JP3667602B2 - 画像形成装置の管理装置 - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、カラー複写機や複写機に好適に実施され、相互に近接して配置され、かつ相互に類似した特性を有する複数台の画像形成装置を管理するための画像形成装置の管理装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、ＯＡ装置の進展は著しく、技術の低価格化によって、オフィスやコンビニエンスストア等では複数台の複写機が設置されることも珍しくなくなっている。特に、従来では、大型で、高価格であるために１台だけ設置されることが殆どであったカラー複写機も、著しい小型化及び低価格化ならびに使用者への認知度の高まりによって、複数台並設されることも珍しくなくなっている。
【０００３】
ここで、従来の複数台の画像形成装置が接続された画像形成装置システムにおける印字方法について説明する。
【０００４】
画像形成装置システムにおいては、印字速度を上げるために、同一又は近似の印字速度を有する画像形成装置を複数台連結して同時に印字出力する方法がとられることがある。
【０００５】
例えば、コピーをとる場合に、原稿をいずれかの画像形成装置としての複写機におけるスキャナで読み取り、その読み取りデータを画像処理回路にて画像処理を行った後、前述の複数台の画像形成装置におけるいずれかの画像形成装置にて印字する。
【０００６】
これにより、複写部数が多い場合や、複写枚数が多い場合に、他の複写機に分散して複写するので、全枚数を複写したときの処理時間は大幅に短縮される。
【０００７】
ところで、このように他の複写機にて分散して複写する場合に、各複写機での画像形成条件は各々複写機固有の条件で印字している。
【０００８】
また、複数台数の画像形成装置としてプリンタを用いて印字するときも、同様であり、各プリンタは、互いに独立した画像形成条件にて動いていた。
【０００９】
しかしながら、このような処理形態では、印字された画像が各画像形成装置によって異なる場合があるという問題点を有している。
【００１０】
例えば、特開平６−２６２８１０号公報に開示された画像処理装置では、印字を行うために、回転や拡大／縮小処理を行う機能を持たせることを提案している。例えば、Ｂ４の原稿を複写するために一つの画像形成装置にて読み取ったときに、他の画像形成装置にＡ４の記録用紙しか無い場合には、当該他の画像形成装置では、Ｂ４の原稿データをＡ４に縮小処理して印刷している。
【００１１】
したがって、上記公報の画像形成装置にて印字した場合には、各画像形成装置間で同一の複写物を得られないことになる。
【００１２】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、例えば、用紙サイズは各画像形成装置間で一致していたとしても、画質が各画像形成装置間で異なる場合がある。カラーの複写機においては、特にそのような状況になることが多い。
【００１３】
しかしながら、上記従来の特開平６−２６２８１０号公報に開示された画像処理装置では、画像サイズに関する編集機能に関して述べているに過ぎず、複数台の画像形成装置同士で画質を合わせることには言及していない。
【００１４】
また、一般に、同じ原稿を複写機にてコピーする場合又は同じ画像データをプリンタにて印字する場合においては、各々の画像形成装置から印字される出力結果は、印字の画像濃度が異なったり、階調性が違うという不具合がある。
【００１５】
すなわち、相互に近接して配置される複写機において、機差があると、白黒複写機では、主に階調性の変化となって現れ、あまり問題にはならなかったけれども、カラー複写機では、主に色合いの変化となって現れ、例えば或る装置では赤味がかった画像となり、他の装置では青味がかった画像となり、使用者が一見して、前記機差を認識してしまうという問題がある。したがって、特に同一メーカーで同一型式のカラー複写機間では、同じ装置を購入したのに、何故画質が異なるのかという使用者からのクレームが発生する。
【００１６】
また、使用者は、好ましいと感じる画質の複写機を使用しようとするので、複写機間で稼働効率にばらつきが生じ、消耗品の補充や部品交換等のメンテナンスのサイクルに差が生じたり、装置寿命に差が生じ、前記複数台並設したことによる効果が薄くなるという問題がある。
【００１７】
一方、最近では、個別の各画像形成装置において、例えば、像担持体上にトナーパッチを作りそのトナー付着量を測定するセンサを設け、測定結果に基づいて画像形成手段の一つ以上を制御することによって、画質の安定化を図るようなプロセスコントロールシステム等の機能を持たせたものがある。
【００１８】
しかし、これらの制御は各々の画像形成装置で独立に制御されるものであり、独自のある基準に対して画質を揃えようとするものである。
【００１９】
しかし、このようなプロセスコントロールシステムの機能を備えた複数の画像形成装置があったとしても、実際には、例えば、画像形成装置の機構的・電気的な精度のばらつき、レーザーパワーの設定公差、像担持体や現像剤／補充トナーの使用履歴、及び製造ロットの差等の要因により、各々の画像形成装置の間で画質に差が生じるという問題点を有している。
【００２０】
そして、このような画質の差は、複数台の画像形成装置から出力された出力結果を比較したときに、初めて明らかな差として認識されるものである。
【００２１】
本発明の目的は、相互に近接して配置され、かつ相互に類似した特性を有する複数台の画像形成装置間の画質の差を縮小することができる画像形成装置の管理装置を提供することである。
【００２２】
【課題を解決するための手段】
本発明の画像形成装置の管理装置は、上記課題を解決するために、相互に近接して配置され、かつ相互に類似した特性を有する複数台の画像形成装置を管理するための画像形成装置の管理装置であって、予め定める画像形成装置における画像形成に関わる情報を残余の画像形成装置へ転送し、転送された各画像形成装置はその情報を記憶手段にそれぞれ記憶し該記憶した情報に基づいて画像形成条件を変更して画像形成動作に用いることにより該情報を全ての画像形成装置間で共有して、各画像形成装置間の画質差を縮小させる画質管理手段を含み、前記画像形成に関わる情報は、画像形成枚数、初期トナー濃度設定値、カラーバランス値、濃度補正値、階調性補正値又は環境補正値の内、少なくともいずれか１つであるとともに、異常が発生すると、その異常の発生した画像形成装置は異常発生の表示を行ない、正常に機能している残余の画像形成装置は、その異常が発生している画像形成装置へ、画像形成に関わる情報の転送を行い、かつ、何れの画像形成装置がマスター側となってもよく、マスター側となっていた画像形成装置に異常が発生した場合には、スレーブ側であった画像形成装置の何れかがマスターとなり、前記異常が発生した画像形成装置に共有情報を強制的に送信することを特徴としている。
【００２３】
上記の構成によれば、オフィスの同一フロア等のように相互に近接して配置され、かつ同一型式等のように相互に類似した特性を有する複数台の画像形成装置を管理するにあたって、画質管理手段は、画像形成に関わる情報を総ての画像形成装置で共有させ、各画像形成装置間の画質差を縮小させる。
【００２４】
したがって、使用者が複雑な調整を行うことなく、各画像形成装置間の画質は安定的に維持され、どの画像形成装置を使用しても相互に近似した画質となるので、使用者に画質の機差に対する不満を抱かせることはなく、また総ての画像形成装置の稼動効率の平均化にも寄与することができる。
【００２５】
また、本発明では、異常が発生すると、その異常の発生した画像形成装置は異常発生の表示を行ない、正常に機能している残余の画像形成装置は、その異常が発生している画像形成装置へ、画像形成に関わる情報の転送を行い、かつ、何れの画像形成装置がマスター側となってもよく、マスター側となっていた画像形成装置に異常が発生した場合には、スレーブ側であった画像形成装置の何れかがマスターとなり、前記異常が発生した画像形成装置に共有情報を強制的に送信する。
【００２６】
上記の構成によれば、前記画像形成に関わる情報の転送を異常発生時に強制的に行うことによって、電源投入時等の定期的なタイミングや、定間隔なタイミングだけに行う場合に比べて、その異常の発生した画像形成装置の速やかな復旧や異常の程度の軽減に寄与することができる。こうして、従来では重大なトラブルとして処理され、使用不可となっていたようなケースでも、正常に復旧できる可能性が高くなり、装置の稼動効率を向上することができる。また、長期間に亘る装置の停止が少なくなり、使用者からのクレームの発生等も少なくすることができる。
【００２７】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、上記課題を解決するために、前記予め定める画像形成装置は先に設置された画像形成装置であり、前記残余の画像形成装置は後に設置された画像形成装置であることを特徴としている。
【００２８】
上記の構成によれば、前記先に設置された画像形成装置は、使用者が好みの画質となるように調整している可能性が高く、その画像形成に関わる情報を後に設置された画像形成装置に転送することによって、設置後直ちに、使用者の好みの画質で画像形成を行うことができる。
【００２９】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、上記課題を解決するために、前記予め定める画像形成装置は最も好ましい画質の画像形成装置であることを特徴としている。
【００３０】
上記の構成によれば、前記同一フロアのような略等しい環境で使用されても、各画像形成装置間には画質のずれが生じてゆくのに対して、その中で最も好ましい画質の画像形成装置の画像形成に関わる情報を残余の画像形成装置に転送することによって、常に好ましい画質で画像形成を行うことができる。
【００３１】
また、本発明の画像形成装置の管理装置では、上記課題を解決するために、前記予め定める画像形成装置及び残余の画像形成装置は総ての画像形成装置であり、前記画質管理手段は総ての画像形成装置から前記情報を収集し、総ての画像形成装置間の画質の平均値となる情報を残余の画像形成装置へ転送することを特徴としている。
【００３２】
上記の構成によれば、前記同一フロアのような略等しい環境で使用されても、各画像形成装置間には画質のずれが生じてゆくのに対して、それらの画像形成装置の画像形成に関わる情報の平均値を求めて各画像形成装置に転送することによって、画質を常に平均レベルに維持することができる。
【００３３】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、上記課題を解決するために、前記各画像形成装置は、電子写真方式のカラー複写機であることを特徴としている。
【００３４】
上記の構成によれば、カラー複写機の場合は、特に機差が画質に影響し易く、使用者が感覚的に画質の差として認識し易いので、これら情報を共有することによって、前記機差の影響を最小限に抑えることができる。
【００３５】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、上記課題を解決するために、通信回線によって接続された複数の画像形成装置が設けられ、かつこれら複数の画像形成装置の少なくともいずれか一つには画像データ入力装置が備えられる一方、上記画像データ入力装置が備えられたいずれかの画像形成装置にて画像入力した後、該画像入力した画像形成装置の画像処理装置にて画像処理して印字出力するか又は通信回線にて他の画像形成装置に画像入力データを転送しその転送先の画像形成装置の画像処理装置にて画像処理して印字出力させるための画像形成装置の管理装置において、予め定める画像形成装置における画像形成に関わる情報を残余の画像形成装置へ転送し、転送された各画像形成装置はその情報を記憶手段にそれぞれ記憶し該記憶した情報に基づいて画像形成条件を変更して画像形成動作に用いることにより該情報を全ての画像形成装置間で共有して、各画像形成装置間の画質差を縮小させる画質管理手段を含み、前記画像形成に関わる情報は、画像形成枚数、初期トナー濃度設定値、カラーバランス値、濃度補正値、階調性補正値又は環境補正値の内、少なくともいずれか１つであるとともに、異常が発生すると、その異常の発生した画像形成装置は異常発生の表示を行ない、正常に機能している残余の画像形成装置は、その異常が発生している画像形成装置へ、画像形成に関わる情報の転送を行い、かつ、何れの画像形成装置がマスター側となってもよく、マスター側となっていた画像形成装置に異常が発生した場合には、スレーブ側であった画像形成装置の何れかがマスターとなり、前記異常が発生した画像形成装置に共有情報を強制的に送信し、さらに、上記複数の画像形成装置間で互いの画質情報を比較する画質比較手段と、上記画質比較手段による画質情報の比較結果に基づいて、各画像形成装置間の印字画質が揃うように画像形成条件を変更する条件変更手段とが各画像形成装置にそれぞれ備えられていることを特徴としている。
【００３６】
なお、画質比較手段は、ドラムの回転時間に基づいて画質情報を比較したり、温度センサによる装置内温度に基づいて画質情報を比較したりすることが好ましい。
【００３７】
上記の構成によれば、通信回線によって接続された複数の画像形成装置が設けられ、かつこれら複数の画像形成装置の少なくともいずれか一つには画像データ入力装置が備えられる。そして、上記画像データ入力装置が備えられたいずれかの画像形成装置にて画像入力した後、該画像入力した画像形成装置の画像処理装置にて画像処理して印字出力するか又は通信回線にて他の画像形成装置に画像入力データを転送しその転送先の画像形成装置の画像処理装置にて画像処理して印字出力させる。そして、これらの管理は、各画像形成装置の管理装置が行う。
【００３８】
ここで、本発明においては、複数の画像形成装置間で互いの画質情報を比較する画質比較手段と、上記画質比較手段による画質情報の比較結果に基づいて、各画像形成装置間の印字画質が揃うように画像形成条件を変更する条件変更手段とが各画像形成装置にそれぞれ備えられている。
【００３９】
このため、画質比較手段が先ず複数の画像形成装置間で互いの画質情報を比較する。そして、条件変更手段は、この画質比較手段による画質情報の比較結果に基づいて、各画像形成装置間の印字画質が揃うように画像形成条件を変更する。
【００４０】
この結果、画質比較手段によって各画像形成装置のそのときの状態をお互いに知ることできる。そして、その違いに対して画像形成装置の画像形成条件を設定することによって、各画像形成装置における出力印字結果としての画質を一致させることができる。
【００４１】
したがって、各々の画像形成装置間で画質を比較し、各画像形成装置間で画像形成方法を制御し、画像品質を画像形成装置の種類に関係なく同じものにし得る画像形成装置の管理装置を提供することができる。
【００４２】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、上記課題を解決するために、各画像形成装置は、電子写真方式により画像形成する一方、画質比較手段は、画像形成装置に備えられた像担持体上に形成されたトナーパッチ像にて得られる画質情報により各画像形成装置間で差異があるかを比較することを特徴としている。
【００４３】
上記の構成によれば、画質比較手段は、電子写真方式による画像形成装置に備えられた像担持体上に形成されたトナーパッチ像にて得られる画質情報により各画像形成装置間で差異があるかを比較する。
【００４４】
このため、比較すべき画像情報として像担持体上に形成されたトナーパッチ像の画像情報を得ることは、画像形成装置としてのそのときの状態を最も良く反映しているので、正確な画質の合わせこみが可能である。
【００４５】
本発明の画像形成装置の管理装置は、上記課題を解決するために、各画像形成装置は、電子写真方式により画像形成する一方、条件変更手段は、画像形成条件として、画像形成装置に備えられた像担持体の帯電電位、露光手段の光量若しくは点灯時間、現像バイアス電圧、又は現像剤中のトナー濃度のいずれか少なくとも一つを制御することを特徴としている。
【００４６】
上記の構成によれば、条件変更手段は、画像形成条件として、電子写真方式による画像形成装置に備えられた像担持体の帯電電位、露光手段の光量若しくは点灯時間、現像バイアス電圧、又は現像剤中のトナー濃度のいずれか少なくとも一つを制御する。
【００４７】
このため、得られた画像形成装置の状態に基づいて、像担持体の帯電電位、露光手段の光量若しくは点灯時間、現像バイアス電圧、又は現像剤中のトナー濃度のいずれか少なくとも一つを変更することによって、基準の画像形成装置と同じ画質にすべく他の画像形成装置を制御することができ、画質を一致させることができる。
【００４８】
本発明の画像形成装置の管理装置は、上記課題を解決するために、各画像形成装置は、電子写真方式により画像形成する一方、像担持体上にトナーパッチを作成しそのトナーパッチ情報を測定し、目標値と比較することによりプロセスコントロール条件を制御する画像濃度を調整するプロセスコントロール手段を備え、条件変更手段は、複数の画像形成装置のうちのいずれか一つの画質を基準画質とし、その基準画質と同じになるようにすべく、プロセスコントロール手段に対してプロセスコントロール条件を変更させることを特徴としている。
【００４９】
上記の構成によれば、各画像形成装置は、電子写真方式により画像形成する一方、像担持体上にトナーパッチを作成しそのトナーパッチ情報を測定し、目標値と比較することによりプロセスコントロール条件を制御する画像濃度を調整するプロセスコントロール手段を備えている。また、条件変更手段は、複数の画像形成装置のうちのいずれか一つの画質を基準画質とし、その基準画質と同じになるようにすべく、プロセスコントロール手段に対してプロセスコントロール条件を変更させる。
【００５０】
このため、初めから画質を一定レベル以上にすべく特定の作像条件で像担持体上にトナーパッチを作成しそのパッチの形成状態を測定し画像形成条件を制御するプロセスコントロール機能を設けた画像形成装置では、画質の違いをプロセスコントロール条件に含ませることで、より精度の高い合わせ込みができる。
【００５１】
また、本発明の画像形成装置の管理装置では、画質比較手段は、ドラムの回転時間に基 づいて画質情報を比較したり、温度センサによる装置内温度に基づいて画質情報を比較したりすることも好ましい。
【００５２】
【発明の実施の形態】
〔実施の形態１〕
本発明の実施の一形態について、図１及び図２に基づいて説明すれば以下のとおりである。
【００５３】
図１は、本発明の実施の一形態のシステム構成図である。複数台（図１では４台）のカラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚは、オフィスの同一フロアやコンビニエンスストアの店内等のように相互に近接して配置され、かつこれらのカラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚは、同一メーカーで同一型式等のように、相互に類似した特性を有する。
【００５４】
本発明に係る管理装置は、総てのカラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚに搭載され、後述するマスターとなるカラー複写機Ｍでは、画像形成に関わる作像データの内、総てのカラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚ間で共有化すべき共有化データを配信するとともに、その共有化データを含む作像データを用いて自機の画像形成を行わせ、一方スレーブとなるカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚでは、前記マスターとなるカラー複写機Ｍと通信を行い、受信された共有化データを含む作像データを用いてそれぞれの画像形成を行わせる。この管理装置は、専用のハードウェアで実現されてもよく、又は後述する複写機の通信及び制御装置を用い、それらを制御するソフトウェアで実現されてもよい。
【００５５】
本発明の実施の一形態では、マスターとなるカラー複写機Ｍは、最先に設置された複写機とし、残余のスレーブとなるカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚは、それ以後に設置された複写機とする。マスターとなるカラー複写機Ｍは、前記共有化データを、電源投入時等の定期的なタイミングや、定間隔なタイミングに、スレーブとなるカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚに配信する。前記カラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚは、受信された共有化データをストアして、画像形成に使用する。
【００５６】
図２は、カラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚの一構成例を示すブロック図である。原稿がセットされ、使用者が、必要に応じて複写枚数や画質調整を行い、複写釦を操作すると、複写機エンジン１は、作像データ蓄積メモリ２にストアされている作像データを用いて、複写処理を行う。前記作像データは、前記複写機エンジン１内の各部の設定値や複写機エンジン１から取込まれたセンサ情報ならびに自己診断装置３による各部の診断結果等である。
【００５７】
前記共有化データは、初期現像剤濃度調整値、複写枚数、カラーバランス（色ズレ）、初期中間調補正テーブル、初期中間調補正プロコン基準値、初期高濃度プロコン基準値及び環境補正値（温湿度エリア）等である。マスター側のカラー複写機Ｍの通信装置４は、前記作像データ蓄積メモリ２にストアされている共有化データを、前記定期的又は定間隔なタイミングに、スレーブ側となるカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚの通信装置４に配信し、前記作像データ蓄積メモリ２にストアさせる。通信装置４は、例えば後述するメーカーやメンテナンス業者と接続するための電話線等を用いる簡易な有線通信、赤外線通信又は近距離の無線通信等によって相互に通信を行う。
【００５８】
一方、前記自己診断装置３によって異常の発生が検知されると、メッセージ表示装置５は、その異常発生箇所等の異常の状況を表示する。また、この異常がスレーブ側となるカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚのいずれかで発生した場合には、該カラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚの通信装置４はマスター側のカラー複写機Ｍの通信装置４に異常の発生を報知する。これに応答して、マスター側のカラー複写機Ｍからは、前記定期的又は定間隔なタイミングであるか否かに拘わらず、強制的に、その異常の発生したカラー複写機に前記共有化データを送信する。
【００５９】
したがって、使用者が複雑な調整を行うことなく、各カラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚ間の画質は安定的に維持され、どのカラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚを使用しても相互に近似した画質となるので、使用者に画質の機差に対する不満を抱かせることはなく、また総ての画像形成装置の稼動効率の平均化にも寄与することができる。
【００６０】
また、先に設置されたカラー複写機Ｍは、使用者が好みの画質となるように調整している可能性が高く、その共有化データを後に設置されたカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚに分配するので、これらのカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚでは、設置後直ちに、使用者の好みの画質で画像形成を行うことができる。
【００６１】
さらにまた、異常発生時に、マスター側のカラー複写機Ｍから、前記定期的又は定間隔なタイミングであるか否かに拘わらず、強制的に、その異常の発生した複写機に共有化データを送信するので、前記定期的又は定間隔なタイミングのみに送信を行う場合に比べて、その異常の発生した複写機の速やかな復旧や異常の程度の軽減に寄与することができる。こうして、従来では重大なトラブルとして処理され、使用不可となっていたようなケースでも、正常に復旧できる可能性が高くなり、装置の稼動効率を向上することができる。また、長期間に亘る装置の停止が少なくなり、使用者からのクレームの発生等も少なくすることができる。
【００６２】
なお、上述のような画質の機差を解消するための動作を行うにあたって、何れの複写機をマスターとし、またスレーブとするかの設定は、２台目以降のカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚが導入された段階で、各カラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚ間で、稼動後に起動する内部時計等を用いて自動的に相互認証するようにしてもよく、また使用者が設定するようにしてもよい。
【００６３】
本発明の実施の他の形態について説明すれば、以下のとおりである。
【００６４】
本発明の実施の他の形態におけるシステム構成は前述の図１と同様であり、また複写機の構成は図２と同様であり、これらの図を参照して説明する。本発明の実施の他の形態では、マスターとなるカラー複写機Ｍは、好ましい画質の複写機とし、残余のカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚをスレーブとする。この場合、何れの複写機をマスターとし、またスレーブとするかの設定は、２台目以降のカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚが導入された段階で、各カラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚ間で、例えば同一期間内での複写枚数が最も多いものをマスターとする等で自動的に相互認証するようにしてもよく、また使用者が設定するようにしてもよい。
【００６５】
マスターとなるカラー複写機Ｍは、前述の実施の一形態と同様に、前記共有化データを、前記定期的又は定間隔なタイミングに、スレーブとなるカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚに配信する。前記カラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚは、受信された共有化データをストアして、画像形成に使用する。
【００６６】
したがって、前記同一フロアのような略等しい環境で使用されても、各カラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚ間には画質のずれが生じてゆくのに対して、その中で最も好ましい画質のカラー複写機Ｍから共有化データを残余のカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚに分配することによって、総てのカラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚは、常に好ましい画質で画像形成を行うことができる。
【００６７】
本発明の実施のさらに他の形態について説明すれば、以下のとおりである。
【００６８】
本発明の実施のさらに他の形態におけるシステム構成は前述の図１と同様であり、また複写機の構成は図２と同様であり、これらの図を参照して説明する。本発明の実施のさらに他の形態では、マスターとなるカラー複写機Ｍ及びスレーブとなるカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚは、任意に設定される。この場合、何れの複写機をマスターとし、またスレーブとするかの設定は、２台目以降のカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚが導入された段階で、各カラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚ間で自動的に相互認証によって決定されてもよく、また使用者が設定するようにしてもよい。
【００６９】
マスターとなるカラー複写機Ｍは、前述の実施の一形態と同様に、前記共有化データを、前記定期的又は定間隔なタイミングに、スレーブとなるカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚに配信する。前記カラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚは、受信された共有化データをストアして、画像形成に使用する。
【００７０】
注目すべきは、本実施の形態では、マスターとなるカラー複写機Ｍは、スレーブとなるカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚから、前記共有化データを、前記定期的又は定間隔なタイミングで収集し、自機の共有化データを含めた総てのカラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚ間の画質の平均値となる共有化データを分配することである。
【００７１】
したがって、前記同一フロアのような略等しい環境で使用されても、各カラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚ間には画質のずれが生じてゆくのに対して、それらのカラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚの共有化データの平均値を求めて各カラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚに分配することによって、画質を常に平均レベルに維持することができる。
【００７２】
本実施の形態では、前述のように、何れのカラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚがマスター側となってもよく、したがってマスター側となっていたカラー複写機Ｍに異常が発生した場合には、スレーブ側であったカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚのいずれかがマスターとなり、前記異常が発生したカラー複写機Ｍに共有化データを強制的に送信するようにしてもよい。これによって、マスター側となっていたカラー複写機Ｍに異常が発生した場合にも、正常に復旧できる可能性を高くすることができる。
【００７３】
なお、スレーブ側のカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚで使用される作像データとして、上述のように、マスター側のカラー複写機Ｍから転送された共有化データがそのまま使用されてもよく、又は前記作像データが、例えば基本項と補正項とに分離され、マスター側のカラー複写機Ｍは各スレーブ側のカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚに対する共通の補正項のみを前記共有化データとして転送するようにしてもよい。
【００７４】
ここで、例えば特開昭６２−１１５４７３号公報には、各オフィスに設置された複写機を、電話回線を介して、前記メーカーやメンテナンス業者の集中監視センターに接続し、各複写機の自己診断結果にかかるデータを該集中監視センターで取込み、同センター側で故障等複写機の監視情報を詳細に知る方法が提案されている。同様に、特開平４−５３９７２号公報では、無線で、エラー情報やメンテナンス情報を管理装置に送信することが提案されている。
【００７５】
しかしながら、これらの先行技術は、消耗品の補充や部品の交換等のメンテナンス作業を適切に行うために考案されたものであり、本発明のように、複数台並設される複写機の画質の均一化を目的としたものではない。
【００７６】
また、スレーブ側のカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚからマスター側のカラー複写機Ｍへの作像データの転送及びマスター側のカラー複写機Ｍからスレーブ側のカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚへの共有化データの転送は、例えば特開平７−３２５５１５号公報で示されるように前回の転送時に未収集であったデータや、変更となったデータのみが転送されるようにしてもよい。
【００７７】
さらにまた、各カラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚ間のデータ伝送には、前述のようなメーカーやメンテナンス業者と接続するための電話線等を用いるのではなく、例えば特開昭６１−２１６２６号公報に示されるように、商用電源線を用いてもよい。何れも、専用のデータハイウェイ、すなわちＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワークを用いるものではなく、簡易な構成のネットワークで実現することができる。
【００７８】
〔実施の形態２〕
本発明の実施の一形態について図３ないし図５に基づいて説明すれば、以下の通りである。なお、本発明の画像形成装置の管理装置は、多数の画像形成装置を連結することが可能であるが、本実施の形態では、２台の画像形成装置としての複写機が接続されている場合について説明する。
【００７９】
本実施の形態の画像形成装置システムは、図３に示すように、第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとの２台からなっており、両者は、通信回線としてのケーブル４０にて接続されている。
【００８０】
上記第１画像形成装置Ａは、印字すべく画像データを送り出す画像データ入力装置としてのスキャナＡ（ＳＣＡ）２０とケーブルＡ１２にて繋がっており、このスキャナＡ２０にて読み取られた原稿の画像データは、ケーブルＡ１２及びケーブル４０を介して第２画像形成装置Ｂにも送られるようになっている。なお、本実施の形態では、画像データ入力装置としてのスキャナＡを有しているが、画像形成装置としてのプリンタを扱う場合には、画像データを外部の他の装置から入力する機器としてなっているものとする。
【００８１】
すなわち、本実施の形態の画像形成装置システムでは、２台の第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにて印字することにより印字のスピードを上げることを目的として接続されている。
【００８２】
したがって、上記第１画像形成装置ＡのスキャナＡ２０にて原稿を読み取った後、ケーブルＡ１２を介して第１画像形成装置Ａの後述する画像処理装置Ａ１１ｂに送られた画像データは、全く同じ画像データが第２画像形成装置Ｂにも送られる。そして、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにて独自に所定の枚数だけ印字が行われる。
【００８３】
これによって、第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとの２台で印字を並行処理するので、１台の第１画像形成装置Ａのみで印字を行うよりも、印字完了までの時間は大幅に短縮される。
【００８４】
一方、各々の第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂは、いずれも電子写真方式にて画像形成するものであり、静電潜像を形成するための像担持体Ａ３１・Ｂ３１と、前記スキャナＡ２０・Ｂ２０における原稿露光装置Ａ２１・Ｂ２１にて原稿走査して読み取った原稿の画像データに応じて印字すべく点灯したレーザー光にて像担持体Ａ３１・Ｂ３１に露光を行う露光手段としてのレーザー露光装置Ａ３２・Ｂ３２と、像担持体Ａ３１・Ｂ３１に対して帯電を行う帯電装置Ａ３３・Ｂ３３と、像担持体Ａ３１・Ｂ３１上に形成された静電潜像を現像するためにトナーカートリッジＡ３６・Ｂ３６に貯蔵された図示しないトナーとそのトナーを帯電させるためのキャリアを含む乾式２成分系の現像剤を備えた現像装置Ａ３４・Ｂ３４と、その現像装置Ａ３４・Ｂ３４に現像バイアス電圧を印加する高圧電源Ａ３５・Ｂ３５と、現像剤中のトナー含有率を測定するための図示しないセンサと、像担持体Ａ３１・Ｂ３１上に形成されたトナー像を転写紙上に移すための転写装置Ａ３７・Ｂ３７と、像担持体Ａ３１・Ｂ３１上に残った残留トナーを回収するためのクリーニングブレードＡ３８・Ｂ３８と、転写紙上に移したトナーを転写紙に定着させる定着装置Ａ３９・Ｂ３９とを備えている。なお、上記像担持体Ａ３１・Ｂ３１に帯電電位を付与する帯電装置Ａ３３・Ｂ３３と、像担持体Ａ３１・Ｂ３１と現像装置Ａ３４・Ｂ３４との間に現像バイアス電圧を付与する高圧電源Ａ３５・Ｂ３５等の画像形成に関わる主要な手段は、本発明の条件変更手段の機能を有している。
【００８５】
上記像担持体Ａ３１・Ｂ３１は、例えば、φ４０ｍｍのＯＰＣ(Organic Photoconductive Conductor：有機光導電体）ドラムからなっている。
【００８６】
また、帯電装置Ａ３３・Ｂ３３にはスコロトロンコロナチャージャを使用するとともに、グリッドに印加する電圧は帯電電位を制御するためにＰＷＭ制御されており、例えば１Ｖ単位で帯電電位を変えることができる。本実施の形態では、基準となる帯電電位は−６５０Ｖに設定している。
【００８７】
上記レーザー露光装置Ａ３２・Ｂ３２のレーザーのレーザーパワーは、例えば０．３０ｍＷとなっている。
【００８８】
また、現像剤は、例えば、キャリアとしてフェライトキャリアを用い、トナーとしてはポリエステル系で平均粒径が８．０μｍのものを用いている。また、現像剤中のトナー含有率は４．５％とし、現像バイアス電圧もＰＷＭ制御して１Ｖ単位で制御できるようにしてあり、基準現像バイアス電圧は−５００Ｖとしている。なお、このとき、像担持体Ａ３１・Ｂ３１上の現像部での明電位は、例えば−７０Ｖである。
【００８９】
次に、本実施の形態の画像形成装置システムにおいては、基板Ａ１１・Ｂ１１に設けられた管理装置としてのＣＣＤＡ２３・Ｂ２３が、印字に際して、先ず、２台の第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂが接続されているかどうかを判断するようになっている。
【００９０】
そして、第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂが接続されていないと判断されたときには、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂは、各々の画像処理パラメータにて印字を行うものとなっている。
【００９１】
一方、第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂが接続されていると判断されたときには、画質比較手段としてのＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃは、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの印字特性がどのようになっているかをそれぞれ調べるようになっている。
【００９２】
両者の印字特性を調べる一つの方法として、例えば、トナーパッチのトナー付着量を想定する方法がある。
【００９３】
このトナーパッチのトナー付着量を想定する方法を用いて、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにて分散して印字出力する方法について、図４に示すフローチャートに基づいて説明する。なお、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂには、そのときの装置の状況を知るためのトナー濃度センサＡ０・Ｂ０が組み込まれているものとする。
【００９４】
先ず、最初に、第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとが連結されているか否かを判断する（Ｓ１）。そして、第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとが連結されていると判断した場合には、印字プロセスに先立って、像担持体Ａ３１・Ｂ３１上にトナーパッチを作成する（Ｓ２）。
【００９５】
このときのパッチ作成条件は、像担持体Ａ３１・Ｂ３１の帯電電位を−４５０Ｖ、現像バイアス電圧を−３００Ｖとし、その他の条件は前述の基準設定と同じである。
【００９６】
また、画像形成方法を制御する幅を知るために、帯電電位と現像バイアス電圧とを各々±１００Ｖ変化させてトナーパッチ像を作成する。したがって、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂは、３個のトナーパッチ像を作ることになる。
【００９７】
次いで、像担持体Ａ３１・Ｂ３１上にトナーパッチを作成した後のトナー付着量をクリーニングブレードＡ３８・Ｂ３８の手前に設けたトナー濃度センサＡ３０・Ｂ３０にて測定する（Ｓ３）。このトナー濃度センサＡ３０・Ｂ３０にて得られた測定値はデジタル変換して例えば８ビット出力される。この測定値は数値が大きい程トナー付着量が少ないと判断する設定になっている。
【００９８】
上記の装置間のトナー付着量を比較するための測定値は、図５に示すように、例えば、第１画像形成装置Ａが５０であり、第２画像形成装置Ｂは４４となっている。
【００９９】
すなわち、第１画像形成装置Ａの方が濃度が低い測定結果であるとする。なお、実際にこのときのトナー付着量を測定するために転写紙に移して定着後の濃度をマクベス濃度計で測定したところ、第１画像形成装置Ａでは１．１０であり、第２画像形成装置Ｂでは１．１８であった。
【０１００】
次いで、図４に示すように、上記の測定値を、図３に示す通信回線のケーブル４０を用いて、図示しない測定値比較回路と画像形成のための設定値演算回路及び記憶装置Ａ１１ａ・Ｂ１１ａを備えた基板Ａ１１・Ｂ１１から、互いにそのデータを送る（Ｓ４）。
【０１０１】
次いで、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂでは、各ＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃは、送られてきた他の画像形成装置の測定結果と自身の測定結果とを比較し、測定値に差があるか否かを判断する（Ｓ５）。
【０１０２】
そして、測定値に差があると判断したときには、濃度が異なっているので、その濃度を合わすように適正電位設定を行った後（Ｓ６）、印字を行う（Ｓ７）。
【０１０３】
なお、上記Ｓ１において第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとが接続されていないと判断されたとき、及びＳ５において測定値に差がないと判断したときには、直ちにＳ７に移行してそれぞれの第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにて印字を行う。
【０１０４】
ここで、本実施の形態における濃度を合わす方法について詳細に説明する。
【０１０５】
本実施の形態では、濃度を合わす方法として、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにおける濃度の平均値に合わせこむ方法を採用している。
【０１０６】
すなわち、本実施の形態では、図５に示したように、測定値が第１画像形成装置Ａでは５０であり、第２画像形成装置Ｂは４４であったことから、平均値４７になるように画像形成方法を制御する。
【０１０７】
そして、その具体的な制御方法としては、現像バイアス電圧と像担持体Ａ３１・Ｂ３１の帯電電位とを同じ値だけ変化させる方法をとっている。
【０１０８】
すなわち、画像形成方法を制御するために、帯電電位と現像バイアス電圧とを各々±１００Ｖ変化させてトナーパッチ像を作成したときの各２個のトナーパッチの測定値は、図５に示すように、例えば、第１画像形成装置Ａでは４０と６０であり、第２画像形成装置Ｂでは２９と５９となっている。
【０１０９】
これらの測定値を基に、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにて平均値４７にするための電位差を求める。
【０１１０】
その結果、第１画像形成装置ＡではΔ３０Ｖだけ設定電位を上げる一方、第２画像形成装置ＢではΔ２０Ｖだけ下げることになる。したがって、第１画像形成装置Ａの帯電電位は−６８０Ｖかつ現像バイアス電圧は−４８０Ｖとなる。また、第２画像形成装置Ｂの帯電電位は−６３０Ｖかつ現像バイアス電圧は−４３０Ｖに設定される。
【０１１１】
この結果、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにおけるいずれの画像形成装置からの印字出力も同じ濃度となり。各第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとの間で生じた画質の差を解消することができる。
【０１１２】
このように、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、ケーブル４０によって接続された複数の各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂが設けられ、かつこれら複数の各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの少なくともいずれか一つにはスキャナＡ２０が備えられる。そして、スキャナＡ２０が備えられた第１画像形成装置Ａにて画像入力した後、この画像入力した第１画像形成装置Ａの画像処理装置Ａ１１ｂにて画像処理して印字出力するか又はケーブル４０にて第２画像形成装置Ｂに画像入力データを転送しその転送先の第２画像形成装置Ｂの画像処理装置Ｂ１１ｂにて画像処理して印字出力させる。そして、これらの管理は、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの管理装置としてのＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃが行う。
【０１１３】
ここで、本実施の形態においては、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂ間で互いの画質情報を比較する画質比較手段としてのＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃと、このＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃによる画質情報の比較結果に基づいて、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂ間の印字画質が揃うように画像形成条件を変更する帯電装置Ａ３・Ｂ３及び高圧電源Ａ５・Ｂ５とが各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにそれぞれ備えられている。
【０１１４】
このため、ＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃが先ず各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂ間で互いの画質情報を比較する。そして、帯電装置Ａ３３・Ｂ３３及び高圧電源Ａ３５・Ｂ３５は、このＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃによる画質情報の比較結果に基づいて、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂ間の印字画質が揃うように画像形成条件を変更する。
【０１１５】
この結果、ＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃによって各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂのそのときの状態をお互いに知ることできる。そして、その違いに対して各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの画像形成条件を設定することによって、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにおける出力印字結果としての画質を一致させることができる。
【０１１６】
したがって、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂ間で画質を比較し、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂ間で画像形成方法を制御し、画像品質を各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの種類に関係なく同じものにし得る画像形成装置の管理装置を提供することができる。
【０１１７】
また、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、条件変更手段としての帯電装置Ａ３３・Ｂ３３及び高圧電源Ａ３５・Ｂ３５は、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂのうちの各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにおける各画質の平均値を基準画質として、その基準画質と同じになるように画像形成条件を変更する。
【０１１８】
このため、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにおける複数の画像形成装置の平均的な画質の出力を得ることができ、特に、画質差が大きい場合に均一化が適正となる。
【０１１９】
また、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、画質比較手段としてのＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃは、電子写真方式により各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂに備えられた像担持体Ａ３１・Ｂ３１上に形成されたトナーパッチ像にて得られる画質情報により各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂ間で差異があるかを比較する。
【０１２０】
このため、比較すべき画像情報として像担持体Ａ３１・Ｂ３１上に形成されたトナーパッチ像の画像情報を得ることは、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂとしてのそのときの状態を最も良く反映しているので、正確な画質の合わせこみが可能である。
【０１２１】
なお、本発明は、上記の実施の形態に限定されるものではなく、本発明の範囲内で種々の変更が可能である。例えば、上記実施の形態では、トナーパッチによる像担持体Ａ３１・Ｂ３１へのトナー付着濃度の測定値における平均値を目標画質としたが、特にこれに限定するものではなく、例えば、第１画像形成装置Ａの測定値５０を目標値とすることも可能である。
【０１２２】
すなわち、図５に示すように、第２画像形成装置Ｂの測定値４４を測定値５０のトナー付着量になるようにすることが可能である。
【０１２３】
この場合、第２画像形成装置Ｂにおいては、Δ４０Ｖ分だけトナー付着量が少なくなるように制御する。そして、第１画像形成装置Ａにおける設定値は標準のままで、第２画像形成装置Ｂについてのみ帯電電位を−６１０Ｖとし、かつ現像バイアス電圧を−４６０Ｖにする。
【０１２４】
これにより、第２画像形成装置Ｂの印字濃度は、第１画像形成装置Ａと同じになり、装置間の画質の差がなくなる。
【０１２５】
このように、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、条件変更手段としての帯電装置Ａ３３・Ｂ３３及び高圧電源Ａ３５・Ｂ３５は、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂのうちのいずれか一つである第１画像形成装置Ａの画質を基準画質として、その基準画質と同じになるように画像形成条件を変更することが可能である。
【０１２６】
このため、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂのうち、１台の第１画像形成装置Ａの画像画質を基準とし、その画像画質に第２画像形成装置Ｂの画像画質を合わせることによって、調整すべき画像形成装置が少なくてすむ。
【０１２７】
また、最も頻繁に印字する第１画像形成装置Ａの画質となるように、第２画像形成装置Ｂの画質を合わせることによって、全体として違和感のない印字結果を常に得ることが可能になる。
【０１２８】
なお、本実施の形態においては、印字したいときの各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの状態を比べてから、画像形成条件の制御を行ったが、必ずしもこれに限らず、その以外に、初期に像担持体Ａ３１・Ｂ３１におけるＯＰＣドラムのロット、現像剤のロット、レーザー特性例えばレーザーパワーやビーム径、初期印字状態のデータを、互いに、基板Ａ１１・Ｂ１１の記憶装置Ａ１１ａ・Ｂ１１ａに記憶し、それに応じて画像形成パラメータの初期設定値を変更して以後の印字を行うことによっても、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂ間の画質差を抑えることが可能である。
【０１２９】
〔実施の形態３〕
本発明の他の実施の形態について図６に基づいて説明すれば、以下の通りである。なお、説明の便宜上、前記の実施の形態１及び実施の形態２の図面に示した部材と同一の機能を有する部材については、同一の符号を付し、その説明を省略する。また、前記実施の形態１及び実施の形態２の各種の特徴点については、本実施の形態についても組み合わせて適用し得るものとする。
【０１３０】
本実施の形態では、画質比較手段における画質比較の方法について説明する。
【０１３１】
すなわち、本実施の形態における画像形成装置の管理装置においては、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置ＢにおけるＯＰＣドラムからなる像担持体Ａ３１・Ｂ３１の回転時間を記録するカウンタを設けている。
【０１３２】
また、像担持体Ａ３１・Ｂ３１のＯＰＣの明電位は、帯電電位を−６５０Ｖに保ったときに、ドラム回転時間に応じて、図６の特性があることが予め分かっているため、記憶装置Ａ１１ａ・Ｂ１１ａにその特性を記憶しておく。
【０１３３】
例えば、第１画像形成装置Ａにおける像担持体Ａ３１の回転時間は１５０，０００秒であり、第２画像形成装置Ｂにおける像担持体Ｂ３１の回転時間は９０，０００秒であるとする。
【０１３４】
これら像担持体Ａ３１・Ｂ３１の回転時間を、それぞれ通信回線のケーブル４０を用いてお互いにデータを送る。
【０１３５】
すなわち、この回転時間によって、明電位は初期の値から第１画像形成装置ＡにおいてはΔ５０Ｖ変化している一方、第２画像形成装置ＢについてはΔ３０Ｖ変化していることがわかる。
【０１３６】
したがって、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂでは、明電位でΔ２０Ｖの差が生じ、第１画像形成装置Ａのトナー付着量が少なくなっている。
【０１３７】
したがって、第２画像形成装置Ｂが、初期からの回転時間が短くかつ明電位の変化が少ないので、第１画像形成装置Ａの帯電電位と現像バイアス電圧とを各々−６７０Ｖ及び−５２０Ｖにして、第１画像形成装置Ａを第２画像形成装置Ｂのトナー付着量に合わせる制御を行う。
【０１３８】
この結果、トナーパッチ等を作成するために時間を要したり、余分なトナーを使用することなく、転写紙上のトナー付着量は、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂとも第２画像形成装置Ｂの制御前のトナー付着量となり、同じ画質が得られ、より初期の画質に近い画質を得ることができる。
【０１３９】
なお、上記実施の形態においては、初期の画質に近い第２画像形成装置Ｂにトナー付着量を合わせるように制御したが、必ずしもこれに限らず、第１画像形成装置Ａの使用頻度が高く標準的な画質となっているときには、逆に、第１画像形成装置Ａの画像形成に関する設定値は変更せず、第２画像形成装置Ｂの帯電電位と現像バイアス電圧とを各々−６３０Ｖと−４８０Ｖにして、第１画像形成装置Ａの画質に合わせても良い。
【０１４０】
このように、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、画質比較手段としてのＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃは、電子写真方式による各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂに備えられた像担持体Ａ３１・Ｂ３１の要素に基づく画質情報により各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂ間で差異があるかを比較する。
【０１４１】
このため、画像形成に関係する各要素として、ロット、履歴、状態、環境の少なくとも一つを画像形成パラメータとして情報のやり取りをすることによって、そのときの画像形成装置の状態を知ることができる。また、トナーパッチ作成等の余分な駆動をしないで画質の一致を図ることができる。
【０１４２】
なお、上記の実施の形態では、像担持体Ａ３１・Ｂ３１の要素について画質比較手段の画質判断要素としたが、必ずしもこれに限らず、中間転写体、現像剤、装置内の温度湿度、又は雰囲気の温度湿度等の少なくとも一つの要素に基づく画質情報により各画像形成装置間で差異があるかを比較することによっても、同様の効果を得ることができる。
【０１４３】
〔実施の形態４〕
本発明の他の実施の形態について図７に基づいて説明すれば、以下の通りである。なお、説明の便宜上、前記の実施の形態１ないし実施の形態３の図面に示した部材と同一の機能を有する部材については、同一の符号を付し、その説明を省略する。また、前記実施の形態１ないし実施の形態３の各種の特徴点については、本実施の形態についても組み合わせて適用し得るものとする。
【０１４４】
本実施の形態の画像形成装置の管理装置においても、前記実施の形態３と同様に、画質比較手段における画質比較の方法について説明する。
【０１４５】
すなわち、本実施の形態においては、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂに温度センサＡ５０・Ｂ５０を設けている。
【０１４６】
すなわち、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにおいては、装置本体の温度が上昇すると階調性がなくなる特性を有している。具体的には、原稿濃度に対する印字濃度の傾き（以下、「ガンマ」という）は、温度が上昇する程大きくなっている。
【０１４７】
このガンマは、大きい程、階調性がなくかつコントラストの高い画質になることを示している。この階調性がなくかつコントラストの高い画質になる要因としては、レーザー露光装置Ａ３２・Ｂ３２、像担持体Ａ３１・Ｂ３１、図示しない中間転写体、及び転写装置Ａ３７・Ｂ３７等の画像形成に係わる全ての特性が加味されている。
【０１４８】
本実施の形態の各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにおけるガンマは、機内温度とレーザーパワー補正量との関係が、図７に示す特性を有することが予め分かっており、この特性が予め基板Ａ１１・Ｂ１１の記憶装置Ａ１１ａ・Ｂ１１ａに記憶されている。
【０１４９】
例えば、第１画像形成装置Ａは、主に使用される装置であるため、機内温度が５０℃まで上昇しているとする。一方、第２画像形成装置Ｂは、使用頻度が少ないため３０℃であるとする。
【０１５０】
そこで、使用頻度の高い第１画像形成装置Ａの画質に合わせるため、第２画像形成装置ＢのレーザーパワーをΔ２０℃に対するレーザーパワー補正量０．０６を加味して０．３６ｍＷに制御して印字を行う。
【０１５１】
その結果、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂのいずれも同じガンマの印字結果を得ることができた。
【０１５２】
なお、本実施の形態では、レーザー光量に対する補正を行ったが、必ずしもこれに限らず、例えば、光源の１画素の点灯時間を制御する方法やレーザーの光量と点灯時間とを組み合わせた方法での制御も可能であり、同様の結果が得られる。
【０１５３】
このように、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、画質比較手段としてのＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃは、電子写真方式による各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの装置内の温度湿度要素に基づく画質情報により各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂ間で差異があるかを比較する。
【０１５４】
このため、画像形成に関係する各要素として、ロット、履歴、状態、環境の少なくとも一つを画像形成パラメータとして情報のやり取りをすることによって、そのときの各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの状態を知ることができる。また、トナーパッチ作成等の余分な駆動をしないで画質の一致を図ることができる。
【０１５５】
また、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、条件変更手段は、画像形成条件として、電子写真方式による各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂに備えられた像担持体Ａ３１・Ｂ３１の帯電電位、レーザー露光装置Ａ３２・Ｂ３２の光量若しくは点灯時間、現像バイアス電圧、又は現像剤中のトナー濃度のいずれか少なくとも一つを制御することが可能である。
【０１５６】
このため、得られた各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの状態に基づいて、像担持体Ａ３１・Ｂ３１の帯電電位、レーザー露光装置Ａ３２・Ｂ３２の光量若しくは点灯時間、現像バイアス電圧、又は現像剤中のトナー濃度のいずれか少なくとも一つを変更することによって、基準の第１画像形成装置Ａと同じ画質にすべく第２画像形成装置Ｂを制御することができ、画質を一致させることができる。
【０１５７】
〔実施の形態５〕
本発明の他の実施の形態について説明すれば、以下の通りである。なお、説明の便宜上、前記の実施の形態１ないし実施の形態４の図面に示した部材と同一の機能を有する部材については、同一の符号を付し、その説明を省略する。また、前記実施の形態１ないし実施の形態４の各種の特徴点については、本実施の形態についても組み合わせて適用し得るものとする。
【０１５８】
本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂが、初期に設定した目標画質になるようにプロセスコントロールを行う機能を有している場合について説明する。なお、以下の説明では、目標画質として最大濃度を採用する。
【０１５９】
このような機能を有する場合には、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂは、印字プロセスに先立って図３に示す像担持体Ａ３１・Ｂ３１上にトナーパッチを作成する。
【０１６０】
そのパッチ作成条件として、例えば、像担持体Ａ３１・Ｂ３１の帯電電位を−６５０Ｖ、現像バイアス電圧−５００Ｖを基準とし、その他の設定も基準設定と同じ条件にて帯電電位と現像バイアス電圧とを各々±１００Ｖ変化させてトナーパッチ像を作成する。
【０１６１】
したがって、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂは、各々の最大濃度を目標値に近づけるため、３個のトナーパッチ像を作ることになる。
【０１６２】
そして、像担持体Ａ３１・Ｂ３１上にトナーパッチを作成した後のトナー付着量をクリーニングブレードＡ３８・Ｂ３８の手前に設けたトナー濃度センサＡ３０・Ｂ３０により測定する。
【０１６３】
次いで、トナー濃度センサＡ３０・Ｂ３０にて得られた測定値をデジタル変換して８ビット出力する。この値は数値が大きい程トナー付着量が少ないと判断する設定になっている。
【０１６４】
各々のプロセスコントロールのためのトナーパッチの濃度測定値は、例えば、第１画像形成装置Ａがそれぞれ３０、２０、１０であり、第２画像形成装置Ｂがそれぞれ２５、１５、１０となったとする。
【０１６５】
ここで、最大濃度の目標値を１５とする。
【０１６６】
上記の濃度測定結果から、第１画像形成装置Ａは、帯電電位及び現像バイアス電圧をΔ５０Ｖだけトナー付着量が増えるように設定する。一方、第２画像形成装置Ｂについては、濃度測定値が最大濃度の目標値１５と同じであるので、標準条件設定にて同じ最大濃度を得ることができる。
【０１６７】
次いで、中間調の濃度を比較するためトナーパッチを作成する。そのときのトナーパッチ作成条件は、プロセスコントロールにて決定した各々の設定値から例えば２００Ｖ分だけ付着量を減らす条件とする。このときのトナー付着量の測定値は、第１画像形成装置Ａが８０であり、第２画像形成装置Ｂが１００となった。すなわち、最大濃度が等しいにも係わらず中間調のトナー付着量は第２画像形成装置Ｂの方が少ないことがわかる。
【０１６８】
一方、中間調の測定値の差に対する補正量のデータを、予め基板Ａ１１・Ｂ１１の記憶装置Ａ１１ａ・Ｂ１１ａに記憶しておく。そのデータは、例えば、表１に示される。
【０１６９】
【表１】
【０１７０】
上記の場合、中間調の濃度を比較すべく、中間調トナーパッチ測定値の差は２０であるので、中間調のトナー付着量が少ない第２画像形成装置Ｂの中間調のトナー付着量を、中間調のトナー付着量が多い第１画像形成装置Ａに合わすため、表１から分かるように、基準値補正量Δ４だけトナー付着量が増すように第２画像形成装置Ｂの目標値を１５から１１に補正する。
【０１７１】
その結果、第２画像形成装置Ｂの最終設定値は帯電電位が−７３０Ｖ、現像バイアス電圧が−５８０Ｖとなる。
【０１７２】
なお、上述のように、トナー付着量が少ない第２画像形成装置Ｂを制御したのは、中間調のトナー付着量の制御により、第１画像形成装置Ａの最大濃度を落とさないためである。
【０１７３】
このように、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂは、電子写真方式により画像形成する一方、像担持体Ａ３１・Ｂ３１上にトナーパッチを作成しそのトナーパッチ情報を測定し、目標値と比較することによりプロセスコントロール条件を制御する画像濃度を調整するプロセスコントロール手段を備えている。
【０１７４】
また、条件変更手段としての帯電装置Ａ３３・Ｂ３３及び高圧電源Ａ３５・Ｂ３５は、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂのうちのいずれか一つである第１画像形成装置Ａの画質を基準画質とし、その基準画質と同じになるようにすべく、プロセスコントロール手段に対してプロセスコントロール条件を変更させる。
【０１７５】
このため、初めから画質を一定レベル以上にすべく特定の作像条件で像担持体Ａ３１・Ｂ３１上にトナーパッチを作成しそのパッチの形成状態を測定し画像形成条件を制御するプロセスコントロール機能を設けた画像形成装置では、画質の違いをプロセスコントロール条件に含ませることで、より精度の高い合わせ込みができる。
【０１７６】
〔実施の形態６〕
本発明の他の実施の形態について図８に基づいて説明すれば、以下の通りである。なお、説明の便宜上、前記の実施の形態１ないし実施の形態５の図面に示した部材と同一の機能を有する部材については、同一の符号を付し、その説明を省略する。また、前記実施の形態１ないし実施の形態５の各種の特徴点については、本実施の形態についても組み合わせて適用し得るものとする。
【０１７７】
本実施の形態においては、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置ＢにおけるスキャナＡ２０・Ｂ２０について詳細に説明する。
【０１７８】
先ず、スキャナＡ２０・Ｂ２０は、前記図３に示すように、原稿を露光する光源Ａ２１・Ｂ２１と、その反射光を集光するレンズＡ２２・Ｂ２２と、その焦点にデータを取り込むＣＣＤ(Charge Coupled Device) Ａ２３・Ｂ２３とを有している。
【０１７９】
上記ＣＣＤＡ２３・Ｂ２３に入力するデータの強弱は、ＣＣＤＡ２３・Ｂ２３のゲインを調整することによって変更可能であり、ＰＷＭ制御され２５６段階の設定が可能となっている。
【０１８０】
基準ゲインは、例えば１２８である。この基準ゲインは設定値を大きくするとゲインを上げることになり、データは白側に移行する。
【０１８１】
ここで、上記スキャナＡ２０にて読み取った原稿データを入力したＣＣＤＡ２３からの画像データの流れを、図８に示すフローチャートと図３に基づいて説明する。
【０１８２】
なお、ここでは第１画像形成装置ＡのスキャナＡ２０についての画像データの流れを説明するが、第２画像形成装置ＢにおけるスキャナＢ２０を使用して原稿を読み取るときの画像データの流れも全く同じである。
【０１８３】
先ず、ＣＣＤＡ２３にて読み取られた画像データは（Ｓ１１）、アナログ処理集積回路（ＩＣ）に送られ（Ｓ１２）、Ａ／Ｄコンバータにてデジタル変換され（Ｓ１３）、基板Ａ１１における画像処理装置Ａ１１ｂ・Ｂ１１ｂに送られる。
【０１８４】
次いで、画像処理装置Ａ１１ｂでは、シェーディング補正を行なった後（Ｓ１４）、入力特性に視感度補正を行い（Ｓ１５）、入力データを人間の視感度にあった形式に変換する。
【０１８５】
その後、読み込んだデータかどのような原稿であるかを判定するため、文字領域、網点領域及び写真領域等を区別するための領域分離を行う（Ｓ１６）。
【０１８６】
次いで、領域分離結果に基づき、先鋭型、分散型又は混合型のフィルタを用途に応じてかける（Ｓ１７）。その後、第１画像形成装置Ａの出力解像度、変倍率に応じて解像度変換を行う（Ｓ１８）。
【０１８７】
さらに、目的のガンマ特性が得られるように出力ガンマ変換を行う（Ｓ１９）。例えば、文字原稿であれば白黒の差をはっきりさせるため、フィルタは先鋭型を用い、ガンマ変換では傾きの立った処理を行う。また、写真原稿では、粒状感をなくし、網点印刷原稿等によって生じるモアレを防ぐため、フィルタは分散型又は混合型を用い、階調性を上げるためガンマ変換は傾きの緩やかなテーブルで変換を行う。
【０１８８】
その後、擬似中間調処理として誤差拡散を行った後（Ｓ２０）、画像データをレーザー露光装置Ａ３２・Ｂ３２に送り、レーザー光学系にて印字動作を実行する（Ｓ２１、Ｓ２２）。
【０１８９】
ところで、擬似中間調処理には誤差拡散法やディザ法があるが、本実施の形態では、中間調の画質をできるだけ抑えて階調数を削減し、これにより、大量の画像データの容量を減らすため２値から３２値等の量子化数に減らす誤差拡散法を用いる。
【０１９０】
ここでは、２値化のための誤差拡散法の場合について説明する。
【０１９１】
先ず、マスクサイズ５×２の一般的な誤差拡散法を用いる。また、基準の閾値は１２８とし、量子化値は０と２５５とする。なお、０は白であり、２５５は黒である。
【０１９２】
先ず、ＣＣＤゲイン補正量と各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの印字特性つまり画像濃度差との間には、表２の関係がある。
【０１９３】
【表２】
【０１９４】
この表２から分かるように、第１画像形成装置Ａの印字は、画像濃度差が低い程ＣＣＤゲインを小さくすることにより補正が可能である。
【０１９５】
今、基準となる画像形成装置の濃度が１．３０とした場合において、第１画像形成装置Ａの濃度が１．３０であり、第２画像形成装置Ｂの濃度は１．２０であったとする。その値を基板Ａ１１・Ｂ１１に組み込んだ記憶装置Ａ１１ａ・Ｂ１１ａに記憶させる。これらデータはケーブル４０を介して第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとの間で伝達される。
【０１９６】
第１画像形成装置ＡのＣＣＤＡ２３にて原稿画像を読み込む時に、第１画像形成装置Ａでは印字濃度が基準値１．３０を示しているので、ＣＣＤゲインは１２８の基準値である。一方、第２画像形成装置Ｂでは印字濃度が１．２０であって画像濃度差が０．１であり第１画像形成装置Ａよりも低い装置になっているため、この画像濃度差０．１に対応するＣＣＤゲイン補正量８の値により、ＣＣＤのゲインを１２８−８＝１２０に変更して別々にスキャンをして画像データの入力を行う。
【０１９７】
そして、２種類の入力画像データに対して、上述した画像処理を基板Ａ１１の画像処理装置Ａ１１ｂにて実行し、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにについてそれぞれ処理結果を得る。
【０１９８】
これら各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの処理結果に対して、先ず、第１画像形成装置Ａの処理結果は、ケーブルＡ１３を介してレーザー露光装置Ａ２に送られ、第１画像形成装置Ａにて印字を行う。
【０１９９】
一方、第２画像形成装置Ｂのための処理結果は、ケーブル４０を介して第２画像形成装置Ｂに転送され、基板Ｂ１１及びケーブルＢ１３を経由して露光装置Ｂ２に送られ、第２画像形成装置Ｂにて印字が行われる。
【０２００】
なお、第２画像形成装置Ｂの基板Ｂ１１に設けられた画像処理装置Ａ１１ｂは、このときには画像処理を行わず、上述したように、第１画像形成装置Ａからの画像データをそのまま露光装置Ｂ２に送って印字するものとなっている。
【０２０１】
このように、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、条件変更手段としての帯電装置Ａ３３・Ｂ３３及び高圧電源Ａ３５・Ｂ３５は、スキャナＡ２０からの画像データを、このスキャナＡ２０を備える第１画像形成装置Ａの画像処理装置Ａ１１ｂにて画像処理する際に、第２画像形成装置Ｂの画像形成条件に応じて画質が揃うように第２画像形成装置Ｂのための画像処理をも行わせる画像処理手段としての画像処理装置Ａ１１ｂと、この画像処理装置Ａ１１ｂにて画像処理した画像処理データを該当する第２画像形成装置Ｂに転送する転送手段としてのケーブル４０とを備えている。
【０２０２】
このため、画像処理装置Ａ１１ｂは、スキャナＡ２０からの画像データを、このスキャナＡ２０を備える第１画像形成装置Ａの画像処理装置Ａ１１ｂにて画像処理する際に、第２画像形成装置Ｂの画像形成条件に応じて画質が揃うように第２画像形成装置Ｂのための画像処理をも行わせる。
【０２０３】
また、ケーブル４０は、画像処理装置Ａ１１ｂにて画像処理した画像処理データを該当する第２画像形成装置Ｂに転送する。
【０２０４】
この結果、スキャナＡ２０からの画像データを処理する第１画像形成装置Ａの画像処理装置Ａ１１ｂにて、画質が揃うように、第２画像形成装置Ｂの画像形成条件に応じて第２画像形成装置Ｂのための画像処理をも行うので、同じ印字データを異なる各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにて印字しても画質に差のない均等な印字結果を得ることかできる。
【０２０５】
また、本実施の形態では、画像処理装置Ａ１１ｂは、スキャナＡ２０にて原稿の画像を読み込む際に、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの画像形成条件に応じて、別々にＣＣＤゲイン、又は白電位及び／若しくは黒電位を変えて入力し、各々の画像データに対して画像処理を施す。
【０２０６】
このため、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの画質の差を、スキャナＡ２０にて画像を取り込むときに、ＣＣＤＡ２３の読み込みレベルを変更する方法によって吸収することにより、原画像から同じ画像処理を行うことができ、画像処理装置Ｂ１１ｂの画像処理回路を簡単にすることができる。
【０２０７】
〔実施の形態７〕
本発明の他の実施の形態について図９ないし図１１に基づいて説明すれば、以下の通りである。なお、説明の便宜上、前記の実施の形態１ないし実施の形態６の図面に示した部材と同一の機能を有する部材については、同一の符号を付し、その説明を省略する。また、前記実施の形態１ないし実施の形態６の各種の特徴点については、本実施の形態についても組み合わせて適用し得るものとする。
【０２０８】
例えば、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂには、印字特性として原稿濃度と印字濃度との関係において、図９に示す濃度差があるとする。また、原稿濃度とＣＣＤ出力との関係においては、図１０に示す関係があるとする。
【０２０９】
このような場合のために、本実施の形態の画像処理装置Ａ１１ｂには、上記の特性に合った視感度補正用ガンマテーブルを、図１１に示すように、２種類準備する。
すなわち、第１画像形成装置Ａのために使用するものとして◆を、第２画像形成装置Ｂのために使用するものとして■を指定する。
【０２１０】
そして、本実施の形態では、印字すべきデータを各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂのいずれの画像形成装置にて印字するかを判定した後、その印字する方の画像形成装置に対応する視感度補正用ガンマ変換テーブルを選択し、入力画像を補正するようになっている。
【０２１１】
そして、各第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとについて視感度補正を行った後、それ以降の画像処理を行い、各第１画像形成装置Ａ又は第２画像形成装置Ｂにその処理後の画像処理データを送って印字を行う。
【０２１２】
その結果、上述のように、各第１画像形成装置Ａ又は第２画像形成装置Ｂに合った入力画像の補正を行った上で画像処理を行っているため、印字した結果は、第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとの間で区別のつかない印字結果となった。
【０２１３】
なお、本実施の形態では、特定の視感度補正テーブルを設定したが、必ずしもこれに限らず、例えば、各第１画像形成装置Ａ又は第２画像形成装置Ｂの印字条件が変わるたびに補正できるように複数個のテーブルを準備してその中から最も近いテーブルを選択できるようにしても良い。また、基準のテーブルに対して演算にて最適テーブルを出す方法も可能である。
【０２１４】
このように、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、画質比較手段は、スキャナＡ２０からのデータ入力後の視感度に合わせるためのガンマ変換にて各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂ間で互いの画質情報を比較する。
【０２１５】
このため、スキャナＡ２０にて取り込んだ原画像に対し、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの画質の差を視感度補正のためのガンマ変換時で吸収することによって、スキャン動作は１回で済み、時間の短縮が図れる。また、同じ原画像データを使うことによって、複数回スキャン時の画質の変動の影響を受けなくて済む。
【０２１６】
〔実施の形態８〕
本発明の他の実施の形態について図１２及び図１３に基づいて説明すれば、以下の通りである。なお、説明の便宜上、前記の実施の形態１ないし実施の形態７の図面に示した部材と同一の機能を有する部材については、同一の符号を付し、その説明を省略する。また、前記実施の形態１ないし実施の形態７の各種の特徴点については、本実施の形態についても組み合わせて適用し得るものとする。
【０２１７】
例えば、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂには、印字特性として入力データと印字濃度との関係において、図１２に示す画質差があるとする。
【０２１８】
すなわち、第１画像形成装置Ａは入力データが１６０〜２５５のところで印字濃度が１．４に達するのに対し、第２画像形成装置Ｂは入力データが２２４〜２５５のところで印字濃度が１．４に達する。
【０２１９】
ここで、入力データは０が白であり、２５５が黒とする。また、本実施の形態においても、第１画像形成装置Ａの印字特性に、第２画像形成装置Ｂの印字結果を合わせるために出力ガンマ変換テーブルが２種類準備してある。
すなわち、図１３に示す◆は第１画像形成装置Ａのためのもの、■は第２画像形成装置Ｂのためのものである。
【０２２０】
本実施の形態では、印字すべき画像データを各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂのいずれの画像形成装置にて印字するかを判定した後、印字すると判定された方の画像形成装置に合った出力ガンマ変換テーブルを選択し、階調補正を行う。
【０２２１】
そして、各第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとの出力ガンマ補正を行った後、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにその処理後の画像処理データを送り印字を行う。
【０２２２】
その結果、上述したように、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂに合った画像処理を行っているので、印字した結果は、各第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとの間で区別のつかない印字結果となった。
【０２２３】
なお、本実施の形態では、特定の出力ガンマテーブルを設定したが、必ずしもこれに限らず、例えば、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにおける印字条件が変わる毎に補正できるように、複数個のテーブルを準備してその中からもっとも近いテーブルを選択できるようにしても良い。また、基準のテーブルに対して演算することにより最適テーブルを作成することも可能である。
【０２２４】
このように、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、画質比較手段としてのＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃは、スキャナＡ２０からのデータ入力後、ガンマ変換にて各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの間で、互いの画質情報を比較する。
【０２２５】
このため、階調性を最終決定するガンマ変換時に、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂを区別してその差を吸収することによって、画像処理の最終段での処理であり、それまでの画像処理結果を共通使用することができ、時間の短縮が図れる。
【０２２６】
〔実施の形態９〕
本発明の他の実施の形態について前記図１２に基づいて説明すれば、以下の通りである。なお、説明の便宜上、前記の実施の形態１ないし実施の形態８の図面に示した部材と同一の機能を有する部材については、同一の符号を付し、その説明を省略する。また、前記実施の形態１ないし実施の形態８の各種の特徴点については、本実施の形態についても組み合わせて適用し得るものとする。
【０２２７】
前記実施の形態８にて示した図１２に示すように、各第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとの間では、第１画像形成装置Ａを基準濃度としたとき、第２画像形成装置Ｂのトナー付着量が少ない。
【０２２８】
例えば、入力データ１２８番目の濃度は、第１画像形成装置Ａが１．１０であるのに対し、第２画像形成装置Ｂは０．７５であり、その差はΔ０．３５である。
【０２２９】
本実施の形態では、第２画像形成装置Ｂに転送するための画像処理において、２値化処理は、表３に示すように、入力１２８での濃度差と閾値補正量との関係から閾値を１００にして実行した。
【０２３０】
【表３】
【０２３１】
そして、この２値化された画像処理データを、第２画像形成装置Ｂの露光装置Ｂ２に転送して印字を行った。一方、第１画像形成装置Ａにて処理する画像処理データについては、標準の画像処理を実行して２値化したものを露光装置Ａ２・に送って印字した。
【０２３２】
この結果、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂとも、第１画像形成装置Ａと同じ印字品質の画質を得ることができ、印字後の転写紙を混在させても各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにおけるいずれの画像形成装置にて印字したのか区別のつかない同画質の印字結果を得ることができた。
【０２３３】
また、この方法は、画像処理の最終段での補正であるため、処理がその手前まで共通化でき、処理速度が早くなった。
【０２３４】
また、ここでは閾値の変更に止めたが、画像形成装置に階調性の差が生じたときにはその補正のために量子化値を補正することが可能である。また、ドット再現性の差のために特定パターンか発生するときには、誤差振りまきパターンを複数個設定した中から画像生成装置に合ったパターンを選択する方法等を変更することによっても各第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとの間で生じる画質差を無くすことができた。
【０２３５】
このように、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、画質比較手段としてのＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃは、画像データ入力装置としてのスキャナＡ２０からのデータ入力後、量子化処理にて各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂ間で互いの画質情報を比較する。
【０２３６】
このため、画像処理されてきた連続階調（多値、２５６値等）のデータを２値や４値等６４値以下の量子化値に変換するための量子化処理にて、その量子化パラメータを、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの区別した結果に基づき変更する。
【０２３７】
これにより、最終段の画像処理でそれまでの処理が共通で使え、また斜め模様等の各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂのドット再現性のために起こる画質の差を制御することが可能である。
【０２３８】
〔実施の形態１０〕
本発明の他の実施の形態について説明すれば、以下の通りである。なお、説明の便宜上、前記の実施の形態１ないし実施の形態９の図面に示した部材と同一の機能を有する部材については、同一の符号を付し、その説明を省略する。また、前記実施の形態１ないし実施の形態９の各種の特徴点については、本実施の形態についても組み合わせて適用し得るものとする。
【０２３９】
本実施の形態の画像形成装置システムは、前記実施の形態５と同様の処理を行うものである。
【０２４０】
すなわち、本実施の形態の画像形成装置システムでは、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂが、初期に設定した目標画質になるようにプロセスコントロールを行う機能を有している場合について説明する。なお、以下の説明では、目標画質として最大濃度を採用する。
【０２４１】
このよう機能を有する場合には、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂは、印字プロセスに先立って図３に示す像担持体Ａ３１・Ｂ３１上にトナーパッチを作成する。
【０２４２】
そのパッチ作成条件として、例えば、像担持体Ａ３１・Ｂ３１の帯電電位を−６５０Ｖ、現像バイアス電圧を−５００Ｖを基準とし、その他の設定も基準設定と同じ条件にて帯電電位と現像バイアス電圧とを各々±１００Ｖ変化させてトナーパッチ像を作成する。
【０２４３】
したがって、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂは、各々の最大濃度を目標値に近づけるため、３個のトナーパッチ像を作ることになる。
【０２４４】
そして、像担持体Ａ３１・Ｂ３１上にトナーパッチを作成した後のトナー付着量をクリーニングブレードＡ３８・Ｂ３８の手前に設けたトナー濃度センサＡ３０・Ｂ３０により測定する。
【０２４５】
次いで、トナー濃度センサＡ３０・Ｂ３０にて得られた測定値をデジタル変換して８ビット出力する。この値は数値が大きい程トナー付着量が少ないと判断する設定になっている。
【０２４６】
各々のプロセスコントロールのためのトナーパッチの濃度測定値は、例えば、第１画像形成装置Ａがそれぞれ２５、１５、１０であり、第２画像形成装置Ｂがそれぞれ３０、２０、１０となったとする。
【０２４７】
ここで、最大濃度の目標値を１５とする。
【０２４８】
上記の濃度測定結果から、第２画像形成装置Ｂは、帯電電位及び現像バイアス電圧をΔ５０Ｖだけトナー付着量が増えるように設定する。一方、第１画像形成装置Ａについては、濃度測定値が最大濃度の目標値１５と同じであるので、標準条件設定にて同じ最大濃度を得ることができる。
【０２４９】
次いで、中間調の濃度を比較するためトナーパッチを作成する。そのときのトナーパッチ作成条件は、プロセスコントロールにて決定した各々の設定値から例えば２００Ｖ分だけ付着量を減らす条件とする。このときのトナー付着量の測定値は、第１画像形成装置Ａが８０であり、第２画像形成装置Ｂが１００となった。すなわち、最大濃度が等しいにも係わらず中間調のトナー付着量は第２画像形成装置Ｂの方が少ないことがわかる。
【０２５０】
一方、中間調の測定値の差に対する補正量のデータを、画像処理装置Ａ１１ｂに送る。そして、送られてきた画像データを基に、第２画像形成装置Ｂのための画像処理において、表４に示すように、トナーパッチ測定値と出力ガンマ補正係数との関係により、基準のガンマテーブルを１．２倍して出力ガンマテーブルを補正する。
【０２５１】
【表４】
【０２５２】
この補正された出力ガンマテーブルを用いて行った画像処理結果のデータを第２画像形成装置Ｂに送って印字を行う。
【０２５３】
また、第１画像形成装置Ａのための画像処理は標準とし、そのデータを第１画像形成装置Ａの露光装置Ａ２に送って印字する。
【０２５４】
その結果、それまでプロセスコントロールを行っても生じる各第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとの間の階調性の差を抑えることができた。
【０２５５】
このように、予め決められた画像形成装置の区別により、画像処理方法を変えるだけでなく、そのときの実際の画質をみてその差に応じて画像処理パラメータを制御することでより正確な画質の合わせ込みが可能となった。
【０２５６】
このように、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂは、電子写真方式により画像形成する一方、像担持体Ａ３１・Ｂ３１上にトナーパッチを作成しそのトナーパッチ情報を測定し、目標値と比較することによりプロセスコントロール条件を制御する画像濃度を調整するプロセスコントロール手段を備えている。また、条件変更手段は、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂのうちのいずれか一つの画質を基準画質とし、その基準画質と同じになるようにすべく、プロセスコントロール手段に対してプロセスコントロール条件を変更させる。一方、プロセスコントロール条件の変更に際して、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにおける各々のパッチ濃度差を、画像処理のパラメータに送る。
【０２５７】
この結果、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂのその時々の状態を画像処理パラメータに反映させることによって、より正確な画質の合わせ込みができる。
【０２５８】
【発明の効果】
本発明の画像形成装置の管理装置は、以上のように、オフィスの同一フロア等のように相互に近接して配置され、かつ同一型式等のように相互に類似した特性を有する複数台の画像形成装置を管理するにあたって、予め定める画像形成装置における画像形成に関わる情報を残余の画像形成装置へ転送し、転送された各画像形成装置はその情報を記憶手段にそれぞれ記憶し該記憶した情報に基づいて画像形成条件を変更して画像形成動作に用いることにより該情報を全ての画像形成装置間で共有して、各画像形成装置間の画質差を縮小させるものである。なお、画像形成に関わる情報は、画像形成枚数、初期トナー濃度設定値、カラーバランス値、濃度補正値、階調性補正値又は環境補正値の内、少なくともいず れか１つである。
【０２５９】
それゆえ、使用者が複雑な調整を行うことなく、各画像形成装置間の画質は安定的に維持され、どの画像形成装置を使用しても相互に近似した画質となるので、使用者に画質の機差に対する不満を抱かせることはなく、また総ての画像形成装置の稼動効率の平均化にも寄与することができるという効果を奏する。
【０２６０】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、以上のように、異常が発生すると、その異常の発生した画像形成装置は異常発生の表示を行ない、正常に機能している残余の画像形成装置は、その異常が発生している画像形成装置へ、画像形成に関わる情報の転送を行い、かつ、何れの画像形成装置がマスター側となってもよく、マスター側となっていた画像形成装置に異常が発生した場合には、スレーブ側であった画像形成装置の何れかがマスターとなり、前記異常が発生した画像形成装置に共有情報を強制的に送信するものである。
【０２６１】
それゆえ、前記画像形成に関わる情報の転送を、電源投入時等の定期的なタイミングや、定間隔なタイミングだけに行う場合に比べて、その異常の発生した画像形成装置の速やかな復旧や異常の程度の軽減に寄与することができる。こうして、従来では重大なトラブルとして処理され、使用不可となっていたようなケースでも、正常に復旧できる可能性が高くなり、装置の稼動効率を向上することができる。また、長期間に亘る装置の停止が少なくなり、使用者からのクレームの発生等も少なくすることができるという効果を奏する。
【０２６２】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、以上のように、使用者が好みの画質となるように調整している可能性が高い先に設置された画像形成装置の画像形成に関わる情報を、後に設置された画像形成装置に転送するものである。
【０２６３】
それゆえ、前記後に設置された画像形成装置は、設置後直ちに、使用者の好みの画質で画像形成を行うことができるという効果を奏する。
【０２６４】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、以上のように、前記同一フロアのような略等しい環境で使用されても、各画像形成装置間には画質のずれが生じてゆくのに対して、その中で最も好ましい画質の画像形成装置の画像形成に関わる情報を残余の画像形成装置に転送するものである。
【０２６５】
それゆえ、常に好ましい画質で画像形成を行うことができるという効果を奏する。
【０２６６】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、以上のように、前記同一フロアのような略等しい環境で使用されても、各画像形成装置間には画質のずれが生じてゆくのに対して、それらの画像形成装置の画像形成に関わる情報の平均値を求めて各画像形成装置に転送するものである。
【０２６７】
それゆえ、画質を常に平均レベルに維持することができるという効果を奏する。
【０２６８】
また、本発明の画像形成装置の管理装置では、以上のように、前記各画像形成装置を電子写真方式のカラー複写機である。
【０２６９】
それゆえ、カラー複写機の場合は、特に機差が画質に影響し易く、使用者が感覚的に画質の差として認識し易いので、これらデータを共有することによって、前記機差の影響を最小限に抑えることができるという効果を奏する。
【０２７０】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、以上のように、複数の画像形成装置間で互いの画質情報を比較する画質比較手段と、上記画質比較手段による画質情報の比較結果に基づいて、各画像形成装置間の印字画質が揃うように画像形成条件を変更する条件変更手段とが各画像形成装置にそれぞれ備えられているものである。
【０２７１】
それゆえ、画質比較手段が先ず複数の画像形成装置間で互いの画質情報を比較する。そして、条件変更手段は、この画質比較手段による画質情報の比較結果に基づいて、各画像形成装置間の印字画質が揃うように画像形成条件を変更する。
【０２７２】
この結果、画質比較手段によって各画像形成装置のそのときの状態をお互いに知ることできる。そして、その違いに対して画像形成装置の画像形成条件を設定することによって、各画像形成装置における出力印字結果としての画質を一致させることができる。
【０２７３】
したがって、各々の画像形成装置間で画質を比較し、各画像形成装置間で画像形成方法を制御し、画像品質を画像形成装置の種類に関係なく同じものにし得る画像形成装置の管理装置を提供することができるという効果を奏する。
【０２７４】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、以上のように、各画像形成装置は、電子写真方式により画像形成する一方、画質比較手段は、画像形成装置に備えられた像担持体上に形成されたトナーパッチ像にて得られる画質情報により各画像形成装置間で差異があるかを比較するものである。
【０２７５】
それゆえ、比較すべき画像情報として像担持体上に形成されたトナーパッチ像の画像情報を得ることは、画像形成装置としてのそのときの状態を最も良く反映しているので、正確な画質の合わせこみが可能であるという効果を奏する。
【０２７６】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、以上のように、各画像形成装置は、電子写真方式により画像形成する一方、条件変更手段は、画像形成条件として、画像形成装置に備えられた像担持体の帯電電位、露光手段の光量若しくは点灯時間、現像バイアス電圧、又は現像剤中のトナー濃度のいずれか少なくとも一つを制御するものである。
【０２７７】
それゆえ、得られた画像形成装置の状態に基づいて、像担持体の帯電電位、露光手段の光量若しくは点灯時間、現像バイアス電圧、又は現像剤中のトナー濃度のいずれか少なくとも一つを変更することによって、基準の画像形成装置と同じ画質にすべく他の画像形成装置を制御することができ、画質を一致させることができるという効果を奏する。
【０２７８】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、以上のように、各画像形成装置は、電子写真方式により画像形成する一方、像担持体上にトナーパッチを作成しそのトナーパッチ情報を測定し、目標値と比較することによりプロセスコントロール条件を制御する画像濃度を調整するプロセスコントロール手段を備え、条件変更手段は、複数の画像形成装置のうちのいずれか一つの画質を基準画質とし、その基準画質と同じになるようにすべく、プロセスコントロール手段に対してプロセスコントロール条件を変更させるものである。
【０２７９】
それゆえ、初めから画質を一定レベル以上にすべく特定の作像条件で像担持体上にトナーパッチを作成しそのパッチの形成状態を測定し画像形成条件を制御するプロセスコントロール機能を設けた画像形成装置では、画質の違いをプロセスコントロール条件に含ませることで、より精度の高い合わせ込みができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明の実施の一形態のカラー複写機におけるシステム構成図である。
【図２】 上記のカラー複写機の一構成例を示すブロック図である。
【図３】 本発明における画像形成装置の管理装置の他の実施の一形態を示すものであり、画像形成装置システムにおける各第１画像形成装置及び第２画像形成装置を示す構成図である。
【図４】 上記各画像形成装置システムにおける各第１画像形成装置及び第２画像形成装置の画質が揃うように画像形成条件を変更する場合の動作を示すフローチャートである。
【図５】 上記画像形成装置における現像バイアス電圧とトナー付着量測定値との関係を示す特性図である。
【図６】 本発明における画像形成装置の管理装置のさらに他の実施の形態を示すものであり、ドラム回転時間と電位との関係を示す特性図である。
【図７】 本発明における画像形成装置の管理装置のさらに他の実施の形態を示すものであり、機内温度とレーザーパワー補正量との関係を示す特性図である。
【図８】 本発明における画像形成装置の管理装置のさらに他の実施の形態を示すものであり、スキャナにて読み取った原稿データを入力したＣＣＤからの画像データの流れを示すフローチャートである。
【図９】 本発明における画像形成装置の管理装置のさらに他の実施の形態を示すものであり、原稿濃度と印字濃度との関係を示す特性図である。
【図１０】 上記画像形成装置における原稿濃度とＣＣＤ出力との関係を示す特性図である。
【図１１】 上記画像形成装置におけるＣＣＤ出力と視感度出力との関係を示す特性図である。
【図１２】 本発明における画像形成装置の管理装置のさらに他の実施の形態を示すものであり、入力データと印字濃度との関係を示す特性図である。
【図１３】 上記画像形成装置の管理装置における視感度出力と出力値との関係を示す特性図である。
【符号の説明】
１ 複写機エンジン
２ 作像データ蓄積メモリ
３ 自己診断装置
４ 通信装置
５ メッセージ表示装置
１１ 基板
１１ａ 記憶装置
１１ｂ 画像処理装置（画像処理手段）
１１ｃ ＣＰＵ（管理装置、画質比較手段）
２０ スキャナ（画像データ入力装置）
２３ ＣＣＤ
３０ トナー濃度センサ
３１ 像担持体
３２ レーザー露光装置（露光手段）
３３ 帯電装置（条件変更手段）
３５ 高圧電源（条件変更手段）
４０ ケーブル（通信回線、転送手段）
５０ 温度センサ
Ａ 第１画像形成装置
Ｂ 第２画像形成装置
Ｍ マスター側カラー複写機
Ｘ，Ｙ，Ｚ スレーブ側カラー複写機
【発明の属する技術分野】
本発明は、カラー複写機や複写機に好適に実施され、相互に近接して配置され、かつ相互に類似した特性を有する複数台の画像形成装置を管理するための画像形成装置の管理装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、ＯＡ装置の進展は著しく、技術の低価格化によって、オフィスやコンビニエンスストア等では複数台の複写機が設置されることも珍しくなくなっている。特に、従来では、大型で、高価格であるために１台だけ設置されることが殆どであったカラー複写機も、著しい小型化及び低価格化ならびに使用者への認知度の高まりによって、複数台並設されることも珍しくなくなっている。
【０００３】
ここで、従来の複数台の画像形成装置が接続された画像形成装置システムにおける印字方法について説明する。
【０００４】
画像形成装置システムにおいては、印字速度を上げるために、同一又は近似の印字速度を有する画像形成装置を複数台連結して同時に印字出力する方法がとられることがある。
【０００５】
例えば、コピーをとる場合に、原稿をいずれかの画像形成装置としての複写機におけるスキャナで読み取り、その読み取りデータを画像処理回路にて画像処理を行った後、前述の複数台の画像形成装置におけるいずれかの画像形成装置にて印字する。
【０００６】
これにより、複写部数が多い場合や、複写枚数が多い場合に、他の複写機に分散して複写するので、全枚数を複写したときの処理時間は大幅に短縮される。
【０００７】
ところで、このように他の複写機にて分散して複写する場合に、各複写機での画像形成条件は各々複写機固有の条件で印字している。
【０００８】
また、複数台数の画像形成装置としてプリンタを用いて印字するときも、同様であり、各プリンタは、互いに独立した画像形成条件にて動いていた。
【０００９】
しかしながら、このような処理形態では、印字された画像が各画像形成装置によって異なる場合があるという問題点を有している。
【００１０】
例えば、特開平６−２６２８１０号公報に開示された画像処理装置では、印字を行うために、回転や拡大／縮小処理を行う機能を持たせることを提案している。例えば、Ｂ４の原稿を複写するために一つの画像形成装置にて読み取ったときに、他の画像形成装置にＡ４の記録用紙しか無い場合には、当該他の画像形成装置では、Ｂ４の原稿データをＡ４に縮小処理して印刷している。
【００１１】
したがって、上記公報の画像形成装置にて印字した場合には、各画像形成装置間で同一の複写物を得られないことになる。
【００１２】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、例えば、用紙サイズは各画像形成装置間で一致していたとしても、画質が各画像形成装置間で異なる場合がある。カラーの複写機においては、特にそのような状況になることが多い。
【００１３】
しかしながら、上記従来の特開平６−２６２８１０号公報に開示された画像処理装置では、画像サイズに関する編集機能に関して述べているに過ぎず、複数台の画像形成装置同士で画質を合わせることには言及していない。
【００１４】
また、一般に、同じ原稿を複写機にてコピーする場合又は同じ画像データをプリンタにて印字する場合においては、各々の画像形成装置から印字される出力結果は、印字の画像濃度が異なったり、階調性が違うという不具合がある。
【００１５】
すなわち、相互に近接して配置される複写機において、機差があると、白黒複写機では、主に階調性の変化となって現れ、あまり問題にはならなかったけれども、カラー複写機では、主に色合いの変化となって現れ、例えば或る装置では赤味がかった画像となり、他の装置では青味がかった画像となり、使用者が一見して、前記機差を認識してしまうという問題がある。したがって、特に同一メーカーで同一型式のカラー複写機間では、同じ装置を購入したのに、何故画質が異なるのかという使用者からのクレームが発生する。
【００１６】
また、使用者は、好ましいと感じる画質の複写機を使用しようとするので、複写機間で稼働効率にばらつきが生じ、消耗品の補充や部品交換等のメンテナンスのサイクルに差が生じたり、装置寿命に差が生じ、前記複数台並設したことによる効果が薄くなるという問題がある。
【００１７】
一方、最近では、個別の各画像形成装置において、例えば、像担持体上にトナーパッチを作りそのトナー付着量を測定するセンサを設け、測定結果に基づいて画像形成手段の一つ以上を制御することによって、画質の安定化を図るようなプロセスコントロールシステム等の機能を持たせたものがある。
【００１８】
しかし、これらの制御は各々の画像形成装置で独立に制御されるものであり、独自のある基準に対して画質を揃えようとするものである。
【００１９】
しかし、このようなプロセスコントロールシステムの機能を備えた複数の画像形成装置があったとしても、実際には、例えば、画像形成装置の機構的・電気的な精度のばらつき、レーザーパワーの設定公差、像担持体や現像剤／補充トナーの使用履歴、及び製造ロットの差等の要因により、各々の画像形成装置の間で画質に差が生じるという問題点を有している。
【００２０】
そして、このような画質の差は、複数台の画像形成装置から出力された出力結果を比較したときに、初めて明らかな差として認識されるものである。
【００２１】
本発明の目的は、相互に近接して配置され、かつ相互に類似した特性を有する複数台の画像形成装置間の画質の差を縮小することができる画像形成装置の管理装置を提供することである。
【００２２】
【課題を解決するための手段】
本発明の画像形成装置の管理装置は、上記課題を解決するために、相互に近接して配置され、かつ相互に類似した特性を有する複数台の画像形成装置を管理するための画像形成装置の管理装置であって、予め定める画像形成装置における画像形成に関わる情報を残余の画像形成装置へ転送し、転送された各画像形成装置はその情報を記憶手段にそれぞれ記憶し該記憶した情報に基づいて画像形成条件を変更して画像形成動作に用いることにより該情報を全ての画像形成装置間で共有して、各画像形成装置間の画質差を縮小させる画質管理手段を含み、前記画像形成に関わる情報は、画像形成枚数、初期トナー濃度設定値、カラーバランス値、濃度補正値、階調性補正値又は環境補正値の内、少なくともいずれか１つであるとともに、異常が発生すると、その異常の発生した画像形成装置は異常発生の表示を行ない、正常に機能している残余の画像形成装置は、その異常が発生している画像形成装置へ、画像形成に関わる情報の転送を行い、かつ、何れの画像形成装置がマスター側となってもよく、マスター側となっていた画像形成装置に異常が発生した場合には、スレーブ側であった画像形成装置の何れかがマスターとなり、前記異常が発生した画像形成装置に共有情報を強制的に送信することを特徴としている。
【００２３】
上記の構成によれば、オフィスの同一フロア等のように相互に近接して配置され、かつ同一型式等のように相互に類似した特性を有する複数台の画像形成装置を管理するにあたって、画質管理手段は、画像形成に関わる情報を総ての画像形成装置で共有させ、各画像形成装置間の画質差を縮小させる。
【００２４】
したがって、使用者が複雑な調整を行うことなく、各画像形成装置間の画質は安定的に維持され、どの画像形成装置を使用しても相互に近似した画質となるので、使用者に画質の機差に対する不満を抱かせることはなく、また総ての画像形成装置の稼動効率の平均化にも寄与することができる。
【００２５】
また、本発明では、異常が発生すると、その異常の発生した画像形成装置は異常発生の表示を行ない、正常に機能している残余の画像形成装置は、その異常が発生している画像形成装置へ、画像形成に関わる情報の転送を行い、かつ、何れの画像形成装置がマスター側となってもよく、マスター側となっていた画像形成装置に異常が発生した場合には、スレーブ側であった画像形成装置の何れかがマスターとなり、前記異常が発生した画像形成装置に共有情報を強制的に送信する。
【００２６】
上記の構成によれば、前記画像形成に関わる情報の転送を異常発生時に強制的に行うことによって、電源投入時等の定期的なタイミングや、定間隔なタイミングだけに行う場合に比べて、その異常の発生した画像形成装置の速やかな復旧や異常の程度の軽減に寄与することができる。こうして、従来では重大なトラブルとして処理され、使用不可となっていたようなケースでも、正常に復旧できる可能性が高くなり、装置の稼動効率を向上することができる。また、長期間に亘る装置の停止が少なくなり、使用者からのクレームの発生等も少なくすることができる。
【００２７】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、上記課題を解決するために、前記予め定める画像形成装置は先に設置された画像形成装置であり、前記残余の画像形成装置は後に設置された画像形成装置であることを特徴としている。
【００２８】
上記の構成によれば、前記先に設置された画像形成装置は、使用者が好みの画質となるように調整している可能性が高く、その画像形成に関わる情報を後に設置された画像形成装置に転送することによって、設置後直ちに、使用者の好みの画質で画像形成を行うことができる。
【００２９】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、上記課題を解決するために、前記予め定める画像形成装置は最も好ましい画質の画像形成装置であることを特徴としている。
【００３０】
上記の構成によれば、前記同一フロアのような略等しい環境で使用されても、各画像形成装置間には画質のずれが生じてゆくのに対して、その中で最も好ましい画質の画像形成装置の画像形成に関わる情報を残余の画像形成装置に転送することによって、常に好ましい画質で画像形成を行うことができる。
【００３１】
また、本発明の画像形成装置の管理装置では、上記課題を解決するために、前記予め定める画像形成装置及び残余の画像形成装置は総ての画像形成装置であり、前記画質管理手段は総ての画像形成装置から前記情報を収集し、総ての画像形成装置間の画質の平均値となる情報を残余の画像形成装置へ転送することを特徴としている。
【００３２】
上記の構成によれば、前記同一フロアのような略等しい環境で使用されても、各画像形成装置間には画質のずれが生じてゆくのに対して、それらの画像形成装置の画像形成に関わる情報の平均値を求めて各画像形成装置に転送することによって、画質を常に平均レベルに維持することができる。
【００３３】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、上記課題を解決するために、前記各画像形成装置は、電子写真方式のカラー複写機であることを特徴としている。
【００３４】
上記の構成によれば、カラー複写機の場合は、特に機差が画質に影響し易く、使用者が感覚的に画質の差として認識し易いので、これら情報を共有することによって、前記機差の影響を最小限に抑えることができる。
【００３５】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、上記課題を解決するために、通信回線によって接続された複数の画像形成装置が設けられ、かつこれら複数の画像形成装置の少なくともいずれか一つには画像データ入力装置が備えられる一方、上記画像データ入力装置が備えられたいずれかの画像形成装置にて画像入力した後、該画像入力した画像形成装置の画像処理装置にて画像処理して印字出力するか又は通信回線にて他の画像形成装置に画像入力データを転送しその転送先の画像形成装置の画像処理装置にて画像処理して印字出力させるための画像形成装置の管理装置において、予め定める画像形成装置における画像形成に関わる情報を残余の画像形成装置へ転送し、転送された各画像形成装置はその情報を記憶手段にそれぞれ記憶し該記憶した情報に基づいて画像形成条件を変更して画像形成動作に用いることにより該情報を全ての画像形成装置間で共有して、各画像形成装置間の画質差を縮小させる画質管理手段を含み、前記画像形成に関わる情報は、画像形成枚数、初期トナー濃度設定値、カラーバランス値、濃度補正値、階調性補正値又は環境補正値の内、少なくともいずれか１つであるとともに、異常が発生すると、その異常の発生した画像形成装置は異常発生の表示を行ない、正常に機能している残余の画像形成装置は、その異常が発生している画像形成装置へ、画像形成に関わる情報の転送を行い、かつ、何れの画像形成装置がマスター側となってもよく、マスター側となっていた画像形成装置に異常が発生した場合には、スレーブ側であった画像形成装置の何れかがマスターとなり、前記異常が発生した画像形成装置に共有情報を強制的に送信し、さらに、上記複数の画像形成装置間で互いの画質情報を比較する画質比較手段と、上記画質比較手段による画質情報の比較結果に基づいて、各画像形成装置間の印字画質が揃うように画像形成条件を変更する条件変更手段とが各画像形成装置にそれぞれ備えられていることを特徴としている。
【００３６】
なお、画質比較手段は、ドラムの回転時間に基づいて画質情報を比較したり、温度センサによる装置内温度に基づいて画質情報を比較したりすることが好ましい。
【００３７】
上記の構成によれば、通信回線によって接続された複数の画像形成装置が設けられ、かつこれら複数の画像形成装置の少なくともいずれか一つには画像データ入力装置が備えられる。そして、上記画像データ入力装置が備えられたいずれかの画像形成装置にて画像入力した後、該画像入力した画像形成装置の画像処理装置にて画像処理して印字出力するか又は通信回線にて他の画像形成装置に画像入力データを転送しその転送先の画像形成装置の画像処理装置にて画像処理して印字出力させる。そして、これらの管理は、各画像形成装置の管理装置が行う。
【００３８】
ここで、本発明においては、複数の画像形成装置間で互いの画質情報を比較する画質比較手段と、上記画質比較手段による画質情報の比較結果に基づいて、各画像形成装置間の印字画質が揃うように画像形成条件を変更する条件変更手段とが各画像形成装置にそれぞれ備えられている。
【００３９】
このため、画質比較手段が先ず複数の画像形成装置間で互いの画質情報を比較する。そして、条件変更手段は、この画質比較手段による画質情報の比較結果に基づいて、各画像形成装置間の印字画質が揃うように画像形成条件を変更する。
【００４０】
この結果、画質比較手段によって各画像形成装置のそのときの状態をお互いに知ることできる。そして、その違いに対して画像形成装置の画像形成条件を設定することによって、各画像形成装置における出力印字結果としての画質を一致させることができる。
【００４１】
したがって、各々の画像形成装置間で画質を比較し、各画像形成装置間で画像形成方法を制御し、画像品質を画像形成装置の種類に関係なく同じものにし得る画像形成装置の管理装置を提供することができる。
【００４２】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、上記課題を解決するために、各画像形成装置は、電子写真方式により画像形成する一方、画質比較手段は、画像形成装置に備えられた像担持体上に形成されたトナーパッチ像にて得られる画質情報により各画像形成装置間で差異があるかを比較することを特徴としている。
【００４３】
上記の構成によれば、画質比較手段は、電子写真方式による画像形成装置に備えられた像担持体上に形成されたトナーパッチ像にて得られる画質情報により各画像形成装置間で差異があるかを比較する。
【００４４】
このため、比較すべき画像情報として像担持体上に形成されたトナーパッチ像の画像情報を得ることは、画像形成装置としてのそのときの状態を最も良く反映しているので、正確な画質の合わせこみが可能である。
【００４５】
本発明の画像形成装置の管理装置は、上記課題を解決するために、各画像形成装置は、電子写真方式により画像形成する一方、条件変更手段は、画像形成条件として、画像形成装置に備えられた像担持体の帯電電位、露光手段の光量若しくは点灯時間、現像バイアス電圧、又は現像剤中のトナー濃度のいずれか少なくとも一つを制御することを特徴としている。
【００４６】
上記の構成によれば、条件変更手段は、画像形成条件として、電子写真方式による画像形成装置に備えられた像担持体の帯電電位、露光手段の光量若しくは点灯時間、現像バイアス電圧、又は現像剤中のトナー濃度のいずれか少なくとも一つを制御する。
【００４７】
このため、得られた画像形成装置の状態に基づいて、像担持体の帯電電位、露光手段の光量若しくは点灯時間、現像バイアス電圧、又は現像剤中のトナー濃度のいずれか少なくとも一つを変更することによって、基準の画像形成装置と同じ画質にすべく他の画像形成装置を制御することができ、画質を一致させることができる。
【００４８】
本発明の画像形成装置の管理装置は、上記課題を解決するために、各画像形成装置は、電子写真方式により画像形成する一方、像担持体上にトナーパッチを作成しそのトナーパッチ情報を測定し、目標値と比較することによりプロセスコントロール条件を制御する画像濃度を調整するプロセスコントロール手段を備え、条件変更手段は、複数の画像形成装置のうちのいずれか一つの画質を基準画質とし、その基準画質と同じになるようにすべく、プロセスコントロール手段に対してプロセスコントロール条件を変更させることを特徴としている。
【００４９】
上記の構成によれば、各画像形成装置は、電子写真方式により画像形成する一方、像担持体上にトナーパッチを作成しそのトナーパッチ情報を測定し、目標値と比較することによりプロセスコントロール条件を制御する画像濃度を調整するプロセスコントロール手段を備えている。また、条件変更手段は、複数の画像形成装置のうちのいずれか一つの画質を基準画質とし、その基準画質と同じになるようにすべく、プロセスコントロール手段に対してプロセスコントロール条件を変更させる。
【００５０】
このため、初めから画質を一定レベル以上にすべく特定の作像条件で像担持体上にトナーパッチを作成しそのパッチの形成状態を測定し画像形成条件を制御するプロセスコントロール機能を設けた画像形成装置では、画質の違いをプロセスコントロール条件に含ませることで、より精度の高い合わせ込みができる。
【００５１】
また、本発明の画像形成装置の管理装置では、画質比較手段は、ドラムの回転時間に基 づいて画質情報を比較したり、温度センサによる装置内温度に基づいて画質情報を比較したりすることも好ましい。
【００５２】
【発明の実施の形態】
〔実施の形態１〕
本発明の実施の一形態について、図１及び図２に基づいて説明すれば以下のとおりである。
【００５３】
図１は、本発明の実施の一形態のシステム構成図である。複数台（図１では４台）のカラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚは、オフィスの同一フロアやコンビニエンスストアの店内等のように相互に近接して配置され、かつこれらのカラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚは、同一メーカーで同一型式等のように、相互に類似した特性を有する。
【００５４】
本発明に係る管理装置は、総てのカラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚに搭載され、後述するマスターとなるカラー複写機Ｍでは、画像形成に関わる作像データの内、総てのカラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚ間で共有化すべき共有化データを配信するとともに、その共有化データを含む作像データを用いて自機の画像形成を行わせ、一方スレーブとなるカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚでは、前記マスターとなるカラー複写機Ｍと通信を行い、受信された共有化データを含む作像データを用いてそれぞれの画像形成を行わせる。この管理装置は、専用のハードウェアで実現されてもよく、又は後述する複写機の通信及び制御装置を用い、それらを制御するソフトウェアで実現されてもよい。
【００５５】
本発明の実施の一形態では、マスターとなるカラー複写機Ｍは、最先に設置された複写機とし、残余のスレーブとなるカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚは、それ以後に設置された複写機とする。マスターとなるカラー複写機Ｍは、前記共有化データを、電源投入時等の定期的なタイミングや、定間隔なタイミングに、スレーブとなるカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚに配信する。前記カラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚは、受信された共有化データをストアして、画像形成に使用する。
【００５６】
図２は、カラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚの一構成例を示すブロック図である。原稿がセットされ、使用者が、必要に応じて複写枚数や画質調整を行い、複写釦を操作すると、複写機エンジン１は、作像データ蓄積メモリ２にストアされている作像データを用いて、複写処理を行う。前記作像データは、前記複写機エンジン１内の各部の設定値や複写機エンジン１から取込まれたセンサ情報ならびに自己診断装置３による各部の診断結果等である。
【００５７】
前記共有化データは、初期現像剤濃度調整値、複写枚数、カラーバランス（色ズレ）、初期中間調補正テーブル、初期中間調補正プロコン基準値、初期高濃度プロコン基準値及び環境補正値（温湿度エリア）等である。マスター側のカラー複写機Ｍの通信装置４は、前記作像データ蓄積メモリ２にストアされている共有化データを、前記定期的又は定間隔なタイミングに、スレーブ側となるカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚの通信装置４に配信し、前記作像データ蓄積メモリ２にストアさせる。通信装置４は、例えば後述するメーカーやメンテナンス業者と接続するための電話線等を用いる簡易な有線通信、赤外線通信又は近距離の無線通信等によって相互に通信を行う。
【００５８】
一方、前記自己診断装置３によって異常の発生が検知されると、メッセージ表示装置５は、その異常発生箇所等の異常の状況を表示する。また、この異常がスレーブ側となるカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚのいずれかで発生した場合には、該カラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚの通信装置４はマスター側のカラー複写機Ｍの通信装置４に異常の発生を報知する。これに応答して、マスター側のカラー複写機Ｍからは、前記定期的又は定間隔なタイミングであるか否かに拘わらず、強制的に、その異常の発生したカラー複写機に前記共有化データを送信する。
【００５９】
したがって、使用者が複雑な調整を行うことなく、各カラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚ間の画質は安定的に維持され、どのカラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚを使用しても相互に近似した画質となるので、使用者に画質の機差に対する不満を抱かせることはなく、また総ての画像形成装置の稼動効率の平均化にも寄与することができる。
【００６０】
また、先に設置されたカラー複写機Ｍは、使用者が好みの画質となるように調整している可能性が高く、その共有化データを後に設置されたカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚに分配するので、これらのカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚでは、設置後直ちに、使用者の好みの画質で画像形成を行うことができる。
【００６１】
さらにまた、異常発生時に、マスター側のカラー複写機Ｍから、前記定期的又は定間隔なタイミングであるか否かに拘わらず、強制的に、その異常の発生した複写機に共有化データを送信するので、前記定期的又は定間隔なタイミングのみに送信を行う場合に比べて、その異常の発生した複写機の速やかな復旧や異常の程度の軽減に寄与することができる。こうして、従来では重大なトラブルとして処理され、使用不可となっていたようなケースでも、正常に復旧できる可能性が高くなり、装置の稼動効率を向上することができる。また、長期間に亘る装置の停止が少なくなり、使用者からのクレームの発生等も少なくすることができる。
【００６２】
なお、上述のような画質の機差を解消するための動作を行うにあたって、何れの複写機をマスターとし、またスレーブとするかの設定は、２台目以降のカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚが導入された段階で、各カラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚ間で、稼動後に起動する内部時計等を用いて自動的に相互認証するようにしてもよく、また使用者が設定するようにしてもよい。
【００６３】
本発明の実施の他の形態について説明すれば、以下のとおりである。
【００６４】
本発明の実施の他の形態におけるシステム構成は前述の図１と同様であり、また複写機の構成は図２と同様であり、これらの図を参照して説明する。本発明の実施の他の形態では、マスターとなるカラー複写機Ｍは、好ましい画質の複写機とし、残余のカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚをスレーブとする。この場合、何れの複写機をマスターとし、またスレーブとするかの設定は、２台目以降のカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚが導入された段階で、各カラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚ間で、例えば同一期間内での複写枚数が最も多いものをマスターとする等で自動的に相互認証するようにしてもよく、また使用者が設定するようにしてもよい。
【００６５】
マスターとなるカラー複写機Ｍは、前述の実施の一形態と同様に、前記共有化データを、前記定期的又は定間隔なタイミングに、スレーブとなるカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚに配信する。前記カラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚは、受信された共有化データをストアして、画像形成に使用する。
【００６６】
したがって、前記同一フロアのような略等しい環境で使用されても、各カラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚ間には画質のずれが生じてゆくのに対して、その中で最も好ましい画質のカラー複写機Ｍから共有化データを残余のカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚに分配することによって、総てのカラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚは、常に好ましい画質で画像形成を行うことができる。
【００６７】
本発明の実施のさらに他の形態について説明すれば、以下のとおりである。
【００６８】
本発明の実施のさらに他の形態におけるシステム構成は前述の図１と同様であり、また複写機の構成は図２と同様であり、これらの図を参照して説明する。本発明の実施のさらに他の形態では、マスターとなるカラー複写機Ｍ及びスレーブとなるカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚは、任意に設定される。この場合、何れの複写機をマスターとし、またスレーブとするかの設定は、２台目以降のカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚが導入された段階で、各カラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚ間で自動的に相互認証によって決定されてもよく、また使用者が設定するようにしてもよい。
【００６９】
マスターとなるカラー複写機Ｍは、前述の実施の一形態と同様に、前記共有化データを、前記定期的又は定間隔なタイミングに、スレーブとなるカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚに配信する。前記カラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚは、受信された共有化データをストアして、画像形成に使用する。
【００７０】
注目すべきは、本実施の形態では、マスターとなるカラー複写機Ｍは、スレーブとなるカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚから、前記共有化データを、前記定期的又は定間隔なタイミングで収集し、自機の共有化データを含めた総てのカラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚ間の画質の平均値となる共有化データを分配することである。
【００７１】
したがって、前記同一フロアのような略等しい環境で使用されても、各カラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚ間には画質のずれが生じてゆくのに対して、それらのカラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚの共有化データの平均値を求めて各カラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚに分配することによって、画質を常に平均レベルに維持することができる。
【００７２】
本実施の形態では、前述のように、何れのカラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚがマスター側となってもよく、したがってマスター側となっていたカラー複写機Ｍに異常が発生した場合には、スレーブ側であったカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚのいずれかがマスターとなり、前記異常が発生したカラー複写機Ｍに共有化データを強制的に送信するようにしてもよい。これによって、マスター側となっていたカラー複写機Ｍに異常が発生した場合にも、正常に復旧できる可能性を高くすることができる。
【００７３】
なお、スレーブ側のカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚで使用される作像データとして、上述のように、マスター側のカラー複写機Ｍから転送された共有化データがそのまま使用されてもよく、又は前記作像データが、例えば基本項と補正項とに分離され、マスター側のカラー複写機Ｍは各スレーブ側のカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚに対する共通の補正項のみを前記共有化データとして転送するようにしてもよい。
【００７４】
ここで、例えば特開昭６２−１１５４７３号公報には、各オフィスに設置された複写機を、電話回線を介して、前記メーカーやメンテナンス業者の集中監視センターに接続し、各複写機の自己診断結果にかかるデータを該集中監視センターで取込み、同センター側で故障等複写機の監視情報を詳細に知る方法が提案されている。同様に、特開平４−５３９７２号公報では、無線で、エラー情報やメンテナンス情報を管理装置に送信することが提案されている。
【００７５】
しかしながら、これらの先行技術は、消耗品の補充や部品の交換等のメンテナンス作業を適切に行うために考案されたものであり、本発明のように、複数台並設される複写機の画質の均一化を目的としたものではない。
【００７６】
また、スレーブ側のカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚからマスター側のカラー複写機Ｍへの作像データの転送及びマスター側のカラー複写機Ｍからスレーブ側のカラー複写機Ｘ，Ｙ，Ｚへの共有化データの転送は、例えば特開平７−３２５５１５号公報で示されるように前回の転送時に未収集であったデータや、変更となったデータのみが転送されるようにしてもよい。
【００７７】
さらにまた、各カラー複写機Ｍ；Ｘ，Ｙ，Ｚ間のデータ伝送には、前述のようなメーカーやメンテナンス業者と接続するための電話線等を用いるのではなく、例えば特開昭６１−２１６２６号公報に示されるように、商用電源線を用いてもよい。何れも、専用のデータハイウェイ、すなわちＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワークを用いるものではなく、簡易な構成のネットワークで実現することができる。
【００７８】
〔実施の形態２〕
本発明の実施の一形態について図３ないし図５に基づいて説明すれば、以下の通りである。なお、本発明の画像形成装置の管理装置は、多数の画像形成装置を連結することが可能であるが、本実施の形態では、２台の画像形成装置としての複写機が接続されている場合について説明する。
【００７９】
本実施の形態の画像形成装置システムは、図３に示すように、第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとの２台からなっており、両者は、通信回線としてのケーブル４０にて接続されている。
【００８０】
上記第１画像形成装置Ａは、印字すべく画像データを送り出す画像データ入力装置としてのスキャナＡ（ＳＣＡ）２０とケーブルＡ１２にて繋がっており、このスキャナＡ２０にて読み取られた原稿の画像データは、ケーブルＡ１２及びケーブル４０を介して第２画像形成装置Ｂにも送られるようになっている。なお、本実施の形態では、画像データ入力装置としてのスキャナＡを有しているが、画像形成装置としてのプリンタを扱う場合には、画像データを外部の他の装置から入力する機器としてなっているものとする。
【００８１】
すなわち、本実施の形態の画像形成装置システムでは、２台の第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにて印字することにより印字のスピードを上げることを目的として接続されている。
【００８２】
したがって、上記第１画像形成装置ＡのスキャナＡ２０にて原稿を読み取った後、ケーブルＡ１２を介して第１画像形成装置Ａの後述する画像処理装置Ａ１１ｂに送られた画像データは、全く同じ画像データが第２画像形成装置Ｂにも送られる。そして、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにて独自に所定の枚数だけ印字が行われる。
【００８３】
これによって、第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとの２台で印字を並行処理するので、１台の第１画像形成装置Ａのみで印字を行うよりも、印字完了までの時間は大幅に短縮される。
【００８４】
一方、各々の第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂは、いずれも電子写真方式にて画像形成するものであり、静電潜像を形成するための像担持体Ａ３１・Ｂ３１と、前記スキャナＡ２０・Ｂ２０における原稿露光装置Ａ２１・Ｂ２１にて原稿走査して読み取った原稿の画像データに応じて印字すべく点灯したレーザー光にて像担持体Ａ３１・Ｂ３１に露光を行う露光手段としてのレーザー露光装置Ａ３２・Ｂ３２と、像担持体Ａ３１・Ｂ３１に対して帯電を行う帯電装置Ａ３３・Ｂ３３と、像担持体Ａ３１・Ｂ３１上に形成された静電潜像を現像するためにトナーカートリッジＡ３６・Ｂ３６に貯蔵された図示しないトナーとそのトナーを帯電させるためのキャリアを含む乾式２成分系の現像剤を備えた現像装置Ａ３４・Ｂ３４と、その現像装置Ａ３４・Ｂ３４に現像バイアス電圧を印加する高圧電源Ａ３５・Ｂ３５と、現像剤中のトナー含有率を測定するための図示しないセンサと、像担持体Ａ３１・Ｂ３１上に形成されたトナー像を転写紙上に移すための転写装置Ａ３７・Ｂ３７と、像担持体Ａ３１・Ｂ３１上に残った残留トナーを回収するためのクリーニングブレードＡ３８・Ｂ３８と、転写紙上に移したトナーを転写紙に定着させる定着装置Ａ３９・Ｂ３９とを備えている。なお、上記像担持体Ａ３１・Ｂ３１に帯電電位を付与する帯電装置Ａ３３・Ｂ３３と、像担持体Ａ３１・Ｂ３１と現像装置Ａ３４・Ｂ３４との間に現像バイアス電圧を付与する高圧電源Ａ３５・Ｂ３５等の画像形成に関わる主要な手段は、本発明の条件変更手段の機能を有している。
【００８５】
上記像担持体Ａ３１・Ｂ３１は、例えば、φ４０ｍｍのＯＰＣ(Organic Photoconductive Conductor：有機光導電体）ドラムからなっている。
【００８６】
また、帯電装置Ａ３３・Ｂ３３にはスコロトロンコロナチャージャを使用するとともに、グリッドに印加する電圧は帯電電位を制御するためにＰＷＭ制御されており、例えば１Ｖ単位で帯電電位を変えることができる。本実施の形態では、基準となる帯電電位は−６５０Ｖに設定している。
【００８７】
上記レーザー露光装置Ａ３２・Ｂ３２のレーザーのレーザーパワーは、例えば０．３０ｍＷとなっている。
【００８８】
また、現像剤は、例えば、キャリアとしてフェライトキャリアを用い、トナーとしてはポリエステル系で平均粒径が８．０μｍのものを用いている。また、現像剤中のトナー含有率は４．５％とし、現像バイアス電圧もＰＷＭ制御して１Ｖ単位で制御できるようにしてあり、基準現像バイアス電圧は−５００Ｖとしている。なお、このとき、像担持体Ａ３１・Ｂ３１上の現像部での明電位は、例えば−７０Ｖである。
【００８９】
次に、本実施の形態の画像形成装置システムにおいては、基板Ａ１１・Ｂ１１に設けられた管理装置としてのＣＣＤＡ２３・Ｂ２３が、印字に際して、先ず、２台の第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂが接続されているかどうかを判断するようになっている。
【００９０】
そして、第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂが接続されていないと判断されたときには、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂは、各々の画像処理パラメータにて印字を行うものとなっている。
【００９１】
一方、第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂが接続されていると判断されたときには、画質比較手段としてのＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃは、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの印字特性がどのようになっているかをそれぞれ調べるようになっている。
【００９２】
両者の印字特性を調べる一つの方法として、例えば、トナーパッチのトナー付着量を想定する方法がある。
【００９３】
このトナーパッチのトナー付着量を想定する方法を用いて、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにて分散して印字出力する方法について、図４に示すフローチャートに基づいて説明する。なお、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂには、そのときの装置の状況を知るためのトナー濃度センサＡ０・Ｂ０が組み込まれているものとする。
【００９４】
先ず、最初に、第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとが連結されているか否かを判断する（Ｓ１）。そして、第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとが連結されていると判断した場合には、印字プロセスに先立って、像担持体Ａ３１・Ｂ３１上にトナーパッチを作成する（Ｓ２）。
【００９５】
このときのパッチ作成条件は、像担持体Ａ３１・Ｂ３１の帯電電位を−４５０Ｖ、現像バイアス電圧を−３００Ｖとし、その他の条件は前述の基準設定と同じである。
【００９６】
また、画像形成方法を制御する幅を知るために、帯電電位と現像バイアス電圧とを各々±１００Ｖ変化させてトナーパッチ像を作成する。したがって、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂは、３個のトナーパッチ像を作ることになる。
【００９７】
次いで、像担持体Ａ３１・Ｂ３１上にトナーパッチを作成した後のトナー付着量をクリーニングブレードＡ３８・Ｂ３８の手前に設けたトナー濃度センサＡ３０・Ｂ３０にて測定する（Ｓ３）。このトナー濃度センサＡ３０・Ｂ３０にて得られた測定値はデジタル変換して例えば８ビット出力される。この測定値は数値が大きい程トナー付着量が少ないと判断する設定になっている。
【００９８】
上記の装置間のトナー付着量を比較するための測定値は、図５に示すように、例えば、第１画像形成装置Ａが５０であり、第２画像形成装置Ｂは４４となっている。
【００９９】
すなわち、第１画像形成装置Ａの方が濃度が低い測定結果であるとする。なお、実際にこのときのトナー付着量を測定するために転写紙に移して定着後の濃度をマクベス濃度計で測定したところ、第１画像形成装置Ａでは１．１０であり、第２画像形成装置Ｂでは１．１８であった。
【０１００】
次いで、図４に示すように、上記の測定値を、図３に示す通信回線のケーブル４０を用いて、図示しない測定値比較回路と画像形成のための設定値演算回路及び記憶装置Ａ１１ａ・Ｂ１１ａを備えた基板Ａ１１・Ｂ１１から、互いにそのデータを送る（Ｓ４）。
【０１０１】
次いで、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂでは、各ＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃは、送られてきた他の画像形成装置の測定結果と自身の測定結果とを比較し、測定値に差があるか否かを判断する（Ｓ５）。
【０１０２】
そして、測定値に差があると判断したときには、濃度が異なっているので、その濃度を合わすように適正電位設定を行った後（Ｓ６）、印字を行う（Ｓ７）。
【０１０３】
なお、上記Ｓ１において第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとが接続されていないと判断されたとき、及びＳ５において測定値に差がないと判断したときには、直ちにＳ７に移行してそれぞれの第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにて印字を行う。
【０１０４】
ここで、本実施の形態における濃度を合わす方法について詳細に説明する。
【０１０５】
本実施の形態では、濃度を合わす方法として、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにおける濃度の平均値に合わせこむ方法を採用している。
【０１０６】
すなわち、本実施の形態では、図５に示したように、測定値が第１画像形成装置Ａでは５０であり、第２画像形成装置Ｂは４４であったことから、平均値４７になるように画像形成方法を制御する。
【０１０７】
そして、その具体的な制御方法としては、現像バイアス電圧と像担持体Ａ３１・Ｂ３１の帯電電位とを同じ値だけ変化させる方法をとっている。
【０１０８】
すなわち、画像形成方法を制御するために、帯電電位と現像バイアス電圧とを各々±１００Ｖ変化させてトナーパッチ像を作成したときの各２個のトナーパッチの測定値は、図５に示すように、例えば、第１画像形成装置Ａでは４０と６０であり、第２画像形成装置Ｂでは２９と５９となっている。
【０１０９】
これらの測定値を基に、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにて平均値４７にするための電位差を求める。
【０１１０】
その結果、第１画像形成装置ＡではΔ３０Ｖだけ設定電位を上げる一方、第２画像形成装置ＢではΔ２０Ｖだけ下げることになる。したがって、第１画像形成装置Ａの帯電電位は−６８０Ｖかつ現像バイアス電圧は−４８０Ｖとなる。また、第２画像形成装置Ｂの帯電電位は−６３０Ｖかつ現像バイアス電圧は−４３０Ｖに設定される。
【０１１１】
この結果、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにおけるいずれの画像形成装置からの印字出力も同じ濃度となり。各第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとの間で生じた画質の差を解消することができる。
【０１１２】
このように、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、ケーブル４０によって接続された複数の各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂが設けられ、かつこれら複数の各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの少なくともいずれか一つにはスキャナＡ２０が備えられる。そして、スキャナＡ２０が備えられた第１画像形成装置Ａにて画像入力した後、この画像入力した第１画像形成装置Ａの画像処理装置Ａ１１ｂにて画像処理して印字出力するか又はケーブル４０にて第２画像形成装置Ｂに画像入力データを転送しその転送先の第２画像形成装置Ｂの画像処理装置Ｂ１１ｂにて画像処理して印字出力させる。そして、これらの管理は、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの管理装置としてのＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃが行う。
【０１１３】
ここで、本実施の形態においては、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂ間で互いの画質情報を比較する画質比較手段としてのＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃと、このＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃによる画質情報の比較結果に基づいて、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂ間の印字画質が揃うように画像形成条件を変更する帯電装置Ａ３・Ｂ３及び高圧電源Ａ５・Ｂ５とが各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにそれぞれ備えられている。
【０１１４】
このため、ＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃが先ず各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂ間で互いの画質情報を比較する。そして、帯電装置Ａ３３・Ｂ３３及び高圧電源Ａ３５・Ｂ３５は、このＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃによる画質情報の比較結果に基づいて、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂ間の印字画質が揃うように画像形成条件を変更する。
【０１１５】
この結果、ＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃによって各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂのそのときの状態をお互いに知ることできる。そして、その違いに対して各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの画像形成条件を設定することによって、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにおける出力印字結果としての画質を一致させることができる。
【０１１６】
したがって、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂ間で画質を比較し、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂ間で画像形成方法を制御し、画像品質を各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの種類に関係なく同じものにし得る画像形成装置の管理装置を提供することができる。
【０１１７】
また、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、条件変更手段としての帯電装置Ａ３３・Ｂ３３及び高圧電源Ａ３５・Ｂ３５は、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂのうちの各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにおける各画質の平均値を基準画質として、その基準画質と同じになるように画像形成条件を変更する。
【０１１８】
このため、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにおける複数の画像形成装置の平均的な画質の出力を得ることができ、特に、画質差が大きい場合に均一化が適正となる。
【０１１９】
また、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、画質比較手段としてのＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃは、電子写真方式により各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂに備えられた像担持体Ａ３１・Ｂ３１上に形成されたトナーパッチ像にて得られる画質情報により各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂ間で差異があるかを比較する。
【０１２０】
このため、比較すべき画像情報として像担持体Ａ３１・Ｂ３１上に形成されたトナーパッチ像の画像情報を得ることは、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂとしてのそのときの状態を最も良く反映しているので、正確な画質の合わせこみが可能である。
【０１２１】
なお、本発明は、上記の実施の形態に限定されるものではなく、本発明の範囲内で種々の変更が可能である。例えば、上記実施の形態では、トナーパッチによる像担持体Ａ３１・Ｂ３１へのトナー付着濃度の測定値における平均値を目標画質としたが、特にこれに限定するものではなく、例えば、第１画像形成装置Ａの測定値５０を目標値とすることも可能である。
【０１２２】
すなわち、図５に示すように、第２画像形成装置Ｂの測定値４４を測定値５０のトナー付着量になるようにすることが可能である。
【０１２３】
この場合、第２画像形成装置Ｂにおいては、Δ４０Ｖ分だけトナー付着量が少なくなるように制御する。そして、第１画像形成装置Ａにおける設定値は標準のままで、第２画像形成装置Ｂについてのみ帯電電位を−６１０Ｖとし、かつ現像バイアス電圧を−４６０Ｖにする。
【０１２４】
これにより、第２画像形成装置Ｂの印字濃度は、第１画像形成装置Ａと同じになり、装置間の画質の差がなくなる。
【０１２５】
このように、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、条件変更手段としての帯電装置Ａ３３・Ｂ３３及び高圧電源Ａ３５・Ｂ３５は、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂのうちのいずれか一つである第１画像形成装置Ａの画質を基準画質として、その基準画質と同じになるように画像形成条件を変更することが可能である。
【０１２６】
このため、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂのうち、１台の第１画像形成装置Ａの画像画質を基準とし、その画像画質に第２画像形成装置Ｂの画像画質を合わせることによって、調整すべき画像形成装置が少なくてすむ。
【０１２７】
また、最も頻繁に印字する第１画像形成装置Ａの画質となるように、第２画像形成装置Ｂの画質を合わせることによって、全体として違和感のない印字結果を常に得ることが可能になる。
【０１２８】
なお、本実施の形態においては、印字したいときの各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの状態を比べてから、画像形成条件の制御を行ったが、必ずしもこれに限らず、その以外に、初期に像担持体Ａ３１・Ｂ３１におけるＯＰＣドラムのロット、現像剤のロット、レーザー特性例えばレーザーパワーやビーム径、初期印字状態のデータを、互いに、基板Ａ１１・Ｂ１１の記憶装置Ａ１１ａ・Ｂ１１ａに記憶し、それに応じて画像形成パラメータの初期設定値を変更して以後の印字を行うことによっても、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂ間の画質差を抑えることが可能である。
【０１２９】
〔実施の形態３〕
本発明の他の実施の形態について図６に基づいて説明すれば、以下の通りである。なお、説明の便宜上、前記の実施の形態１及び実施の形態２の図面に示した部材と同一の機能を有する部材については、同一の符号を付し、その説明を省略する。また、前記実施の形態１及び実施の形態２の各種の特徴点については、本実施の形態についても組み合わせて適用し得るものとする。
【０１３０】
本実施の形態では、画質比較手段における画質比較の方法について説明する。
【０１３１】
すなわち、本実施の形態における画像形成装置の管理装置においては、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置ＢにおけるＯＰＣドラムからなる像担持体Ａ３１・Ｂ３１の回転時間を記録するカウンタを設けている。
【０１３２】
また、像担持体Ａ３１・Ｂ３１のＯＰＣの明電位は、帯電電位を−６５０Ｖに保ったときに、ドラム回転時間に応じて、図６の特性があることが予め分かっているため、記憶装置Ａ１１ａ・Ｂ１１ａにその特性を記憶しておく。
【０１３３】
例えば、第１画像形成装置Ａにおける像担持体Ａ３１の回転時間は１５０，０００秒であり、第２画像形成装置Ｂにおける像担持体Ｂ３１の回転時間は９０，０００秒であるとする。
【０１３４】
これら像担持体Ａ３１・Ｂ３１の回転時間を、それぞれ通信回線のケーブル４０を用いてお互いにデータを送る。
【０１３５】
すなわち、この回転時間によって、明電位は初期の値から第１画像形成装置ＡにおいてはΔ５０Ｖ変化している一方、第２画像形成装置ＢについてはΔ３０Ｖ変化していることがわかる。
【０１３６】
したがって、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂでは、明電位でΔ２０Ｖの差が生じ、第１画像形成装置Ａのトナー付着量が少なくなっている。
【０１３７】
したがって、第２画像形成装置Ｂが、初期からの回転時間が短くかつ明電位の変化が少ないので、第１画像形成装置Ａの帯電電位と現像バイアス電圧とを各々−６７０Ｖ及び−５２０Ｖにして、第１画像形成装置Ａを第２画像形成装置Ｂのトナー付着量に合わせる制御を行う。
【０１３８】
この結果、トナーパッチ等を作成するために時間を要したり、余分なトナーを使用することなく、転写紙上のトナー付着量は、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂとも第２画像形成装置Ｂの制御前のトナー付着量となり、同じ画質が得られ、より初期の画質に近い画質を得ることができる。
【０１３９】
なお、上記実施の形態においては、初期の画質に近い第２画像形成装置Ｂにトナー付着量を合わせるように制御したが、必ずしもこれに限らず、第１画像形成装置Ａの使用頻度が高く標準的な画質となっているときには、逆に、第１画像形成装置Ａの画像形成に関する設定値は変更せず、第２画像形成装置Ｂの帯電電位と現像バイアス電圧とを各々−６３０Ｖと−４８０Ｖにして、第１画像形成装置Ａの画質に合わせても良い。
【０１４０】
このように、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、画質比較手段としてのＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃは、電子写真方式による各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂに備えられた像担持体Ａ３１・Ｂ３１の要素に基づく画質情報により各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂ間で差異があるかを比較する。
【０１４１】
このため、画像形成に関係する各要素として、ロット、履歴、状態、環境の少なくとも一つを画像形成パラメータとして情報のやり取りをすることによって、そのときの画像形成装置の状態を知ることができる。また、トナーパッチ作成等の余分な駆動をしないで画質の一致を図ることができる。
【０１４２】
なお、上記の実施の形態では、像担持体Ａ３１・Ｂ３１の要素について画質比較手段の画質判断要素としたが、必ずしもこれに限らず、中間転写体、現像剤、装置内の温度湿度、又は雰囲気の温度湿度等の少なくとも一つの要素に基づく画質情報により各画像形成装置間で差異があるかを比較することによっても、同様の効果を得ることができる。
【０１４３】
〔実施の形態４〕
本発明の他の実施の形態について図７に基づいて説明すれば、以下の通りである。なお、説明の便宜上、前記の実施の形態１ないし実施の形態３の図面に示した部材と同一の機能を有する部材については、同一の符号を付し、その説明を省略する。また、前記実施の形態１ないし実施の形態３の各種の特徴点については、本実施の形態についても組み合わせて適用し得るものとする。
【０１４４】
本実施の形態の画像形成装置の管理装置においても、前記実施の形態３と同様に、画質比較手段における画質比較の方法について説明する。
【０１４５】
すなわち、本実施の形態においては、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂに温度センサＡ５０・Ｂ５０を設けている。
【０１４６】
すなわち、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにおいては、装置本体の温度が上昇すると階調性がなくなる特性を有している。具体的には、原稿濃度に対する印字濃度の傾き（以下、「ガンマ」という）は、温度が上昇する程大きくなっている。
【０１４７】
このガンマは、大きい程、階調性がなくかつコントラストの高い画質になることを示している。この階調性がなくかつコントラストの高い画質になる要因としては、レーザー露光装置Ａ３２・Ｂ３２、像担持体Ａ３１・Ｂ３１、図示しない中間転写体、及び転写装置Ａ３７・Ｂ３７等の画像形成に係わる全ての特性が加味されている。
【０１４８】
本実施の形態の各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにおけるガンマは、機内温度とレーザーパワー補正量との関係が、図７に示す特性を有することが予め分かっており、この特性が予め基板Ａ１１・Ｂ１１の記憶装置Ａ１１ａ・Ｂ１１ａに記憶されている。
【０１４９】
例えば、第１画像形成装置Ａは、主に使用される装置であるため、機内温度が５０℃まで上昇しているとする。一方、第２画像形成装置Ｂは、使用頻度が少ないため３０℃であるとする。
【０１５０】
そこで、使用頻度の高い第１画像形成装置Ａの画質に合わせるため、第２画像形成装置ＢのレーザーパワーをΔ２０℃に対するレーザーパワー補正量０．０６を加味して０．３６ｍＷに制御して印字を行う。
【０１５１】
その結果、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂのいずれも同じガンマの印字結果を得ることができた。
【０１５２】
なお、本実施の形態では、レーザー光量に対する補正を行ったが、必ずしもこれに限らず、例えば、光源の１画素の点灯時間を制御する方法やレーザーの光量と点灯時間とを組み合わせた方法での制御も可能であり、同様の結果が得られる。
【０１５３】
このように、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、画質比較手段としてのＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃは、電子写真方式による各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの装置内の温度湿度要素に基づく画質情報により各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂ間で差異があるかを比較する。
【０１５４】
このため、画像形成に関係する各要素として、ロット、履歴、状態、環境の少なくとも一つを画像形成パラメータとして情報のやり取りをすることによって、そのときの各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの状態を知ることができる。また、トナーパッチ作成等の余分な駆動をしないで画質の一致を図ることができる。
【０１５５】
また、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、条件変更手段は、画像形成条件として、電子写真方式による各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂに備えられた像担持体Ａ３１・Ｂ３１の帯電電位、レーザー露光装置Ａ３２・Ｂ３２の光量若しくは点灯時間、現像バイアス電圧、又は現像剤中のトナー濃度のいずれか少なくとも一つを制御することが可能である。
【０１５６】
このため、得られた各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの状態に基づいて、像担持体Ａ３１・Ｂ３１の帯電電位、レーザー露光装置Ａ３２・Ｂ３２の光量若しくは点灯時間、現像バイアス電圧、又は現像剤中のトナー濃度のいずれか少なくとも一つを変更することによって、基準の第１画像形成装置Ａと同じ画質にすべく第２画像形成装置Ｂを制御することができ、画質を一致させることができる。
【０１５７】
〔実施の形態５〕
本発明の他の実施の形態について説明すれば、以下の通りである。なお、説明の便宜上、前記の実施の形態１ないし実施の形態４の図面に示した部材と同一の機能を有する部材については、同一の符号を付し、その説明を省略する。また、前記実施の形態１ないし実施の形態４の各種の特徴点については、本実施の形態についても組み合わせて適用し得るものとする。
【０１５８】
本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂが、初期に設定した目標画質になるようにプロセスコントロールを行う機能を有している場合について説明する。なお、以下の説明では、目標画質として最大濃度を採用する。
【０１５９】
このような機能を有する場合には、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂは、印字プロセスに先立って図３に示す像担持体Ａ３１・Ｂ３１上にトナーパッチを作成する。
【０１６０】
そのパッチ作成条件として、例えば、像担持体Ａ３１・Ｂ３１の帯電電位を−６５０Ｖ、現像バイアス電圧−５００Ｖを基準とし、その他の設定も基準設定と同じ条件にて帯電電位と現像バイアス電圧とを各々±１００Ｖ変化させてトナーパッチ像を作成する。
【０１６１】
したがって、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂは、各々の最大濃度を目標値に近づけるため、３個のトナーパッチ像を作ることになる。
【０１６２】
そして、像担持体Ａ３１・Ｂ３１上にトナーパッチを作成した後のトナー付着量をクリーニングブレードＡ３８・Ｂ３８の手前に設けたトナー濃度センサＡ３０・Ｂ３０により測定する。
【０１６３】
次いで、トナー濃度センサＡ３０・Ｂ３０にて得られた測定値をデジタル変換して８ビット出力する。この値は数値が大きい程トナー付着量が少ないと判断する設定になっている。
【０１６４】
各々のプロセスコントロールのためのトナーパッチの濃度測定値は、例えば、第１画像形成装置Ａがそれぞれ３０、２０、１０であり、第２画像形成装置Ｂがそれぞれ２５、１５、１０となったとする。
【０１６５】
ここで、最大濃度の目標値を１５とする。
【０１６６】
上記の濃度測定結果から、第１画像形成装置Ａは、帯電電位及び現像バイアス電圧をΔ５０Ｖだけトナー付着量が増えるように設定する。一方、第２画像形成装置Ｂについては、濃度測定値が最大濃度の目標値１５と同じであるので、標準条件設定にて同じ最大濃度を得ることができる。
【０１６７】
次いで、中間調の濃度を比較するためトナーパッチを作成する。そのときのトナーパッチ作成条件は、プロセスコントロールにて決定した各々の設定値から例えば２００Ｖ分だけ付着量を減らす条件とする。このときのトナー付着量の測定値は、第１画像形成装置Ａが８０であり、第２画像形成装置Ｂが１００となった。すなわち、最大濃度が等しいにも係わらず中間調のトナー付着量は第２画像形成装置Ｂの方が少ないことがわかる。
【０１６８】
一方、中間調の測定値の差に対する補正量のデータを、予め基板Ａ１１・Ｂ１１の記憶装置Ａ１１ａ・Ｂ１１ａに記憶しておく。そのデータは、例えば、表１に示される。
【０１６９】
【表１】
上記の場合、中間調の濃度を比較すべく、中間調トナーパッチ測定値の差は２０であるので、中間調のトナー付着量が少ない第２画像形成装置Ｂの中間調のトナー付着量を、中間調のトナー付着量が多い第１画像形成装置Ａに合わすため、表１から分かるように、基準値補正量Δ４だけトナー付着量が増すように第２画像形成装置Ｂの目標値を１５から１１に補正する。
【０１７１】
その結果、第２画像形成装置Ｂの最終設定値は帯電電位が−７３０Ｖ、現像バイアス電圧が−５８０Ｖとなる。
【０１７２】
なお、上述のように、トナー付着量が少ない第２画像形成装置Ｂを制御したのは、中間調のトナー付着量の制御により、第１画像形成装置Ａの最大濃度を落とさないためである。
【０１７３】
このように、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂは、電子写真方式により画像形成する一方、像担持体Ａ３１・Ｂ３１上にトナーパッチを作成しそのトナーパッチ情報を測定し、目標値と比較することによりプロセスコントロール条件を制御する画像濃度を調整するプロセスコントロール手段を備えている。
【０１７４】
また、条件変更手段としての帯電装置Ａ３３・Ｂ３３及び高圧電源Ａ３５・Ｂ３５は、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂのうちのいずれか一つである第１画像形成装置Ａの画質を基準画質とし、その基準画質と同じになるようにすべく、プロセスコントロール手段に対してプロセスコントロール条件を変更させる。
【０１７５】
このため、初めから画質を一定レベル以上にすべく特定の作像条件で像担持体Ａ３１・Ｂ３１上にトナーパッチを作成しそのパッチの形成状態を測定し画像形成条件を制御するプロセスコントロール機能を設けた画像形成装置では、画質の違いをプロセスコントロール条件に含ませることで、より精度の高い合わせ込みができる。
【０１７６】
〔実施の形態６〕
本発明の他の実施の形態について図８に基づいて説明すれば、以下の通りである。なお、説明の便宜上、前記の実施の形態１ないし実施の形態５の図面に示した部材と同一の機能を有する部材については、同一の符号を付し、その説明を省略する。また、前記実施の形態１ないし実施の形態５の各種の特徴点については、本実施の形態についても組み合わせて適用し得るものとする。
【０１７７】
本実施の形態においては、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置ＢにおけるスキャナＡ２０・Ｂ２０について詳細に説明する。
【０１７８】
先ず、スキャナＡ２０・Ｂ２０は、前記図３に示すように、原稿を露光する光源Ａ２１・Ｂ２１と、その反射光を集光するレンズＡ２２・Ｂ２２と、その焦点にデータを取り込むＣＣＤ(Charge Coupled Device) Ａ２３・Ｂ２３とを有している。
【０１７９】
上記ＣＣＤＡ２３・Ｂ２３に入力するデータの強弱は、ＣＣＤＡ２３・Ｂ２３のゲインを調整することによって変更可能であり、ＰＷＭ制御され２５６段階の設定が可能となっている。
【０１８０】
基準ゲインは、例えば１２８である。この基準ゲインは設定値を大きくするとゲインを上げることになり、データは白側に移行する。
【０１８１】
ここで、上記スキャナＡ２０にて読み取った原稿データを入力したＣＣＤＡ２３からの画像データの流れを、図８に示すフローチャートと図３に基づいて説明する。
【０１８２】
なお、ここでは第１画像形成装置ＡのスキャナＡ２０についての画像データの流れを説明するが、第２画像形成装置ＢにおけるスキャナＢ２０を使用して原稿を読み取るときの画像データの流れも全く同じである。
【０１８３】
先ず、ＣＣＤＡ２３にて読み取られた画像データは（Ｓ１１）、アナログ処理集積回路（ＩＣ）に送られ（Ｓ１２）、Ａ／Ｄコンバータにてデジタル変換され（Ｓ１３）、基板Ａ１１における画像処理装置Ａ１１ｂ・Ｂ１１ｂに送られる。
【０１８４】
次いで、画像処理装置Ａ１１ｂでは、シェーディング補正を行なった後（Ｓ１４）、入力特性に視感度補正を行い（Ｓ１５）、入力データを人間の視感度にあった形式に変換する。
【０１８５】
その後、読み込んだデータかどのような原稿であるかを判定するため、文字領域、網点領域及び写真領域等を区別するための領域分離を行う（Ｓ１６）。
【０１８６】
次いで、領域分離結果に基づき、先鋭型、分散型又は混合型のフィルタを用途に応じてかける（Ｓ１７）。その後、第１画像形成装置Ａの出力解像度、変倍率に応じて解像度変換を行う（Ｓ１８）。
【０１８７】
さらに、目的のガンマ特性が得られるように出力ガンマ変換を行う（Ｓ１９）。例えば、文字原稿であれば白黒の差をはっきりさせるため、フィルタは先鋭型を用い、ガンマ変換では傾きの立った処理を行う。また、写真原稿では、粒状感をなくし、網点印刷原稿等によって生じるモアレを防ぐため、フィルタは分散型又は混合型を用い、階調性を上げるためガンマ変換は傾きの緩やかなテーブルで変換を行う。
【０１８８】
その後、擬似中間調処理として誤差拡散を行った後（Ｓ２０）、画像データをレーザー露光装置Ａ３２・Ｂ３２に送り、レーザー光学系にて印字動作を実行する（Ｓ２１、Ｓ２２）。
【０１８９】
ところで、擬似中間調処理には誤差拡散法やディザ法があるが、本実施の形態では、中間調の画質をできるだけ抑えて階調数を削減し、これにより、大量の画像データの容量を減らすため２値から３２値等の量子化数に減らす誤差拡散法を用いる。
【０１９０】
ここでは、２値化のための誤差拡散法の場合について説明する。
【０１９１】
先ず、マスクサイズ５×２の一般的な誤差拡散法を用いる。また、基準の閾値は１２８とし、量子化値は０と２５５とする。なお、０は白であり、２５５は黒である。
【０１９２】
先ず、ＣＣＤゲイン補正量と各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの印字特性つまり画像濃度差との間には、表２の関係がある。
【０１９３】
【表２】
この表２から分かるように、第１画像形成装置Ａの印字は、画像濃度差が低い程ＣＣＤゲインを小さくすることにより補正が可能である。
【０１９５】
今、基準となる画像形成装置の濃度が１．３０とした場合において、第１画像形成装置Ａの濃度が１．３０であり、第２画像形成装置Ｂの濃度は１．２０であったとする。その値を基板Ａ１１・Ｂ１１に組み込んだ記憶装置Ａ１１ａ・Ｂ１１ａに記憶させる。これらデータはケーブル４０を介して第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとの間で伝達される。
【０１９６】
第１画像形成装置ＡのＣＣＤＡ２３にて原稿画像を読み込む時に、第１画像形成装置Ａでは印字濃度が基準値１．３０を示しているので、ＣＣＤゲインは１２８の基準値である。一方、第２画像形成装置Ｂでは印字濃度が１．２０であって画像濃度差が０．１であり第１画像形成装置Ａよりも低い装置になっているため、この画像濃度差０．１に対応するＣＣＤゲイン補正量８の値により、ＣＣＤのゲインを１２８−８＝１２０に変更して別々にスキャンをして画像データの入力を行う。
【０１９７】
そして、２種類の入力画像データに対して、上述した画像処理を基板Ａ１１の画像処理装置Ａ１１ｂにて実行し、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにについてそれぞれ処理結果を得る。
【０１９８】
これら各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの処理結果に対して、先ず、第１画像形成装置Ａの処理結果は、ケーブルＡ１３を介してレーザー露光装置Ａ２に送られ、第１画像形成装置Ａにて印字を行う。
【０１９９】
一方、第２画像形成装置Ｂのための処理結果は、ケーブル４０を介して第２画像形成装置Ｂに転送され、基板Ｂ１１及びケーブルＢ１３を経由して露光装置Ｂ２に送られ、第２画像形成装置Ｂにて印字が行われる。
【０２００】
なお、第２画像形成装置Ｂの基板Ｂ１１に設けられた画像処理装置Ａ１１ｂは、このときには画像処理を行わず、上述したように、第１画像形成装置Ａからの画像データをそのまま露光装置Ｂ２に送って印字するものとなっている。
【０２０１】
このように、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、条件変更手段としての帯電装置Ａ３３・Ｂ３３及び高圧電源Ａ３５・Ｂ３５は、スキャナＡ２０からの画像データを、このスキャナＡ２０を備える第１画像形成装置Ａの画像処理装置Ａ１１ｂにて画像処理する際に、第２画像形成装置Ｂの画像形成条件に応じて画質が揃うように第２画像形成装置Ｂのための画像処理をも行わせる画像処理手段としての画像処理装置Ａ１１ｂと、この画像処理装置Ａ１１ｂにて画像処理した画像処理データを該当する第２画像形成装置Ｂに転送する転送手段としてのケーブル４０とを備えている。
【０２０２】
このため、画像処理装置Ａ１１ｂは、スキャナＡ２０からの画像データを、このスキャナＡ２０を備える第１画像形成装置Ａの画像処理装置Ａ１１ｂにて画像処理する際に、第２画像形成装置Ｂの画像形成条件に応じて画質が揃うように第２画像形成装置Ｂのための画像処理をも行わせる。
【０２０３】
また、ケーブル４０は、画像処理装置Ａ１１ｂにて画像処理した画像処理データを該当する第２画像形成装置Ｂに転送する。
【０２０４】
この結果、スキャナＡ２０からの画像データを処理する第１画像形成装置Ａの画像処理装置Ａ１１ｂにて、画質が揃うように、第２画像形成装置Ｂの画像形成条件に応じて第２画像形成装置Ｂのための画像処理をも行うので、同じ印字データを異なる各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにて印字しても画質に差のない均等な印字結果を得ることかできる。
【０２０５】
また、本実施の形態では、画像処理装置Ａ１１ｂは、スキャナＡ２０にて原稿の画像を読み込む際に、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの画像形成条件に応じて、別々にＣＣＤゲイン、又は白電位及び／若しくは黒電位を変えて入力し、各々の画像データに対して画像処理を施す。
【０２０６】
このため、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの画質の差を、スキャナＡ２０にて画像を取り込むときに、ＣＣＤＡ２３の読み込みレベルを変更する方法によって吸収することにより、原画像から同じ画像処理を行うことができ、画像処理装置Ｂ１１ｂの画像処理回路を簡単にすることができる。
【０２０７】
〔実施の形態７〕
本発明の他の実施の形態について図９ないし図１１に基づいて説明すれば、以下の通りである。なお、説明の便宜上、前記の実施の形態１ないし実施の形態６の図面に示した部材と同一の機能を有する部材については、同一の符号を付し、その説明を省略する。また、前記実施の形態１ないし実施の形態６の各種の特徴点については、本実施の形態についても組み合わせて適用し得るものとする。
【０２０８】
例えば、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂには、印字特性として原稿濃度と印字濃度との関係において、図９に示す濃度差があるとする。また、原稿濃度とＣＣＤ出力との関係においては、図１０に示す関係があるとする。
【０２０９】
このような場合のために、本実施の形態の画像処理装置Ａ１１ｂには、上記の特性に合った視感度補正用ガンマテーブルを、図１１に示すように、２種類準備する。
すなわち、第１画像形成装置Ａのために使用するものとして◆を、第２画像形成装置Ｂのために使用するものとして■を指定する。
【０２１０】
そして、本実施の形態では、印字すべきデータを各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂのいずれの画像形成装置にて印字するかを判定した後、その印字する方の画像形成装置に対応する視感度補正用ガンマ変換テーブルを選択し、入力画像を補正するようになっている。
【０２１１】
そして、各第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとについて視感度補正を行った後、それ以降の画像処理を行い、各第１画像形成装置Ａ又は第２画像形成装置Ｂにその処理後の画像処理データを送って印字を行う。
【０２１２】
その結果、上述のように、各第１画像形成装置Ａ又は第２画像形成装置Ｂに合った入力画像の補正を行った上で画像処理を行っているため、印字した結果は、第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとの間で区別のつかない印字結果となった。
【０２１３】
なお、本実施の形態では、特定の視感度補正テーブルを設定したが、必ずしもこれに限らず、例えば、各第１画像形成装置Ａ又は第２画像形成装置Ｂの印字条件が変わるたびに補正できるように複数個のテーブルを準備してその中から最も近いテーブルを選択できるようにしても良い。また、基準のテーブルに対して演算にて最適テーブルを出す方法も可能である。
【０２１４】
このように、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、画質比較手段は、スキャナＡ２０からのデータ入力後の視感度に合わせるためのガンマ変換にて各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂ間で互いの画質情報を比較する。
【０２１５】
このため、スキャナＡ２０にて取り込んだ原画像に対し、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの画質の差を視感度補正のためのガンマ変換時で吸収することによって、スキャン動作は１回で済み、時間の短縮が図れる。また、同じ原画像データを使うことによって、複数回スキャン時の画質の変動の影響を受けなくて済む。
【０２１６】
〔実施の形態８〕
本発明の他の実施の形態について図１２及び図１３に基づいて説明すれば、以下の通りである。なお、説明の便宜上、前記の実施の形態１ないし実施の形態７の図面に示した部材と同一の機能を有する部材については、同一の符号を付し、その説明を省略する。また、前記実施の形態１ないし実施の形態７の各種の特徴点については、本実施の形態についても組み合わせて適用し得るものとする。
【０２１７】
例えば、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂには、印字特性として入力データと印字濃度との関係において、図１２に示す画質差があるとする。
【０２１８】
すなわち、第１画像形成装置Ａは入力データが１６０〜２５５のところで印字濃度が１．４に達するのに対し、第２画像形成装置Ｂは入力データが２２４〜２５５のところで印字濃度が１．４に達する。
【０２１９】
ここで、入力データは０が白であり、２５５が黒とする。また、本実施の形態においても、第１画像形成装置Ａの印字特性に、第２画像形成装置Ｂの印字結果を合わせるために出力ガンマ変換テーブルが２種類準備してある。
すなわち、図１３に示す◆は第１画像形成装置Ａのためのもの、■は第２画像形成装置Ｂのためのものである。
【０２２０】
本実施の形態では、印字すべき画像データを各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂのいずれの画像形成装置にて印字するかを判定した後、印字すると判定された方の画像形成装置に合った出力ガンマ変換テーブルを選択し、階調補正を行う。
【０２２１】
そして、各第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとの出力ガンマ補正を行った後、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにその処理後の画像処理データを送り印字を行う。
【０２２２】
その結果、上述したように、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂに合った画像処理を行っているので、印字した結果は、各第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとの間で区別のつかない印字結果となった。
【０２２３】
なお、本実施の形態では、特定の出力ガンマテーブルを設定したが、必ずしもこれに限らず、例えば、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにおける印字条件が変わる毎に補正できるように、複数個のテーブルを準備してその中からもっとも近いテーブルを選択できるようにしても良い。また、基準のテーブルに対して演算することにより最適テーブルを作成することも可能である。
【０２２４】
このように、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、画質比較手段としてのＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃは、スキャナＡ２０からのデータ入力後、ガンマ変換にて各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの間で、互いの画質情報を比較する。
【０２２５】
このため、階調性を最終決定するガンマ変換時に、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂを区別してその差を吸収することによって、画像処理の最終段での処理であり、それまでの画像処理結果を共通使用することができ、時間の短縮が図れる。
【０２２６】
〔実施の形態９〕
本発明の他の実施の形態について前記図１２に基づいて説明すれば、以下の通りである。なお、説明の便宜上、前記の実施の形態１ないし実施の形態８の図面に示した部材と同一の機能を有する部材については、同一の符号を付し、その説明を省略する。また、前記実施の形態１ないし実施の形態８の各種の特徴点については、本実施の形態についても組み合わせて適用し得るものとする。
【０２２７】
前記実施の形態８にて示した図１２に示すように、各第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとの間では、第１画像形成装置Ａを基準濃度としたとき、第２画像形成装置Ｂのトナー付着量が少ない。
【０２２８】
例えば、入力データ１２８番目の濃度は、第１画像形成装置Ａが１．１０であるのに対し、第２画像形成装置Ｂは０．７５であり、その差はΔ０．３５である。
【０２２９】
本実施の形態では、第２画像形成装置Ｂに転送するための画像処理において、２値化処理は、表３に示すように、入力１２８での濃度差と閾値補正量との関係から閾値を１００にして実行した。
【０２３０】
【表３】
そして、この２値化された画像処理データを、第２画像形成装置Ｂの露光装置Ｂ２に転送して印字を行った。一方、第１画像形成装置Ａにて処理する画像処理データについては、標準の画像処理を実行して２値化したものを露光装置Ａ２・に送って印字した。
【０２３２】
この結果、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂとも、第１画像形成装置Ａと同じ印字品質の画質を得ることができ、印字後の転写紙を混在させても各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにおけるいずれの画像形成装置にて印字したのか区別のつかない同画質の印字結果を得ることができた。
【０２３３】
また、この方法は、画像処理の最終段での補正であるため、処理がその手前まで共通化でき、処理速度が早くなった。
【０２３４】
また、ここでは閾値の変更に止めたが、画像形成装置に階調性の差が生じたときにはその補正のために量子化値を補正することが可能である。また、ドット再現性の差のために特定パターンか発生するときには、誤差振りまきパターンを複数個設定した中から画像生成装置に合ったパターンを選択する方法等を変更することによっても各第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとの間で生じる画質差を無くすことができた。
【０２３５】
このように、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、画質比較手段としてのＣＰＵＡ１１ｃ・Ｂ１１ｃは、画像データ入力装置としてのスキャナＡ２０からのデータ入力後、量子化処理にて各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂ間で互いの画質情報を比較する。
【０２３６】
このため、画像処理されてきた連続階調（多値、２５６値等）のデータを２値や４値等６４値以下の量子化値に変換するための量子化処理にて、その量子化パラメータを、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂの区別した結果に基づき変更する。
【０２３７】
これにより、最終段の画像処理でそれまでの処理が共通で使え、また斜め模様等の各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂのドット再現性のために起こる画質の差を制御することが可能である。
【０２３８】
〔実施の形態１０〕
本発明の他の実施の形態について説明すれば、以下の通りである。なお、説明の便宜上、前記の実施の形態１ないし実施の形態９の図面に示した部材と同一の機能を有する部材については、同一の符号を付し、その説明を省略する。また、前記実施の形態１ないし実施の形態９の各種の特徴点については、本実施の形態についても組み合わせて適用し得るものとする。
【０２３９】
本実施の形態の画像形成装置システムは、前記実施の形態５と同様の処理を行うものである。
【０２４０】
すなわち、本実施の形態の画像形成装置システムでは、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂが、初期に設定した目標画質になるようにプロセスコントロールを行う機能を有している場合について説明する。なお、以下の説明では、目標画質として最大濃度を採用する。
【０２４１】
このよう機能を有する場合には、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂは、印字プロセスに先立って図３に示す像担持体Ａ３１・Ｂ３１上にトナーパッチを作成する。
【０２４２】
そのパッチ作成条件として、例えば、像担持体Ａ３１・Ｂ３１の帯電電位を−６５０Ｖ、現像バイアス電圧を−５００Ｖを基準とし、その他の設定も基準設定と同じ条件にて帯電電位と現像バイアス電圧とを各々±１００Ｖ変化させてトナーパッチ像を作成する。
【０２４３】
したがって、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂは、各々の最大濃度を目標値に近づけるため、３個のトナーパッチ像を作ることになる。
【０２４４】
そして、像担持体Ａ３１・Ｂ３１上にトナーパッチを作成した後のトナー付着量をクリーニングブレードＡ３８・Ｂ３８の手前に設けたトナー濃度センサＡ３０・Ｂ３０により測定する。
【０２４５】
次いで、トナー濃度センサＡ３０・Ｂ３０にて得られた測定値をデジタル変換して８ビット出力する。この値は数値が大きい程トナー付着量が少ないと判断する設定になっている。
【０２４６】
各々のプロセスコントロールのためのトナーパッチの濃度測定値は、例えば、第１画像形成装置Ａがそれぞれ２５、１５、１０であり、第２画像形成装置Ｂがそれぞれ３０、２０、１０となったとする。
【０２４７】
ここで、最大濃度の目標値を１５とする。
【０２４８】
上記の濃度測定結果から、第２画像形成装置Ｂは、帯電電位及び現像バイアス電圧をΔ５０Ｖだけトナー付着量が増えるように設定する。一方、第１画像形成装置Ａについては、濃度測定値が最大濃度の目標値１５と同じであるので、標準条件設定にて同じ最大濃度を得ることができる。
【０２４９】
次いで、中間調の濃度を比較するためトナーパッチを作成する。そのときのトナーパッチ作成条件は、プロセスコントロールにて決定した各々の設定値から例えば２００Ｖ分だけ付着量を減らす条件とする。このときのトナー付着量の測定値は、第１画像形成装置Ａが８０であり、第２画像形成装置Ｂが１００となった。すなわち、最大濃度が等しいにも係わらず中間調のトナー付着量は第２画像形成装置Ｂの方が少ないことがわかる。
【０２５０】
一方、中間調の測定値の差に対する補正量のデータを、画像処理装置Ａ１１ｂに送る。そして、送られてきた画像データを基に、第２画像形成装置Ｂのための画像処理において、表４に示すように、トナーパッチ測定値と出力ガンマ補正係数との関係により、基準のガンマテーブルを１．２倍して出力ガンマテーブルを補正する。
【０２５１】
【表４】
この補正された出力ガンマテーブルを用いて行った画像処理結果のデータを第２画像形成装置Ｂに送って印字を行う。
【０２５３】
また、第１画像形成装置Ａのための画像処理は標準とし、そのデータを第１画像形成装置Ａの露光装置Ａ２に送って印字する。
【０２５４】
その結果、それまでプロセスコントロールを行っても生じる各第１画像形成装置Ａと第２画像形成装置Ｂとの間の階調性の差を抑えることができた。
【０２５５】
このように、予め決められた画像形成装置の区別により、画像処理方法を変えるだけでなく、そのときの実際の画質をみてその差に応じて画像処理パラメータを制御することでより正確な画質の合わせ込みが可能となった。
【０２５６】
このように、本実施の形態の画像形成装置の管理装置では、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂは、電子写真方式により画像形成する一方、像担持体Ａ３１・Ｂ３１上にトナーパッチを作成しそのトナーパッチ情報を測定し、目標値と比較することによりプロセスコントロール条件を制御する画像濃度を調整するプロセスコントロール手段を備えている。また、条件変更手段は、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂのうちのいずれか一つの画質を基準画質とし、その基準画質と同じになるようにすべく、プロセスコントロール手段に対してプロセスコントロール条件を変更させる。一方、プロセスコントロール条件の変更に際して、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂにおける各々のパッチ濃度差を、画像処理のパラメータに送る。
【０２５７】
この結果、各第１画像形成装置Ａ及び第２画像形成装置Ｂのその時々の状態を画像処理パラメータに反映させることによって、より正確な画質の合わせ込みができる。
【０２５８】
【発明の効果】
本発明の画像形成装置の管理装置は、以上のように、オフィスの同一フロア等のように相互に近接して配置され、かつ同一型式等のように相互に類似した特性を有する複数台の画像形成装置を管理するにあたって、予め定める画像形成装置における画像形成に関わる情報を残余の画像形成装置へ転送し、転送された各画像形成装置はその情報を記憶手段にそれぞれ記憶し該記憶した情報に基づいて画像形成条件を変更して画像形成動作に用いることにより該情報を全ての画像形成装置間で共有して、各画像形成装置間の画質差を縮小させるものである。なお、画像形成に関わる情報は、画像形成枚数、初期トナー濃度設定値、カラーバランス値、濃度補正値、階調性補正値又は環境補正値の内、少なくともいず れか１つである。
【０２５９】
それゆえ、使用者が複雑な調整を行うことなく、各画像形成装置間の画質は安定的に維持され、どの画像形成装置を使用しても相互に近似した画質となるので、使用者に画質の機差に対する不満を抱かせることはなく、また総ての画像形成装置の稼動効率の平均化にも寄与することができるという効果を奏する。
【０２６０】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、以上のように、異常が発生すると、その異常の発生した画像形成装置は異常発生の表示を行ない、正常に機能している残余の画像形成装置は、その異常が発生している画像形成装置へ、画像形成に関わる情報の転送を行い、かつ、何れの画像形成装置がマスター側となってもよく、マスター側となっていた画像形成装置に異常が発生した場合には、スレーブ側であった画像形成装置の何れかがマスターとなり、前記異常が発生した画像形成装置に共有情報を強制的に送信するものである。
【０２６１】
それゆえ、前記画像形成に関わる情報の転送を、電源投入時等の定期的なタイミングや、定間隔なタイミングだけに行う場合に比べて、その異常の発生した画像形成装置の速やかな復旧や異常の程度の軽減に寄与することができる。こうして、従来では重大なトラブルとして処理され、使用不可となっていたようなケースでも、正常に復旧できる可能性が高くなり、装置の稼動効率を向上することができる。また、長期間に亘る装置の停止が少なくなり、使用者からのクレームの発生等も少なくすることができるという効果を奏する。
【０２６２】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、以上のように、使用者が好みの画質となるように調整している可能性が高い先に設置された画像形成装置の画像形成に関わる情報を、後に設置された画像形成装置に転送するものである。
【０２６３】
それゆえ、前記後に設置された画像形成装置は、設置後直ちに、使用者の好みの画質で画像形成を行うことができるという効果を奏する。
【０２６４】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、以上のように、前記同一フロアのような略等しい環境で使用されても、各画像形成装置間には画質のずれが生じてゆくのに対して、その中で最も好ましい画質の画像形成装置の画像形成に関わる情報を残余の画像形成装置に転送するものである。
【０２６５】
それゆえ、常に好ましい画質で画像形成を行うことができるという効果を奏する。
【０２６６】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、以上のように、前記同一フロアのような略等しい環境で使用されても、各画像形成装置間には画質のずれが生じてゆくのに対して、それらの画像形成装置の画像形成に関わる情報の平均値を求めて各画像形成装置に転送するものである。
【０２６７】
それゆえ、画質を常に平均レベルに維持することができるという効果を奏する。
【０２６８】
また、本発明の画像形成装置の管理装置では、以上のように、前記各画像形成装置を電子写真方式のカラー複写機である。
【０２６９】
それゆえ、カラー複写機の場合は、特に機差が画質に影響し易く、使用者が感覚的に画質の差として認識し易いので、これらデータを共有することによって、前記機差の影響を最小限に抑えることができるという効果を奏する。
【０２７０】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、以上のように、複数の画像形成装置間で互いの画質情報を比較する画質比較手段と、上記画質比較手段による画質情報の比較結果に基づいて、各画像形成装置間の印字画質が揃うように画像形成条件を変更する条件変更手段とが各画像形成装置にそれぞれ備えられているものである。
【０２７１】
それゆえ、画質比較手段が先ず複数の画像形成装置間で互いの画質情報を比較する。そして、条件変更手段は、この画質比較手段による画質情報の比較結果に基づいて、各画像形成装置間の印字画質が揃うように画像形成条件を変更する。
【０２７２】
この結果、画質比較手段によって各画像形成装置のそのときの状態をお互いに知ることできる。そして、その違いに対して画像形成装置の画像形成条件を設定することによって、各画像形成装置における出力印字結果としての画質を一致させることができる。
【０２７３】
したがって、各々の画像形成装置間で画質を比較し、各画像形成装置間で画像形成方法を制御し、画像品質を画像形成装置の種類に関係なく同じものにし得る画像形成装置の管理装置を提供することができるという効果を奏する。
【０２７４】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、以上のように、各画像形成装置は、電子写真方式により画像形成する一方、画質比較手段は、画像形成装置に備えられた像担持体上に形成されたトナーパッチ像にて得られる画質情報により各画像形成装置間で差異があるかを比較するものである。
【０２７５】
それゆえ、比較すべき画像情報として像担持体上に形成されたトナーパッチ像の画像情報を得ることは、画像形成装置としてのそのときの状態を最も良く反映しているので、正確な画質の合わせこみが可能であるという効果を奏する。
【０２７６】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、以上のように、各画像形成装置は、電子写真方式により画像形成する一方、条件変更手段は、画像形成条件として、画像形成装置に備えられた像担持体の帯電電位、露光手段の光量若しくは点灯時間、現像バイアス電圧、又は現像剤中のトナー濃度のいずれか少なくとも一つを制御するものである。
【０２７７】
それゆえ、得られた画像形成装置の状態に基づいて、像担持体の帯電電位、露光手段の光量若しくは点灯時間、現像バイアス電圧、又は現像剤中のトナー濃度のいずれか少なくとも一つを変更することによって、基準の画像形成装置と同じ画質にすべく他の画像形成装置を制御することができ、画質を一致させることができるという効果を奏する。
【０２７８】
また、本発明の画像形成装置の管理装置は、以上のように、各画像形成装置は、電子写真方式により画像形成する一方、像担持体上にトナーパッチを作成しそのトナーパッチ情報を測定し、目標値と比較することによりプロセスコントロール条件を制御する画像濃度を調整するプロセスコントロール手段を備え、条件変更手段は、複数の画像形成装置のうちのいずれか一つの画質を基準画質とし、その基準画質と同じになるようにすべく、プロセスコントロール手段に対してプロセスコントロール条件を変更させるものである。
【０２７９】
それゆえ、初めから画質を一定レベル以上にすべく特定の作像条件で像担持体上にトナーパッチを作成しそのパッチの形成状態を測定し画像形成条件を制御するプロセスコントロール機能を設けた画像形成装置では、画質の違いをプロセスコントロール条件に含ませることで、より精度の高い合わせ込みができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明の実施の一形態のカラー複写機におけるシステム構成図である。
【図２】 上記のカラー複写機の一構成例を示すブロック図である。
【図３】 本発明における画像形成装置の管理装置の他の実施の一形態を示すものであり、画像形成装置システムにおける各第１画像形成装置及び第２画像形成装置を示す構成図である。
【図４】 上記各画像形成装置システムにおける各第１画像形成装置及び第２画像形成装置の画質が揃うように画像形成条件を変更する場合の動作を示すフローチャートである。
【図５】 上記画像形成装置における現像バイアス電圧とトナー付着量測定値との関係を示す特性図である。
【図６】 本発明における画像形成装置の管理装置のさらに他の実施の形態を示すものであり、ドラム回転時間と電位との関係を示す特性図である。
【図７】 本発明における画像形成装置の管理装置のさらに他の実施の形態を示すものであり、機内温度とレーザーパワー補正量との関係を示す特性図である。
【図８】 本発明における画像形成装置の管理装置のさらに他の実施の形態を示すものであり、スキャナにて読み取った原稿データを入力したＣＣＤからの画像データの流れを示すフローチャートである。
【図９】 本発明における画像形成装置の管理装置のさらに他の実施の形態を示すものであり、原稿濃度と印字濃度との関係を示す特性図である。
【図１０】 上記画像形成装置における原稿濃度とＣＣＤ出力との関係を示す特性図である。
【図１１】 上記画像形成装置におけるＣＣＤ出力と視感度出力との関係を示す特性図である。
【図１２】 本発明における画像形成装置の管理装置のさらに他の実施の形態を示すものであり、入力データと印字濃度との関係を示す特性図である。
【図１３】 上記画像形成装置の管理装置における視感度出力と出力値との関係を示す特性図である。
【符号の説明】
１ 複写機エンジン
２ 作像データ蓄積メモリ
３ 自己診断装置
４ 通信装置
５ メッセージ表示装置
１１ 基板
１１ａ 記憶装置
１１ｂ 画像処理装置（画像処理手段）
１１ｃ ＣＰＵ（管理装置、画質比較手段）
２０ スキャナ（画像データ入力装置）
２３ ＣＣＤ
３０ トナー濃度センサ
３１ 像担持体
３２ レーザー露光装置（露光手段）
３３ 帯電装置（条件変更手段）
３５ 高圧電源（条件変更手段）
４０ ケーブル（通信回線、転送手段）
５０ 温度センサ
Ａ 第１画像形成装置
Ｂ 第２画像形成装置
Ｍ マスター側カラー複写機
Ｘ，Ｙ，Ｚ スレーブ側カラー複写機
Claims (11)
- 相互に近接して配置され、かつ相互に類似した特性を有する複数台の画像形成装置を管理するための画像形成装置の管理装置であって、
予め定める画像形成装置における画像形成に関わる情報を残余の画像形成装置へ転送し、転送された各画像形成装置はその情報を記憶手段にそれぞれ記憶し該記憶した情報に基づいて画像形成条件を変更して画像形成動作に用いることにより該情報を全ての画像形成装置間で共有して、各画像形成装置間の画質差を縮小させる画質管理手段を含み、
前記画像形成に関わる情報は、画像形成枚数、初期トナー濃度設定値、カラーバランス値、濃度補正値、階調性補正値又は環境補正値の内、少なくともいずれか１つであるとともに、
異常が発生すると、その異常の発生した画像形成装置は異常発生の表示を行ない、正常に機能している残余の画像形成装置は、その異常が発生している画像形成装置へ、画像形成に関わる情報の転送を行い、かつ、
何れの画像形成装置がマスター側となってもよく、マスター側となっていた画像形成装置に異常が発生した場合には、スレーブ側であった画像形成装置の何れかがマスターとなり、前記異常が発生した画像形成装置に共有情報を強制的に送信することを特徴とする画像形成装置の管理装置。 - 予め定める画像形成装置は先に設置された画像形成装置であり、前記残余の画像形成装置は後に設置された画像形成装置であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置の管理装置。
- 予め定める画像形成装置は最も好ましい画質の画像形成装置であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置の管理装置。
- 予め定める画像形成装置及び残余の画像形成装置は総ての画像形成装置であり、前記画質管理手段は総ての画像形成装置から前記情報を収集し、総ての画像形成装置間の画質の平均値となる情報を残余の画像形成装置へ転送することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置の管理装置。
- 各画像形成装置は、電子写真方式のカラー複写機であることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置の管理装置。
- 通信回線によって接続された複数の画像形成装置が設けられ、かつこれら複数の画像形成装置の少なくともいずれか一つには画像データ入力装置が備えられる一方、上記画像データ入力装置が備えられたいずれかの画像形成装置にて画像入力した後、該画像入力した画像形成装置の画像処理装置にて画像処理して印字出力するか又は通信回線にて他の画像形成装置に画像入力データを転送しその転送先の画像形成装置の画像処理装置にて画像処理して印字出力させるための画像形成装置の管理装置において、
予め定める画像形成装置における画像形成に関わる情報を残余の画像形成装置へ転送し、転送された各画像形成装置はその情報を記憶手段にそれぞれ記憶し該記憶した情報に基づいて画像形成条件を変更して画像形成動作に用いることにより該情報を全ての画像形成装置間で共有して、各画像形成装置間の画質差を縮小させる画質管理手段を含み、
前記画像形成に関わる情報は、画像形成枚数、初期トナー濃度設定値、カラーバランス値、濃度補正値、階調性補正値又は環境補正値の内、少なくともいずれか１つであるとともに、
異常が発生すると、その異常の発生した画像形成装置は異常発生の表示を行ない、正常 に機能している残余の画像形成装置は、その異常が発生している画像形成装置へ、画像形成に関わる情報の転送を行い、かつ、
何れの画像形成装置がマスター側となってもよく、マスター側となっていた画像形成装置に異常が発生した場合には、スレーブ側であった画像形成装置の何れかがマスターとなり、前記異常が発生した画像形成装置に共有情報を強制的に送信し、さらに、
上記複数の画像形成装置間で互いの画質情報を比較する画質比較手段と、
上記画質比較手段による画質情報の比較結果に基づいて、各画像形成装置間の印字画質が揃うように画像形成条件を変更する条件変更手段とが各画像形成装置にそれぞれ備えられていることを特徴とする画像形成装置の管理装置。 - 各画像形成装置は、電子写真方式により画像形成する一方、
画質比較手段は、画像形成装置に備えられた像担持体上に形成されたトナーパッチ像にて得られる画質情報により各画像形成装置間で差異があるかを比較することを特徴とする請求項６記載の画像形成装置の管理装置。 - 各画像形成装置は、電子写真方式により画像形成する一方、
条件変更手段は、画像形成条件として、画像形成装置に備えられた像担持体の帯電電位、露光手段の光量若しくは点灯時間、現像バイアス電圧、又は現像剤中のトナー濃度のいずれか少なくとも一つを制御することを特徴とする請求項６記載の画像形成装置の管理装置。 - 各画像形成装置は、電子写真方式により画像形成する一方、
像担持体上にトナーパッチを作成しそのトナーパッチ情報を測定し、目標値と比較することによりプロセスコントロール条件を制御する画像濃度を調整するプロセスコントロール手段を備え、
条件変更手段は、複数の画像形成装置のうちのいずれか一つの画質を基準画質とし、その基準画質と同じになるようにすべく、プロセスコントロール手段に対してプロセスコントロール条件を変更させることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置の管理装置。 - 前記画質比較手段は、ドラムの回転時間に基づいて画質情報を比較することを特徴とする請求項６記載の画像形成装置の管理装置。
- 各画像形成装置には、装置内温度を測るための温度センサが設けられるとともに、
前記画質比較手段は、温度センサによる装置内温度に基づいて画質情報を比較することを特徴とする請求項６記載の画像形成装置の管理装置。
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