JP3760936B2 - 画像形成装置および方法 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置および方法に関し、特に、読み取られた原稿画像の余白領域に広告画像等の付加画像を合成して出力する画像形成装置および方法に関する。

従来、読み取られた原稿画像に対して、物理的に配置された広告画像を合成して出力することができる複写装置があった。

例えば、顧客の選択により、プラテンガラス下部に回転可能な広告原稿を配置し、原稿スキャン時にプラテン上の原稿とプラテン下の広告原稿を同時に読み込んで合成画像を生成する複写装置がある（例えば、特許文献１参照。）。

また、広告画像を予め読み込み、電子データとして保持し、この保持した広告画像を原稿画像に合成して出力するものがある。例えば、原稿画像を縮小して読み込み、予め読み込んで電子データとして保持されている広告画像を、原稿画像の縮小によって生じた欄外の領域に合成して出力するものがある（例えば、特許文献２参照。）。

さらに、原稿画像に広告画像を合成して出力する場合に、広告画像の提供者に対して課金するものがある。例えば、表示画面への情報の出力に関するものではあるが、広告画面の提供者を示す情報提供者識別子を含む情報提供者課金情報を記憶しておき、ユーザによる情報の利用（表示画面への表示出力）にかかる情報料を広告された広告画面の提供者に課金する画像情報検索システムがある（例えば、特許文献３参照）。

特開昭６２−１１８３６２号公報 特開平３−８５８６８号公報 特開昭６３−２９９４５３号公報

しかしながら、上述した特許文献１に示すような複写装置では、物理的に配置される広告原稿の作成や交換に時間がかかることから、この広告原稿による広告情報は常に古いものであるという問題点がある。また、複写機が広域に設置されている場合、広告原稿を作成してから、複写機に該広告原稿を設置するまでに、該広告原稿を設置する人の物理的な移動が伴うため、メンテナンス費用がかかるという問題点があった。さらに、プラテンガラスの広告原稿が白地に黒で描かれたものである場合、該元の原稿の端の情報が欠落する可能性があり、また、広告原稿が透明地に黒で描かれたものである場合、元の原稿の端の情報と重複して情報が読み取りにくくなるという問題点があった。

一方、特許文献２にしめされるような複写装置では、原稿画像に広い領域の余白領域があっても、複写出力された原稿画像に対応する画像は縮小されるため、複写原稿が示す情報が読み取りにくくなるという問題点があった。また、この複写装置では、広告画像の読み込みに手間がかかり、しかも常に同じ内容の広告画像が合成されることから、多種類の広告画像をタイムリーに合成出力することができないという問題点があった。

また、従来の複写装置では、読み取った原稿画像に合成する広告画像の領域が制限されているため、広告の情報量が常に制限され、広告依頼主にとっては、十分な広告を行うことができず、また複写装置利用者にとっても十分な情報を得ることができないという問題点があった。

さらに、従来の複写装置において提供される広告画像は、複写装置利用者のニーズを考慮せずに、一定の広告画像が提供されていた。例えば、昼間に利用する主婦層を対象した広告画像、季節に応じた広告画像等を対応する時間帯あるいは季節に提供することができず、また、複写機が設置される地域性が考慮された広告画像を提供することができなかった。すなわち、複写機利用者のニーズにあった広告画像を提供することができなかったため、広告画像による広告効果を効率的に発揮することができないという問題点があった。

そこで、本発明は、かかる問題点を除去し、元の複写原稿の原稿画像の出力品質に影響を与えることなく、常に新しい複数の付加画像を迅速に合成出力することができる画像形成装置および方法を提供することを目的とする。

また、本発明は、原稿画像の余白領域のみでは、全ての付加情報を出力できない付加情報量を有する付加画像をも提供することが可能な画像形成装置および方法を提供することを目的とする。

上記目的を達成するため、請求項１の発明は、複数の異なる形状の付加画像を保持する保持手段と、原稿画像の画像情報を読み取る原稿読取手段と、前記原稿読取手段で読み取った画像情報の余白位置および余白形状を検出する検出手段と、前記保持手段で保持する複数の異なる形状の付加画像から前記検出手段で検出した余白形状に近い形状を有する付加画像を選択する選択手段と、前記選択手段で選択した付加画像を前記保持手段から取得する取得手段と、前記取得手段で取得した付加画像を、前記検出手段で検出した余白位置に収まるように変形する変形手段と、前記変形手段で変形した付加画像を前記画像情報の余白位置に合成する画像合成手段と、前記画像合成手段で合成した合成画像を媒体に画像形成する画像形成手段とを具備することを特徴とする。

また、請求項２の発明は、請求項１の発明において、前記検出手段は、前記画像情報上の所定の位置と形状および優先順位を有した複数の予定余白を予め設定し、該優先順位の順に該複数の予定余白が余白か否かを判定することにより、前記余白位置および余白形状を検出することを特徴とする。

また、請求項３の発明は、請求項２の発明において、前記保持手段が保持する付加画像の形状は、前記予定余白の形状に対応することを特徴とする。

また、請求項４の発明は、請求項１の発明において、前記画像合成手段は、前記画像情報を複数部出力する場合は、各画像情報毎に異なる付加画像を合成して出力することを特徴とする。

また、請求項５の発明は、請求項１の発明において、前記付加画像を合成しない画像情報の出力枚数を計数する第１のカウンタと、前記付加画像を合成した合成画像の出力枚数を計数する第２のカウンタとを更に具備することを特徴とする。

また、請求項６の発明は、複数の異なる形状の付加画像を保持しており、原稿画像の画像情報を読み取り、該読み取った画像情報の余白位置および余白形状を検出し、前記複数の異なる形状の付加画像から前記検出した余白形状に近い形状を有する付加画像を選択し、該選択した付加画像を前記保持する付加画像から取得し、該取得した付加画像を、前記検出した余白位置に収まるように変形し、該変形した付加画像を前記画像情報の前記余白位置に合成し、該合成した合成画像を媒体に画像形成することを特徴とする。

また、請求項７の発明は、請求項６の発明において、前記画像情報上の所定の位置と形状および優先順位を有した複数の予定余白を予め設定し、該優先順位の順に該複数の予定余白が余白か否かを判定することにより、前記余白位置および余白形状を検出することを特徴とする。

また、請求項８の発明は、請求項７の発明において、前記予め保持している付加画像の形状は、前記予定余白の形状に対応することを特徴とする。

また、請求項９の発明は、請求項６の発明において、前記画像情報を複数部出力する場合は、各画像情報毎に異なる付加画像を合成して出力することを特徴とする。

また、請求項１０の発明は、請求項６の発明において、前記付加画像を合成しない画像情報の出力枚数を計数し、前記付加画像を合成した合成画像の出力枚数を計数することを更に行うことを特徴とする。

第１の発明では、保持手段が複数の異なる形状の付加画像を保持し、原稿読取手段が原稿画像の画像情報を読み取り、検出手段が原稿読取手段で読み取った画像情報の余白位置および余白形状を検出し、選択手段が保持手段で保持する複数の異なる形状の付加画像から検出手段で検出した余白形状に近い形状を有する付加画像を選択し、取得手段が選択手段で選択した付加画像を保持手段から取得し、変形手段が取得手段で取得した付加画像を、検出手段で検出した余白位置に収まるように変形し、画像合成手段が変形手段で変形した付加画像を画像情報の余白位置に合成し、画像形成手段が画像合成手段で合成した合成画像を媒体に画像形成するようにしている。

従って、各画像形成装置は常に新しい付加画像を迅速に合成出力することができるという利点を有する。

また、検出手段によって読み取った画像情報の余白領域を検出するようにしているので、読み取った画像情報の出力品質が低下しないという利点を有する。

さらに、各画像形成装置および画像管理装置は通信網に接続されているため、付加画像の作成、登録、変更を迅速に行うことができるという利点を有する。

第２の発明では、検出手段が前記画像情報上の所定の位置と形状および優先順位を有した複数の予定余白を予め設定し、優先順位の順に複数の予定余白が余白か否かを判定することにより、余白位置および余白形状を検出する。

従って、全ての画像情報内の領域を検索する必要がなく、少ない検出時間で余白領域を検出することができるという利点を有する。

第３の発明では、保持手段が保持する付加画像の形状は、予定余白の形状に対応する。

従って、付加画像をそのまま該当する余白領域に合成することができるという利点を有し、付加画像の獲得を高速に行うことができるという利点を有する。

第４の発明では、画像合成手段が画像情報を複数部出力する場合は、各画像情報毎に異なる付加画像を合成して出力する。

従って、各種の付加画像が複数部数の画像情報に合成され、付加画像が広告画像である場合、大きな広告効果を得ることができるという利点を有する。

第５の発明では、第１のカウンタが前記付加画像を合成しない画像情報の出力枚数を計数し、第２のカウンタが付加画像を合成した合成画像の出力枚数を計数する。

従って、各画像形成装置では、付加画像を合成した場合としない場合との画像出力枚数を計数することができ、画像管理装置では、付加画像毎の使用枚数が計数される。この結果、付加画像が広告画像である場合、画像形成装置側で広告画像を合成出力した場合としない場合に対して異なる料金管理を行うことができるとともに、画像管理装置側では、広告画像の広告依頼主に対する料金管理を行うことができるという利点を有する。

以下、図面を参照して本発明の実施例について説明する。

図１は、本発明の第１の実施例である画像形成システムの構成を示す図である。図１において、画像形成システムは、複写機Ｃと広告管理サーバＳとがネットワークＮに接続されて構成される。

複写機Ｃは、画像入力部１、ページメモリ２、広告機能選択部３を含む選択指示部ＣＰ、余白領域検出部４、画像合成部５、画像出力部６、通常複写カウンタ７ａ、広告複写カウンタ７ｂ、制御部ＣＴ１及び通信部ＴＲ１とを有する。

画像入力部１は、プラテン上に載置された複写原稿の画像情報を電子データとして読み取る。ページメモリ２は、画像入力部１から読み取られた画像情報をページ単位で保持する。選択指示部ＣＰは各種の選択指示を行うものであり、液晶ディスプレイ等で構成され、この選択指示部ＣＰ内には、広告機能選択部Ｃを有し、広告機能選択部Ｃは、画像入力部１で読み取った画像情報の余白領域に広告画像を付加情報として合成出力するか否かを選択する（広告機能の選択をする）ものである。余白領域検出部４は、画像入力部１が読み取った画像情報から余白領域の位置とサイズ（縦幅と横幅）とを検出する。画像合成部５は、画像入力部１で読み取った画像情報と広告管理サーバＳから獲得する広告画像とを合成する。画像出力部６は、ページメモリ２に保持されているページ単位の画像情報あるいは画像合成部５で合成された画像情報を読み取り、紙等の出力媒体に印刷出力する。通常複写カウンタ７ａは、画像出力部６において広告機能が選択されなかった複写出力枚数を計数する。広告複写カウンタ７ｂは、画像出力部６において広告機能が選択された複写出力枚数を計数する。通信部ＴＲ１は、ネットワークＮを介した通信を行うための通信制御を行う。制御部ＣＴ１は、複写機Ｃの各構成部全体を制御する。

一方、広告管理サーバＳは、広告画像保持部８、広告別画像使用回数カウンタ９、広告画像選択部１０、画像変形部１１、制御部ＣＴ２、及び通信部ＴＲ２を有している。

広告画像保持部８は、画像情報に合成出力される広告画像を保持しているとともに、この広告画像のサイズの情報を保持している。広告画像選択部１０は、複写機Ｃから要求されたサイズをもとに求められる縦横比に最も近い広告画像を選択する。広告別画像使用回数カウンタ９は、後述する広告依頼主等のカテゴリー毎に管理されている広告画像セット毎の使用回数を計数する。画像変形部１１は、必要な場合に、広告画像選択部１０が選択した広告画像を要求されたサイズとするために拡大／縮小等の変形処理を行う。通信部ＴＲ２は、ネットワークＮを介した通信を行うための通信制御を行う。制御部ＣＴ２は、広告管理サーバＳの全体を制御する。

ここで、複写機Ｃの制御手順を図２のフローチャートを参照して説明する。図２において、まず選択指示部ＣＰが、ユーザが指示した指定倍率や指定用紙サイズ、広告機能の選択指定等の設定とともに複写開始の指示を受け付けると、制御部ＣＴ１は、指定倍率と指定用紙サイズとから画像情報の読み取りサイズを算出し（ステップ１０１）、画像入力部１は、この読み取りサイズをもとに図示しないプラテン上に載置された原稿の画像を画像情報として読み取り、この画像情報をページメモリ２に転送する（ステップ１０２）。その後、制御部ＣＴ１は、広告機能の選択指定が指示されているか否かを判断する（ステップ１０３）。広告機能が選択指定されていない場合、通常複写カウンタ７ａの値に「１」を加え（ステップ１１３）、ステップ１１０に移行する。一方、広告機能の選択指定されている場合、余白領域検出部４は、ページメモリ２に転送され保持されている画像情報から、最大の余白領域の検出を行う（ステップ１０４）。そして、制御部ＣＴ１は、ステップ１０４において、余白領域検出部４が余白領域を検出できたか否かを判断し（ステップ１０５）、余白領域が検出できなかった場合は、選択指示部ＣＰの表示画面にエラー表示を行わせ（ステップ１１１）、通常複写カウンタの値に「１」を加えて（ステップ１１３）、ステップ１１０に移行する。一方、ステップ１０５で余白領域を検出できた場合、制御部ＣＴ１は、通信部ＴＲ１、ネットワークＮを介して広告管理サーバＳに、検出された余白領域に最適な幅及び高さを有する広告画像を獲得すべく、この検出された余白領域の幅及び高さの情報（横幅及び縦幅の情報）を通知する（ステップ１０６）。その後、制御部ＣＴ１は、一定時間内に広告管理サーバＳから広告画像を獲得できたか否かを判断し（ステップ１０７）、広告画像を獲得できなかった場合は、選択指示部ＣＰの表示画面にエラー表示を行わせ（ステップ１１２）、通常複写カウンタの値に「１」を加えて（ステップ１１１）、ステップ１１０に移行する。一方、ステップ１０７で、広告画像を獲得することができた場合、画像合成部５は、ページメモリ２に保持されている画像情報の余白領域に獲得した広告画像を合成する（ステップ１０８）。そして、広告複写カウンタ７ｂの値に「１」を加え（ステップ１０９）、画像出力部６は、ページメモリ２に保持されている画像情報を読み取り、指定用紙サイズの用紙に印刷出力する（ステップ１１０）。この場合における画像情報は、合成された広告画像を含む画像情報である。

このようにして、複写機Ｃは、広告機能選択部３の広告機能の選択指示あるいは余白領域検出部４による余白領域の検出に応じて、広告管理サーバＳから最適な広告画像を入手し、この入手した広告画像を画像入力部１が読み取った画像情報に合成して印刷出力する。

また、広告機能の選択指示がない場合、複写機Ｃは、通常の複写処理を行い、複写枚数は通常複写カウンタ７ａにより計数される。一方、広告機能の選択指示がある場合は、広告複写カウンタ７ｂが、広告画像が合成されて出力された複写枚数を計数する。なお、単なる複写枚数の計数のみならず、各種複写処理（カラー、指定用紙サイズ等）を含め、通常複写カウンタ７ａ及び広告複写カウンタ７ｂに対応する料金の計数するようにしてもよい。

次に、複写機Ｃの余白領域検出部４における余白領域検出手順の具体例を図３及び図４を参照して説明する。

図３は、指定用紙サイズがＡ４で解像度が３００ｄｐｉの場合における余白領域検出部４の余白領域検出手順を示すフローチャートであり、図４は、余白領域検出部４の余白領域検出の位置及びその検出優先順序を示す図である。

図３及び図４において、余白領域検出部４は、ページメモリ２に保持されているＡ４サイズの画像情報の下端中央部に縦×横＝６００（ドット）×２４００（ドット）の余白領域があるか否かを判断し（ステップ２０１）、この余白領域が存在する場合には、余白サイズ＝（６００×２４００），余白位置＝（４０，６００）として設定し（ステップ２０２）、ステップ２２１に移行する。

ステップ２０１の余白領域が検出されない場合は、画像情報の上端中央部に縦×横＝６００×２４００の余白領域があるか否かを判断し（ステップ２０３）、この余白領域が存在する場合には、余白サイズ＝（６００×２４００），余白位置＝（４０，３５１０）として設定し（ステップ２０４）、ステップ２２１に移行する。

ステップ２０３の余白領域が検出されない場合は、画像情報の左端中央部に縦×横＝２４００×６００の余白領域があるか否かを判断し（ステップ２０５）、この余白領域が存在する場合には、余白サイズ＝（２４００×６００），余白位置＝（０，２４００）として設定し（ステップ２０６）、ステップ２２１に移行する。

ステップ２０５の余白領域が検出されない場合は、画像情報の右端中央部に縦×横＝２４００×６００の余白領域があるか否かを判断し（ステップ２０７）、この余白領域が存在する場合には、余白サイズ＝（２４００×６００），余白位置＝（１８７０，２４４０）として設定し（ステップ２０８）、ステップ２２１に移行する。

ステップ２０７の余白領域が検出されない場合は、画像情報の下端中央部に縦×横＝１２００×１２００の余白領域があるか否かを判断し（ステップ２０９）、この余白領域が存在する場合には、余白サイズ＝（１２００×１２００），余白位置＝（６４０，６００）として設定し（ステップ２１０）、ステップ２２１に移行する。

ステップ２０９の余白領域が検出されない場合は、画像情報の上端中央部に縦×横＝１２００×１２００の余白領域があるか否かを判断し（ステップ２１１）、この余白領域が存在する場合には、余白サイズ＝（１２００×１２００），余白位置＝（６４０，３５１０）として設定し（ステップ２１２）、ステップ２２１に移行する。

ステップ２１１の余白領域が検出されない場合は、画像情報の左端中央部に縦×横＝１２００×１２００の余白領域があるか否かを判断し（ステップ２１３）、この余白領域が存在する場合には、余白サイズ＝（１２００×１２００），余白位置＝（０，１８４０）として設定し（ステップ２１４）、ステップ２２１に移行する。

ステップ２１３の余白領域が検出されない場合は、画像情報の右端中央部に縦×横＝１２００×１２００の余白領域があるか否かを判断し（ステップ２１５）、この余白領域が存在する場合には、余白サイズ＝（１２００×１２００），余白位置＝（１８７０，１８４０）として設定し（ステップ２１６）、ステップ２２１に移行する。

ステップ２１５の余白領域が検出されない場合は、画像情報の中央付近に縦×横＝１２００×１２００の余白領域があるか否かを判断し（ステップ２１７）、この余白領域が存在する場合には、余白サイズ＝（１２００×１２００），余白位置＝（６４０，２１００）として設定し（ステップ２１８）、ステップ２２１に移行する。

一方、ステップ２１７の余白領域が検出されない場合は、余白領域が検出されなかったことを示すため、余白サイズ＝（０×０），余白位置＝（０，０）に設定し（ステップ２１９）、ステップ２２１に移行する。

そして、ステップ２２１において、設定された余白サイズと余白位置とを制御部ＣＴ１に通知する。

すなわち、余白領域検出部４による余白領域の検出は、全ての画像情報内の領域を検索するのではなく、経験的に余白領域が多く存在する位置とそのサイズとを優先順位をつけて設定しておき、この優先順位の順序で設定された余白領域が存在するか否かを検出するようにしている。これにより、画像情報内の全ての領域から余白領域を検出するよりも、高速に所望の余白領域を検出することができる。

もちろん、余白領域検出部４が余白領域を高速に検索できる能力を有する場合には、対象の画像情報内の全て領域を検索して余白領域を検出するようにしてもよい。

図５は、選択指示部ＣＰのコントロール・パネルを示す図であり、選択指示部ＣＰのコントロール・パネルには、広告機能を選択するボタンＢ１を有している。この広告機能を選択し、他の所望の設定を行って、スタートボタンＢを押下することにより、複写原稿の画像情報の余白領域に広告画像が合成されて印刷出力される。

次に、広告管理サーバＳの制御手順について図６のフローチャートを参照して説明する。

図６において、広告管理サーバＳが、複写機Ｃから広告画像の要求を受け付けると、広告画像選択部１０は、広告画像保持部８に登録されている複数の広告画像セットから疑似乱数を用いて任意の広告画像セットを選択する（ステップ３０１）。この広告画像セットには、１つ以上の異なるサイズの広告画像が含まれている。ここで、広告画像選択部１０は、広告画像セットが存在するか否かを判断し（ステップ３０２）、存在しない場合は、複写機Ｃに対して「画像検索エラー」を通知して（ステップ３０９）、本処理を終了する。

一方、広告画像セットが存在する場合は、選択した広告画像セット内の広告画像の中から、要求された幅（横幅）及び高さ（縦幅）をもとに、最も近い縦横比を有する広告画像を選択する（ステップ３０３）。そして、画像変形部１１は、ステップ３０３で選択した広告画像を、要求された幅及び高さ以内で最大となるように拡大／縮小処理を行う（ステップ３０４）。その後、広告元別画像使用回数カウンタ９内における、使用した広告画像セットの使用回数カウンタの値に「１」を加え、制御部ＣＴ２は、拡大／縮小処理された広告画像を要求元である複写機ＣにネットワークＮを介して転送する（ステップ３０６）。そして、広告元別画像使用回数カウンタ９を参照して、拡大／縮小処理されて転送された広告画像のもとになった広告画像を有する広告画像セットの広告画像使用数が終了予定数か否かを判断し（ステップ３０７）、終了予定数である場合は、この広告画像セットを広告画像保持部８から削除した（ステップ３０８）後、本処理を終了し、終了予定数でない場合はそのまま本処理を終了する。

図７は、広告画像保持部８に保持されている広告画像及び広告元別画像使用回数カウンタ９の構成を示す図である。

図７（ａ）は、広告画像保持部８の広告画像の保持構成を示しており、広告画像は、複数の広告画像セット＃１〜＃Ｎに分けられて保持されている。各広告画像セット＃１〜＃Ｎには、１以上の画像情報を有しており、この画像情報は、ビットマップデータの場合、縦ドット数と横ドット数、及びビットマップデータそのものが保持されている。また、画像情報がベクトルデータである場合、縦ドット数と横ドット数、及びベクトルデータそのものが保持されている。但し、ベクトルデータの場合、縦ドット数と横ドット数とは、単に基準となるベクトルデータの座標領域を示しているに過ぎず、実際には縦横比の情報としての意味を持つ。

ここで、広告画像選択部１０による広告画像の選択処理（ステップ３０３）及び画像変形部１１による拡大／縮小処理（ステップ３０４）について説明する。

例えば、複写機Ｃから要求画像サイズ＝（６００×２４００）の広告画像の要求があった場合、広告画像選択部１０は、任意の広告画像セット、例えば図７に示す広告画像セット＃２を選択する。この場合、広告画像セット＃２には、画像サイズ＝（６００×２４００）の画像＃１、画像サイズ＝（２４００×６００）の画像＃２、及び画像サイズ＝（１２００×１２００）の画像＃３を有している。従って、広告画像選択部１０は、画像＃１〜＃３の中から、要求画像サイズの縦横比＝１／４に最も近い画像＃１（縦横比＝１／４）を選択する。この場合、画像サイズが一致しているので、画像変形部１１による拡大／縮小処理は行われない。

一方、選択された広告画像セット内の３つの画像の画像サイズが、例えばそれぞれ（２０００×５００）、（５００×５００）、（５００×２０００）であった場合には、要求画像サイズの縦横比＝１／４に最も近い縦横比＝１／４を持つ画像サイズ＝（５００×２０００）が選択される。この場合、広告画像セット内の選択された画像サイズは、要求画像サイズの５／６の大きさであるため、画像変形部１１によって、選択された画像を１．２倍に拡大する処理を行う。

また、選択された広告画像セット内の３つの画像の画像サイズが、例えばそれぞれ（１８００×５００）、（５００×５００）、（５００×１８００）であった場合には、要求画像サイズの縦横比＝１／４に最も近い縦横比＝５／１８を持つ画像サイズ＝（５００×１８００）が選択される。この場合、要求画像サイズを越えない範囲で拡大処理される。すなわち、選択された画像を１．２倍した画像サイズ＝（６００×２１６０）を生成し、ビット「０」で埋められたサイズ＝（６００×１２０）の空白情報を、該拡大された画像の左右両端に配置し、要求画像サイズに一致する画像を生成する。

なお、図７に示すように、余白領域検出部４が検出する余白サイズの種類に対応する画像を保持しておくことにより、画像変形部１１による画像変形処理の必要はなくなり、複写機Ｃよる広告画像の獲得を高速に行うことができる。

また、ステップ３０１で疑似乱数を用いて広告画像セットを均等に選択するようにしているが、選択しているのは、広告画像セットは通常広告依頼主単位で設けられており、広告画像による広告を均等に行うためである。

図７（ｂ）は、広告元別画像使用回数カウンタ９の構成を示したものであり、カウンタ９は、広告画像セット毎に計数処理される。各広告画像セット内には、使用回数と最大使用回数とが保持されており、使用された広告画像セットに対応して、使用回数の値が「１」加算され、その値が最大使用回数を越える場合、この広告画像セットに対応する広告画像保持部８内の広告画像セットが削除される。なお、最大使用回数とは、広告依頼主が依頼した広告回数の限度を示す値である。

また、ステップ３０１では疑似乱数を用いて広告画像セットを均等に選択するようにしているが、広告画像セットの使用回数の少ないものを優先的に選択して、広告画像を公平に配布するようにしてもよい。

図８は、複写機Ｃと広告管理サーバＳとの間の通信手順を示す図である。図８に示すように、本画像形成システムは、通常、イーサネット（登録商標）等のネットワークＮに複数の複写機Ｃ１，Ｃ２を接続し、１つの広告管理サーバＳを用いるようにして構成される。

複写機Ｃ１，Ｃ２側から広告管理サーバＳに広告画像を要求する場合、複写機Ｃ１，Ｃ２は、複写機Ｃ１，Ｃ２のネットワーク識別子とともに、余白サイズの情報を広告管理サーバＳに送出する。これに対し、広告管理サーバＳは、広告管理サーバＳに接続される複写機の識別子を管理（ネットワーク識別子と同一の識別子として管理）しており、ネットワーク識別子をもとに要求元の複写機が正当な複写機か否かを判断し、正当な場合に、広告管理サーバＳは、広告管理サーバＳのネットワーク識別子とともに、広告画像のサイズ及びビットマップデータ（画像情報）を要求元の複写機に送出する。そして、要求元の複写機は、ネットワーク識別子をもとに広告管理サーバが正当なものか否かを判断し、正当なものである場合に、送出された情報を受け付ける。

このようにして、複写機Ｃ１，Ｃ２及び広告管理サーバＳは、ネットワーク識別子を用いて相互の正当性を確認しつつ広告画像の転送処理を行う。この結果、広告管理サーバＳ内のカウンタの不正なカウントアップや、複写機内のカウンタの不正なカウントアップを防止することができる。

この場合、複写機側は、ビット数をもとに広告画像のサイズを要求し、広告管理サーバから転送されるデータもビットマップデータであるため、複数の複写機の解像度が異なっていてもよい。

なお、第１の実施例においては、ビットマップデータを転送するようにしているが、広告画像のデータ量が大である場合は、該ビットマップデータを圧縮して転送するようにしてもよいし、ページ記述言語を用いて表現された画像データとして転送するようにしてもよい。これにより、広告画像の転送にかかる時間が短縮される。

次に、第２の実施例について説明する。

図９は、第２の実施例による画像形成システムの構成を示す図であり、第１の実施例と異なる点は、複写機Ｃ２に広告画像を一時記憶する広告画像一時記憶部２０を有し、広告管理サーバＳ２が、広告画像の予約情報を保持する予約情報部２１を有していることである。

この構成により、第２の実施例の複写機Ｃ２は、広告画像を合成する度毎に、該広告画像の要求を広告管理サーバＳ２に要求することなく、広告画像一時記憶部２０に一時記憶された広告画像を複写機内で獲得することができる。この結果、複写機Ｃ２は、安全かつ高速に所望の広告画像を獲得することができ、特に高速の複写機において、その効果は大きいとともに、ネットワークＮにかかる負荷が軽減される。

図１０は、第２の実施例における複写機Ｃ２の複写制御手順を示すフローチャートであり、図２に示す第１の実施例における複写機Ｃの複写制御手順におけるステップ１０６〜１０７の処理が異なる。このステップ１０６〜１０７の処理手順に対応する手順は、図１０におけるステップ４０６〜４０９であり、以下このステップ４０６〜４０９の処理について説明する。

まず、余白領域検出部４が余白領域を検出できた場合（ステップ４０５）、この余白サイズに対応する広告画像を広告画像一時記憶部２０から獲得する処理を行う（ステップ４０６）。ここで、広告画像を獲得できないと判断された場合は、選択指示部ＣＰの表示画面にエラー表示を行い（ステップ４１４）、通常複写カウンタ７ａの値に「１」を加算し（ステップ４１５）、画像出力部６はページメモリ２に保持されている画像情報をそのまま出力する（ステップ４１２）。

一方、ステップ４０７で余白サイズに対応する広告画像を獲得できると判断された場合、この広告画像を使用するために、この広告画像に予め設定されている予約番号を広告管理サーバＳ２に通知し、この広告画像の使用許可依頼を行う（ステップ４０８）。その後、広告管理サーバＳ２から、使用許可が通知されたか否かを判断し、使用許可が通知されない場合は、ステップ４０６に移行して上述した処理を繰り返す。一方、使用許可が通知された場合は、画像合成部５が、広告画像一時記憶部２０から獲得した広告画像を、ページメモリ２に保持されている画像情報の余白領域に合成し（ステップ４１０）、広告複写カウンタ７ｂの値に「１」を加算し（ステップ４１１）、画像出力部６は、合成された画像情報を出力する（ステップ４１２）。

次に、図１１を参照して、広告管理サーバＳ２における広告画像要求時の制御手順について説明する。この第２の実施例における広告画像要求時の制御手順には、第１の実施例における、直ちに使用する広告画像の要求に加えて、複写機Ｃ２が広告画像一時記憶部２０に広告画像を保持するための要求がある点で第１の実施例と異なる。すなわち、図６のステップ３０５に対応する図１１のステップ５０５〜５０７に示す制御手順が第１の実施例と異なり、以下、このステップ５０５〜５０７の制御手順について説明する。

図１１のステップ５０５において、広告管理サーバＳ２の制御部ＣＴ２は、複写機Ｃ２からの広告画像の要求が、予約に関するもの、すなわち広告画像一時記憶部２０に保持するための広告画像の要求か否かを判断する。この判断の結果、予約に関する広告画像の要求である場合は、予約情報部２１に予約番号等の予約に関する情報を追加し（ステップ５０６）、要求された広告画像を要求元である複写機Ｃ２に転送する（ステップ５０８）。

一方、ステップ５０５において、広告画像の要求が予約に関するものでない場合、第１の実施例におけるステップ３０５と同様に、広告元別画像使用回数カウンタ９内において、選択された広告画像セットの使用回数の値を「１」加算し（ステップ５０７）、この要求された広告画像を要求元である複写機Ｃ２に転送する（ステップ５０８）。

このようにして、広告管理サーバＳ２が広告画像一時記憶部２０に一時保持するための広告画像の要求を受け付けた場合、広告元別画像使用回数カウンタ９の値をカウントアップせずに、予約情報部２１に予約に関する情報のみを追加して、要求された広告情報を複写機側に転送する。

そして、広告画像一時記憶部２０に一時記憶された広告画像が複写機側で使用された場合に、広告元別画像使用回数カウンタ９がカウントアップされることになる。以下、複写機Ｃ２側が広告画像一時記憶部２０に一時記憶されている広告画像を使用する場合の広告管理サーバＳ２の制御手順について説明する。

まず、図１２を参照して、予約情報部２１の構成について説明すると、予約情報部２１は、広告画像一時記憶部２０に転送された広告画像の予約番号、転送された広告画像が存在する広告画像セット番号、広告画像を予約した複写機の識別子である予約元複写機識別子、及び予約時刻で構成され、これらの項目によって、管理される。

次に、図１３に示すフローチャートを参照して、複写機側から、広告画像一時記憶部２０に一時記憶された広告画像の使用許可通知を受けた場合の広告管理サーバＳ２の処理手順を説明する。

図１３において、広告管理サーバＳ２が、複写機Ｃ２から、使用する広告画像の予約番号と複写機識別子とを含む使用許可通知を受信すると、制御部ＣＴ２は、この予約番号を予約情報部２１から検索し（ステップ６０１）、使用許可を求めた予約番号が存在するか否かを判断する（ステップ６０２）。予約番号が存在しない場合は、ステップ６０８に移行して、要求元である複写機に対して予約解除を示す「予約解除エラー」を通知して本処理を終了する。

一方、ステップ６０２で予約番号が存在する場合は、さらに、通知された複写機識別子が、予約情報部２１内における予約番号に対応する複写機識別子と一致するか否かを判断し（ステップ６０３）、一致しない場合は、「予約解除エラー」を要求元の複写機に通知し（ステップ６０８）、本処理を終了する。

ステップ６０３で一致すると判断された場合、通知された予約番号に対応する広告画像セット番号を取り出し、この広告画像セット番号に対応する広告元別画像使用回数カウンタ９の使用回数の値を「１」加算し（ステップ６０４）、要求元の複写機に、使用許可を示す「連絡受信確認」を通知する（ステップ６０５）。その後、制御部ＣＴ２は、広告元別画像使用回数カウンタ９から、使用許可した広告画像の広告画像セットの最大使用回数を越えたか否かを判断し（ステップ６０６）、最大使用回数を越えた場合は、広告画像保持部８から対応する広告画像セットを削除して（ステップ６０７）、本処理を終了し、最大使用回数を越えない場合は、そのまま本処理を終了する。

このようにして、広告管理サーバＳ２は、複写機Ｃ２が、広告画像一時記憶部２０に保持されている広告画像を使用する度に通知される使用許可通知に基づいて、広告画像の使用を管理する。

次に、図１４を参照して、複写機Ｃ２と広告管理サーバＳ２との通信手順を複写機の使用者の操作を含めて説明する。

すなわち、複写機Ｃ２は、複写機使用者の操作とは無関係に、広告画像一時記憶部２０に一時記憶すべき広告画像の要求を広告管理サーバＳ２に対して行い（Ｓ１）、広告管理サーバＳ２から、要求した広告情報を獲得しておく（Ｓ２）。

その後、複写機Ｃ２は、複写機使用者による広告機能を指示した複写指示を受け付ける（Ｓ３）と、複写機Ｃ２は、余白領域検出部４により検出した余白サイズに合致する広告画像を広告画像一時記憶部２０から検索し（Ｓ４）、検索した広告画像の予約許可通知を広告管理サーバＳ２に通知し（Ｓ５）、この広告画像の合成処理を行っておく（Ｓ６）。これに対し、広告管理サーバＳ２は、通知された予約番号と複写機識別子とから、この予約許可通知の正当性を確認し（Ｓ７）、正当である場合、要求された広告画像の使用を許可する「連絡受信確認」を複写機Ｃ２に通知し（Ｓ８）、複写機Ｃ２は、合成処理された広告画像を出力する（Ｓ９）。

また、広告管理サーバＳ２から「予約解除エラー」の通知を受けた場合（Ｓ２０）には、予約サイズに合致する広告画像を再検索した（Ｓ２１）後、上述した処理を繰り返す。

さらに、複写機Ｃ２は、広告画像一時記憶部２０に一時記憶する広告画像の獲得を行った後、定期的に例えば３０分毎に、広告管理サーバＳ２に対し、予約した広告画像の正当性確認のための問い合わせを行う（Ｓ３０）。これに対し、広告管理サーバＳ２は、問い合わせを受けた広告画像の正当性の再確認を行い、この結果を複写機Ｃ２に通知する（Ｓ３１）。

この広告管理サーバＳ２における正当性の再確認とは、通知された予約番号の広告画像セットの属性、例えば最大使用回数等を調べ、使用回数が最大使用回数を越えているか否か、あるいは有効期限を過ぎていないか等を再確認する。この再確認の結果、使用回数が最大使用回数を越えていたり、有効期限を過ぎていた場合、複写機Ｃ２に対して予約解除を通知する。一方、予約解除を受けた複写機Ｃ２は、対応する広告画像を削除し、新たな広告画像の獲得を行う。なお、広告管理サーバＳ２は、複写機Ｃ２からの正当性の再確認の問い合わせを受けて、正当性を確認できた場合、この問い合わせを受けた時刻を予約時刻として更新する。

一方、広告管理サーバＳ２自体でも、定期的に予約情報部２１に基づいて、予約の正当性を確認する。例えば、全ての予約時刻を確認し、予約時刻が現在時刻よりも１時間以上も前である場合等には、この予約番号を欠番にする。そして、広告管理サーバＳ２は、この欠番になった予約番号に対する複写機Ｃ２からの正当性の再確認の問い合わせ、あるいは予約許可通知を受けると、この複写機Ｃ２に対して予約解除を通知する。

このような広告管理サーバＳ２自体の正当性再確認により、例えば予約した広告画像を有する複写機が電源「断」となった場合でも、広告画像の管理を正しく行うことができる。

次に、第３の実施例について説明する。

図１５は、第３の実施例である画像形成システムの構成を示す図であり、第３の実施例においては、第２の実施例の構成におけるページメモリ２を、このページメモリ２内にさらに出力画像保持部３２を含めた構成のページメモリ２Ｃとした点が第２の実施例と異なる。すなわち、ページメモリ２Ｃは、第２の実施例におけるページメモリ２に相当する入力画像保持部３０の他に、複数の出力画像保持部３１を有している。

出力画像保持部３１は、画像入力部１から入力された画像情報を複数部数出力する場合で広告機能が選択されている場合に、検出された画像情報の余白領域に異なる広告画像を合成した画像情報を保持するものである。

以下、図１６に示すフローチャートを参照して複写機Ｃ３の制御手順について説明する。

図１６において、ステップ７０１〜７０４までは、第２の実施例のステップ４０１〜４０４と同様の処理を行う。そして、ステップ７０５で、入力画像保持部３０に保持されている画像情報に対する余白領域が検出されたか否かを判断する。余白領域が検出されない場合は、選択指示部ＣＰにエラー表示させ（ステップ７１４）、ステップ７１３に移行し、余白領域が検出された場合、ステップ７０６〜７０９の処理を指定された複写部数分繰り返す。

すなわち、画像合成部５は、広告画像一時記憶部２０に一時記憶され、広告管理サーバＳ３から使用許可通知を受けた広告画像を、入力画像保持部３０に保持されている画像情報に合成し、その合成した画像情報を順次出力画像保持部３１に格納する（ステップ７０７）。その後、広告複写カウンタ７ｂの値に「１」を加算する処理（ステップ７０８）を繰り返す。この場合、入力画像保持部３０に保持されている画像情報は１つであり、この画像情報の余白領域の位置とサイズも１つに決定されている。また、出力画像保持部３１に格納される合成された画像情報は、複写部数分である。従って、余白領域には、広告画像一時記憶部２０に保持されている異なる複数の広告画像が、入力画像保持部３０に保持されている１つの画像情報にそれぞれ複数部数分、合成され、出力画像保持部３１に格納されることになる。

その後、有効出力画像数を複写部数の数値に設定し（ステップ７１０）、ステップ７１５に移行する。

一方、ステップ７０３で広告機能が選択されていない場合、入力画像保持部３０に保持されている画像情報をそのまま出力画像保持部３１に転送し（ステップ７１１）、通常複写カウンタ７ａの値に「１」を加算し（ステップ７１３）、有効出力画像数を「１」に設定し（ステップ７１４）、ステップ７１５に移行する。

ステップ７１５〜７１７までの処理は、ステップ７１０あるいはステップ７１４で設定された有効出力画像数分の繰り返し処理が行われる。すなわち、画像出力部６は、出力画像保持部３１に格納された画像情報を有効出力画像数分、順次取り出して印刷出力する（ステップ７１６）。

これにより、１回の原稿読み取りに対して、１回の余白領域検出を行い、複写部数分の広告画像の使用許可を受けて複数部数分の画像合成を行うようにしているので、効率的に、多くの広告画像を合成出力することができる。

しかも、第３の実施例においては、第２の実施例と同様に、広告画像一時記憶部２０に予約した広告画像が格納されており、この格納された複数の広告画像の使用許可を広告管理サーバＳ３から受けるのみでよいため、複数の広告画像の転送時間が短縮されることから、複数の異なる広告画像を合成した複数部数分の画像情報を高速に出力することができる。

ここで、上述した第１の実施例から第３の実施例に共通する事項について説明する。

まず、広告管理サーバＳ，Ｓ２，Ｓ３に対する広告画像の登録について説明する。この広告画像の広告管理サーバへの登録処理は、ネットワークＮを介した図示しない装置から広告管理サーバに対してアクセスすることによって行われる。この広告管理サーバに対するアクセスを行うためには、該装置において、該装置のネットワーク識別子とパスワードとを入力する必要がある。このネットワーク識別子とパスワードとが正当である場合に、図１７、図１８に示すような広告画像登録画面が、広告管理サーバとの通信処理において順次表示され、登録処理が実行される。

図１７において、広告画像登録画面では、まず１から３のメニュー番号とその内容が表示される。メニュー番号１は広告画像の新規登録を示し、メニュー番号２は、既に登録してある広告画像の変更を示し、メニュー番号３は、広告画像登録処理の終了を示している。

ここで、メニュー番号１を選択して広告画像の新規登録を選択すると、登録すべき広告画像の幅、高さ、画像形式が順次表示される。ここでは、広告画像の幅＝６００ドット、高さ＝２４００ドット、画像形式＝ビットマップと設定し、その後、設定したビットマップデータを広告管理サーバに転送する処理を行っている。この広告画像の転送処理が終了すると、広告画像の広告枚数を入力し、これに対する広告料金が表示されるとともに、この広告画像の識別子が通知される。ここでは、広告画像１枚の料金を１０円と予め設定しているため、広告枚数１０００枚に対して１００００円の料金が表示される。そして、登録された広告画像の識別子を「ＰＢＢ０２２７４」と通知している。

この識別子の通知により、新規登録の処理は終了し、上述した初期メニューが再度表示される。

図１８は、図１７において既に登録した広告画像の変更時の広告画像登録画面を示し、上述したように、まず初期メニューが表示される。ここでは、登録した広告画像の変更処理を行うため、メニュー番号２が選択される。このメニュー番号２が選択されると、既に広告画像は登録されているため、変更処理すべき広告画像の識別子の入力を行う。そして、広告管理サーバからは、この識別子に対応する広告画像に関する情報が通知され表示される。図１８においては、広告枚数の追加設定を行っている。その後、変更した広告画像に関する情報が再度表示され、初期メニューが表示される。

このようにして、広告枚数や、広告画像の更新を行うことができる。

次に、広告画像を合成する際の枠設定処理について説明する。

この枠設定処理とは、図４で示すように、読み取られた画像情報から検出される検出領域は、様々な位置があり、この位置に広告画像を単に合成すると、読み取られた画像情報の内容と混同してしまう可能性があるため、広告画像の領域に枠を設定し、読み取られた画像情報の内容との分離を図ろうとするものである。特に、画像情報の中央部分に余白領域を有する場合には、余白領域の４方向の全てに読み取られた画像情報の内容が表示出力されるため、混同し易いからである。

以下、図１９から図２１を参照して、具体的な枠設定処理について説明する。

図１９においては、原稿画像の下端中央部に余白サイズ＝６００×２４００の余白領域が検出された場合を示し、この余白サイズに対応する広告画像Ｄ１が選択されて合成画像が生成される。この場合、広告画像に枠は設定されない。

図２０においては、原稿画像の左端中央部に余白サイズ＝１２００×１２００の余白領域が検出された場合を示し、この余白サイズに対応する広告画像Ｄ２が選択されて合成画像が生成される。この場合も、広告画像に枠は設定されない。

図２１においては、原稿画像の中央下端部に余白サイズ＝１２００×１２００の余白領域が検出された場合を示し、この余白サイズに対応する広告画像Ｄ３が選択された合成画像が生成される。この場合、広告画像に枠が設定される。

すなわち、余白領域が中央下端部等に設定される場合は、原稿画像の内容と広告画像の内容との境界を識別しにくいため、積極的に広告画像である旨、あるいは広告画像の領域である旨を示すようにしている。これに対し、画像情報の端部に余白領域が検出された場合には、一般的に画像情報と広告画像との識別が容易であるため、枠を設定しない。

もちろん、全ての広告画像に対して枠を設定するようにしてもよいし、さらに枠の上端部に広告画像であることを示す「広告」なる文字を表示するようにしてもよい。

次に、第４の実施例について説明する。

第４の実施例では、読み取った画像情報の余白領域のサイズには限りあるため、第１から第３の実施例のように広告画像を直接に合成して出力するのではなく、広告すべき情報がある旨を示す簡単な広告画像（以下、紹介広告画像という）とこの紹介広告画像に関する詳細情報を示す識別子情報とを該余白領域に合成して出力し、その後、この識別子情報を用いて詳細情報を獲得することができるようにしたものである。

図２２は、第４の実施例である画像形成システムの構成を示す図であり、複写機Ｃ４、広告管理サーバＳ４、及びクライアント装置ＣＬがネットワークＮに接続されて構成される。

複写機Ｃ４は、画像入力部４１、ページメモリ４２、識別子入力部４３、余白領域検出部４４、画像合成部４５、画像出力部４６、選択指示部ＣＰ４、制御部ＣＴ４１、及び通信部ＴＲ４１を有し、画像入力部４１、ページメモリ４２、余白領域検出部４４、画像出力部４６、選択指示部ＣＰ４、制御部ＣＴ４１、通信部ＴＲ４１は、第１の実施例と同様の構成である。

識別子入力部４３は、バーコード・リーダであり、紹介広告画像とともに出力されたバーコードが示す識別子情報を読み取るものである。

画像合成部４５は、バーコード・フォント４５ａを有し、紹介広告情報とともに出力する識別子情報を合成出力する際、バーコード・フォント４５ａをもとに、識別子情報をバーコード化する。

広告管理サーバＳ４は、広告画像登録部４７、広告画像検索部４８、広告画像保持部４９、詳細情報保持部５０、制御部ＣＴ４２、及び通信部ＴＲ４２を有している。

広告画像保持部４９には、紹介広告画像が格納される。

詳細情報保持部５０には、紹介広告画像の詳細情報が格納される。

広告画像登録部４７は、紹介広告画像及びその詳細情報の登録処理を行う。

広告画像検索部４８は、紹介広告画像及びその詳細情報の読み出しのための検索処理を行う。

制御部ＣＴ４２は、広告管理サーバＳ４全体の制御を行い、通信部ＴＲ４２は、広告管理サーバＳ４とネットワークＮとの間の通信処理を行う。

ここで、図２３〜図２５を参照して、クライアント装置ＣＬから紹介広告画像及びその詳細情報を広告管理サーバＳ４に登録する処理について説明する。

図２３は、紹介広告画像及びその詳細情報の登録処理手順を示すフローチャートであり、まず広告管理サーバＳ４は、クライアント装置ＣＬから紹介広告画像及びその属性を受け付け（ステップ８０１）、制御部ＣＴ４２は、クライアント装置ＣＬから詳細情報を登録要求があるか否かを判断する（ステップ８０２）。

詳細情報の登録要求がない場合、広告画像登録部４７は、受け付けた紹介広告画像及びその属性を広告画像保持部４９に格納し（ステップ８０６）、本登録処理を終了する。

一方、ステップ８０２で詳細情報の登録要求がある場合、広告画像登録部４７は、クライアント装置ＣＬからの詳細情報及びその属性を受け付け（ステップ８０３）、詳細情報検索用の識別子を決定する（ステップ８０４）。その後、この決定された識別子情報とともに詳細情報及びその属性を詳細情報保持部５０に登録する（ステップ８０５）。さらに、紹介広告画像及びその属性を広告画像保持部４９に格納し（ステップ８０６）、本登録処理を終了する。

ここで、図２４は、広告画像保持部４９内の属性テーブルの構成を示しており、この属性テーブルには、格納されている紹介広告画像の属性が保持される。

属性テーブルの属性項目は、一連の登録番号、データ形式、ページ数、データサイズ、データアドレス、及び識別子である。一連の登録番号は、登録される紹介広告画像を識別するためのものであり、登録する時点において、登録可能な番号の中で最も小さい番号が割り当てられる。この場合、番号ではなく、文字列等を用いて識別してもよい。データ形式は、登録される紹介広告画像のデータ形式を示し、バイナリ形式のビットマップやテキスト形式のページ記述言語等で示される。ページ数は、登録される紹介広告画像のページ数を示す。データサイズは、登録された紹介広告画像のデータサイズをバイト数で示す。データアドレスは、紹介広告画像が格納される先頭アドレスである。識別子は、詳細情報を有する場合の該詳細情報の識別子を示す。詳細情報を有しない場合は「０」と設定される。

図２５は、詳細情報保持部５０内の属性テーブルの構成を示しており、この属性テーブルの属性項目は、識別子、データ形式、ページ数、データサイズ、出力サイズ、出力方向、及びデータアドレスである。識別子は、上述したように格納される詳細情報を識別するためのものである。データ形式、ページ数、データサイズ、及びデータアドレスは、図２４に示す内容と同様のものである。出力サイズは、詳細情報を出力する際の出力サイズ例えばＡ４サイズ等を示すものである。出力方向は、詳細情報の出力方向例えば、Ａ４サイズを縦長方向に出力する場合は「Ｐｏｒｔｒａｉｔ」と示し、横長方向に出力する場合は「Ｌａｎｄｓｃａｐｅ」と示す。

なお、紹介広告画像あるいは詳細情報が削除されると、これに対応する属性テーブルの内容も削除される。また、紹介広告画像が削除されると、同時にこれに対応する詳細情報も削除される。

次に、図２６のフローチャートを参照して、複写機Ｃ４の出力処理について説明する。

図２６において、画像入力部４１が原稿画像の画像情報を読み込む（ステップ９０１）と、この画像情報はページメモリ４２に保持される。そして、選択指示部ＣＰ４から広告機能の選択指示を受け付けると、余白領域検出部４４は余白領域を検出し、制御部ＣＴ４１は、通信部ＴＲ４１を介して広告管理サーバから紹介広告画像を獲得する（ステップ９０２）。そして、獲得した紹介広告画像とともに詳細情報を示す識別子情報が含まれているか否かを判断し（ステップ９０３）、識別子情報が含まれている場合、画像合成部４５は、バーコード・フォント４５ａを参照して、識別子情報に対応するバーコードを生成し、紹介広告画像とバーコードとを重複しないように合成する（ステップ９０４）。そして、この合成画像を読み込んだ画像情報の余白領域に合成する（ステップ９０５）。一方、識別子情報が含まれていない場合、画像合成部４５は、紹介広告画像のみを、読み込んだ画像情報の余白領域に合成する（ステップ９０５）。

その後、画像合成部４５により合成された画像情報は、画像出力部４６から出力される（ステップ９０６）。

図２８（ａ）には、紹介広告画像とバーコードとが、読み込んだ画像情報の余白領域に合成された一例が示されており、余白領域Ｅ４には、紹介広告画像Ｄ４１とバーコードＤ４２とが重複しないように合成され、さらに読み込んだ画像情報と合成されている。

ここで、図２８（ａ）に示すような出力画像を獲得した複写機Ｃ４の利用者が、紹介広告画像Ｄ４１に興味を持った場合、この利用者は、バーコードＤ４２を用いて、詳細情報を獲得することになる。この場合の複写機Ｃ４による詳細情報獲得処理について図２７のフローチャートを参照して説明する。

図２７において、利用者が選択指示部ＣＰ４から識別子情報の入力を行う旨の指示を行って、バーコード・リーダである識別子入力部４３がバーコードが示す識別子情報を読み込む（ステップ１００１）と、制御部ＣＴ４１は、広告管理サーバＳ４に対して、この識別子情報に対応する詳細情報の検索要求を行う。これに対し、広告管理サーバＳ４の広告画像検索部４８は、要求された識別子情報に対応する詳細情報を検索し、検索結果を複写機Ｃ４に通知する。

複写機Ｃ４は、要求した詳細情報が存在する旨の通知を受けたか否かを判断し（ステップ１００２）、詳細情報が存在しない場合は、その旨のメッセージ出力し（ステップ１００７）、本処理を終了する。

一方、要求した詳細情報が存在する旨の通知を受けた場合、制御部ＣＴ４１は、広告管理サーバＳ４から該当する詳細情報及びその属性情報を獲得する（ステップ１００３）。そして、属性情報をもとに、詳細情報の画像を生成し（ステップ１００４）、出力サイズの用紙を選択して（ステップ１００５）、この選択した用紙に印刷出力し（ステップ１００６）、本処理を終了する。

このようにして印刷出力された詳細情報の一例は、図２８（ｂ）に示すようなものであり、利用者の希望によって詳細情報を別途獲得することができる。

なお、複写機Ｃ４の利用者が詳細情報を獲得する場合、複写機Ｃ４から詳細情報の獲得要求を行うのではなく、クライアント装置ＣＲから詳細情報の獲得要求を行ってもよい。この場合、クライアント装置ＣＲは、識別子情報を読み込むことができる識別子入力手段及び詳細情報の出力先を指定する指定手段を具える必要がある。また、この場合、クライアント装置ＣＲの表示装置そのものに詳細情報を出力するようにしてもよい。これによって、利用者は、詳細情報を獲得するために、利用した複写機Ｃ４が設置されている場所まで移動する必要がなくなる。

さらに、上述した第４の実施例においては、識別子情報をバーコード出力するようにし、識別子入力部４３をバーコード・リーダとする構成としたが、これに限らず、識別子情報を文字列あるいは数字列によって表し、キー入力により識別子情報を入力するようにしてもよい。これにより、汎用のキーを利用することができ、柔軟性が高くなる。但し、バーコード入力を用いると、識別子情報の読み込み時間が短縮される。

次に、第５の実施例について説明する。

第１〜第４の実施例における広告画像は、複写機の利用者とは無関係にランダムに選択されるものであったが、第５の実施例においては、複写機が利用される時間帯によって広告すべき広告画像を利用者層に合わせ、広告依頼主にとって広告効果のある広告画像を合成出力しようとするものである。

図２９は、第５の実施例である画像形成システムの構成を示す図である。第５の実施例では、第１の実施例の広告管理サーバＳに分類部５１を設けた点が異なるのみでその他の構成については、第１の実施例と同様である。

分類部５１は、広告画像保持部８に格納されている広告画像と広告依頼主が希望する広告の時間帯との関係を保持しており、広告画像選択部１０が広告画像を選択する場合に、分類部５１が保持する関係を満足する広告画像が選択される。

図３０は、分類部５１が保持する、広告画像とこの広告画像が選択される時間帯との対応関係を示す図である。

図３０において、分類部５１は、予め１日の時間を４つの時間帯＃１〜＃４（００：００〜０６：００，０６：００〜１２：００，１２：００〜１８：００，１８：００〜２４：００）に分割し、この分割した４つの時間帯に対して、広告画像が１以上の時間帯と結合する関係を有している。この時間帯との結合関係は、広告画像登録時に予め広告依頼主から要求された属性により決定される。例えば、広告画像＃１は、時間帯＃１と時間帯＃４とに結合する関係を有している。この広告画像＃１が時間帯＃１と時間帯＃４とを指定する理由は、複写機を夜間に利用する利用者に広告したいと希望するからである。このようにして、広告画像保持部８に保持されている複数の広告画像は、４つの時間帯に分類されることになる。ここで、各時間帯＃１〜＃４には、インデックス変数（ｉｎｄｅｘ）を有し、このインデックス変数の値は、各時間帯に結合する広告画像を指し示す変数値である。すなわち、インデックス変数は、１から、各時間帯に結合する広告画像の最大数までの値であり、現インデックス変数に対応する広告画像の選択後に「１」が加算され、この加算されたインデックス変数に対応する広告画像が次の広告画像として選択される。

ここで、広告管理サーバＳ５による広告画像選択処理手順について図３１のフローチャートを参照して説明する。

図３１において、まず広告管理サーバＳ５が複写機Ｃ５からの広告画像の要求を受け付けると、広告画像選択部１０は、現在時刻をもとに分類部５１内の時間帯を判定し（ステップ１１０１）、この判定された時間帯に対応する広告画像群を抽出し（ステップ１１０２）、この広告画像群の中からインデックス変数の値に対応する広告画像を選択し（ステップ１１０３）、選択された広告画像を広告画像保持部８から取り出す。その後、分類部５１は、選択された時間帯のインデックス変数の値に「１」を加算する。そして、広告管理サーバＳ５は、取り出した広告画像を複写機Ｃ５に転送し（ステップ１１０５）、本処理を終了する。

なお、インデックス変数の値が、時間帯に結合される広告画像数の最大値に達したならば、このインデックス変数の値は「１」にリセットされる。この繰り返しにより、選択された時間帯の広告画像は平均的に選択されることになる。

なお、第５の実施例の時間帯は、１日を４つの時間帯に分割したものであったが、これに限らず、土曜・日曜と平日とに分類したり、季節毎に分類した時間帯としてもよく、これらを組み合わせたものとしてもよい。

また、分類部５１は、時間帯によって広告画像の分類条件を設定するようにしてるが、これに限らず、各種の分類条件を設定するようにしてもよい。

次に、第６の実施例について説明する。

第６の実施例は、第５の実施例と同様の趣旨で、特に複写機が設置されている地域性を考慮して広告画像を選択しようとするものである。従って、第６の実施例においては、複数の複写機がネットワークに接続されることを条件とし、特に広域のネットワークに適用される。

図３２は、第６の実施例である画像形成システムの概要構成を示す図であり、第６の実施例においては、上述したように少なくとも、複数の複写機Ｃ６−１〜Ｃ６−Ｎと広告管理サーバＳ６とがネットワークＮに接続されて構成される。ここで、複数の複写機Ｃ６−１〜Ｃ６−Ｎ及び広告管理サーバＳ６の構成は、第５の実施例における複写機Ｃ５及び広告管理サーバＳ５とほぼ同様であるが、各複写機Ｃ６−１〜Ｃ６−Ｎは後述する条件論理式６２−１〜６２−Ｎをそれぞれ保持し、広告管理サーバＳ６は分類部６１を有し、この分類部６１は、広告依頼主、有効地域、及び広告画像との対応関係を有している点が異なる。

図３３は、分類部６１によって分類される対応関係の具体例を示す図であり、図３３において、システム管理者は、次のような論理式をもって、広告管理サーバＳ６に広告画像を登録する。すなわち、 広告画像＃１：広告依頼主（Ｆ社）ＡＮＤ有効地域（川崎市） ...（１）
広告画像＃２：広告依頼主（Ｘ社）ＡＮＤ有効地域（川崎市ＯＲ海老名市）
…（２）
広告画像＃３：広告依頼主（Ｚ社）ＡＮＤ有効地域（海老名市） ...（３）
である。

ここで、登録される各広告画像は、上述した論理式によって分類されて、各論理式を満足する広告画像群を形成する。各広告画像群内の広告画像には、その属性値として、該広告画像の使用回数を示す使用度変数ＣＯＵＮＴを有し、広告画像の使用される度に「１」増加させられる。

また、システム管理者は、上述した論理式（１）〜（３）が示す対応関係から各複写機毎の条件論理式を作成し、作成した論理式を各複写機に登録する。例えば、有効地域である川崎市に設置された複写機ＣＫに対しては、次の条件論理式を登録する。すなわち、 複写機ＣＫ：（広告依頼主（Ｆ社）ＯＲ広告依頼主（Ｘ社））ＡＮＤ有効地域（川崎市） ...（４）
である。

このような登録が広告管理サーバＳ６及び各複写機Ｃ６−１〜Ｃ６−Ｎに対して行われた場合における複写機と広告管理サーバとの間の通信手順について、図３４を参照して説明する。

まず、ある複写機において広告機能の選択指示を伴った複写機の利用が発生すると、この複写機は広告画像の要求を広告管理サーバに対して行う（Ｓ６２）。ここで、複写機は、広告画像の要求とともに、複写機識別子及び自複写機に設定されている条件論理式を通知する。例えば、川崎市に配置された複写機ＣＫは、自複写機識別子とともに、上述した条件論理式（４）を付加して、広告画像の要求を広告管理サーバに対して行う。

これに対し、広告管理サーバは、受け取った条件論理式をもとに、分類部６１の分類条件を満足する部分集合、すなわち広告画像群を抽出する（Ｓ６２）。例えば、複写機ＣＫは、通知された条件論理式（４）をもとに、広告依頼主「Ｆ社」に対応する広告画像群と広告依頼主「Ｘ社」に対応する広告画像群との論理和と、有効地域「川崎市」に対応する広告画像群との論理積を求める。その後、この抽出された広告画像群の各広告画像が属性として有する使用度変数ＣＯＵＮＴの値を比較し、使用度変数の値が最も小さい広告画像をランダムに１つ選択する（Ｓ６３）。その後、この選択された広告画像を、要求した複写機に転送する（Ｓ６４）。そして、この広告画像を受け取った複写機は、この広告画像を読み取った画像情報に合成して印刷出力する。

このようにして、広告画像は、広告依頼主が希望する有効地域のみに設置された複写機から合成されて出力される。従って、広告画像は、複写機が配置される地域性が考慮されて合成出力されることになる。

なお、第６の実施例では、各複写機に条件論理式を登録するようにしたが、この場合、第５の実施例と同様に広告管理サーバＳ６の分類部６１の分類条件のみにより、広告画像を選択するようにしてもよい。すなわち、各複写機は自複写機識別子のみを付加した広告画像の要求を行い、広告管理サーバＳ６は複写機識別子と有効地域との対応関係を有し、複写機識別子から対応する有効地域を判定して、この判定された有効地域に基づいて広告画像群を抽出するようにしてもよい。

なお、上述した第１の実施例から第６の実施例では、読み取った原稿画像に余白領域がある場合にのみに広告画像を合成するようにしているが、余白領域検出部が余白領域を検出できなかった場合、該原稿画像を強制的に縮小して余白領域を生成し、この生成された余白領域に広告画像を合成するようにしてもよい。また、この場合、縮小を認める指定を選択指示部に設けるようにすれば、複写機利用者に対する不都合は生じない。すなわち、「原稿優先」の選択ボタンと「コスト優先」の選択ボタンとを設けるようにし、「原稿優先」の選択ボタンが選択された場合には縮小処理をせず、「コスト優先」の選択ボタンが選択された場合には縮小処理を行うようにすればよい。

また、上述した第１の実施例から第６の実施例の構成部分を適宜組み合わせた画像形成システムとすることができるのはもちろんである。

本発明の第１の実施例である画像形成システムの構成を示す図。 複写機Ｃの制御手順を示すフローチャート。 余白領域検出部４による余白領域検出手順を示すフローチャート。 余白領域検出部４による余白領域検出の具体例を示す図。 選択指示部ＣＰのコントロール・パネルを示す図。 広告管理サーバＳの制御手順を示すフローチャート。 広告画像保持部８及び広告元別画像使用回数カウンタ９の構成を示す図。 複写機Ｃと広告管理サーバＳとの間の通信手順を示す図。 本発明の第２の実施例である画像形成システムの構成を示す図。 複写機Ｃ２の複写制御手順を示すフローチャート。 広告管理サーバＳ２による広告画像要求時の制御手順を示すフローチャート。 予約情報部２１の構成を示す図。 広告管理サーバＳ２が広告画像の使用許可通知を受けた倍の処理手順を示すフローチャート。 複写機Ｃ２と広告管理サーバＳ２との通信手順を示す図。 本発明の第３の実施例である画像形成システムの構成を示す図。 複写機Ｃ３の制御手順を示すフローチャート。 広告画像の登録時における画面を示す図。 広告画像の変更時における画面を示す図。 原稿画像の下端中央部に広告画像を合成する合成例を示す図。 原稿画像の左端中央部に広告画像を合成する合成例を示す図。 原稿画像の中央付近に広告画像を合成する合成例を示す図。 本発明の第４の実施例である画像形成システムの構成を示す図。 紹介広告画像及びその詳細情報の登録処理手順を示すフローチャート。 広告画像保持部４９内の属性テーブルの構成を示す図。 詳細情報保持部５０内の属性テーブルの構成を示す図。 複写機Ｃ４の出力処理手順を示すフローチャート。 複写機Ｃ４による詳細情報の獲得処理手順を示すフローチャート。 紹介広告画像と識別子情報の合成例及び詳細情報の出力例を示す図。 本発明の第５の実施例である画像形成システムの構成を示す図。 分類部５１における広告画像とこの広告画像が選択される時間帯との対応関係を示す図。 広告管理サーバＳ５による広告画像選択処理手順を示すフローチャート。 本発明の第６の実施例である画像形成システムの概要構成を示す図。 分類部６１による広告依頼主、有効地域、及び広告画像との対応関係の一例を示す図。 複写機Ｃ６−１〜Ｃ６−Ｎと広告管理サーバＳ６との間の通信手順を示す図。

符号の説明

Ｃ…複写機 Ｓ…広告管理サーバ Ｎ…ネットワーク １…画像入力部
２…ページメモリ ３…広告機能選択部 ４…余白領域検出部
５…画像合成部 ６…画像出力部 ７ａ…通常複写カウンタ
７ｂ…広告複写カウンタ ８…広告画像保持部
９…広告元別画像使用回数カウンタ １０…広告画像選択部
１１…画像変形部 ＣＰ…選択指示部 ＣＴ１，ＣＴ２…制御部
ＴＲ１，ＴＲ２…通信部

Claims (10)

1. 複数の異なる形状の付加画像を保持する保持手段と、
   原稿画像の画像情報を読み取る原稿読取手段と、
   前記原稿読取手段で読み取った画像情報の余白位置および余白形状を検出する検出手段と、
   前記保持手段で保持する複数の異なる形状の付加画像から前記検出手段で検出した余白形状に近い形状を有する付加画像を選択する選択手段と、
   前記選択手段で選択した付加画像を前記保持手段から取得する取得手段と、
   前記取得手段で取得した付加画像を、前記検出手段で検出した余白位置に収まるように変形する変形手段と、
   前記変形手段で変形した付加画像を前記画像情報の余白位置に合成する画像合成手段と、
   前記画像合成手段で合成した合成画像を媒体に画像形成する画像形成手段と
   を具備することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記検出手段は、
   前記画像情報上の所定の位置と形状および優先順位を有した複数の予定余白を予め設定し、該優先順位の順に該複数の予定余白が余白か否かを判定することにより、前記余白位置および余白形状を検出する
   ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記保持手段が保持する付加画像の形状は、前記予定余白の形状に対応する
   ことを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
4. 前記画像合成手段は、
   前記画像情報を複数部出力する場合は、各画像情報毎に異なる付加画像を合成して出力する
   ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
5. 前記付加画像を合成しない画像情報の出力枚数を計数する第１のカウンタと、
   前記付加画像を合成した合成画像の出力枚数を計数する第２のカウンタと
   を更に具備することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
6. 複数の異なる形状の付加画像を保持しており、
   原稿画像の画像情報を読み取り、
   該読み取った画像情報の余白位置および余白形状を検出し、
   前記複数の異なる形状の付加画像から前記検出した余白形状に近い形状を有する付加画像を選択し、
   該選択した付加画像を前記保持する付加画像から取得し、
   該取得した付加画像を、前記検出した余白位置に収まるように変形し、
   該変形した付加画像を前記画像情報の前記余白位置に合成し、
   該合成した合成画像を媒体に画像形成する
   ことを特徴とする画像形成方法。
7. 前記画像情報上の所定の位置と形状および優先順位を有した複数の予定余白を予め設定し、該優先順位の順に該複数の予定余白が余白か否かを判定することにより、前記余白位置および余白形状を検出する
   ことを特徴とする請求項６記載の画像形成方法。
8. 前記予め保持している付加画像の形状は、前記予定余白の形状に対応する
   ことを特徴とする請求項７記載の画像形成方法。
9. 前記画像情報を複数部出力する場合は、各画像情報毎に異なる付加画像を合成して出力する
   ことを特徴とする請求項６記載の画像形成方法。
10. 前記付加画像を合成しない画像情報の出力枚数を計数し、
    前記付加画像を合成した合成画像の出力枚数を計数する
    ことを更に行うことを特徴とする請求項６記載の画像形成方法。

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