当する画像形成装置を複写機１３とし、そのＣＰＵ１１１に図２０に示す処理を行なわせるものとするが、他の画像形成装置のＣＰＵにも同様な処理を行なわせることができる。
【０１６３】
サービスマンは、前述と同様に、図１７又は図１８の処理によってダウンロード要求応答情報（バージョン変更があったファームウェアを含む）が書き込まれたＩＣカードもしくはメモリカードを複写機１３のカードリーダ１２２に挿着した後、操作部１２４上でファームウェア入替操作を行なう。
【０１６４】
複写機１３のＣＰＵ１１１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図２０に示すファームウェア入替処理（図１９に示した処理の代わり）を開始し、ステップ８１，８２で図１９のステップ７１，７２と同様の判断を行ない、ステップ８２でカードリーダ１２２にダウンロード要求応答情報が書き込まれたＩＣカードもしくはメモリカードが挿着されていると判断した場合は、ステップ８３でカードリーダ１２２によってＩＣカードもしくはメモリカードからダウンロード要求応答情報中の画像形成装置の機種・機番を読み込ませる。
【０１６５】
次に、ステップ８４でその読み込んだ機種・機番と自機（複写機１３）の機種・機番とを比較してその各機種・機番が一致するか否かを判断し、一致した場合にのみ、ステップ８５でカードリーダ１２２によってＩＣカードもしくはメモリカードからダウンロード要求応答情報中のファームウェアを読み込ませ、ステップ８６でファームウェアの入れ替えを行なう。
【０１６６】
このように、複写機１３のＣＰＵ１１１が、図１７又は図１８の処理によってダウンロード要求応答情報が書き込まれたＩＣカードもしくはメモリカードが複写機１３のカードリーダ１２２に挿着された状態で、操作部１２４上でファームウェア入替操作が行なわれたとき、カードリーダ１２２によってＩＣカードもしくはメモリカードからダウンロード要求応答情報中のファームウェアを読み込ませるのに先立ち、そのダウンロード要求応答情報中の画像形成装置の機種・機番を読み込ませ、その読み込んだ機種・機番と自機の機種・機番とを比較し、その各機種・機番が一致した場合にのみ、カードリーダ１２２によってＩＣカードもしくはメモリカードからダウンロード要求応答情報中のファームウェアを読み込ませ、ファームウェアの入れ替えを行なうので、前述した第８の実施形態と同様の効果に加え、次のような効果を得ることもできる。
【０１６７】
すなわち、ＩＣカードもしくはメモリカードに書き込まれた機種・機番とそのＩＣカードもしくはメモリカードが挿着されたカードリーダ１２２を備えた複写機１３の機種・機番との比較照合を行なうことにより、誤って別の画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行ない、障害（異常）を発生させるといったミスを防止することが可能となる。
【０１６８】
〔第１０の実施形態：図２１〕
図２１は、第１０の実施形態（請求項１４，３３に対応する）の場合の該当する画像形成装置のＣＰＵによるファームウェア入替処理を示すフローチャートである。
ここでも、説明の都合上、該当する画像形成装置を複写機１３とし、そのＣＰＵ１１１に図２１に示す処理を行なわせるものとするが、他の画像形成装置のＣＰＵにも同様な処理を行なわせることができる。
【０１６９】
サービスマンは、前述と同様に、図１７又は図１８の処理によってダウンロード要求応答情報（バージョン変更があったファームウェアを含む）が書き込まれたＩＣカードもしくはメモリカードを複写機１３のカードリーダ１２２に挿着した後、操作部１２４上でファームウェア入替操作を行なう。
【０１７０】
複写機１３のＣＰＵ１１１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図２１に示すファームウェア入替処理（図１９，図２０に示した処理の代わり）を開始し、ステップ９１〜９６で図２０のステップ８１〜８６と同様の判断および処理を行なうが、ステップ９４でＩＣカードもしくはメモリカードから読み込んだ画像形成装置の機種・機番と自機（複写機１３）の機種・機番が一致しないと判断した場合は、次の処理も行なう。
【０１７１】
すなわち、ステップ９７でカードリーダ１２２にＩＣカードもしくはメモリカードからのファームウェアの読み込みを中止させ、ステップ９８で機種・機番が一致しない旨を示す警告情報を操作部１２４上（ＬＣＤ等の表示部）に表示することによって出力する。
なお、複写機１３が音声出力機能を備えている場合は、上記警告情報を音声によって出力することもできる。また、上記警告情報を用紙に画像形成させることにより出力することもできる。
【０１７２】
このように、複写機１３のＣＰＵ１１１が、図１７又は図１８の処理によってダウンロード要求応答情報が書き込まれたＩＣカードもしくはメモリカードが複写機１３のカードリーダ１２２に挿着された状態で、操作部１２４上でファームウェア入替操作が行なわれたとき、カードリーダ１２２によってＩＣカードもしくはメモリカードからダウンロード要求応答情報中のファームウェアを読み込ませるのに先立ち、そのダウンロード要求応答情報中の画像形成装置の機種・機番を読み込ませ、その読み込んだ機種・機番と自機の機種・機番とを比較し、その各機種・機番が一致した場合は、カードリーダ１２２によってＩＣカードもしくはメモリカードからダウンロード要求応答情報中のファームウェアを読み込ませ、ファームウェアの入れ替えを行なうが、上記各機種・機番が一致しなかった場合には、カードリーダ１２２にＩＣカードもしくはメモリカードからのファームウェアの読み込みを中止させ、機種・機番が一致しない旨を示す警告情報を操作部１２４上に表示することによって出力するので、前述した第９の実施形態と同様の効果に加え、次のような効果を得ることもできる。
【０１７３】
すなわち、サービスマンが状況（複写機１３のカードリーダ１２２に他の画像形成装置に対するファームウェアが書き込まれたＩＣカードもしくはメモリカードを誤って挿着したこと）を容易に知ることができ、迅速かつ効率的な保守作業を行なうことができる。
【０１７４】
なお、複写機１３が、上記警告情報を音声によって出力するようにすれば、サービスマンは、操作部１２４の表示部の表示状態に関係なく、状況を知ることができる。
あるいは、複写機１３が、上記警告情報を用紙に画像形成させることによって出力するようにすれば、サービスマンは、その後複写機１３の電源を切っても、状況をいつでも確認することができる。
【０１７５】
〔第１１の実施形態：図２２〕
図２２は、第１１の実施形態（請求項１８に対応する）の場合の携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１によるファームウェア入替処理を示すフローチャートである。
【０１７６】
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１が図１０に示したファームウェアバージョン情報出力処理を行ない、該当する画像形成装置のファームウェアバージョン情報（機種・機番，標準構成コード，標準構成バージョン番号，オプション構成コード，オプション構成バージョン番号）がＬＣＤディスプレイ８０に表示されると、サービスマンは携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で前述と同様の操作を行なう。
【０１７７】
すなわち、携帯型コンピュータ１７のＬＣＤディスプレイ８０に表示された該当する画像形成装置のファームウェアバージョン情報をキーボード８１上の操作により選択する。
なお、この例では、通信アダプタ１１に接続されている複数の画像形成装置のうち、該当する画像形成装置の情報を表示するようにしたが、それが複数の場合は、その中から単数（１つ）又は複数の情報を選択することができる。
【０１７８】
続いて、携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で、先に選択した該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替えを指示する操作（ファームウェア入替操作）を行なう。
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図２２に示す処理（図１１，図１３，図１５〜図１８に示した処理の代わり）を開始する。
【０１７９】
そしてまず、ステップ１０１でファームウェア入替操作が行なわれたかどうかをチェックし、ファームウェア入替操作が行なわれた場合に、ステップ１０２，１０３で図１１のステップ１２，１３と同様の処理および判断を行ない、センタシステム１から問い合わせ応答情報（但し携帯型コンピュータ１７のアドレスと一致するもの）を受信すると、ステップ１０４で該当する画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否か（バージョン変更の有無）を判断する。
【０１８０】
そして、該当する画像形成装置に対してファームウェアバージョンの新たな変更が存在する場合は、ステップ１０５，１０６で図１３のステップ２２，２３と同様の処理および判断を行ない、センタシステム１からダウンロード要求応答情報を受信すると、ステップ１０７でそのダウンロード要求応答情報をメモリ（ＲＡＭ７４又はＨＤＤ７９）に蓄積し、ステップ１０８でその蓄積したダウンロード要求応答情報中のファームウェアを読み込み、ステップ１０９で通信アダプタ１１を介して接続されている該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なう。
【０１８１】
また、該当する画像形成装置に対してファームウェアバージョンの新たな変更が存在しない場合は、その旨を示す情報（バージョン変更がない旨を示す情報）をＬＣＤディスプレイ８０に表示することによって出力する。
一方、センタシステム１のクライアント（２ａ，２ｂ，……のいずれか）のＣＰＵ３１は、前述した図１２，図１４に示した処理を行なう。
【０１８２】
なお、携帯型コンピュータ１７が音声出力機能を備えている場合は、バージョン変更がない旨を示す情報を音声によって出力することもできる。また、バージョン変更がない旨を示す情報を通信アダプタ１１を介して携帯型コンピュータ１７と接続されている画像形成装置によって用紙に画像形成させることにより出力することもできる。
【０１８３】
このように、サービスマンが、携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で通信アダプタ１１に接続されている該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替えを指示する操作（ファームウェア入替操作）を行なうことにより、携帯型コンピュータ１７が、その画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かをセンタシステム１に問い合わせる問い合わせ情報にその画像形成装置の機種・機番を含む情報を付加してセンタシステム１へ送信し、その問い合わせ情報に対してセンタシステム１から応答情報を受信して上記画像形成装置に対してファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かを判断し、新たな変更が存在する場合に、そのバージョンの変更があったファームウェアのダウンロードをセンタシステム１に要求する要求情報にその画像形成装置の機種・機番を含む情報を付加してセンタシステム１へ送信し、その要求情報に対してセンタシステム１からバージョン変更があったファームウェアを含むダウンロード要求応答情報を受信したとき、その応答情報をメモリに蓄積した後、その蓄積した応答情報中のファームウェアを読み込み、該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なうので、前述した第３，第５の実施形態と同様の効果を得ることができる。また、携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で問い合わせ要求操作，ダウンロード要求操作を行なう必要がないため、サービスマンの作業負担がより軽減される。
【０１８４】
〔第１２の実施形態：図２３〕
図２３は第１２の実施形態（請求項１５，１９，２７，３０，４２，４３に対応する）の場合の携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１によるチェック完了処理を示すフローチャート、図２４はセンタシステム１のクライアントのＣＰＵ３１によるデータベース更新処理を示すフローチャートである。
【０１８５】
該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替え処理（図１５，図１６，図１９〜図２２のいずれかに示した処理）が終了した後、サービスマンが、その画像形成装置の入れ替えられたファームウェアによる各種機能動作のチェックを行ない、その各種機能動作が正常であると判断した後、携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で上記入れ替えられたファームウェアの各種機能動作のチェック完了を示す操作（チェック完了操作）を行なう。
【０１８６】
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図２３に示すチェック完了処理を開始し、ステップ１１１でチェック完了操作が行なわれたかどうかを判断し、その操作が行なわれた場合に、ステップ１１２で、上記チェック完了を示すチェック完了情報（完了通報データ）に先に選択された該当する画像形成装置の機種・機番（他の識別情報でもよい），標準構成コード，標準構成バージョン番号，オプション構成コード，オプション構成バージョン番号を含む情報を付加し、図２８に示すようなデータフォーマットで通信アダプタ１１および公衆通信回線網５を介してセンタシステム１へ送信する。
【０１８７】
なお、該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替え処理が終了した後、サービスマンがその入れ替えられたファームウェアによる各種機能動作のチェックを行ない、その各種機能動作が正常であると判断した後、該当する画像形成装置の操作部１２４上で、上記入れ替えられたファームウェアの各種機能動作のチェック完了を示す操作を行なうことにより、その画像形成装置のＣＰＵが、チェック完了情報に自機の機種・機番（他の識別情報でもよい），標準構成コード，標準構成バージョン番号，オプション構成コード，オプション構成バージョン番号を含む情報を付加し、通信アダプタ１１および公衆通信回線網５を介してセンタシステム１へ送信することもできる。
【０１８８】
一方、センタシステム１のクライアントのＣＰＵ３１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図２４に示す処理を開始し、まずステップ２２１で携帯型コンピュータ１７からチェック完了情報を受信したか否かをチェックし、チェック完了情報を受信すると、ステップ２２２でその情報に付加された画像形成装置の機種・機番をキーワードとして、図２の機器プログラム管理ＤＢ５９ｂ（図４参照）および機器変更履歴ＤＢ５９ｃ（図５参照）を更新する。
よって、センタシステム１は、絶えず最新の機器状況を維持することが可能となる。
【０１８９】
このように、サービスマンが、携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で、通信アダプタ１１に接続されている該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替えが終了した後、その入れ替えられたファームウェアによる各種機能動作のチェック完了を示す操作（簡単な操作）を行なうことにより、携帯型コンピュータ１７が、チェック完了情報にその画像形成装置の機種・機番を含む情報を付加してセンタシステム１へ送信し、センタシステム１が、チェック完了情報を受信すると、その情報に付加された画像形成装置の機種・機番に基づいて機器プログラム管理ＤＢ５９ｂおよび機器変更履歴ＤＢ５９ｃを更新するので、サービスマンおよびセンタオペレータの作業負担および各種ミスの発生を防止することができる。
【０１９０】
すなわち、サービスマンが携帯型コンピュータ１７を利用することにより、該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替えおよび各種機能動作のチェックが完了した後の顧客先Ａからの電話報告の手間の発生や報告ミス、もしくはセンタオペレータによる更新情報入力の手間や入力ミス等を誘発する可能性がなくなる。
【０１９１】
なお、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，……，サーバ３および携帯型コンピュータ１７，２７では、各種操作をキーボード上で行なうようにしたが、マウス等の他の操作部を備えている場合は、それを用いて各種操作を行なうことができる。
【０１９２】
〔記録媒体〕
以上説明した各機能（処理や判断等）を携帯型コンピュータ１７，２７，センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ……に実行させるためのプログラムを記録した、コンピュータ読み取り可能なフロッピディスクや光ディスク等の記録媒体を作成することもできる（請求項３４〜４３に対応する）。
【０１９３】
その記録媒体を汎用のパーソナルコンピュータ等のフロッピディスク装置やＣＤ−ＲＯＭリーダ等に挿着して、そこに記録されているプログラムを読み取って内部のハードディスク等の記憶装置にインストールさせることにより、この発明による画像形成装置管理システムに使用する携帯型コンピュータ１７，２７あるいはセンタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ……として機能を持たせることができる。
【０１９４】
【発明の効果】
以上説明してきたように、この発明によれば、画像形成装置管理システムに使用する顧客先の画像形成装置で異常が発生した場合におけるサービスマンによる作業を経済的且つ効率的に行なえるようにすると共に、センタオペレータによる手間を削減することもできる。
【０１９５】
すなわち、サービスマンが必要時に通信アダプタに携帯型コンピュータを接続し、その通信アダプタに接続されている画像形成装置のファームウェアバージョンを示す情報を出力させることができるので、サービスマンによる手間を著しく低減化でき、上記画像形成装置を購入した顧客先では、その画像形成装置の使用不可状態（異常状態）を極力回避し、業務効率の低下をほとんど招くこともなくなる。また、上記情報の収集を行なう場合、通信用のインタフェースとして専用インタフェースのみを使用するため、センタオペレータの負担は発生せず、また通信料金も発生しない。
【０１９６】
また、サービスマンが、顧客先からセンタオペレータに対して電話で問い合わせしなくても、上記携帯型コンピュータ上での簡単な操作により、上記通信アダプタに接続されている画像形成装置のファームウェアのバージョンアップされたものが存在するか否かを知ることができる。よって、サービスマンおよびセンタオペレータの負担や、各種ミスの発生をなくすことができ、通信料金の低減化を計ることもできる。
【０１９７】
さらに、サービスマンが、顧客先からセンタオペレータに対して電話で指示しなくても、上記携帯型コンピュータあるいは上記通信アダプタに接続されている画像形成装置上での簡単な操作により、その画像形成装置に対してバージョンの変更があったファームウェアを中央管理装置から取得したり、その取得したファームウェアによって上記画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なわせ、画像形成装置のファームウェアの入れ替えの際の手間を削減することができる。
【０１９８】
さらにまた、サービスマンが、上記通信アダプタに接続されている画像形成装置のファームウェアの入れ替えが終了した後、上記携帯型コンピュータ上での簡単な操作により、チェック完了情報を中央管理装置へ送信させ、所要の各データベースを更新させることができるので、サービスマンおよびセンタオペレータの作業負担および各種ミスの発生を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明による画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図である。
【図２】図１のセンタシステム（中央管理装置）１の構成例を示すブロック図である。
【図３】図２のクライアント２ａ，２ｂ，……，サーバ３の構成例を示すブロック図である。
【図４】図２の機器プログラム管理ＤＢ５９ｂの構成例を示す図である。
【図５】図２の機器変更履歴ＤＢ５９ｃの構成例を示す図である。
【図６】図１の携帯型コンピュータ１７，２７の構成例を示すブロック図である。
【図７】図１の通信アダプタ１１の構成例を示すブロック図である。
【図８】図２の複写機１３，２３の制御系の構成を示すブロック図である。
【図９】図１に示した画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係わる処理動作の概要例を示す説明図である。
【図１０】この発明の第１の実施形態の場合の携帯型コンピュータによるファームウェアバージョン情報出力処理を示すフロー図である。
【図１１】この発明の第２の実施形態の場合の携帯型コンピュータによるバージョン変更有無問い合わせ処理を示すフロー図である。
【図１２】同じくセンタシステムのクライアントによる問い合わせ応答処理を示すフロー図である。
【図１３】この発明の第３の実施形態の場合の携帯型コンピュータによるダウンロード要求処理を示すフロー図である。
【図１４】同じくセンタシステムのクライアントによるダウンロード要求応答処理を示すフロー図である。
【図１５】この発明の第４の実施形態の場合の携帯型コンピュータによるファームウェア入替処理を示すフローチャートである。
【図１６】この発明の第５の実施形態の場合の携帯型コンピュータによるファームウェア入替処理を示すフロー図である。
【図１７】この発明の第６の実施形態の場合の携帯型コンピュータによるファームウェア書込処理を示すフロー図である。
【図１８】この発明の第７の実施形態の場合の携帯型コンピュータによるファームウェア書込処理を示すフロー図である。
【図１９】この発明の第８の実施形態の場合の該当する画像形成装置によるファームウェア入替処理を示すフロー図である。
【図２０】この発明の第９の実施形態の場合の該当する画像形成装置によるファームウェア入替処理を示すフロー図である。
【図２１】この発明の第１０の実施形態の場合の該当する画像形成装置によるファームウェア入替処理を示すフロー図である。
【図２２】この発明の第１１の実施形態の場合の携帯型コンピュータによるファームウェア入替処理を示すフローである。
【図２３】この発明の第１２の実施形態の場合の携帯型コンピュータによるチェック完了処理を示すフロー図である。
【図２４】同じくセンタシステムのクライアントによるデータベース更新処理を示すフロー図である。
【図２５】図１の携帯型コンピュータ１７，２７と複写機１３，２３等の画像形成装置との間の通信データのフォーマット例を示す図である。
【図２６】図１の携帯型コンピュータ１７，２７とセンタシステム１との間の通信データのフォーマット例を示す図である。
【図２７】図１の携帯型コンピュータ１７，２７とセンタシステム１との間の他の通信データのフォーマット例を示す図である。
【図２８】図１の携帯型コンピュータ１７，２７あるいは複写機１３，２３等の画像形成装置からセンタシステム１への通信データのフォーマット例を示す図である。
【符号の説明】
１：センタシステム（中央管理装置）
２ａ，２ｂ：クライアント ３：サーバ
４：ネットワーク ５：公衆通信回線網
１１，２１：通信アダプタ
１２，２２：ファクシミリ装置 １３，２３：複写機
１４，２４：プリンタ １５：印刷機
１６，２５：有線による専用Ｉ／Ｆ
１７，２７：携帯型コンピュータ
１８，２８：カードライタ
２６：無線による専用Ｉ／Ｆ
２６ａ，２６ｂ，２６ｃ：無線装置
３１，５１，７１，１０５，１１１：ＣＰＵ
３２，５２，７２：リアルタイムクロック回路
３３，５３，７３，１０６，１１２：ＲＯＭ
３４，５４，７４，１１４：ＲＡＭ
３５ａ，３５ｂ：通信制御ユニット
３６，５５，７６：外部メモリ制御ユニット
３７，５６，７７：表示制御ユニット
３８，５７，７８：キーボードＩ／Ｆ回路部
３９，５８：ネットワークＩ／Ｆユニット
４０，５９，７９：ＨＤＤ
４１，６０：ＣＲＴディスプレイ
４２，６１，８１：キーボード
５９ａ：顧客ＤＢ ５９ｂ：機器プログラム管理ＤＢ
５９ｃ：機器変更履歴ＤＢ ８０：ＬＣＤディスプレイ
７５，１０３，１０４：通信Ｉ／Ｆ
１０１：回線切替回路 １０２：モデム
１０７：バッファメモリ １０８：電池
１１３：不揮発性ＲＡＭ
１２１：カードリーダ制御ユニット
１２２：カードリーダ
１２３：インタフェース制御ユニット １２４：操作部
【発明の属する技術分野】
この発明は、コンピュータを備えた中央管理装置と複数の画像形成装置（例えば複写機）とを公衆通信回線網，複数の通信アダプタ，複数の有線又は無線による専用インタフェースを介して接続すると共に、上記各通信アダプタの少なくとも１台に携帯型コンピュータ（市販のノート型パーソナルコンピュータに限らず、専用の小型コンピュータ又はコンピュータ機能を有する機器をも含む）を接続して構成し、画像形成装置管理ビジネスを行なうための画像形成装置管理システムおよび画像形成装置管理方法、そのシステムを構成する携帯型コンピュータ，画像形成装置，中央管理装置（コンピュータを備えている）、並びにそれらの各コンピュータに必要な機能を実現させるプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
画像形成装置管理システムとしては、公衆通信回線網を利用し、更に複数の通信アダプタおよび複数の有線又は無線による専用インタフェースを使用して、顧客先（遠隔地）に設置されている複数の画像形成装置（複写機，プリンタ，印刷機，ファクシミリ装置等を総称する）をサービスセンタに設置された中央管理装置（センタシステム）と接続可能にしたものが知られている。
【０００３】
ところで、このような画像形成装置管理システムで使用されている顧客先の画像形成装置に対して、サービスマン（ＣＥ）は以下の（１）〜（４）に示すような作業を行なっている。
【０００４】
（１）顧客先の画像形成装置で故障や機能動作不良等の異常が発生したとき、その異常を修復するために、該当する（異常が発生した）画像形成装置を購入した顧客先に赴き、その画像形成装置のファームウェアバージョンを示す情報を必要とする場合は、その画像形成装置の設置場所に行き、その画像形成装置の所定の蓋を外し、例えば該当する制御基板上のファームウェアが搭載されたＲＯＭに記されたそのファームウェアのバージョンを読み取るか、もしくは該当する画像形成装置の操作部上のキー操作により、その画像形成装置をメンテナンスモードに切り替え、そのファームウェアのバージョンの読み取り・表示を行なわせる。
【０００５】
ここで、画像形成装置のファームウェアとは、標準構成に対応する機器プログラム（画像形成装置本体を制御するための機器プログラム）、オプション構成に対応する機器プログラム（自動原稿給送装置，ソータ，フィニッシャ等のオプション機器を制御するための機器プログラム）、あるいはその両方の機器プログラムをさす。
【０００６】
（２）顧客先の画像形成装置で故障や機能動作不良等の異常が発生したとき、その異常を修復するために、その異常が発生した要因がファームウェアにあると考え、例えば改善のためのバージョンアップ（バージョン変更）されたファームウェアが存在するか否かを確認する必要性が生ずることがあり、このような場合、顧客先よりセンタシステムのオペレータ（センタオペレータ）に対して電話で問い合わせを行なう。
【０００７】
（３）該当する画像形成装置のファームウェアのバージョンアップされたものが存在する場合、センタオペレータに対してそのバージョンアップされたファームウェアを送るように指示する。
（４）該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替え（更新）および各種機能動作のチェックを行ない、それが終了（完了）すると、センタオペレータに対して電話でその旨の報告を行なうと共に、該当する画像形成装置の更新後のファームウェアのバージョンや標準構成，オプション構成等の報告を行なう。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、（１）に示したような該当する画像形成装置のファームウェアバージョンを示す情報を知るための作業では、サービスマンにとって大きな手間と時間が発生する。また、顧客にとって、上記作業中は該当する画像形成装置が使用不可となり、顧客の業務効率が著しく低下する。
【０００９】
そこで、センタシステムよりオンラインで該当する画像形成装置のファームウェアバージョンを示す情報を収集する方法もあるが、サービスマンによる顧客先からセンタオペレータへの上記情報の収集依頼、およびセンタオペレータによる顧客先のサービスマンへのその収集結果の通知等により、センタオペレータおよびサービスマンの負担が大きく、しかも通信料金の発生が伴う。
【００１０】
（２）に示したような該当する画像形成装置に対するファームウェアのバージョンアップの有無を確認するための作業も、サービスマンおよびセンタオペレータの負担が大きく、時間もかかる。また、サービスマンおよびセンタオペレータの双方の伝達ミスによるトラブル発生の可能性を持ち、通話料金の発生も伴う。
（３）に示したような該当する画像形成装置のファームウェアのバージョンアップされたものを取得するための作業も、上述と同様な不都合が生じる。
【００１１】
そこで、該当する画像形成装置が、公衆通信回線を利用して、センタシステム（センタ局）から伝送されてくる機器動作用の制御プログラム（バージョンアップされたファームウェア）をプログラムメモリに更新書き込みする（ファームウェアの入れ替えを行なう）方法も提案されている（例えば特開平７―１４３２７１号公報参照）。
【００１２】
しかし、このような方法によれば、顧客の装置使用都合の確認が困難である。また、通信公衆回線網および専用インタフェース上の通信量が増大し、他の画像形成装置の故障通報等が遅れる。さらに、専用インタフェースあるいは該当する画像形成装置のインタフェース部分の異常発生時には、これを修復しないとファームウェアの更新もできない。場合によっては、この間該当する画像形成装置の使用も不可能な状態が発生する。
【００１３】
（４）に示したような該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替えおよび各種機能動作のチェック後の作業によれば、サービスマンによる電話報告の手間の発生や報告ミス、もしくはセンタオペレータによる更新情報入力の手間や入力ミス等を誘発する可能性がある。
【００１４】
この発明は上記の問題点に鑑みてなされたものであり、顧客先の画像形成装置で異常が発生した場合におけるサービスマンによる作業を経済的且つ効率的に行なえるようにすると共に、センタオペレータによる手間を削減することを目的とする。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
この発明は、上記の目的を達成するため、画像形成装置管理システムおよび画像形成装置管理方法とそれに使用する携帯型コンピュータ，中央管理装置（コンピュータを含む），画像形成装置，並びにそれらのコンピュータに必要な機能を実現させるためのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を提供する。
【００１６】
請求項１の発明による画像形成装置管理システムは、コンピュータを備えた中央管理装置と、その中央管理装置に公衆通信回線網を介して接続する複数の通信アダプタと、その複数の通信アダプタにそれぞれ有線又は無線による専用インタフェースを介して接続する複数の画像形成装置とによって構成され、中央管理装置が、公衆通信回線網，上記複数の通信アダプタ，および上記複数の専用インタフェースを介して上記複数の画像形成装置を集中管理し、画像形成装置管理ビジネスを行なうための画像形成装置管理システムにおいて、次のようにしたことを特徴とする。
【００１７】
すなわち、上記複数の通信アダプタのうち、少なくとも１台の通信アダプタに携帯型コンピュータを接続する手段を設け、該手段により上記通信アダプタに接続される携帯型コンピュータに、その通信アダプタに接続されている画像形成装置のファームウェアバージョンを示す情報を読み取るファームウェアバージョン情報読取手段と、該手段によって読み取った情報を表示，用紙への画像形成，又は音声によって出力するファームウェアバージョン出力手段とを設けたものである。
【００１８】
請求項２の発明による画像形成装置管理システムは、請求項１の画像形成装置管理システムにおいて、上記携帯型コンピュータのファームウェアバージョン出力手段を、上記ファームウェアバージョンを示す情報をその携帯型コンピュータの表示部に表示することにより出力する手段としたものである。
【００１９】
請求項３の発明による画像形成装置管理システムは、請求項１の画像形成装置管理システムにおいて、上記携帯型コンピュータのファームウェアバージョン出力手段を、上記ファームウェアバージョンを示す情報を上記通信アダプタを介してその携帯型コンピュータと接続されている上記画像形成装置によって用紙に画像形成させることにより出力する手段としたものである。
【００２０】
請求項４の発明による画像形成装置管理システムは、請求項１〜３のいずれかの画像形成装置管理システムにおいて、上記通信アダプタに接続される携帯型コンピュータに、その通信アダプタに接続されている画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かを上記中央管理装置に問い合わせる問い合わせ情報にその画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信する手段と、その問い合わせ情報に対して上記中央管理装置から応答情報を受信したとき、該応答情報を出力する応答情報出力手段とを設け、上記中央管理装置に、上記携帯型コンピュータから上記問い合わせ情報を受信したとき、その問い合わせ情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいてファームウェアバージョンの新たな変更の有無をチェックし、その結果を含む応答情報を上記携帯型コンピュータへ送信する手段を設けたものである。
【００２１】
請求項５の発明による画像形成装置管理システムは、請求項４の画像形成装置管理システムにおいて、上記携帯型コンピュータの応答情報出力手段を、上記応答情報をその携帯型コンピュータの表示部に表示することにより出力する手段としたものである。
【００２２】
請求項６の発明による画像形成装置管理システムは、請求項４の画像形成装置管理システムにおいて、上記携帯型コンピュータの応答情報出力手段を、上記応答情報を上記通信アダプタを介して該携帯型コンピュータと接続されている上記画像形成装置によって用紙に画像形成させることにより出力する手段としたものである。
【００２３】
請求項７の発明による画像形成装置管理システムは、請求項４〜６のいずれかの画像形成装置管理システムにおいて、上記通信アダプタに接続される携帯型コンピュータに、その通信アダプタに接続されている画像形成装置に対してバージョン変更があったファームウェアのダウンロードを上記中央管理装置に要求するダウンロード要求情報に上記画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信する手段と、そのダウンロード要求情報に対して上記中央管理装置からファームウェアを受信したとき、そのファームウェアをメモリに蓄積する手段とを設け、上記中央管理装置に、上記携帯型コンピュータから上記ダウンロード要求情報を受信したとき、そのダウンロード要求情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいて、バージョン変更があったファームウェアを上記携帯型コンピュータへ送信する手段を設けたものである。
【００２４】
請求項８の発明による画像形成装置管理システムは、請求項７の画像形成装置管理システムにおいて、上記携帯型コンピュータに、上記メモリへのファームウェアの蓄積が終了した後、そのメモリに蓄積したファームウェアを読み込み、上記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なう手段を設けたものである。
【００２５】
請求項９の発明による画像形成装置管理システムは、請求項７の画像形成装置管理システムにおいて、上記携帯型コンピュータに、ファームウェアの入れ替えを指示するための入替指示操作手段と、上記メモリへのファームウェアの蓄積が終了した後、上記入替指示操作手段が操作されたとき、上記メモリに蓄積したファームウェアを読み込み、上記通信アダプタを介して接続されている上記画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なう手段とを設けたものである。
【００２６】
請求項１０の発明による画像形成装置管理システムは、請求項７の画像形成装置管理システムにおいて、上記携帯型コンピュータに、ＩＣカードもしくはメモリカード等の記録媒体を挿着し得る書込装置を接続する手段と、該手段によって上記記録媒体が挿着された書込装置が接続されている状態で、上記メモリへのファームウェアの蓄積が終了したとき、そのメモリに蓄積したファームウェアを上記書込装置によって上記記録媒体に書き込ませる手段とを設けたものである。
【００２７】
請求項１１の発明による画像形成装置管理システムは、請求項７の画像形成装置管理システムにおいて、上記携帯型コンピュータに、ＩＣカードもしくはメモリカード等の記録媒体を挿着し得る書込装置を接続する書込装置接続手段と、上記記録媒体へのファームウェアの書き込みを指示するための書込指示操作手段と、上記メモリへのファームウェアの蓄積が終了した後、上記記録媒体が挿着された書込装置が上記書込装置接続手段によって接続されている状態で、上記書込指示操作手段が操作されたとき、上記メモリに蓄積したファームウェアを上記書込装置によって上記記録媒体に書き込ませる手段とを設けたものである。
【００２８】
請求項１２の発明による画像形成装置管理システムは、請求項１０又は１１記載の画像形成装置管理システムにおいて、上記複数の画像形成装置のうち、少なくとも１台の画像形成装置に、上記記録媒体を挿着し得る読込装置と、ファームウェアの入れ替えを指示するための入替指示操作手段と、上記読込装置に上記ファームウェアが書き込まれた記録媒体が挿着された状態で、上記入替指示操作手段が操作されたとき、上記読込装置に上記記録媒体からファームウェアを読み込ませて、ファームウェアの入れ替えを行なうファームウェア入替手段とを設けたものである。
【００２９】
請求項１３の発明による画像形成装置管理システムは、請求項１２の画像形成装置管理システムにおいて、上記記録媒体には、画像形成装置の機種・機番等の識別情報も書き込まれており、上記画像形成装置のファームウェア入替手段を、上記読込装置に上記記録媒体からファームウェアを読み込ませるのに先立ち、上記識別情報を読み込ませ、その読み込んだ識別情報とその画像形成装置の識別情報とを比較し、その各識別情報が一致した場合にのみ、上記記録媒体からファームウェアを読み込ませて、ファームウェアの入れ替えを行なう手段としたものである。
【００３０】
請求項１４の発明による画像形成装置管理システムは、請求項１３の画像形成装置管理システムにおいて、上記画像形成装置のファームウェア入替手段に、上記記録媒体から読み込んだ識別情報とその画像形成装置の識別情報とが一致しなかった場合には、上記読込装置に上記記録媒体からのファームウェアの読み込みを中止させると共に、識別情報が一致しない旨を示す情報を表示，用紙への画像形成，又は音声によって出力する手段を備えたものである。
【００３１】
請求項１５の発明による画像形成装置管理システムは、請求項８，９，１２〜１４のいずれか一項に記載の画像形成装置管理システムにおいて、上記携帯型コンピュータに、上記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置の入れ替えられたファームウェアによる各種機能動作のチェック完了の通知を指示するための操作手段と、その操作手段が操作されたとき、そのチェック完了を示すチェック完了情報に上記画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信する手段とを設け、上記中央管理装置に、上記各画像形成装置のファームウェアバージョンを一括管理するためのデータベースと、上記各画像形成装置のファームウェアの入れ替えの履歴を一括管理するためのデータベースと、上記携帯型コンピュータから上記チェック完了情報を受信したとき、その情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいて上記各データベースを更新する手段とを設けたものである。
【００３２】
請求項１６の発明による画像形成装置管理方法は、コンピュータを備えた中央管理装置に公衆通信回線網を介して複数の通信アダプタを接続し、該複数の通信アダプタにそれぞれ有線又は無線による専用インタフェースを介して複数の画像形成装置を接続して、上記中央管理装置によって、公衆通信回線網，上記複数の通信アダプタ，および上記複数の専用インタフェースを介して上記複数の画像形成装置を集中管理するビジネスを提供する画像形成装置管理方法であって、上記複数の通信アダプタのうち、少なくとも１台の通信アダプタに携帯型コンピュータを接続し、その携帯型コンピュータによって、上記通信アダプタに接続されている画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かを上記中央管理装置に問い合わせる問い合わせ情報に該画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信し、その中央管理装置が、その問い合わせ情報を受信すると、その情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいてファームウェアバージョンの新たな変更の有無をチェックし、その結果を含む応答情報を上記携帯型コンピュータへ送信し、その携帯型コンピュータが、その応答情報を受信して表示，用紙への画像形成，又は音声によって出力するものである。
【００３３】
請求項１７の発明による画像形成装置管理方法は、請求項１６の画像形成装置管理方法において、上記携帯型コンピュータによって、上記通信アダプタに接続されている画像形成装置に対してバージョン変更があったファームウェアのダウンロードを上記中央管理装置に要求するダウンロード要求情報にその画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信し、その中央管理装置が、そのダウンロード要求情報を受信すると、その要求情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいてバージョン変更があったファームウェアを上記携帯型コンピュータへ送信し、その携帯型コンピュータが、そのファームウェアを受信してメモリに蓄積した後、その蓄積したファームウェアを読み込み、上記画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なうものである。
【００３４】
請求項１８の発明による画像形成装置管理方法は、コンピュータを備えた中央管理装置に公衆通信回線網を介して複数の通信アダプタを接続し、該複数の通信アダプタにそれぞれ有線又は無線による専用インタフェースを介して複数の画像形成装置を接続して、上記中央管理装置によって、公衆通信回線網，上記複数の通信アダプタ，および上記複数の専用インタフェースを介して上記複数の画像形成装置を集中管理するビジネスを提供する画像形成装置管理方法であって、上記複数の通信アダプタのうち、少なくとも１台の通信アダプタに携帯型コンピュータを接続し、その携帯型コンピュータによって、上記通信アダプタに接続されている画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かを上記中央管理装置に問い合わせる問い合わせ情報にその画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信し、その中央管理装置が、その問い合わせ情報を受信すると、その情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいてファームウェアバージョンの新たな変更の有無をチェックし、その結果を含む応答情報を上記携帯型コンピュータへ送信し、その携帯型コンピュータが、その応答情報を受信して上記画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かを判断し、新たな変更が存在する場合に、上記画像形成装置に対してバージョン変更があったファームウェアのダウンロードを上記中央管理装置に要求するダウンロード要求情報にその画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信し、その中央管理装置が、そのダウンロード要求情報を受信すると、その要求情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいてバージョン変更があったファームウェアを上記携帯型コンピュータへ送信し、その携帯型コンピュータが、そのファームウェアを受信してメモリに蓄積した後、その蓄積したファームウェアを読み込み、上記画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なうものである。
【００３５】
請求項１９の発明による画像形成装置管理方法は、請求項１７又は１８の画像形成装置管理方法は、上記携帯型コンピュータが、上記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置の入れ替えられたファームウェアによる各種機能動作のチェック完了を示すチェック完了情報にその画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信し、その中央管理装置が、上記携帯型コンピュータから上記チェック完了情報を受信すると、その情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいて、上記各画像形成装置のファームウェアバージョンを一括管理するためのデータベースおよび上記各画像形成装置のファームウェアの入れ替えの履歴を一括管理するためのデータベースを更新するものである。
【００３６】
請求項２０の発明による携帯型コンピュータは、コンピュータを備えた中央管理装置と公衆通信回線網を介して接続され、且つ画像形成装置と有線又は無線による専用インタフェースを介して接続される通信アダプタに接続可能な携帯型コンピュータであって、上記通信アダプタに接続されている画像形成装置のファームウェアバージョンを示す情報を読み取るファームウェアバージョン情報読取手段と、該手段によって読み取った情報を表示，用紙への画像形成，又は音声によって出力するファームウェアバージョン出力手段とを設けたものである。
【００３７】
請求項２１の発明による携帯型コンピュータは、請求項２０の携帯型コンピュータにおいて、上記通信アダプタに接続されている画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かを上記中央管理装置に問い合わせる問い合わせ情報に上記画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信する手段と、その問い合わせ情報に対して上記中央管理装置から応答情報を受信したとき、その応答情報を表示，用紙への画像形成，又は音声によって出力する応答情報出力手段とを設けたものである。
【００３８】
請求項２２の発明による携帯型コンピュータは、請求項２１の携帯型コンピュータにおいて、上記通信アダプタに接続されている画像形成装置に対してバージョン変更があったファームウェアのダウンロードを上記中央管理装置に要求するダウンロード要求情報に上記画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信する手段と、そのダウンロード要求情報に対して上記中央管理装置からファームウェアを受信したとき、そのファームウェアをメモリに蓄積する手段とを設けたものである。
【００３９】
請求項２３の発明による携帯型コンピュータは、請求項２２の携帯型コンピュータにおいて、上記中央管理装置から受信したファームウェアの上記メモリへの蓄積が終了した後、そのメモリに蓄積したファームウェアを読み込み、上記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なう手段を設けたものである。
【００４０】
請求項２４の発明による携帯型コンピュータは、請求項２２の携帯型コンピュータにおいて、ファームウェアの入れ替えを指示するための入替指示操作手段と、上記中央管理装置から受信したファームウェアの上記メモリへの蓄積が終了した後、上記入替指示操作手段が操作されたとき、上記メモリに蓄積したファームウェアを読み込み、上記通信アダプタを介して接続されている上記画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なう手段とを設けたものである。
【００４１】
請求項２５の発明による携帯型コンピュータは、請求項２２の携帯型コンピュータにおいて、ＩＣカードもしくはメモリカード等の記録媒体を挿着し得る書込装置を接続する手段と、該手段によって上記記録媒体が挿着された書込装置が接続されている状態で、上記中央管理装置から受信したファームウェアの上記メモリへの蓄積が終了したとき、そのメモリに蓄積したファームウェアを上記書込装置によって上記記録媒体に書き込ませる手段とを設けたものである。
【００４２】
請求項２６の発明による携帯型コンピュータは、請求項２２の携帯型コンピュータにおいて、ＩＣカードもしくはメモリカード等の記録媒体を挿着し得る書込装置を接続する書込装置接続手段と、上記記録媒体へのファームウェアの書き込みを指示するための書込指示操作手段と、上記中央管理装置から受信したファームウェアの上記メモリへの蓄積が終了した後、上記記録媒体が挿着された書込装置が上記書込装置接続手段によって接続されている状態で、上記書込指示操作手段が操作されたとき、上記メモリに蓄積したファームウェアを上記書込装置によって上記記録媒体に書き込ませる手段とを設けたものである。
【００４３】
請求項２７の発明による携帯型コンピュータは、請求項２３又は２４の携帯型コンピュータにおいて、上記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置の入れ替えられたファームウェアによる各種機能動作のチェック完了の通知を指示するための操作手段と、その操作手段が操作されたとき、そのチェック完了を示すチェック完了情報に上記画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信する手段とを設けたものである。
【００４４】
請求項２８の発明による中央管理装置は、請求項２１の携帯型コンピュータと上記通信アダプタおよび公衆通信回線網を介して接続される中央管理装置であって、上記携帯型コンピュータから上記問い合わせ情報を受信したとき、その問い合わせ情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいてファームウェアバージョンの新たな変更の有無をチェックし、その結果を含む応答情報を上記携帯型コンピュータへ送信する手段を設けたものである。
【００４５】
請求項２９の発明による中央管理装置は、請求項２２の携帯型コンピュータと上記通信アダプタおよび公衆通信回線網を介して接続される中央管理装置であって、上記携帯型コンピュータから上記ダウンロード要求情報を受信したとき、そのダウンロード情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいてバージョン変更があったファームウェアを上記携帯型コンピュータへ送信する手段を設けたものである。
【００４６】
請求項３０の発明による中央管理装置は、請求項２７の携帯型コンピュータと上記通信アダプタおよび公衆通信回線網を介して接続される中央管理装置であって、上記各画像形成装置のファームウェアバージョンを一括管理するためのデータベースと、上記各画像形成装置のファームウェアの入れ替えの履歴を一括管理するためのデータベースと、上記携帯型コンピュータから上記チェック完了情報を受信したとき、その情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいて上記各データベースを更新する手段とを設けたものである。
【００４７】
請求項３１の発明による画像形成装置は、請求項２５又は２６の携帯型コンピュータと上記通信アダプタを介して接続される画像形成装置であって、上記記録媒体を挿着し得る読込装置と、ファームウェアの入れ替えを指示するための入替指示操作手段と、上記読込装置に上記ファームウェアが書き込まれた記録媒体が挿着された状態で、上記入替指示操作手段が操作されたとき、上記読込装置に上記記録媒体からファームウェアを読み込ませて、ファームウェアの入れ替えを行なうファームウェア入替手段とを設けたものである。
【００４８】
請求項３２の発明による画像形成装置は、請求項３１の画像形成装置において、上記ファームウェア入替手段を、上記読込装置に上記記録媒体からファームウェアを読み込ませるのに先立ち、該記録媒体に書き込まれている識別情報を読み込ませ、その読み込んだ識別情報と該画像形成装置の識別情報とを比較し、該各識別情報が一致した場合にのみ、上記記録媒体からファームウェアを読み込ませて、ファームウェアの入れ替えを行なう手段としたものである。
【００４９】
請求項３３の発明による画像形成装置は、請求項３２の画像形成装置において、上記ファームウェア入替手段に、上記記録媒体から読み込んだ識別情報と該画像形成装置の識別情報とが一致しなかった場合には、上記読込装置に上記記録媒体からのファームウェアの読み込みを中止させると共に、識別情報が一致しない旨を示す情報を表示，用紙への画像形成，又は音声によって出力する手段を備えたものである。
【００５０】
請求項３４の発明による記録媒体は、コンピュータを備えた中央管理装置と公衆通信回線網を介して接続され、且つ画像形成装置と有線又は無線による専用インタフェースを介して接続される通信アダプタに接続可能な携帯型コンピュータに、上記通信アダプタに接続されている画像形成装置のファームウェアバージョンを示す情報を自動的に読み取るファームウェアバージョン情報読取機能と、該機能によって読み取った情報を表示，用紙への画像形成，又は音声によって出力するファームウェアバージョン出力機能とを実現させるプログラムを記録したものである。
【００５１】
請求項３５の発明による記録媒体は、請求項３４の記録媒体であって、上記携帯型コンピュータに、上記通信アダプタに接続されている画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かを上記中央管理装置に問い合わせる問い合わせ情報に上記画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信する機能と、その問い合わせ情報に対して上記中央管理装置から応答情報を受信したとき、その応答情報を表示，用紙への画像形成，又は音声によって出力する応答情報出力機能とを実現させるプログラムも記録したものである。
【００５２】
請求項３６の発明による記録媒体は、請求項２１の携帯型コンピュータと上記通信アダプタおよび公衆通信回線網を介して接続される中央管理装置のコンピュータに、上記携帯型コンピュータから上記問い合わせ情報を受信したとき、該問い合わせ情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいてファームウェアバージョンの新たな変更の有無をチェックし、その結果を含む応答情報を上記携帯型コンピュータへ送信する機能を実現させるプログラムを記録したものである。
【００５３】
請求項３７の発明による記録媒体は、請求項３５の記録媒体であって、上記携帯型コンピュータに、上記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置に対してバージョン変更があったファームウェアのダウンロードを上記中央管理装置に要求するダウンロード要求情報に上記画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信する機能と、該ダウンロード要求情報に対して上記中央管理装置からファームウェアを受信したとき、該ファームウェアをメモリに蓄積する機能とを実現させるプログラムも記録したものである。
【００５４】
請求項３８の発明による記録媒体は、請求項２２の携帯型コンピュータと上記通信アダプタおよび公衆通信回線網を介して接続される中央管理装置のコンピュータに、上記携帯型コンピュータから上記ダウンロード要求情報を受信したとき、該ダウンロード情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいてバージョン変更があったファームウェアを上記携帯型コンピュータへ送信する機能を実現させるプログラムを記録したものである。
【００５５】
請求項３９の発明による記録媒体は、請求項３７の記録媒体であって、上記携帯型コンピュータに、上記中央管理装置から受信したファームウェアの上記メモリへの蓄積が終了した後、該メモリに蓄積したファームウェアを読み込み、上記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なう機能を実現させるプログラムも記録したものである。
【００５６】
請求項４０の発明による記録媒体は、請求項３７の記録媒体において、上記携帯型コンピュータに、上記中央管理装置から受信したファームウェアの上記メモリへの蓄積が終了した後、操作部上でファームウェアの入れ替えを指示する操作が行なわれたとき、上記メモリに蓄積したファームウェアを読み込み、上記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なう機能を実現させるプログラムも記録したものである。
【００５７】
請求項４１の発明による記録媒体は、請求項３７の記録媒体において、上記携帯型コンピュータに、ＩＣカードもしくはメモリカード等のファームウェアを記録するためのファームウェア記録媒体が挿着された書込装置を接続する機能と、上記中央管理装置から受信したファームウェアの上記メモリへの蓄積が終了したとき、そのメモリに蓄積したファームウェアを上記書込装置によって上記ファームウェア記録媒体に書き込ませる書込機能とを実現させるプログラムも記録したものである。
【００５８】
請求項４２の発明による記録媒体は、請求項３９又は４０の記録媒体であって、上記携帯型コンピュータに、上記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置の入れ替えられたファームウェアによる各種機能動作のチェック完了を示すチェック完了情報にその画像形成装置の識別情報を付加して上記中央管理装置へ送信する機能を実現させるプログラムも記録したものである。
【００５９】
請求項４３の発明による記録媒体は、請求項２７の携帯型コンピュータと上記通信アダプタおよび公衆通信回線網を介して接続されている中央管理装置のコンピュータに、上記携帯型コンピュータから上記チェック完了情報を受信したとき、その情報に付加された上記画像形成装置の識別情報に基づいて上記各画像形成装置のファームウェアバージョンを一括管理するためのデータベースおよび上記各画像形成装置のファームウェアの入れ替えの履歴を一括管理するためのデータベースを更新する機能を実現させるプログラムを記録したものである。
【００６０】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施形態を図面に基づいて具体的に説明する。
図１は、この発明による画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図、図２はそのセンタシステムの構成例を示すブロック図である。
【００６１】
この画像形成装置管理システムは、サービスセンタＳに設置されているセンタシステム１（中央管理装置）と、各顧客先Ａ，Ｂにそれぞれ設置されている電子機器類と、それらの電子機器類中の通信アダプタ１１，２１とセンタシステム１とを接続する公衆通信回線網５とによって構成されている。
なお、各顧客先Ａ，Ｂにおける交換機の図示は省略している。
【００６２】
センタシステム１は、図２に示すように、複数のクライアントコンピュータ（以下単に「クライアント」という）２ａ，２ｂ，……と、サーバ３と、それらを相互に接続するＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）等のネットワーク４とによって構成されている。
【００６３】
顧客先Ａの電子機器類は、図１に示すように、センタシステム１に公衆通信回線網５を介して接続する通信アダプタ１１と、ファクシミリ装置１２，複写機１３，プリンタ１４，印刷機１５を含む複数の画像形成装置と、その各画像形成装置と通信アダプタ１１とを接続する有線による専用インタフェース（以下「インタフェース」を「Ｉ／Ｆ」という）１６とによって構成されている。
【００６４】
通信アダプタ１１は、携帯型コンピュータを接続する手段を設けている。図１では、その手段によって通信アダプタ１１に接続された携帯型コンピュータ１７を示しているが、実際には顧客先Ａに赴いたサービスマンが自分が所有する携帯型コンピュータ１７を通信アダプタ１１に機械的に接続し（例えば接続ケーブルを用いて接続し）、携帯型コンピュータ１７が通信アダプタ１１と電気的に接続する。
【００６５】
この携帯型コンピュータ１７は、記録媒体であるＩＣカードもしくはメモリカードを挿着し得るカードライタ（書込装置）を接続する（機械的接続および電気的接続の両方を意味する）手段を設けている。図１では、その手段によって携帯型コンピュータ１７に接続されたカードライタ１８を示しているが、実際には顧客先Ａに赴いたサービスマンが携帯型コンピュータ１７にカードライタ１８を機械的に接続し、携帯型コンピュータ１７がカードライタ１８と電気的に接続する。
【００６６】
顧客先Ｂの電子機器類は、センタシステム１に公衆通信回線網５を介して接続する通信アダプタ２１と、ファクシミリ装置２２，複写機２３，プリンタ２４を含む複数の画像形成装置と、ファクシミリ装置２２と通信アダプタ２１とを接続する有線による専用Ｉ／Ｆ２５と、複写機２３，プリンタ２４を含む複数の画像形成装置と通信アダプタ２１とを接続する無線による専用Ｉ／Ｆ２６とによって構成されている。
【００６７】
専用Ｉ／Ｆ２６は、通信アダプタ２１，複写機２３，プリンタ２４にそれぞれ接続されている無線装置２６ａ，２６ｂ，２６ｃからなる。
通信アダプタ２１は、携帯型コンピュータを接続する手段を設けている。図１では、その手段によって通信アダプタ２１に接続された携帯型コンピュータ２７を示しているが、実際には顧客先Ｂに赴いたサービスマンが自分が所有する携帯型コンピュータ２７を通信アダプタ２１に機械的に接続し、携帯型コンピュータ２７が通信アダプタ２１と電気的に接続する。
【００６８】
この携帯型コンピュータ２７は、ＩＣカードもしくはメモリカードを挿着し得るカードライタを接続する手段を設けている。図１では、その手段によって携帯型コンピュータ２７に接続されたカードライタ２８を示しているが、実際には顧客先Ｂに赴いたサービスマンが携帯型コンピュータ２７にカードライタ２８を機械的に接続し、携帯型コンピュータ２７がカードライタ２８と電気的に接続する。
【００６９】
なお、この画像形成装置管理システムの例では、各顧客先Ａ，Ｂにそれぞれ設置されている通信アダプタ１１，２１にそれぞれ携帯型コンピュータを接続する手段を設けるようにしたが、必ずしもその各通信アダプタ１１，２１にそれぞれ携帯型コンピュータを接続する必要はなく、いずれかの通信アダプタにのみ携帯型コンピュータを接続する手段を設けるようにしてもよい。
【００７０】
また、この画像形成装置管理システムの例では、携帯型コンピュータ１７，２７にそれぞれ、カードライタを接続する手段を設けたが、カードライタを内蔵することもできる。
あるいは、携帯型コンピュータ１７，２７にそれぞれ、ＩＣカードおよびメモリカード以外の記録媒体を挿着し得る他の書込装置を接続する手段を設けたり、他の書込装置を内蔵することもできる。
あるいはまた、必ずしも書込装置を接続する手段を設けたり、書込装置を内蔵する必要はない。
【００７１】
図３は、クライアント２ａ，２ｂ，……，サーバ３の構成例を示すブロック図である。
クライアント２ａは、ＣＰＵ３１，リアルタイムクロック回路３２，ＲＯＭ３３，ＲＡＭ３４，通信制御ユニット３５ａ，３５ｂ，……，外部メモリ制御ユニット３６，表示制御ユニット３７，キーボードＩ／Ｆ回路部３８，ネットワークＩ／Ｆユニット３９，ハードディスク装置４０，ＣＲＴディスプレイ４１，キーボード４２等によって構成されている。
【００７２】
なお、クライアント２ｂもクライアント２ａと同様の構成なので、ネットワークＩ／Ｆユニット３９以外の各部の図示および説明は省略する。さらに、センタシステム１内の他のクライアントもクライアント２ａと同様の構成なので、図示および説明は省略する。
【００７３】
ＣＰＵ３１は、ＲＯＭ３３内の制御プログラムによってクライアント２ａ全体を統括的に制御する中央処理装置である。
リアルタイムクロック回路３２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ３１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ３３は、ＣＰＵ３１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納している読み出し専用メモリである。
【００７４】
ＲＡＭ３４は、ＣＰＵ３１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用する読み書き可能なメモリである。
通信制御ユニット３５ａ，３５ｂは、それぞれ公衆通信回線網５を介して外部機器との通信を制御する。
外部メモリ制御ユニット３６は、ハードディスク装置（以下「ＨＤＤ」と略称する）４０とのインタフェース制御を行なう。
【００７５】
表示制御ユニット３７は、ＣＲＴディスプレイ４１（ＬＣＤディスプレイ等の他の表示部でもよい）とのインタフェース制御を行なう。
キーボードＩ／Ｆ回路部３８は、キーボード４２とのインタフェース制御を行なう。
ネットワークＩ／Ｆユニット３９は、ネットワーク４に接続されているクライアント２ｂ等の他のクライアントやサーバ３とのインタフェース制御を行なう。
【００７６】
サーバ３は、ＣＰＵ５１，リアルタイムクロック回路５２，ＲＯＭ５３，ＲＡＭ５４，外部メモリ制御ユニット５５，表示制御ユニット５６，キーボードＩ／Ｆ回路部５７，ネットワークＩ／Ｆユニット５８，ＨＤＤ５９，ＣＲＴディスプレイ６０，キーボード６１等によって構成されている。
ＣＰＵ５１は、ＲＯＭ５３内の制御プログラムによってサーバ３全体を統括的に制御する中央処理装置である。
【００７７】
リアルタイムクロック回路５２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ５１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ５３は、ＣＰＵ５１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納している読み出し専用メモリである。
ＲＡＭ５４は、ＣＰＵ５１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用する読み書き可能なメモリである。
【００７８】
外部メモリ制御ユニット５５は、ＨＤＤ５９とのインタフェース制御を行なう。
ＨＤＤ５９は、例えば図２に示すような顧客データベース（以下「データベース」を「ＤＢ」と略称する）５９ａ，機器プログラム管理ＤＢ（各画像形成装置のファームウェアバージョンを一括管理するためのＤＢ）５９ｂ，機器変更履歴ＤＢ（各画像形成装置のファームウェアの入れ替えの履歴を一括管理するためのＤＢ）５９ｃを格納する。
【００７９】
ここで、顧客ＤＢ５９ａは、画像形成装置を購入した顧客の名前（顧客名），住所，担当部署名（部門名），顧客担当者名，連絡先（ＴＥＬ番号，ＦＡＸ番号），上記画像形成装置の担当営業区，担当サービス区の各々の部門名，担当者名，連絡先などの上記顧客を特定するための情報（顧客情報）を格納している。
【００８０】
機器プログラム管理ＤＢ５９ｂは、例えば図４に示すように、画像形成装置の機種・機番（他の識別情報でもよい），標準構成コード，標準構成バージョン番号（標準構成に対応するファームウェアバージョンを示す情報），オプション構成コード，オプション構成（オプション機構）バージョン番号（オプション構成に対応するファームウェアバージョンを示す情報）などの機器プログラム管理情報を格納している。
【００８１】
機器変更履歴ＤＢ５９ｃは、例えば図５に示すように、画像形成装置の機種・機番（他の識別情報でもよい），ファームウェアの更新（入れ替え）年月日，変更（更新）した標準構成又はオプション構成を示すコード，変更した標準構成又はオプション構成に対応するファームウェアの変更履歴（変更した標準構成又はオプション構成に対応する変更バージョン番号）などの機器変更履歴情報を格納している。
【００８２】
表示制御ユニット５６は、ＣＲＴディスプレイ６０（ＬＣＤディスプレイ等の他の表示部でもよい）とのインタフェース制御を行なう。
キーボードＩ／Ｆ回路部５７は、キーボード６１とのインタフェース制御を行なう。
ネットワークＩ／Ｆユニット５８は、ネットワーク４に接続されているクライアント２ａ，２ｂ，……とのインタフェース制御を行なう。
【００８３】
図６は、携帯型コンピュータ１７，２７の構成例を示すブロック図である。
この携帯型コンピュータ１７，２７はそれぞれ、ＣＰＵ７１，リアルタイムクロック回路７２，ＲＯＭ７３，ＲＡＭ７４，通信Ｉ／Ｆ７５，外部メモリ制御ユニット７６，表示制御ユニット７７，キーボードＩ／Ｆ回路部７８，ＨＤＤ７９，ＬＣＤディスプレイ８０，キーボード８１等によって構成されている。
【００８４】
ＣＰＵ７１は、ＲＯＭ７３内の制御プログラムによって携帯型コンピュータ１７，２７全体を統括的に制御する中央処理装置である。
リアルタイムクロック回路７２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ７１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ７３は、ＣＰＵ７１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納している読み出し専用メモリである。
【００８５】
ＲＡＭ７４は、ＣＰＵ７１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用する読み書き可能なメモリである。
通信Ｉ／Ｆ７５は、外部機器との通信を制御する。
外部メモリ制御ユニット７６は、ＨＤＤ７９とのインタフェース制御を行なう。
【００８６】
表示制御ユニット７７は、ＬＣＤディスプレイ８０（他の表示部でもよい）とのインタフェース制御を行なう。
キーボードＩ／Ｆ回路部７８は、キーボード８１とのインタフェース制御を行なう。
【００８７】
なお、上述したセンタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，……，サーバ３および携帯型コンピュータ１７，２７ではそれぞれ、操作部としてキーボードを備えているが、更にマウス等の他の操作部を備えることも勿論できる。この場合、それらのキーボード又はマウスがこの発明の各操作手段としての機能を果たすことになる。
【００８８】
図７は、図１の通信アダプタ１１の構成例を示すブロック図である。なお、通信アダプタ２１も同様の構成なので、その図示および説明は省略する。
公衆通信回線網５からのデータは、まず回線切替回路１０１に入力される。ここでは、公衆回線通信網５側からの通信が通信アダプタ１１に接続されているファクシミリ装置（ＦＡＸ）１２宛のものであれば、公衆回線通信網５側をファクシミリ装置１２に接続し、センタシステム１からの通信であれば、公衆回線通信網５側をモデム１０２に接続する。
【００８９】
また、ＲＳ−４８５用のトランシーバ等を用いた通信インタフェース（ＳＩ／Ｏ）１０３によって複写機１３等の画像形成装置側との通信を行なう。また、通信インタフェース１０４によって携帯型コンピュータ１７との通信を行なう。これらの制御・処理は、ＲＯＭ１０６内の制御プログラムに従ってＣＰＵ１０５を中心に行なわれる。
【００９０】
バッファメモリ（ＲＡＭ）１０７は、各種のデータを一時的に格納しておくためにも用いる。このバッファメモリ１０７には、バックアップ用の電池（バッテリ）１０８が接続されている。
スイッチ１０９は、各種モードを選択的に設定するためのものである。
通信アダプタ１１，２１はそれぞれ、自機に接続されている各画像形成装置および携帯型コンピュータ１７，２７に対して、絶えず周期的に、且つこれらに付与されたデバイスアドレス順にポーリング動作を行なう。
【００９１】
図８は、図１の複写機１３，２３の制御系の構成を示すブロック図である。
複写機１３，２３の制御は、ＣＰＵ１１１を中心としてＲＯＭ１１２および不揮発性ＲＡＭ１１３に記憶されている制御プログラムやデータに基づいて行なわれる。また、処理の中間結果や各種設定値，装置の状態などを蓄えるためにＲＡＭ１１４を使用する。なお、不揮発性ＲＡＭ１１３内の制御プログラムは、ファームウェアである。
【００９２】
Ａ／Ｄコンバータ１１５は、露光ランプへの供給電圧，Ｐセンサの発光電圧と受光電圧，電位センサの出力，ＡＤＳセンサの出力，露光ランプの光量を検出するランプ光量センサの出力，感光体ドラムに流れる電流を検出するドラム電流センサの出力，定着ユニット内のサーミスタ電圧等を入力するために使用する。
光学系制御ユニット１１６は、スキャナを制御する。
【００９３】
高圧電源ユニット１１７は、帯電チャージャ，分離チャージャ，転写チャージャ，転写前チャージャ（ＰＴＣ）にそれぞれ印加する高電圧、および現像ユニット内の現像ローラに印加する現像バイアス電圧を供給する。
モータ制御ユニット１１８は、感光体ドラムおよび各給紙ユニットや搬送部のローラ等を駆動するメインモータのコントロールを行なう。
【００９４】
ヒータ制御ユニット１１９は、定着ユニットの定着ローラを加熱する定着ヒータへの通電を制御して、定着ローラの表面温度を所定範囲に保持する。
センサ制御ユニット１２０は、ランプ光量センサの受光ゲイン，ＡＤＳセンサの受光ゲイン，Ｐセンサの受光ゲイン，ＰセンサのＬＥＤの発光電圧等を可変するために使用する。
【００９５】
カードリーダ制御ユニット１２１は、ＩＣカードもしくはメモリカードを挿着し得るカードリーダ(読込装置)１２２を制御し、そのカードリーダ１２２に挿着されたＩＣカードもしくはメモリカードに書き込まれたデータを読み込むことができる。
インタフェース制御ユニット１２３は、通信アダプタ１１，２１との通信を行なうユニットである。
【００９６】
操作部１２４は、各種情報を表示する表示部と、各種情報を入力する入力部（操作キー）とを備えている。
なお、この複写機１３，２３の例では、それぞれカードリーダ１２２を内蔵したが、カードリーダを接続する手段を設け、その手段によって外部からカードリーダを接続することもできる。
【００９７】
また、ＩＣカードおよびメモリカード以外の記録媒体（ファームウェア記録媒体）を挿着し得る他の読込装置を内蔵したり、その読込装置を接続する手段を設け、その手段によって読込装置を接続することもできる。
以上、複写機１３，２３の制御系について説明したが、プリンタ１４，２４等の他の画像形成装置も、同様な制御系を備えているので、それらの図示および説明は省略する。
【００９８】
ここで、この画像形成装置管理システムの例では、複写機１３，２３，プリンタ１４，２４等の各画像形成装置がそれぞれ（いずれか１台でもよい）、この発明による各種の機能（手段）を対応する制御プログラムをＲＯＭに予め格納しておくことによって始めから備えている。
【００９９】
また、携帯型コンピュータ１７，２７およびセンタシステム１がそれぞれ、この発明による各種の機能を対応するプログラムをＲＯＭに予め格納しておくことによって始めから備えていてもよいし、あるいは、内蔵のあるいは外付けのフロッピディスク装置あるいは光ディスク装置等のディスク装置によって、この発明による記録媒体（フロッピディスクや光ディスク等のディスク）に記録されているプログラムを読み込んで、内蔵のＨＤＤ（ハードディスク装置）内のハードディスクあるいは不揮発性ＲＡＭやＲＡＭにインストールすることによって機能するようにしてもよい。
【０１００】
以下、この画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係わる処理動作について、図９以降の各図面も参照して具体的に説明する。
なお、説明の都合上、センタシステム１の処理動作，顧客先Ａにおける携帯型コンピュータ１７，複写機１３等の画像形成装置の処理動作を説明するが、他の顧客先Ｂにおける携帯型コンピュータ２７，複写機２３等の画像形成装置の処理動作は、携帯型コンピュータ１７，複写機１３等の画像形成装置の処理動作と同様なので、説明を省略する。
【０１０１】
図９は、この画像形成装置管理システムにおけるこの発明による処理動作の概要例を示す説明図である。
図１０〜図２４は、この発明による処理のそれぞれ異なる実施形態（各請求項に対応する）を示すフローチャートである。これらの各図において、ステップを「Ｓ」と略記している。
【０１０２】
〔第１の実施形態：図１０〕
図１０は、第１の実施形態（請求項１〜３，２０，３４に対応する）の場合の携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１によるファームウェアバージョン情報出力処理を示すフローチャートである。
例えば、顧客先Ａに設置されている画像形成装置で異常が発生すると、その異常を修復するためにサービスマンが顧客先Ａに赴く。
【０１０３】
顧客先Ａに赴いたサービスマンは、図１に示すように携帯型コンピュータ１７を通信アダプタ１１に接続する。
次いで、携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で、通信アダプタ１１に専用Ｉ／Ｆ１６を介して接続されている複数の画像形成装置のうち、該当する（異常が発生した）画像形成装置（複数の画像形成装置でもよい）のファームウェアバージョンを示す情報を出力させるための操作（バージョン出力操作）を行なう。
【０１０４】
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１は、定期的に図示しないメインルーチンの呼び出しにより図１０に示すファームウェアバージョン情報出力処理を開始し、ステップ１でバージョン出力操作が行なわれたかどうかをチェックし、バージョン出力操作が行なわれた場合に、通信アダプタ１１に接続されている複数の画像形成装置のうち、ステップ２で該当する画像形成装置のファームウェアバージョンを示す情報を通信アダプタ１１および専用Ｉ／Ｆ１６を介して読み取る。
【０１０５】
この例では、そのファームウェアバージョンを示す情報以外の情報も同時に読み取るものとする。つまり、該当する画像形成装置の機種・機番（他の識別情報でもよい），標準構成コード，標準構成バージョン番号（標準構成に対応するファームウェアバージョンを示す情報），オプション構成（オプション機構）コード，オプション構成バージョン番号（オプション構成に対応するファームウェアバージョンを示す情報）を順次読み取る。
【０１０６】
このとき、携帯型コンピュータ１７から該当する画像形成装置へ上述の各情報（以下まとめて「ファームウェアバージョン情報」という）を読み取るための読み取り指令が送信されるが、そのデータフォーマットは、例えば図２５の（１）に示す通りである。また、その読み取り指令に対する該当する画像形成装置からの応答情報であるファームウェアバージョン情報のデータフォーマットは、同図の（２）に示す通りである。さらに、ファームウェアバージョン情報は、画像形成装置内のファームウェアに付加されている。
【０１０７】
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１は、上記読み取り指令によって読み取ったファームウェアバージョン情報をステップ３でメモリ（ＲＡＭ７４又はＨＤＤ７９）に蓄積し、ステップ４でその蓄積したファームウェアバージョン情報をＬＣＤディスプレイ８０に表示することによって出力する。
【０１０８】
なお、携帯型コンピュータ１７が音声出力機能を備えている場合は、メモリに蓄積したファームウェアバージョン情報を音声によって出力することもできる。また、メモリに蓄積したファームウェアバージョン情報を通信アダプタ１１を介して携帯型コンピュータ１７と接続されている画像形成装置によって用紙に画像形成させることにより出力することもできる。
【０１０９】
また、図２５に示すデータフォーマットでは、通信制御コードおよびデータセキュリティを省略している。後述する図２６〜図２８のデータフォーマットも、同様である。
【０１１０】
このように、サービスマンが、必要時に通信アダプタ１１に携帯型コンピュータ１７を接続し、キーボード８１上で通信アダプタ１１に接続されている画像形成装置のファームウェアバージョン情報を読み取るための操作（簡単な操作）を行なうことにより、携帯型コンピュータ１７が、その通信アダプタ１１に接続されている画像形成装置のファームウェアバージョン情報を読み取り、その読み取った情報をＬＣＤディスプレイ８０に表示することにより出力するので、次のような効果を得ることができる。
【０１１１】
すなわち、該当する（異常が発生した）画像形成装置の設置場所に行き、その画像形成装置の所定の蓋を開け、例えば制御基板上のファームウェアが搭載されたＲＯＭに記されたそのファームウェアのバージョンを読み取ったり、該当する画像形成装置の操作部上のキー操作により、その画像形成装置をメンテナンスモードに切り替え、そのファームウェアのバージョンの読み取り・表示を行なわせるような手間を削減することができる。
【０１１２】
したがって、サービスマンによる手間を著しく低減化でき、該当する画像形成装置を購入した顧客先では、その画像形成装置の使用不可状態を極力回避し、業務効率の低下をほとんど招くこともなくなる。また、ファームウェアバージョン情報の収集を行なう場合、通信用のインタフェースとして専用インタフェースのみを使用するため、センタオペレータの負担は発生せず、また通信料金も発生しない。
【０１１３】
なお、携帯型コンピュータ１７が、読み取ったファームウェアバージョン情報を音声によって出力するようにすれば、サービスマンは、ＬＣＤディスプレイ８０の表示画面の状態に関係なく、該当する画像形成装置のファームウェアバージョン情報を知ることができる。
【０１１４】
あるいは、携帯型コンピュータ１７が、読み取ったファームウェアバージョン情報を通信アダプタ１１を介して携帯型コンピュータ１７と接続されている画像形成装置によって用紙に画像形成させることによって出力するようにすれば、サービスマンは、その後携帯型コンピュータ１７の電源を切っても、該当する画像形成装置のファームウェアバージョン情報を見たいときにいつでも見ることができる。
【０１１５】
〔第２の実施形態：図１１，図１２〕
図１１は第２の実施形態（請求項４〜６，１６，２１，２８，３５，３６に対応する）の場合の携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１によるバージョン変更有無問い合わせ処理を示すフローチャート、図１２はセンタシステム１のクライアント（２ａ，２ｂ，……のいずれか）のＣＰＵ３１による問い合わせ応答処理を示すフローチャートである。
【０１１６】
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１が図１０に示したファームウェアバージョン情報出力処理を行ない、該当する画像形成装置のファームウェアバージョン情報（機種・機番，標準構成コード，標準構成バージョン番号，オプション構成コード，オプション構成バージョン番号）がＬＣＤディスプレイ８０に表示されると、サービスマンは携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で次の操作を行なう。
【０１１７】
すなわち、携帯型コンピュータ１７のＬＣＤディスプレイ８０に表示された該当する画像形成装置のファームウェアバージョン情報をキーボード８１上の操作により選択する（選択操作を行なう）。
なお、この例では、通信アダプタ１１に接続されている複数の画像形成装置のうち、該当する画像形成装置の情報を表示するようにしたが、それが複数の場合は、その中から単数（１つ）又は複数の情報を選択することができる。
【０１１８】
続いて、携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で、先に選択した該当する画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かをセンタシステム１に問い合わせるための操作（問い合わせ要求操作）を行なう。
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図１１に示す処理を開始する。
【０１１９】
そしてまず、ステップ１１で問い合わせ要求操作が行なわれたかどうかをチェックし、問い合わせ要求操作が行なわれた場合に、ステップ１２で上記問い合わせを行なう問い合わせ情報（バージョン変更有無問い合わせ情報）に通信アダプタ１１の機種・機番，携帯型コンピュータ１７のアドレス（他の識別情報でもよい），および先に選択された該当する画像形成装置の機種・機番（他の識別情報でもよい）を含む情報を付加し、図２６の（１）に示すようなデータフォーマットで通信アダプタ１１および公衆通信回線網５を介してセンタシステム１へ送信する。
【０１２０】
次に、ステップ１３でセンタシステム１からの後述する問い合わせ応答情報の受信を待ち、その問い合わせ応答情報（但し携帯型コンピュータ１７のアドレスと一致するもの）を受信すると、ステップ１４でその問い合わせ応答情報をメモリ（ＲＡＭ７４又はＨＤＤ７９）に蓄積し、ステップ１５でその蓄積した問い合わせ応答情報をＬＣＤディスプレイ８０に表示することによって出力する。
【０１２１】
なお、携帯型コンピュータ１７が音声出力機能を備えている場合は、メモリに蓄積した問い合わせ応答情報を音声によって出力することもできる。また、メモリに蓄積した問い合わせ応答情報を通信アダプタ１１を介して携帯型コンピュータ１７と接続されている画像形成装置によって用紙に画像形成させることにより出力することもできる。
【０１２２】
一方、センタシステム１のクライアント（２ａ，２ｂ，……のいずれか）のＣＰＵ３１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図１２に示す処理を開始し、まずステップ２０１で携帯型コンピュータ１７からバージョン変更有無問い合わせ情報を受信したか否かをチェックし、バージョン変更有無問い合わせ情報を受信した場合は、ステップ２０２で次の処理を行なう。
【０１２３】
すなわち、受信したバージョン変更有無問い合わせ情報に付加されている該当する画像形成装置の機種・機番をキーワードとして（機種・機番に基づいて）、図２の機器プログラム管理ＤＢ５９ｂ（図４参照）を検索することにより、その画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更の有無をチェックする処理を行なう。
【０１２４】
そして、そのチェック処理が終了すると、ステップ２０３でその結果を示す情報に通信アダプタ１１の機種・機番，携帯型コンピュータ１７のアドレス，先に選択された該当する画像形成装置の機種・機番，標準構成コード，標準構成バージョン番号，オプション構成コード，オプション構成バージョン番号を含む情報を付加し、問い合わせ応答情報として図２６の（２）に示すようなデータフォーマットで公衆通信回線網５および通信アダプタ１１を介して携帯型コンピュータ１７へ送信する。
【０１２５】
このように、サービスマンが、携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で通信アダプタ１１に接続されている該当する画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かをセンタシステム１に問い合わせるための操作（簡単な操作）を行なうことにより、携帯型コンピュータ１７が、その問い合わせを行なう問い合わせ情報（バージョン変更有無問い合わせ情報）にその画像形成装置の機種・機番を含む情報を付加してセンタシステム１へ送信し、その問い合わせ情報に対してセンタシステム１から応答情報（問い合わせ応答情報）を受信したとき、その応答情報をＬＣＤディスプレイ８０に表示するので、次のような効果を得ることができる。
【０１２６】
すなわち、サービスマンが、顧客先Ａからセンタオペレータに対して電話で問い合わせしなくても、該当する画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否か、つまり該当する画像形成装置のファームウェアのバージョンアップされたものが存在するか否かを知ることができる。よって、サービスマンおよびセンタオペレータの負担や、各種ミスの発生をなくすことができ、通信料金の低減化を計ることもできる。
【０１２７】
なお、携帯型コンピュータ１７が、上記応答情報を音声によって出力するようにすれば、サービスマンは、ＬＣＤディスプレイ８０の表示画面の状態に関係なく、該当する画像形成装置に対するファームウェアバージョンの変更の有無を知ることができる。
【０１２８】
あるいは、携帯型コンピュータ１７が、上記応答情報を通信アダプタ１１を介して携帯型コンピュータ１７と接続されている画像形成装置によって用紙に画像形成させることによって出力するようにすれば、サービスマンは、その後携帯型コンピュータ１７の電源を切っても、該当する画像形成装置に対するファームウェアバージョンの変更の有無を確認したいときにいつでも確認することができる。
【０１２９】
〔第３の実施形態：図１３，図１４〕
図１３は第３の実施形態（請求項７，２２，２９，３７，３８に対応する）の場合の携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１によるダウンロード要求処理を示すフローチャート、図１４はセンタシステム１のクライアントのＣＰＵ３１によるダウンロード要求応答処理を示すフローチャートである。
【０１３０】
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１が図１０，図１１に示した各処理を行ない、センタシステム１から受信した問い合わせ応答情報（但し該当する画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在する旨（バージョン変更がある旨）を示す情報を含む）がＬＣＤディスプレイ８０に表示されると、サービスマンは携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で、先に選択した該当する画像形成装置に対してバージョン変更があった（バージョンアップされた）ファームウェアのダウンロードをセンタシステム１に要求するための操作（ダウンロード要求操作）を行なう。
【０１３１】
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図１３に示すダウンロード要求処理を開始し、ステップ２１でダウンロード要求操作が行なわれたかどうかを判断し、ダウンロード要求操作が行なわれた場合に、ステップ２２で上記ダウンロードを要求するダウンロード要求情報（ダウンロード要求データ）に通信アダプタ１１の機種・機番，携帯型コンピュータ１７のアドレス（他の識別情報でもよい），および先に選択された該当する画像形成装置の機種・機番（他の識別情報でもよい）を含む情報を付加し、図２７の（１）に示すようなデータフォーマットで通信アダプタ１１および公衆通信回線網５を介してセンタシステム１へ送信する。
【０１３２】
次に、ステップ２３でセンタシステム１からの後述するダウンロード要求応答情報の受信を待ち、そのダウンロード要求応答情報（但し携帯型コンピュータ１７のアドレスと一致するもの）を受信すると、ステップ２４でそのダウンロード要求応答情報をメモリ（ＲＡＭ７４又はＨＤＤ７９）に蓄積し、それが終了すると、ステップ２５でＬＣＤディスプレイ８０に受信終了を示すメッセージを表示する。
【０１３３】
一方、センタシステム１のクライアントのＣＰＵ３１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図１４に示す処理を開始し、まずステップ２１１で携帯型コンピュータ１７からダウンロード要求応答情報を受信したか否かをチェックし、ダウンロード要求情報を受信した場合は、ステップ２１２で次の処理を行なう。
【０１３４】
すなわち、受信したダウンロード要求情報に付加されている該当する画像形成装置の機種・機番をキーワードとして、図２の機器プログラム管理ＤＢ５９ｂ（図４参照）を検索することにより、その画像形成装置のバージョン変更があったファームウェア（この例では標準構成の現（変更前）バージョン番号，変更バージョン番号，制御ファームウェア，オプション構成の現バージョン番号，変更バージョン番号，制御ファームウェア等からなるものとする）を読み込む。
【０１３５】
その処理が終了すると、ステップ２１３で読み込んだファームウェアに通信アダプタ１１の機種・機番，携帯型コンピュータ１７のアドレス，先に選択された該当する画像形成装置の機種・機番を付加し、ダウンロード要求応答情報として図２７の（２）に示すようなデータフォーマットで公衆通信回線網５および通信アダプタ１１を介して携帯型コンピュータ１７へ送信する。
【０１３６】
ここで、図２７の（２）に示す制御ファームウェア部分は、該当する画像形成装置のバージョン変更があったファームウェアの全部、もしくは実際の変更部分のみのいずれの形態でもよい。また、制御ファームウェア部分のキャラクタフォーマットは、ＨＥＸ（１６進）もしくはバイナリ形式の選択を可能にしてもよい。
【０１３７】
このように、サービスマンが、携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で通信アダプタ１１に接続されている画像形成装置に対してバージョンの変更があったファームウェアのダウンロードをセンタシステム１に要求するための操作を行なうことにより、携帯型コンピュータ１７が、そのダウンロードを要求する要求情報（ダウンロード要求情報）にその画像形成装置の機種・機番を含む情報を付加してセンタシステム１へ送信し、その要求情報に対してセンタシステム１からバージョン変更があったファームウェアを含むダウンロード要求応答情報を受信したとき、そのダウンロード要求応答情報をメモリに蓄積するので、サービスマンが顧客先Ａからセンタオペレータに対して電話で指示しなくても、該当する画像形成装置のバージョンの変更があったファームウェアを取得することができる。
【０１３８】
〔第４の実施形態：図１５〕
図１５は、第４の実施形態（請求項８，９，２３，２４，３９，４０に対応する）の場合の携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１によるファームウェア入替処理を示すフローチャートである。
【０１３９】
サービスマンは、携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で、先に選択した該当する画像形成装置に対してバージョン変更があったファームウェアのダウンロードをセンタシステム１に要求するための操作（ダウンロード要求操作）を行ない、図１３に示したダウンロード要求処理が終了した頃、つまりダウンロード要求応答情報（バージョン変更があったファームウェアを含む）のメモリへの蓄積が終了した頃、キーボード８１上でファームウェアの入れ替えを指示する操作（ファームウェア入替操作）を行なう。
【０１４０】
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図１５に示すファームウェア入替処理を開始し、まずステップ３１でファームウェア入替操作が行なわれたかどうかを判断し、ファームウェア入替操作が行なわれていればステップ３２でメモリにダウンロード要求応答情報が蓄積されているかどうかを判断する。
【０１４１】
そして、メモリにダウンロード要求応答情報が蓄積されている場合（図１３に示したダウンロード要求処理によるダウンロード要求応答情報のメモリへの蓄積が終了している場合）は、ステップ３３でそのメモリに蓄積したダウンロード要求応答情報中のファームウェアを読み込み、ステップ３４で通信アダプタ１１を介して接続されている該当する画像形成装置のファームウェア（そのバージョン情報を含む）の入れ替えを行なう。例えば、該当する画像形成装置が複写機１３であった場合は、そのの不揮発性ＲＡＭ１１３内のファームウェアをバージョン変更があったファームウェアに入れ替える。
【０１４２】
このように、携帯型コンピュータ１７が、ダウンロード要求応答情報のメモリへの蓄積が終了した後、キーボード８１上でファームウェア入替操作が行なわれたとき、そのメモリに蓄積したダウンロード要求応答情報中のファームウェアを読み込み、該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なうので、サービスマンによるその画像形成装置のファームウェアの入れ替えの際の手間を削減することができる。
【０１４３】
〔第５の実施形態：図１６〕
図１６は、第５の実施形態（請求項８，１７，２３，３９に対応する）の場合の携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１によるファームウェア入替処理を示すフローチャートである。
【０１４４】
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図１６に示すファームウェア入替処理（図１５に示した処理の代わり）を開始し、まずステップ４１でメモリにダウンロード要求応答情報が蓄積されているかどうかを判断し、蓄積されている場合（図１３に示したダウンロード要求処理によるダウンロード要求応答情報のメモリへの蓄積が終了している場合）は、ステップ４２でそのメモリに蓄積したダウンロード要求応答情報中のファームウェアを読み込み、ステップ４３で通信アダプタ１１を介して接続されている該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なう。
【０１４５】
このように、携帯型コンピュータ１７が、ダウンロード要求応答情報のメモリへの蓄積が終了した後、自動的にそのメモリに蓄積したダウンロード要求応答情報中のファームウェアを読み込み、該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なうので、キーボード８１上での操作が１つ（この例ではファームウェア入替操作）不要になり、サービスマンによる該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替えの際の手間を一層削減することができる。
【０１４６】
〔第６の実施形態：図１７〕
図１７は、第６の実施形態（請求項１０，１１，２５，２６に対応する）の場合の携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１によるファームウェア書込処理を示すフローチャートである。
【０１４７】
サービスマンは、携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で、先に選択した該当する画像形成装置に対してバージョン変更があったファームウェアのダウンロードをセンタシステム１に要求するための操作（ダウンロード要求操作）を行なうと共に、携帯型コンピュータ１７にカードライタ１８（但しＩＣカードもしくはメモリカードが挿着されているもの）を接続し、図１３に示したダウンロード要求処理が終了した頃、つまりダウンロード要求応答情報（バージョン変更があったファームウェアを含む）のメモリへの蓄積が終了した頃、キーボード８１上でファームウェアの書き込みを指示する操作（ファームウェア書込操作）を行なう。
【０１４８】
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図１７に示すファームウェア書込処理（図１５，図１６に示した処理の代わり）を開始し、まずステップ５１でファームウェア書込操作が行なわれたかどうかを判断し、ファームウェア書込操作が行なわれた場合に、ステップ５２で携帯型コンピュータ１７にカードライタ１８（但しＩＣカードもしくはメモリカードが挿着されているもの）が接続されているかどうかを判断する。
【０１４９】
そして、携帯型コンピュータ１７にカードライタ１８が接続されている場合に、ステップ５３でメモリにダウンロード要求応答情報が蓄積されているかどうかを判断し、メモリにダウンロード要求応答情報が蓄積されている場合（図１３に示したダウンロード要求処理によるダウンロード要求応答情報のメモリへの蓄積が終了している場合）は、ステップ５４でそのメモリに蓄積したダウンロード要求応答情報を読み込み、ステップ５５でその読み込んだダウンロード要求応答情報をカードライタ１８によりＩＣカードもしくはメモリカードに書き込ませる。
【０１５０】
このように、携帯型コンピュータ１７が、ダウンロード要求応答情報のメモリへの蓄積が終了した後、ＩＣカードもしくはメモリカードが挿着されたカードライタ１８が接続されている状態で、ファームウェア書込操作が行なわれたとき、メモリに蓄積したダウンロード要求応答情報（バージョン変更があったファームウェアを含む）をカードライタ１８によってＩＣカードもしくはメモリカードに書き込ませるので、携帯型コンピュータ内のメモリが開放され、そのメモリを有効に使用することができる。
【０１５１】
〔第７の実施形態：図１８〕
図１８は、第７の実施形態（請求項１０，２５，４１に対応する）の場合の携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１によるファームウェア書込処理を示すフローチャートである。
【０１５２】
サービスマンは、携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で、先に選択した該当する画像形成装置に対してバージョン変更があったファームウェアのダウンロードをセンタシステム１に要求するための操作（ダウンロード要求操作）を行なうと共に、携帯型コンピュータ１７にカードライタ１８（但しＩＣカードもしくはメモリカードが挿着されているもの）を接続する。
【０１５３】
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図１８に示すファームウェア書込処理（図１５〜図１７に示した処理の代わり）を開始し、まずステップ６１で携帯型コンピュータ１７にカードライタ１８（但しＩＣカードもしくはメモリカードが挿着されているもの）が接続されているかどうかを判断し、カードライタ１８が接続されている場合はステップ６２でメモリにダウンロード要求応答情報が蓄積されているかどうかを判断する。
【０１５４】
そして、メモリにダウンロード要求応答情報が蓄積されている場合（図１３に示したダウンロード要求処理によるダウンロード要求応答情報のメモリへの蓄積が終了している場合）は、ステップ６３でそのメモリに蓄積したダウンロード要求応答情報を読み込み、ステップ６４でその読み込んだダウンロード要求応答情報をカードライタ１８によりＩＣカードもしくはメモリカードに書き込ませる。
【０１５５】
このように、携帯型コンピュータ１７が、ＩＣカードもしくはメモリカードが挿着されたカードライタ１８が接続されている状態で、ダウンロード要求応答情報のメモリへの蓄積が終了したとき、そのメモリに蓄積したダウンロード要求応答情報（バージョン変更があったファームウェアを含む）をカードライタ１８によってＩＣカードもしくはメモリカードに書き込ませるので、携帯型コンピュータ１７内のメモリが開放され、そのメモリを有効に使用することができる。また、キーボード８１上での操作が１つ（この例ではファームウェア書込操作）不要になるため、サービスマンによる該当する画像形成装置のバージョン変更があったファームウェアを含むダウンロード要求応答情報のＩＣカードもしくはメモリカードへの書き込みの際の手間を削減することができる。
【０１５６】
〔第８の実施形態：図１９〕
図１９は、第８の実施形態（請求項１２，３１に対応する）の場合の該当する画像形成装置のＣＰＵによるファームウェア入替処理を示すフローチャートである。
ここでは、説明の都合上、該当する（異常が発生した）画像形成装置を複写機１３とし、そのＣＰＵ１１１に図１９に示す処理を行なわせるものとするが、他の画像形成装置のＣＰＵにも同様な処理を行なわせることができる。
【０１５７】
サービスマンは、図１７又は図１８の処理によってダウンロード要求応答情報（バージョン変更があったファームウェアを含む）が書き込まれたＩＣカードもしくはメモリカードを複写機１３のカードリーダ１２２に挿着した後、操作部１２４上でファームウェアの入れ替えを指示する操作（ファームウェア入替操作）を行なう。
【０１５８】
複写機１３のＣＰＵ１１１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図１９に示すファームウェア入替処理を開始し、まずステップ７１で操作部１２４上でファームウェア入替操作が行なわれたかどうかを判断し、ファームウェア入替操作が行なわれた場合に、ステップ７２でカードリーダ１２２にダウンロード要求応答情報（バージョン変更があったファームウェアを含む）が書き込まれたＩＣカードもしくはメモリカードが挿着されているかどうかを判断する。
【０１５９】
そして、カードリーダ１２２に上記ＩＣカードもしくはメモリカードが挿着されている場合に、ステップ７３でカードリーダ１２２によってＩＣカードもしくはメモリカードからダウンロード要求応答情報中のファームウェアを読み込ませ、ステップ７４でファームウェアの入れ替えを行なう。つまり、不揮発性ＲＡＭ１１３内のファームウェアをバージョン変更があったファームウェアに入れ替える。
【０１６０】
このように、複写機１３のＣＰＵ１１１が、図１７又は図１８の処理によってダウンロード要求応答情報が書き込まれたＩＣカードもしくはメモリカードが複写機１３のカードリーダ１２２に挿着された状態で、操作部１２４上でファームウェア入替操作が行なわれたとき、カードリーダ１２２によってＩＣカードもしくはメモリカードからダウンロード要求応答情報中のファームウェアを読み込ませて、ファームウェアの入れ替え（そのバージョン情報の入れ替えを含む）を行なうので、次のような効果を得ることができる。
【０１６１】
すなわち、サービスマンによる複写機１３のファームウェアの入れ替えの際の手間を削減することができる。また、サービスマンが複写機１３のユーザ使用状況を見ながら、上記ＩＣカードもしくはメモリカードをカードリーダ１２２に挿着し、ファームウェア入替操作を行なえばよいので、ユーザ業務阻害を最小限に抑えることができ、しかもファームウェアの入れ替えに伴って複写機１３に何らかの不具合が発生するような場合、迅速な対応をとることも可能となる。
【０１６２】
〔第９の実施形態：図２０〕
図２０は、第９の実施形態（請求項１３，３２に対応する）の場合の該当する画像形成装置のＣＰＵによるファームウェア入替処理を示すフローチャートである。
ここでも、説明の都合上、該当する画像形成装置を複写機１３とし、そのＣＰＵ１１１に図２０に示す処理を行なわせるものとするが、他の画像形成装置のＣＰＵにも同様な処理を行なわせることができる。
【０１６３】
サービスマンは、前述と同様に、図１７又は図１８の処理によってダウンロード要求応答情報（バージョン変更があったファームウェアを含む）が書き込まれたＩＣカードもしくはメモリカードを複写機１３のカードリーダ１２２に挿着した後、操作部１２４上でファームウェア入替操作を行なう。
【０１６４】
複写機１３のＣＰＵ１１１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図２０に示すファームウェア入替処理（図１９に示した処理の代わり）を開始し、ステップ８１，８２で図１９のステップ７１，７２と同様の判断を行ない、ステップ８２でカードリーダ１２２にダウンロード要求応答情報が書き込まれたＩＣカードもしくはメモリカードが挿着されていると判断した場合は、ステップ８３でカードリーダ１２２によってＩＣカードもしくはメモリカードからダウンロード要求応答情報中の画像形成装置の機種・機番を読み込ませる。
【０１６５】
次に、ステップ８４でその読み込んだ機種・機番と自機（複写機１３）の機種・機番とを比較してその各機種・機番が一致するか否かを判断し、一致した場合にのみ、ステップ８５でカードリーダ１２２によってＩＣカードもしくはメモリカードからダウンロード要求応答情報中のファームウェアを読み込ませ、ステップ８６でファームウェアの入れ替えを行なう。
【０１６６】
このように、複写機１３のＣＰＵ１１１が、図１７又は図１８の処理によってダウンロード要求応答情報が書き込まれたＩＣカードもしくはメモリカードが複写機１３のカードリーダ１２２に挿着された状態で、操作部１２４上でファームウェア入替操作が行なわれたとき、カードリーダ１２２によってＩＣカードもしくはメモリカードからダウンロード要求応答情報中のファームウェアを読み込ませるのに先立ち、そのダウンロード要求応答情報中の画像形成装置の機種・機番を読み込ませ、その読み込んだ機種・機番と自機の機種・機番とを比較し、その各機種・機番が一致した場合にのみ、カードリーダ１２２によってＩＣカードもしくはメモリカードからダウンロード要求応答情報中のファームウェアを読み込ませ、ファームウェアの入れ替えを行なうので、前述した第８の実施形態と同様の効果に加え、次のような効果を得ることもできる。
【０１６７】
すなわち、ＩＣカードもしくはメモリカードに書き込まれた機種・機番とそのＩＣカードもしくはメモリカードが挿着されたカードリーダ１２２を備えた複写機１３の機種・機番との比較照合を行なうことにより、誤って別の画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行ない、障害（異常）を発生させるといったミスを防止することが可能となる。
【０１６８】
〔第１０の実施形態：図２１〕
図２１は、第１０の実施形態（請求項１４，３３に対応する）の場合の該当する画像形成装置のＣＰＵによるファームウェア入替処理を示すフローチャートである。
ここでも、説明の都合上、該当する画像形成装置を複写機１３とし、そのＣＰＵ１１１に図２１に示す処理を行なわせるものとするが、他の画像形成装置のＣＰＵにも同様な処理を行なわせることができる。
【０１６９】
サービスマンは、前述と同様に、図１７又は図１８の処理によってダウンロード要求応答情報（バージョン変更があったファームウェアを含む）が書き込まれたＩＣカードもしくはメモリカードを複写機１３のカードリーダ１２２に挿着した後、操作部１２４上でファームウェア入替操作を行なう。
【０１７０】
複写機１３のＣＰＵ１１１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図２１に示すファームウェア入替処理（図１９，図２０に示した処理の代わり）を開始し、ステップ９１〜９６で図２０のステップ８１〜８６と同様の判断および処理を行なうが、ステップ９４でＩＣカードもしくはメモリカードから読み込んだ画像形成装置の機種・機番と自機（複写機１３）の機種・機番が一致しないと判断した場合は、次の処理も行なう。
【０１７１】
すなわち、ステップ９７でカードリーダ１２２にＩＣカードもしくはメモリカードからのファームウェアの読み込みを中止させ、ステップ９８で機種・機番が一致しない旨を示す警告情報を操作部１２４上（ＬＣＤ等の表示部）に表示することによって出力する。
なお、複写機１３が音声出力機能を備えている場合は、上記警告情報を音声によって出力することもできる。また、上記警告情報を用紙に画像形成させることにより出力することもできる。
【０１７２】
このように、複写機１３のＣＰＵ１１１が、図１７又は図１８の処理によってダウンロード要求応答情報が書き込まれたＩＣカードもしくはメモリカードが複写機１３のカードリーダ１２２に挿着された状態で、操作部１２４上でファームウェア入替操作が行なわれたとき、カードリーダ１２２によってＩＣカードもしくはメモリカードからダウンロード要求応答情報中のファームウェアを読み込ませるのに先立ち、そのダウンロード要求応答情報中の画像形成装置の機種・機番を読み込ませ、その読み込んだ機種・機番と自機の機種・機番とを比較し、その各機種・機番が一致した場合は、カードリーダ１２２によってＩＣカードもしくはメモリカードからダウンロード要求応答情報中のファームウェアを読み込ませ、ファームウェアの入れ替えを行なうが、上記各機種・機番が一致しなかった場合には、カードリーダ１２２にＩＣカードもしくはメモリカードからのファームウェアの読み込みを中止させ、機種・機番が一致しない旨を示す警告情報を操作部１２４上に表示することによって出力するので、前述した第９の実施形態と同様の効果に加え、次のような効果を得ることもできる。
【０１７３】
すなわち、サービスマンが状況（複写機１３のカードリーダ１２２に他の画像形成装置に対するファームウェアが書き込まれたＩＣカードもしくはメモリカードを誤って挿着したこと）を容易に知ることができ、迅速かつ効率的な保守作業を行なうことができる。
【０１７４】
なお、複写機１３が、上記警告情報を音声によって出力するようにすれば、サービスマンは、操作部１２４の表示部の表示状態に関係なく、状況を知ることができる。
あるいは、複写機１３が、上記警告情報を用紙に画像形成させることによって出力するようにすれば、サービスマンは、その後複写機１３の電源を切っても、状況をいつでも確認することができる。
【０１７５】
〔第１１の実施形態：図２２〕
図２２は、第１１の実施形態（請求項１８に対応する）の場合の携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１によるファームウェア入替処理を示すフローチャートである。
【０１７６】
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１が図１０に示したファームウェアバージョン情報出力処理を行ない、該当する画像形成装置のファームウェアバージョン情報（機種・機番，標準構成コード，標準構成バージョン番号，オプション構成コード，オプション構成バージョン番号）がＬＣＤディスプレイ８０に表示されると、サービスマンは携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で前述と同様の操作を行なう。
【０１７７】
すなわち、携帯型コンピュータ１７のＬＣＤディスプレイ８０に表示された該当する画像形成装置のファームウェアバージョン情報をキーボード８１上の操作により選択する。
なお、この例では、通信アダプタ１１に接続されている複数の画像形成装置のうち、該当する画像形成装置の情報を表示するようにしたが、それが複数の場合は、その中から単数（１つ）又は複数の情報を選択することができる。
【０１７８】
続いて、携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で、先に選択した該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替えを指示する操作（ファームウェア入替操作）を行なう。
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図２２に示す処理（図１１，図１３，図１５〜図１８に示した処理の代わり）を開始する。
【０１７９】
そしてまず、ステップ１０１でファームウェア入替操作が行なわれたかどうかをチェックし、ファームウェア入替操作が行なわれた場合に、ステップ１０２，１０３で図１１のステップ１２，１３と同様の処理および判断を行ない、センタシステム１から問い合わせ応答情報（但し携帯型コンピュータ１７のアドレスと一致するもの）を受信すると、ステップ１０４で該当する画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否か（バージョン変更の有無）を判断する。
【０１８０】
そして、該当する画像形成装置に対してファームウェアバージョンの新たな変更が存在する場合は、ステップ１０５，１０６で図１３のステップ２２，２３と同様の処理および判断を行ない、センタシステム１からダウンロード要求応答情報を受信すると、ステップ１０７でそのダウンロード要求応答情報をメモリ（ＲＡＭ７４又はＨＤＤ７９）に蓄積し、ステップ１０８でその蓄積したダウンロード要求応答情報中のファームウェアを読み込み、ステップ１０９で通信アダプタ１１を介して接続されている該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なう。
【０１８１】
また、該当する画像形成装置に対してファームウェアバージョンの新たな変更が存在しない場合は、その旨を示す情報（バージョン変更がない旨を示す情報）をＬＣＤディスプレイ８０に表示することによって出力する。
一方、センタシステム１のクライアント（２ａ，２ｂ，……のいずれか）のＣＰＵ３１は、前述した図１２，図１４に示した処理を行なう。
【０１８２】
なお、携帯型コンピュータ１７が音声出力機能を備えている場合は、バージョン変更がない旨を示す情報を音声によって出力することもできる。また、バージョン変更がない旨を示す情報を通信アダプタ１１を介して携帯型コンピュータ１７と接続されている画像形成装置によって用紙に画像形成させることにより出力することもできる。
【０１８３】
このように、サービスマンが、携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で通信アダプタ１１に接続されている該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替えを指示する操作（ファームウェア入替操作）を行なうことにより、携帯型コンピュータ１７が、その画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かをセンタシステム１に問い合わせる問い合わせ情報にその画像形成装置の機種・機番を含む情報を付加してセンタシステム１へ送信し、その問い合わせ情報に対してセンタシステム１から応答情報を受信して上記画像形成装置に対してファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かを判断し、新たな変更が存在する場合に、そのバージョンの変更があったファームウェアのダウンロードをセンタシステム１に要求する要求情報にその画像形成装置の機種・機番を含む情報を付加してセンタシステム１へ送信し、その要求情報に対してセンタシステム１からバージョン変更があったファームウェアを含むダウンロード要求応答情報を受信したとき、その応答情報をメモリに蓄積した後、その蓄積した応答情報中のファームウェアを読み込み、該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なうので、前述した第３，第５の実施形態と同様の効果を得ることができる。また、携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で問い合わせ要求操作，ダウンロード要求操作を行なう必要がないため、サービスマンの作業負担がより軽減される。
【０１８４】
〔第１２の実施形態：図２３〕
図２３は第１２の実施形態（請求項１５，１９，２７，３０，４２，４３に対応する）の場合の携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１によるチェック完了処理を示すフローチャート、図２４はセンタシステム１のクライアントのＣＰＵ３１によるデータベース更新処理を示すフローチャートである。
【０１８５】
該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替え処理（図１５，図１６，図１９〜図２２のいずれかに示した処理）が終了した後、サービスマンが、その画像形成装置の入れ替えられたファームウェアによる各種機能動作のチェックを行ない、その各種機能動作が正常であると判断した後、携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で上記入れ替えられたファームウェアの各種機能動作のチェック完了を示す操作（チェック完了操作）を行なう。
【０１８６】
携帯型コンピュータ１７のＣＰＵ７１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図２３に示すチェック完了処理を開始し、ステップ１１１でチェック完了操作が行なわれたかどうかを判断し、その操作が行なわれた場合に、ステップ１１２で、上記チェック完了を示すチェック完了情報（完了通報データ）に先に選択された該当する画像形成装置の機種・機番（他の識別情報でもよい），標準構成コード，標準構成バージョン番号，オプション構成コード，オプション構成バージョン番号を含む情報を付加し、図２８に示すようなデータフォーマットで通信アダプタ１１および公衆通信回線網５を介してセンタシステム１へ送信する。
【０１８７】
なお、該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替え処理が終了した後、サービスマンがその入れ替えられたファームウェアによる各種機能動作のチェックを行ない、その各種機能動作が正常であると判断した後、該当する画像形成装置の操作部１２４上で、上記入れ替えられたファームウェアの各種機能動作のチェック完了を示す操作を行なうことにより、その画像形成装置のＣＰＵが、チェック完了情報に自機の機種・機番（他の識別情報でもよい），標準構成コード，標準構成バージョン番号，オプション構成コード，オプション構成バージョン番号を含む情報を付加し、通信アダプタ１１および公衆通信回線網５を介してセンタシステム１へ送信することもできる。
【０１８８】
一方、センタシステム１のクライアントのＣＰＵ３１は、定期的にメインルーチンの呼び出しにより図２４に示す処理を開始し、まずステップ２２１で携帯型コンピュータ１７からチェック完了情報を受信したか否かをチェックし、チェック完了情報を受信すると、ステップ２２２でその情報に付加された画像形成装置の機種・機番をキーワードとして、図２の機器プログラム管理ＤＢ５９ｂ（図４参照）および機器変更履歴ＤＢ５９ｃ（図５参照）を更新する。
よって、センタシステム１は、絶えず最新の機器状況を維持することが可能となる。
【０１８９】
このように、サービスマンが、携帯型コンピュータ１７のキーボード８１上で、通信アダプタ１１に接続されている該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替えが終了した後、その入れ替えられたファームウェアによる各種機能動作のチェック完了を示す操作（簡単な操作）を行なうことにより、携帯型コンピュータ１７が、チェック完了情報にその画像形成装置の機種・機番を含む情報を付加してセンタシステム１へ送信し、センタシステム１が、チェック完了情報を受信すると、その情報に付加された画像形成装置の機種・機番に基づいて機器プログラム管理ＤＢ５９ｂおよび機器変更履歴ＤＢ５９ｃを更新するので、サービスマンおよびセンタオペレータの作業負担および各種ミスの発生を防止することができる。
【０１９０】
すなわち、サービスマンが携帯型コンピュータ１７を利用することにより、該当する画像形成装置のファームウェアの入れ替えおよび各種機能動作のチェックが完了した後の顧客先Ａからの電話報告の手間の発生や報告ミス、もしくはセンタオペレータによる更新情報入力の手間や入力ミス等を誘発する可能性がなくなる。
【０１９１】
なお、センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ，……，サーバ３および携帯型コンピュータ１７，２７では、各種操作をキーボード上で行なうようにしたが、マウス等の他の操作部を備えている場合は、それを用いて各種操作を行なうことができる。
【０１９２】
〔記録媒体〕
以上説明した各機能（処理や判断等）を携帯型コンピュータ１７，２７，センタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ……に実行させるためのプログラムを記録した、コンピュータ読み取り可能なフロッピディスクや光ディスク等の記録媒体を作成することもできる（請求項３４〜４３に対応する）。
【０１９３】
その記録媒体を汎用のパーソナルコンピュータ等のフロッピディスク装置やＣＤ−ＲＯＭリーダ等に挿着して、そこに記録されているプログラムを読み取って内部のハードディスク等の記憶装置にインストールさせることにより、この発明による画像形成装置管理システムに使用する携帯型コンピュータ１７，２７あるいはセンタシステム１のクライアント２ａ，２ｂ……として機能を持たせることができる。
【０１９４】
【発明の効果】
以上説明してきたように、この発明によれば、画像形成装置管理システムに使用する顧客先の画像形成装置で異常が発生した場合におけるサービスマンによる作業を経済的且つ効率的に行なえるようにすると共に、センタオペレータによる手間を削減することもできる。
【０１９５】
すなわち、サービスマンが必要時に通信アダプタに携帯型コンピュータを接続し、その通信アダプタに接続されている画像形成装置のファームウェアバージョンを示す情報を出力させることができるので、サービスマンによる手間を著しく低減化でき、上記画像形成装置を購入した顧客先では、その画像形成装置の使用不可状態（異常状態）を極力回避し、業務効率の低下をほとんど招くこともなくなる。また、上記情報の収集を行なう場合、通信用のインタフェースとして専用インタフェースのみを使用するため、センタオペレータの負担は発生せず、また通信料金も発生しない。
【０１９６】
また、サービスマンが、顧客先からセンタオペレータに対して電話で問い合わせしなくても、上記携帯型コンピュータ上での簡単な操作により、上記通信アダプタに接続されている画像形成装置のファームウェアのバージョンアップされたものが存在するか否かを知ることができる。よって、サービスマンおよびセンタオペレータの負担や、各種ミスの発生をなくすことができ、通信料金の低減化を計ることもできる。
【０１９７】
さらに、サービスマンが、顧客先からセンタオペレータに対して電話で指示しなくても、上記携帯型コンピュータあるいは上記通信アダプタに接続されている画像形成装置上での簡単な操作により、その画像形成装置に対してバージョンの変更があったファームウェアを中央管理装置から取得したり、その取得したファームウェアによって上記画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なわせ、画像形成装置のファームウェアの入れ替えの際の手間を削減することができる。
【０１９８】
さらにまた、サービスマンが、上記通信アダプタに接続されている画像形成装置のファームウェアの入れ替えが終了した後、上記携帯型コンピュータ上での簡単な操作により、チェック完了情報を中央管理装置へ送信させ、所要の各データベースを更新させることができるので、サービスマンおよびセンタオペレータの作業負担および各種ミスの発生を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明による画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図である。
【図２】図１のセンタシステム（中央管理装置）１の構成例を示すブロック図である。
【図３】図２のクライアント２ａ，２ｂ，……，サーバ３の構成例を示すブロック図である。
【図４】図２の機器プログラム管理ＤＢ５９ｂの構成例を示す図である。
【図５】図２の機器変更履歴ＤＢ５９ｃの構成例を示す図である。
【図６】図１の携帯型コンピュータ１７，２７の構成例を示すブロック図である。
【図７】図１の通信アダプタ１１の構成例を示すブロック図である。
【図８】図２の複写機１３，２３の制御系の構成を示すブロック図である。
【図９】図１に示した画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係わる処理動作の概要例を示す説明図である。
【図１０】この発明の第１の実施形態の場合の携帯型コンピュータによるファームウェアバージョン情報出力処理を示すフロー図である。
【図１１】この発明の第２の実施形態の場合の携帯型コンピュータによるバージョン変更有無問い合わせ処理を示すフロー図である。
【図１２】同じくセンタシステムのクライアントによる問い合わせ応答処理を示すフロー図である。
【図１３】この発明の第３の実施形態の場合の携帯型コンピュータによるダウンロード要求処理を示すフロー図である。
【図１４】同じくセンタシステムのクライアントによるダウンロード要求応答処理を示すフロー図である。
【図１５】この発明の第４の実施形態の場合の携帯型コンピュータによるファームウェア入替処理を示すフローチャートである。
【図１６】この発明の第５の実施形態の場合の携帯型コンピュータによるファームウェア入替処理を示すフロー図である。
【図１７】この発明の第６の実施形態の場合の携帯型コンピュータによるファームウェア書込処理を示すフロー図である。
【図１８】この発明の第７の実施形態の場合の携帯型コンピュータによるファームウェア書込処理を示すフロー図である。
【図１９】この発明の第８の実施形態の場合の該当する画像形成装置によるファームウェア入替処理を示すフロー図である。
【図２０】この発明の第９の実施形態の場合の該当する画像形成装置によるファームウェア入替処理を示すフロー図である。
【図２１】この発明の第１０の実施形態の場合の該当する画像形成装置によるファームウェア入替処理を示すフロー図である。
【図２２】この発明の第１１の実施形態の場合の携帯型コンピュータによるファームウェア入替処理を示すフローである。
【図２３】この発明の第１２の実施形態の場合の携帯型コンピュータによるチェック完了処理を示すフロー図である。
【図２４】同じくセンタシステムのクライアントによるデータベース更新処理を示すフロー図である。
【図２５】図１の携帯型コンピュータ１７，２７と複写機１３，２３等の画像形成装置との間の通信データのフォーマット例を示す図である。
【図２６】図１の携帯型コンピュータ１７，２７とセンタシステム１との間の通信データのフォーマット例を示す図である。
【図２７】図１の携帯型コンピュータ１７，２７とセンタシステム１との間の他の通信データのフォーマット例を示す図である。
【図２８】図１の携帯型コンピュータ１７，２７あるいは複写機１３，２３等の画像形成装置からセンタシステム１への通信データのフォーマット例を示す図である。
【符号の説明】
１：センタシステム（中央管理装置）
２ａ，２ｂ：クライアント ３：サーバ
４：ネットワーク ５：公衆通信回線網
１１，２１：通信アダプタ
１２，２２：ファクシミリ装置 １３，２３：複写機
１４，２４：プリンタ １５：印刷機
１６，２５：有線による専用Ｉ／Ｆ
１７，２７：携帯型コンピュータ
１８，２８：カードライタ
２６：無線による専用Ｉ／Ｆ
２６ａ，２６ｂ，２６ｃ：無線装置
３１，５１，７１，１０５，１１１：ＣＰＵ
３２，５２，７２：リアルタイムクロック回路
３３，５３，７３，１０６，１１２：ＲＯＭ
３４，５４，７４，１１４：ＲＡＭ
３５ａ，３５ｂ：通信制御ユニット
３６，５５，７６：外部メモリ制御ユニット
３７，５６，７７：表示制御ユニット
３８，５７，７８：キーボードＩ／Ｆ回路部
３９，５８：ネットワークＩ／Ｆユニット
４０，５９，７９：ＨＤＤ
４１，６０：ＣＲＴディスプレイ
４２，６１，８１：キーボード
５９ａ：顧客ＤＢ ５９ｂ：機器プログラム管理ＤＢ
５９ｃ：機器変更履歴ＤＢ ８０：ＬＣＤディスプレイ
７５，１０３，１０４：通信Ｉ／Ｆ
１０１：回線切替回路 １０２：モデム
１０７：バッファメモリ １０８：電池
１１３：不揮発性ＲＡＭ
１２１：カードリーダ制御ユニット
１２２：カードリーダ
１２３：インタフェース制御ユニット １２４：操作部
Claims (43)
- コンピュータを備えた中央管理装置と、該中央管理装置に公衆通信回線網を介して接続する複数の通信アダプタと、該複数の通信アダプタにそれぞれ有線又は無線による専用インタフェースを介して接続する複数の画像形成装置とによって構成され、前記中央管理装置が、公衆通信回線網，前記複数の通信アダプタ，および前記複数の専用インタフェースを介して前記複数の画像形成装置を集中管理し、画像形成装置管理ビジネスを行なうための画像形成装置管理システムにおいて、
前記複数の通信アダプタのうち、少なくとも１台の通信アダプタに携帯型コンピュータを接続する手段を設け、
該手段により前記通信アダプタに接続される携帯型コンピュータに、該通信アダプタに接続されている画像形成装置のファームウェアバージョンを示す情報を読み取るファームウェアバージョン情報読取手段と、該手段によって読み取った情報を表示，用紙への画像形成，又は音声によって出力するファームウェアバージョン出力手段とを設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。 - 請求項１記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記携帯型コンピュータのファームウェアバージョン出力手段が、前記ファームウェアバージョンを示す情報を、該携帯型コンピュータの表示部に表示することにより出力する手段であることを特徴とする画像形成装置管理システム。 - 請求項１記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記携帯型コンピュータのファームウェアバージョン出力手段が、前記ファームウェアバージョンを示す情報を、前記通信アダプタを介して該携帯型コンピュータと接続されている前記画像形成装置によって用紙に画像形成させることにより出力する手段であることを特徴とする画像形成装置管理システム。 - 請求項１乃至３のいずれか一項に記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記通信アダプタに接続される携帯型コンピュータに、該通信アダプタに接続されている画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かを前記中央管理装置に問い合わせる問い合わせ情報に該画像形成装置の識別情報を付加して前記中央管理装置へ送信する手段と、該問い合わせ情報に対して前記中央管理装置から応答情報を受信したとき、該応答情報を出力する応答情報出力手段とを設け、
前記中央管理装置に、前記携帯型コンピュータから前記問い合わせ情報を受信したとき、該問い合わせ情報に付加された前記画像形成装置の識別情報に基づいてファームウェアバージョンの新たな変更の有無をチェックし、その結果を含む応答情報を前記携帯型コンピュータへ送信する手段を設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。 - 請求項４記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記携帯型コンピュータの応答情報出力手段が、前記応答情報を、該携帯型コンピュータの表示部に表示することにより出力する手段であることを特徴とする画像形成装置管理システム。 - 請求項４記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記携帯型コンピュータの応答情報出力手段が、前記応答情報を、前記通信アダプタを介して該携帯型コンピュータと接続されている前記画像形成装置によって用紙に画像形成させることにより出力する手段であることを特徴とする画像形成装置管理システム。 - 請求項４乃至６のいずれか一項に記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記通信アダプタに接続される携帯型コンピュータに、該通信アダプタに接続されている画像形成装置に対してバージョン変更があったファームウェアのダウンロードを前記中央管理装置に要求するダウンロード要求情報に前記画像形成装置の識別情報を付加して前記中央管理装置へ送信する手段と、該ダウンロード要求情報に対して前記中央管理装置からファームウェアを受信したとき、該ファームウェアをメモリに蓄積する手段とを設け、
前記中央管理装置に、前記携帯型コンピュータから前記ダウンロード要求情報を受信したとき、該ダウンロード要求情報に付加された前記画像形成装置の識別情報に基づいて、バージョン変更があったファームウェアを前記携帯型コンピュータへ送信する手段を設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。 - 請求項７記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記携帯型コンピュータに、前記メモリへのファームウェアの蓄積が終了した後、該メモリに蓄積したファームウェアを読み込み、前記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なう手段を設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。 - 請求項７記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記携帯型コンピュータに、ファームウェアの入れ替えを指示するための入替指示操作手段と、前記メモリへのファームウェアの蓄積が終了した後、前記入替指示操作手段が操作されたとき、前記メモリに蓄積したファームウェアを読み込み、前記通信アダプタを介して接続されている前記画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なう手段とを設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。 - 請求項７記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記携帯型コンピュータに、ＩＣカードもしくはメモリカード等の記録媒体を挿着し得る書込装置を接続する手段と、該手段によって前記記録媒体が挿着された書込装置が接続されている状態で、前記メモリへのファームウェアの蓄積が終了したとき、該メモリに蓄積したファームウェアを前記書込装置によって前記記録媒体に書き込ませる手段とを設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。 - 請求項７記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記携帯型コンピュータに、ＩＣカードもしくはメモリカード等の記録媒体を挿着し得る書込装置を接続する書込装置接続手段と、前記記録媒体へのファームウェアの書き込みを指示するための書込指示操作手段と、前記メモリへのファームウェアの蓄積が終了した後、前記記録媒体が挿着された書込装置が前記書込装置接続手段によって接続されている状態で、前記書込指示操作手段が操作されたとき、前記メモリに蓄積したファームウェアを前記書込装置によって前記記録媒体に書き込ませる手段とを設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。 - 請求項１０又は１１記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記複数の画像形成装置のうち、少なくとも１台の画像形成装置に、前記記録媒体を挿着し得る読込装置と、ファームウェアの入れ替えを指示するための入替指示操作手段と、前記読込装置に前記ファームウェアが書き込まれた記録媒体が挿着された状態で、前記入替指示操作手段が操作されたとき、前記読込装置に前記記録媒体からファームウェアを読み込ませて、ファームウェアの入れ替えを行なうファームウェア入替手段とを設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。 - 請求項１２記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記記録媒体には、画像形成装置の機種・機番等の識別情報も書き込まれており、
前記画像形成装置のファームウェア入替手段が、前記読込装置に前記記録媒体からファームウェアを読み込ませるのに先立ち、前記識別情報を読み込ませ、その読み込んだ識別情報と該画像形成装置の識別情報とを比較し、該各識別情報が一致した場合にのみ、前記記録媒体からファームウェアを読み込ませて、ファームウェアの入れ替えを行なう手段であることを特徴とする画像形成装置管理システム。 - 請求項１３記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置のファームウェア入替手段が、前記記録媒体から読み込んだ識別情報と該画像形成装置の識別情報とが一致しなかった場合には、前記読込装置に前記記録媒体からのファームウェアの読み込みを中止させると共に、識別情報が一致しない旨を示す情報を表示，用紙への画像形成，又は音声によって出力する手段を有することを特徴とする画像形成装置管理システム。 - 請求項８，９，１２乃至１４のいずれか一項に記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記携帯型コンピュータに、前記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置の入れ替えられたファームウェアによる各種機能動作のチェック完了の通知を指示するための操作手段と、該操作手段が操作されたとき、該チェック完了を示すチェック完了情報に前記画像形成装置の識別情報を付加して前記中央管理装置へ送信する手段とを設け、
前記中央管理装置に、前記各画像形成装置のファームウェアバージョンを一括管理するためのデータベースと、前記各画像形成装置のファームウェアの入れ替えの履歴を一括管理するためのデータベースと、前記携帯型コンピュータから前記チェック完了情報を受信したとき、該情報に付加された前記画像形成装置の識別情報に基づいて前記各データベースを更新する手段とを設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。 - コンピュータを備えた中央管理装置に公衆通信回線網を介して複数の通信アダプタを接続し、該複数の通信アダプタにそれぞれ有線又は無線による専用インタフェースを介して複数の画像形成装置を接続して、前記中央管理装置によって、公衆通信回線網，前記複数の通信アダプタ，および前記複数の専用インタフェースを介して前記複数の画像形成装置を集中管理するビジネスを提供する画像形成装置管理方法であって、
前記複数の通信アダプタのうち、少なくとも１台の通信アダプタに携帯型コンピュータを接続し、
該携帯型コンピュータによって、前記通信アダプタに接続されている画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かを前記中央管理装置に問い合わせる問い合わせ情報に該画像形成装置の識別情報を付加して前記中央管理装置へ送信し、
該中央管理装置が、該問い合わせ情報を受信すると、該情報に付加された前記画像形成装置の識別情報に基づいてファームウェアバージョンの新たな変更の有無をチェックし、その結果を含む応答情報を前記携帯型コンピュータへ送信し、
該携帯型コンピュータが、該応答情報を受信して表示，用紙への画像形成，又は音声によって出力することを特徴とする画像形成装置管理方法。 - 請求項１６記載の画像形成装置管理方法において、
前記携帯型コンピュータによって、前記通信アダプタに接続されている画像形成装置に対してバージョン変更があったファームウェアのダウンロードを前記中央管理装置に要求するダウンロード要求情報に該画像形成装置の識別情報を付加して前記中央管理装置へ送信し、
該中央管理装置が、該ダウンロード要求情報を受信すると、該要求情報に付加された前記画像形成装置の識別情報に基づいてバージョン変更があったファームウェアを前記携帯型コンピュータへ送信し、
該携帯型コンピュータが、該ファームウェアを受信してメモリに蓄積した後、その蓄積したファームウェアを読み込み、前記画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なうことを特徴とする画像形成装置管理方法。 - コンピュータを備えた中央管理装置に公衆通信回線網を介して複数の通信アダプタを接続し、該複数の通信アダプタにそれぞれ有線又は無線による専用インタフェースを介して複数の画像形成装置を接続して、前記中央管理装置によって、公衆通信回線網，前記複数の通信アダプタ，および前記複数の専用インタフェースを介して前記複数の画像形成装置を集中管理するビジネスを提供する画像形成装置管理方法であって、
前記複数の通信アダプタのうち、少なくとも１台の通信アダプタに携帯型コンピュータを接続し、
該携帯型コンピュータによって、前記通信アダプタに接続されている画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かを前記中央管理装置に問い合わせる問い合わせ情報に該画像形成装置の識別情報を付加して前記中央管理装置へ送信し、
該中央管理装置が、該問い合わせ情報を受信すると、該情報に付加された前記画像形成装置の識別情報に基づいてファームウェアバージョンの新たな変更の有無をチェックし、その結果を含む応答情報を前記携帯型コンピュータへ送信し、
該携帯型コンピュータが、該応答情報を受信して前記画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かを判断し、新たな変更が存在する場合に、前記画像形成装置に対してバージョン変更があったファームウェアのダウンロードを前記中央管理装置に要求するダウンロード要求情報に該画像形成装置の識別情報を付加して前記中央管理装置へ送信し、
該中央管理装置が、該ダウンロード要求情報を受信すると、該要求情報に付加された前記画像形成装置の識別情報に基づいてバージョン変更があったファームウェアを前記携帯型コンピュータへ送信し、
該携帯型コンピュータが、該ファームウェアを受信してメモリに蓄積した後、その蓄積したファームウェアを読み込み、前記画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なうことを特徴とする画像形成装置管理方法。 - 請求項１７又は１８記載の画像形成装置管理方法において、
前記携帯型コンピュータが、前記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置の入れ替えられたファームウェアによる各種機能動作のチェック完了を示すチェック完了情報に該画像形成装置の識別情報を付加して前記中央管理装置へ送信し、
該中央管理装置が、前記携帯型コンピュータから前記チェック完了情報を受信すると、該情報に付加された前記画像形成装置の識別情報に基づいて、前記各画像形成装置のファームウェアバージョンを一括管理するためのデータベースおよび前記各画像形成装置のファームウェアの入れ替えの履歴を一括管理するためのデータベースを更新することを特徴とする画像形成装置管理方法。 - コンピュータを備えた中央管理装置と公衆通信回線網を介して接続され、且つ画像形成装置と有線又は無線による専用インタフェースを介して接続される通信アダプタに接続可能な携帯型コンピュータであって、
前記通信アダプタに接続されている画像形成装置のファームウェアバージョンを示す情報を読み取るファームウェアバージョン情報読取手段と、該手段によって読み取った情報を表示，用紙への画像形成，又は音声によって出力するファームウェアバージョン出力手段とを設けたことを特徴とする携帯型コンピュータ。 - 請求項２０記載の携帯型コンピュータにおいて、
前記通信アダプタに接続されている画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かを前記中央管理装置に問い合わせる問い合わせ情報に前記画像形成装置の識別情報を付加して前記中央管理装置へ送信する手段と、該問い合わせ情報に対して前記中央管理装置から応答情報を受信したとき、該応答情報を表示，用紙への画像形成，又は音声によって出力する応答情報出力手段とを設けたことを特徴とする携帯型コンピュータ。 - 請求項２１記載の携帯型コンピュータにおいて、
前記通信アダプタに接続されている画像形成装置に対してバージョン変更があったファームウェアのダウンロードを前記中央管理装置に要求するダウンロード要求情報に前記画像形成装置の識別情報を付加して前記中央管理装置へ送信する手段と、該ダウンロード要求情報に対して前記中央管理装置からファームウェアを受信したとき、該ファームウェアをメモリに蓄積する手段とを設けたことを特徴とする携帯型コンピュータ。 - 請求項２２記載の携帯型コンピュータにおいて、
前記中央管理装置から受信したファームウェアの前記メモリへの蓄積が終了した後、該メモリに蓄積したファームウェアを読み込み、前記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なう手段を設けたことを特徴とする携帯型コンピュータ。 - 請求項２２記載の携帯型コンピュータにおいて、
ファームウェアの入れ替えを指示するための入替指示操作手段と、前記中央管理装置から受信したファームウェアの前記メモリへの蓄積が終了した後、前記入替指示操作手段が操作されたとき、前記メモリに蓄積したファームウェアを読み込み、前記通信アダプタを介して接続されている前記画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なう手段とを設けたことを特徴とする携帯型コンピュータ。 - 請求項２２記載の携帯型コンピュータにおいて、
ＩＣカードもしくはメモリカード等の記録媒体を挿着し得る書込装置を接続する手段と、該手段によって前記記録媒体が挿着された書込装置が接続されている状態で、前記中央管理装置から受信したファームウェアの前記メモリへの蓄積が終了したとき、該メモリに蓄積したファームウェアを前記書込装置によって前記記録媒体に書き込ませる手段とを設けたことを特徴とする携帯型コンピュータ。 - 請求項２２記載の携帯型コンピュータにおいて、
ＩＣカードもしくはメモリカード等の記録媒体を挿着し得る書込装置を接続する書込装置接続手段と、前記記録媒体へのファームウェアの書き込みを指示するための書込指示操作手段と、前記中央管理装置から受信したファームウェアの前記メモリへの蓄積が終了した後、前記記録媒体が挿着された書込装置が前記書込装置接続手段によって接続されている状態で、前記書込指示操作手段が操作されたとき、前記メモリに蓄積したファームウェアを前記書込装置によって前記記録媒体に書き込ませる手段とを設けたことを特徴とする携帯型コンピュータ。 - 請求項２３又は２４記載の携帯型コンピュータにおいて、
前記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置の入れ替えられたファームウェアによる各種機能動作のチェック完了の通知を指示するための操作手段と、該操作手段が操作されたとき、該チェック完了を示すチェック完了情報に前記画像形成装置の識別情報を付加して前記中央管理装置へ送信する手段とを設けたことを特徴とする携帯型コンピュータ。 - 請求項２１記載の携帯型コンピュータと前記通信アダプタおよび公衆通信回線網を介して接続される中央管理装置であって、
前記携帯型コンピュータから前記問い合わせ情報を受信したとき、該問い合わせ情報に付加された前記画像形成装置の識別情報に基づいてファームウェアバージョンの新たな変更の有無をチェックし、その結果を含む応答情報を前記携帯型コンピュータへ送信する手段を設けたことを特徴とする中央管理装置。 - 請求項２２記載の携帯型コンピュータと前記通信アダプタおよび公衆通信回線網を介して接続される中央管理装置であって、
前記携帯型コンピュータから前記ダウンロード要求情報を受信したとき、該ダウンロード情報に付加された前記画像形成装置の識別情報に基づいてバージョン変更があったファームウェアを前記携帯型コンピュータへ送信する手段を設けたことを特徴とする中央管理装置。 - 請求項２７記載の携帯型コンピュータと前記通信アダプタおよび公衆通信回線網を介して接続される中央管理装置であって、
前記各画像形成装置のファームウェアバージョンを一括管理するためのデータベースと、前記各画像形成装置のファームウェアの入れ替えの履歴を一括管理するためのデータベースと、前記携帯型コンピュータから前記チェック完了情報を受信したとき、該情報に付加された前記画像形成装置の識別情報に基づいて前記各データベースを更新する手段とを設けたことを特徴とする中央管理装置。 - 請求項２５又は２６記載の携帯型コンピュータと前記通信アダプタを介して接続される画像形成装置であって、
前記記録媒体を挿着し得る読込装置と、ファームウェアの入れ替えを指示するための入替指示操作手段と、前記読込装置に前記ファームウェアが書き込まれた記録媒体が挿着された状態で、前記入替指示操作手段が操作されたとき、前記読込装置に前記記録媒体からファームウェアを読み込ませて、ファームウェアの入れ替えを行なうファームウェア入替手段とを設けたことを特徴とする画像形成装置。 - 請求項３１記載の画像形成装置において、
前記ファームウェア入替手段が、前記読込装置に前記記録媒体からファームウェアを読み込ませるのに先立ち、該記録媒体に書き込まれている識別情報を読み込ませ、その読み込んだ識別情報と該画像形成装置の識別情報とを比較し、該各識別情報が一致した場合にのみ、前記記録媒体からファームウェアを読み込ませて、ファームウェアの入れ替えを行なう手段であることを特徴とする画像形成装置。 - 請求項３２記載の画像形成装置において、
前記ファームウェア入替手段が、前記記録媒体から読み込んだ識別情報と該画像形成装置の識別情報とが一致しなかった場合には、前記読込装置に前記記録媒体からのファームウェアの読み込みを中止させると共に、識別情報が一致しない旨を示す情報を表示，用紙への画像形成，又は音声によって出力する手段を有することを特徴とする画像形成装置。 - コンピュータを備えた中央管理装置と公衆通信回線網を介して接続され、且つ画像形成装置と有線又は無線による専用インタフェースを介して接続される通信アダプタに接続可能な携帯型コンピュータに、前記通信アダプタに接続されている画像形成装置のファームウェアバージョンを示す情報を自動的に読み取るファームウェアバージョン情報読取機能と、該機能によって読み取った情報を表示，用紙への画像形成，又は音声によって出力するファームウェアバージョン出力機能とを実現させるプログラムを記録したことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
- 請求項３４記載の記録媒体であって、
前記携帯型コンピュータに、前記通信アダプタに接続されている画像形成装置に対するファームウェアバージョンの新たな変更が存在するか否かを前記中央管理装置に問い合わせる問い合わせ情報に前記画像形成装置の識別情報を付加して前記中央管理装置へ送信する機能と、該問い合わせ情報に対して前記中央管理装置から応答情報を受信したとき、該応答情報を表示，用紙への画像形成，又は音声によって出力する応答情報出力機能とを実現させるプログラムも記録したことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。 - 請求項２１記載の携帯型コンピュータと前記通信アダプタおよび公衆通信回線網を介して接続される中央管理装置のコンピュータに、前記携帯型コンピュータから前記問い合わせ情報を受信したとき、該問い合わせ情報に付加された前記画像形成装置の識別情報に基づいてファームウェアバージョンの新たな変更の有無をチェックし、その結果を含む応答情報を前記携帯型コンピュータへ送信する機能を実現させるプログラムを記録したことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
- 請求項３５記載の記録媒体であって、
前記携帯型コンピュータに、前記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置に対してバージョン変更があったファームウェアのダウンロードを前記中央管理装置に要求するダウンロード要求情報に前記画像形成装置の識別情報を付加して前記中央管理装置へ送信する機能と、該ダウンロード要求情報に対して前記中央管理装置からファームウェアを受信したとき、該ファームウェアをメモリに蓄積する機能とを実現させるプログラムも記録したことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。 - 請求項２２記載の携帯型コンピュータと前記通信アダプタおよび公衆通信回線網を介して接続される中央管理装置のコンピュータに、前記携帯型コンピュータから前記ダウンロード要求情報を受信したとき、該ダウンロード情報に付加された前記画像形成装置の識別情報に基づいてバージョン変更があったファームウェアを前記携帯型コンピュータへ送信する機能を実現させるプログラムを記録したことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
- 請求項３７記載の記録媒体であって、
前記携帯型コンピュータに、前記中央管理装置から受信したファームウェアの前記メモリへの蓄積が終了した後、該メモリに蓄積したファームウェアを読み込み、前記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なう機能を実現させるプログラムも記録したことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。 - 請求項３７記載の記録媒体において、
前記携帯型コンピュータに、前記中央管理装置から受信したファームウェアの前記メモリへの蓄積が終了した後、操作部上でファームウェアの入れ替えを指示する操作が行なわれたとき、前記メモリに蓄積したファームウェアを読み込み、前記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置のファームウェアの入れ替えを行なう機能を実現させるプログラムも記録したことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。 - 請求項３７記載の記録媒体において、
前記携帯型コンピュータに、ＩＣカードもしくはメモリカード等のファームウェアを記録するためのファームウェア記録媒体が挿着された書込装置を接続する機能と、前記中央管理装置から受信したファームウェアの前記メモリへの蓄積が終了したとき、該メモリに蓄積したファームウェアを前記書込装置によって前記ファームウェア記録媒体に書き込ませる書込機能とを実現させるプログラムも記録したことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。 - 請求項３９又は４０記載の記録媒体であって、
前記携帯型コンピュータに、前記通信アダプタを介して接続されている画像形成装置の入れ替えられたファームウェアによる各種機能動作のチェック完了を示すチェック完了情報に該画像形成装置の識別情報を付加して前記中央管理装置へ送信する機能を実現させるプログラムも記録したことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。 - 請求項２７記載の携帯型コンピュータと前記通信アダプタおよび公衆通信回線網を介して接続されている中央管理装置のコンピュータに、前記携帯型コンピュータから前記チェック完了情報を受信したとき、該情報に付加された前記画像形成装置の識別情報に基づいて前記各画像形成装置のファームウェアバージョンを一括管理するためのデータベースおよび前記各画像形成装置のファームウェアの入れ替えの履歴を一括管理するためのデータベースを更新する機能を実現させるプログラムを記録したことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
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