JP2024027560A - 提供システム、提供方法、及び管理装置 - Google Patents

Abstract

【課題】無駄に廃棄される記録材を低減させることが可能な提供システム、提供方法、及び管理装置を提供する。【解決手段】カートリッジ提供システムは、カートリッジから供給される液体（記録材）を印刷媒体に吐出するプリンターと、プリンターを使用するユーザーへのカートリッジの提供を管理するサーバー１０と、を備え、サーバー１０は、ユーザーが保有するカートリッジの在庫がその使用期限に対応付けられたデータであるユーザー在庫データ３１と、ユーザーにカートリッジを提供する販売会社が保有するカートリッジの在庫がその使用期限に対応付けられたデータであるベンダー在庫データ２２と、を管理し、販売会社がユーザーにカートリッジを提供する場合に、販売会社が保有するカートリッジの在庫のうち、いずれの使用期限のカートリッジを提供すべきかを、ベンダー在庫データ２２及びユーザー在庫データ３１に基づいて判断する。【選択図】図３

Description

本発明は、記録装置を使用するユーザーに記録材を提供する提供システム、提供方法、及び管理装置に関する。

特許文献１には、記録材の一例であるシアン、マゼンタ、イエロー、及び黒の４色のインクで印字（記録）を行うインクジェット記録装置において、使用期限を過ぎたことに起因して無駄に廃棄されるインクを低減させる技術が記載されている。具体的には、特許文献１に記載のインクジェット記録装置は、各インクの使用期限までの時間に基づいて、どのインクを優先的に使用すべきかを判断する。そして、例えば黒インクを優先的に使用すべきである場合には、印字データ中において、シアン、マゼンタ及びイエローの３色のインクが重ねて配置される混色ドットを、黒インクによるドットに置換する。一方、黒以外のインクを優先的に使用すべきである場合には、印字データ中において、黒インクによるドットを混色ドットに置換する。

特開２００８－１１４３９５号公報

しかしながら、上記のような置換を行うことは、厳密には、想定した色とは異なる色で印字を行うことになるため、印字品質が低下する場合がある。つまり、印字品質を優先して印字を行う場合には、無駄に廃棄されるインクを低減させることができなかった。

提供システムは、メディアに記録材を付与することによって記録を行う記録装置と、前記記録装置を使用する１又は複数のユーザーへの前記記録材の提供を管理する管理装置と、を備える提供システムであって、前記管理装置は、前記１又は複数のユーザーが保有する前記記録材の在庫が前記記録材の使用期限に対応付けられたデータであるユーザー在庫データと、前記１又は複数のユーザーに前記記録材を提供するベンダーが保有する前記記録材の在庫が前記記録材の使用期限に対応付けられたデータであるベンダー在庫データと、を管理し、前記ベンダーが前記１又は複数のユーザーに前記記録材を提供する場合に、前記ベンダーが保有する前記記録材の在庫のうち、いずれの使用期限の前記記録材を提供すべきかを、前記ベンダー在庫データ及び前記ユーザー在庫データに基づいて判断することを特徴とする。

提供方法は、メディアに記録材を付与することによって記録を行う記録装置を使用する１又は複数のユーザーに、前記記録材を提供する提供方法であって、前記１又は複数のユーザーが保有する前記記録材の在庫が前記記録材の使用期限に対応付けられたデータであるユーザー在庫データと、前記１又は複数のユーザーに前記記録材を提供するベンダーが保有する前記記録材の在庫が前記記録材の使用期限に対応付けられたデータであるベンダー在庫データと、を管理し、前記ベンダーが前記１又は複数のユーザーに前記記録材を提供する場合に、前記ベンダーが保有する前記記録材の在庫のうち、いずれの使用期限の前記記録材を提供すべきかを、前記ベンダー在庫データ及び前記ユーザー在庫データに基づいて判断することを特徴とする。

管理装置は、メディアに記録材を付与することによって記録を行う記録装置を使用する１又は複数のユーザーへの前記記録材の提供を管理する管理装置であって、前記１又は複数のユーザーが保有する前記記録材の在庫が前記記録材の使用期限に対応付けられたデータであるユーザー在庫データと、前記１又は複数のユーザーに前記記録材を提供するベンダーが保有する前記記録材の在庫が前記記録材の使用期限に対応付けられたデータであるベンダー在庫データと、を管理し、前記ベンダーが前記１又は複数のユーザーに前記記録材を提供する場合に、前記ベンダーが保有する前記記録材の在庫のうち、いずれの使用期限の前記記録材を提供すべきかを、前記ベンダー在庫データ及び前記ユーザー在庫データに基づいて判断することを特徴とする。

カートリッジ提供システムの概略構成の一例を示す構成図。 プリンターの内部構成を示すブロック図。 サーバーの内部構成を示すブロック図。 端末装置の内部構成を示すブロック図。 カートリッジの提供方法を説明するためのフローチャート。 配送処理を説明するためのフローチャート。 在庫管理処理を説明するためのフローチャート。 在庫管理処理を説明するためのフローチャート。 第２実施形態における在庫管理処理を説明するためのフローチャート。

１．第１実施形態
以下、提供システムとしてのカートリッジ提供システム１について、図面を参照して説明する。
図１は、本実施形態のカートリッジ提供システム１の概略構成の一例を示す構成図である。
図１に示すように、カートリッジ提供システム１は、サーバー１０と、販売会社端末２０と、配送担当端末３０と、１又は複数のユーザー端末４０と、１又は複数のプリンター５０とを含んでおり、これらは、インターネット等のネットワークＮＷを介して互いに接続されている。

プリンター５０は、販売会社との間で所定の保守契約を締結した１又は複数のユーザーの所在地に配置され、それぞれのユーザーにより使用される。また、ユーザー端末４０は、これらのユーザーごとに接続される。図１には、１又は複数のユーザーに該当するユーザーＵ１及びユーザーＵ２によりそれぞれ使用されるユーザー端末４０及びプリンター５０が示されている。プリンター５０には、インク等の液体が収容されたカートリッジ６０（図２参照）が装着され、プリンター５０は、カートリッジ６０から供給される液体を用いて印刷を行う。また、サーバー１０は、ユーザーに対するカートリッジ６０の提供、及びユーザーからのカートリッジ６０の回収等を管理する。なお、液体が収容されたカートリッジ６０は、単に液体とも表現され得る。液体は、記録材に相当する。従って、カートリッジ６０は、単に記録材とも表現され得る。記録材は、電子写真方式の記録装置に用いられる固体トナーや液体トナーであってもよい。この場合、カートリッジ６０は、トナーカートリッジである。

販売会社端末２０は、カートリッジ６０を販売する販売会社、即ちベンダーが管理する端末装置であり、販売を担当する販売担当者によって操作される。本実施形態において、この販売担当者は、カートリッジ６０の提供及び回収の管理も担当する。配送担当端末３０は、カートリッジ６０をユーザーに配送する配送会社の配送担当者によって操作される端末装置であり、カートリッジ６０の在庫が保管されている倉庫からユーザーにカートリッジ６０を配送する際に、配送担当者によって携帯される。配送会社或いは配送担当者は、配送者に相当する。ユーザー端末４０は、プリンター５０を管理するユーザーによって操作される端末装置である。ユーザー端末４０は、ユーザーへのカートリッジ６０の入庫及び出庫を管理してもよい。カートリッジ６０の入庫及び出庫は、カートリッジ６０に付されたバーコードを読み取るバーコードスキャナーを含む公知の機器による自動管理でもよい。或いは、カートリッジ６０の入庫及び出庫を管理するためのソフトウェアであって、ユーザー端末４０にインストールされたソフトウェアである管理ソフトウェアに対して、ユーザーが手動で在庫の更新情報を入力してもよい。これ以降、販売会社端末２０、配送担当端末３０、及びユーザー端末４０のことを、それぞれ端末装置２０，３０，４０とも表記する。サーバー１０は、カートリッジ提供システム１の中核をなす情報処理装置であり、各端末装置２０，３０，４０及びプリンター５０から情報の入力を受け付けて、当該入力に応じた処理を行う。また、サーバー１０は、各端末装置２０，３０，４０に対して、各種情報の出力等を行う。

本実施形態のカートリッジ提供システム１は、使用前のカートリッジ６０の使用期限が過ぎて無駄になってしまうことを抑制するために、販売会社が保有するカートリッジ６０の在庫とともに、ユーザーが保有するカートリッジ６０の在庫を管理する。このカートリッジ提供システム１により、カートリッジ６０の販売会社は、販売会社及びユーザーが在庫として保有するカートリッジ６０の使用期限等に基づいて、適切なカートリッジ６０をユーザーに提供することができる。

以下、カートリッジ提供システム１を構成する各装置について詳述する。
図２は、プリンター５０の内部構成を示すブロック図である。
図２に示すように、プリンター５０は、プリンター制御部５１と、プリンター記憶部５２と、プリンター通信部５３と、プリンター操作部５４と、プリンター表示部５５と、印刷ヘッド５６と、搬送機構５７と、ヘッド移動部５８と、カートリッジ通信部５９とを備えている。本実施形態において、プリンター５０は、印刷ヘッド５６から液体であるインクを吐出することにより画像の形成、即ち印刷を行うインクジェット式の画像形成装置（液体吐出装置）である。即ち、プリンター５０は、メディアとしての図示しない印刷媒体に記録材を付与することによって記録を行う記録装置に相当する。

プリンター制御部５１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）等のプロセッサーを含んで構成され、プリンター記憶部５２に記憶されている図示しないプログラムに従って動作することにより、プリンター５０の動作を制御する。

プリンター記憶部５２は、ハードディスクドライブやＳＳＤ（Solid State Drive）、或いはメモリー等の記憶装置によって構成され、上述したプログラム、及び各種設定データ等を記憶する。

プリンター通信部５３は、外部の装置との間で通信を行うための各種インターフェイス回路を備えている。本実施形態のプリンター通信部５３は、ネットワークＮＷを介した通信を行うためのインターフェイス回路を含んでいる。

プリンター操作部５４は、操作ボタン等によって構成され、ユーザーによってなされる入力操作を受け付けて、ユーザーからの各種指示に関する情報をプリンター制御部５１に伝達する。プリンター表示部５５は、液晶ディスプレイや有機ＥＬ（Electro Luminescence）ディスプレイ、ＬＥＤ（Light Emitting Diode）等によって構成され、プリンター制御部５１の制御に基づく情報等を表示する。なお、プリンター操作部５４は、タッチパネルのようにプリンター表示部５５と一体的な構成であってもよい。

印刷ヘッド５６には、インクを吐出するための図示しない複数のノズルが形成されている。印刷ヘッド５６は、プリンター制御部５１の制御に基づいて、プリンター５０に装着された１又は複数のカートリッジ６０から供給される液体を、印刷媒体に吐出する。なお、プリンター５０には、例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック等の各色のインクがそれぞれ収容されたカートリッジ６０や、インクの成分を凝集させたり増粘させたりする処理液が収容されたカートリッジ６０等が装着され得る。この処理液は、印刷媒体が布帛の場合等において、インクの吐出の前、又は後に印刷媒体に吐出される。

搬送機構５７は、プリンター制御部５１の制御に基づいて、印刷ヘッド５６によってインクが吐出される位置を印刷媒体が通過するように、プリンター５０にセットされた印刷媒体を所定の搬送方向に搬送する。ヘッド移動部５８は、プリンター制御部５１の制御に基づいて、印刷ヘッド５６を搬送方向と交差する主走査方向に往復移動させる。

プリンター制御部５１は、印刷ヘッド５６を主走査方向に移動させながら、印刷ヘッド５６のノズルからインクを吐出する主走査を行うことで、主走査方向に沿ってドットが並ぶラスターラインを印刷媒体上に形成する。また、プリンター制御部５１は、この主走査と、印刷媒体を搬送方向に沿って移動させる副走査とを交互に行うことにより、印刷媒体の広い範囲にインクを吐出することができる。プリンター制御部５１は、ユーザー端末４０、又は図示しない他のコンピューター等から供給される印刷データに基づいて上記の動作を制御することにより、印刷媒体に対して、印刷データに基づく画像を形成させる。

各カートリッジ６０には、不揮発性のメモリー６１が取り付けられており、メモリー６１には、個々のカートリッジ６０を識別するための識別情報、カートリッジ６０内に収容されている液体の種別を示す種別情報、カートリッジ６０の使用を開始してからの液体の使用量を示す使用情報、カートリッジ６０の使用期限を示す期限情報等が記憶されている。識別情報は、カートリッジ６０の個体を識別し、かつ後述するユーザー在庫データ３１を更新するための情報であり、例えばカートリッジ６０の製品名、製造個体番号、製造ロット番号、メーカー名、製造工場番号のうち少なくともいずれか１つに関する情報を含んでもよい。種別情報は、カートリッジ６０内に収容されている液体の色、染料、或いは顔料の少なくともいずれか１つに関する情報を含んでもよい。期限情報は、カートリッジ６０の使用期限に関する日付情報を含んでもよい。

カートリッジ通信部５９は、カートリッジ６０のメモリー６１に備わる図示しない接続端子に接続する。そして、プリンター制御部５１の制御に基づいて、メモリー６１から情報を読み出したり、メモリー６１に記憶されている情報を更新したりすることができる。プリンター制御部５１は、印刷を実行するたび、カートリッジ６０ごとに、メモリー６１に記憶されている使用情報が示す液体の使用量に、今回の使用量を加算することで、使用情報を更新する。そして、更新後の使用情報が示す使用量が所定の閾値を超えた場合には、カートリッジ６０の交換が必要である旨を示すメッセージを、プリンター表示部５５に表示する。

なお、カートリッジ６０のメモリー６１に記憶されている情報のうち、識別情報、種別情報、及び期限情報は、カートリッジ６０のパッケージにも記載されている。このため、ユーザーは、識別情報、種別情報、及び期限情報を、パッケージを見ることで認識することができる。また、これらの情報のうち、少なくとも識別情報は、バーコード等の態様でもパッケージに記載されていることが望ましい。この場合には、バーコード等を読み取ることで、カートリッジ６０の個体を識別することが可能となる。また、この場合、識別情報、種別情報、及び期限情報はそれぞれ異なる一次元コードにより表現されてもよいし、識別情報、種別情報、及び期限情報が全て１つの二次元コードにより表現されてもよい。

図３は、サーバー１０の内部構成を示すブロック図である。
図３に示すように、サーバー１０は、例えば、汎用のコンピューターによって構成され、サーバー制御部１１と、サーバー記憶部１２と、サーバー通信部１３とを備えている。サーバー記憶部１２及びサーバー通信部１３は、バス等を介してサーバー制御部１１に接続されている。

サーバー制御部１１は、ＣＰＵ等のプロセッサーと、ＲＡＭ（Random Access Memory）やＲＯＭ（Read Only Memory）等のメモリーとを含んで構成される。サーバー制御部１１は、サーバー記憶部１２に記憶されている図示しないＯＳ（Operating System）や各種アプリケーションプログラムに従って動作することにより、サーバー１０の動作を制御するとともに、クライアントである各端末装置２０，３０，４０及びプリンター５０からの要求に応じて各種動作を実行する。

サーバー記憶部１２は、ハードディスクドライブやＳＳＤ等の記憶装置によって構成され、上述したＯＳ及び各種アプリケーションプログラム等を記憶する。サーバー記憶部１２に記憶されているアプリケーションプログラムには、カートリッジ６０の提供や回収を管理するカートリッジ管理プログラム２１が含まれる。また、本実施形態のサーバー記憶部１２には、販売会社が保有するカートリッジ６０の在庫、即ち販売会社の倉庫に保管されているカートリッジ６０の在庫が登録されているベンダー在庫データ２２と、カートリッジ６０の価格が記録された価格データ２３とが記憶されている。さらに、サーバー記憶部１２には、上記の保守契約を締結したユーザーごとに、ユーザーデータ２４が記憶されている。

ユーザーデータ２４は、ユーザーが保有するカートリッジ６０の在庫が登録されているユーザー在庫データ３１と、プリンター５０における液体の種別ごと、例えば液体の色ごとのカートリッジ６０の使用量を示す使用量データ３２と、ユーザーの所在地を示す所在地データ３３とを含んでいる。なお、１のユーザーに関するユーザー在庫データ３１、使用量データ３２及び所在地データ３３のそれぞれには、当該１のユーザーを識別するための識別子が対応付けられている。言い換えれば、１のユーザーに関するユーザー在庫データ３１、使用量データ３２及び所在地データ３３は、ユーザーを識別するための識別子によって互いに対応付けられている。

なお、本実施形態において、ユーザーが保有するカートリッジ６０の在庫とは、プリンター５０が設置されているユーザーの所在地、又はその近傍の倉庫等に保管されている在庫であるが、その所有権については、ベンダー、即ち販売会社が有している。そのため、販売会社がカートリッジ６０をユーザーの所在地に配送した段階では、販売は成立せず、ユーザーの所在地等に在庫として保管されているカートリッジ６０をユーザーがプリンター５０に装着した時点で販売が成立する。

上述したように、ベンダー在庫データ２２及びユーザー在庫データ３１には、それぞれ販売会社及びユーザーが保有するカートリッジ６０の在庫が登録されている。具体的には、ベンダー在庫データ２２及びユーザー在庫データ３１には、在庫となっているカートリッジ６０の各個体を識別するための識別情報が登録されており、各識別情報には、液体の種別を示す種別情報と、使用期限を示す期限情報とが対応付けられている。このため、サーバー１０は、このベンダー在庫データ２２及びユーザー在庫データ３１を参照することで、販売会社及びユーザーのそれぞれの在庫について、液体の種別ごとの在庫量を認識できるうえ、使用期限ごとの在庫量も認識することができる。また、ユーザー在庫データ３１に登録されている各識別情報には、いつからユーザーによって保有されているのかを認識できるように、保有開始日を示す保有開始情報が対応付けられている。

価格データ２３は、カートリッジ６０が製造された時点から経過した時間と、カートリッジ６０の価格とを対応させたテーブルである。具体的には、カートリッジ６０の交換に際して、交換対象のカートリッジ６０と同じ種別の複数のカートリッジ６０が存在する場合に、使用期限までの時間が短いカートリッジ６０がユーザーに選択されるよう、価格データ２３では、経過した時間が長いほど、言い換えれば、使用期限までの時間が短いほど、価格が安くなるように設定されている。

また、使用量データ３２は、ある期間内における液体の使用量を示すデータである。言い換えれば、使用量データ３２は、プリンター５０における液体の使用量或いは使用実績を示すデータである。従って、使用量データ３２は、使用実績データと言い換えてもよい。使用量データ３２には、過去から現在に至る複数の時点ごとの使用量が集計されることで、液体の使用量の時間的な推移が記録されている。本実施形態では、使用量データ３２は、１か月あたりのカートリッジ６０の交換回数を示すデータであり、交換回数は、液体の種別ごとに集計される。そして、使用量データ３２には、現在までの複数月に亘る交換回数の推移が液体の種別ごとに記録されている。本実施形態では、交換回数の値は、１か月あたりに使用されるカートリッジ６０の個数の値と同じである。例えば、１か月あたりに使用されるカートリッジ６０の個数が２個である場合、１か月あたりに使用されるカートリッジ６０の交換回数は２回である。なお、交換回数は、１か月あたりに使用されるカートリッジ６０の個数と異なるように計算されてもよい。例えば、１か月の間に、プリンター５０に装着されているカートリッジ６０を外してこれと同種の新しいカートリッジ６０をプリンター５０に取り付けることを「交換」の１つの動作単位とするなら、１か月あたりに使用されるカートリッジ６０の個数は２個であるとともに交換回数は１回である。

サーバー通信部１３は、外部の装置との間で通信を行うための各種インターフェイス回路を備えている。本実施形態のサーバー通信部１３は、ネットワークＮＷを介した通信を行うためのインターフェイス回路を含んでおり、ネットワークＮＷを介して、各端末装置２０，３０，４０及びプリンター５０と通信を行うことができる。

カートリッジ管理プログラム２１が起動した状態において、サーバー制御部１１は、サーバー記憶部１２に記憶されているベンダー在庫データ２２、価格データ２３、ユーザー在庫データ３１、使用量データ３２、及び所在地データ３３を管理する。また、ユーザーが複数いる場合には、サーバー制御部１１は、ユーザー在庫データ３１、使用量データ３２、及び所在地データ３３を複数のユーザーごとに管理する。ここで「管理する」とは、これらのデータを読み出して利用したり更新したりすることを含む。また、サーバー記憶部１２は、サーバー１０と一体的である必要はなく、サーバー１０からネットワークＮＷを介してアクセスが可能な外部の記憶装置で構成されてもよい。つまり、サーバー１０は、少なくともサーバー制御部１１とサーバー通信部１３とを備えていればよい。サーバー１０は、上記の各種データを管理するサーバー制御部１１を備えることから、管理装置に相当する。

図４は、各端末装置２０，３０，４０の内部構成を示すブロック図である。
図４に示すように、各端末装置２０，３０，４０は、パーソナルコンピューター、又はタブレット型の携帯端末等によって構成される。端末装置２０，３０，４０は、端末制御部４１と、端末記憶部４２と、端末通信部４３と、端末操作部４４と、端末表示部４５とを含む。

端末制御部４１は、ＣＰＵ等のプロセッサーと、ＲＡＭやＲＯＭ等のメモリーとを含んで構成され、端末記憶部４２に記憶されている図示しないＯＳや各種アプリケーションプログラムに従って動作することにより、端末装置２０，３０，４０の動作を制御する。端末記憶部４２は、ハードディスクドライブ、ＳＳＤ、又はメモリー等の記憶装置によって構成され、上述したＯＳ及び各種アプリケーションプログラムに加えて、様々なデータ等を記憶する。端末通信部４３は、外部の装置との間で通信を行うための各種インターフェイス回路を備えている。本実施形態の端末通信部４３は、ネットワークＮＷを介した通信を行うためのインターフェイス回路を含んでいる。

端末操作部４４は、キーボード及びポインティングデバイス等によって構成され、各担当者やユーザーによってなされる入力操作を受け付けて、端末制御部４１に伝達する。端末表示部４５は、液晶ディスプレイや有機ＥＬディスプレイ等によって構成され、端末制御部４１の制御に基づく情報等を表示する。なお、端末操作部４４は、タッチパネルのように端末表示部４５と一体的な構成であってもよい。また、デスクトップ型のコンピューターのように、端末操作部４４及び端末表示部４５が端末装置２０，３０，４０の本体と分離した構成であってもよい。

なお、上述したように、端末装置２０，３０，４０は、デスクトップ型、又はノート型のパーソナルコンピューターであってもよいし、携帯端末であってもよい。ただし、配送担当端末３０は、配送担当者によって配送時に携帯される端末装置であるため、携帯端末であることが想定される。また、各端末装置２０，３０，４０は、汎用の機器に限定されず、カートリッジ提供システム１に専用の機器であってもよい。

次に、カートリッジ提供システム１によるカートリッジ６０の提供方法について説明する。
図５は、カートリッジ６０の提供方法を説明するためのフローチャートであり、図６は、カートリッジ６０の提供方法に含まれる配送処理を説明するためのフローチャートである。これらのフローチャートには、サーバー１０の動作を示すステップＳ１０１～Ｓ１１５と、販売会社の販売担当者及び販売会社端末２０の動作を示すステップＳ２１１～Ｓ２１２と、配送会社の配送担当者及び配送担当端末３０の動作を示すステップＳ３１１～Ｓ３１３とが含まれている。また、フローチャートには、１又は複数のユーザーのうち、ユーザーＵ１の動作と、ユーザーＵ１のプリンター５０の動作とを示すステップＳ４０１～Ｓ４１１が含まれている。

図５に示すように、プリンター５０を使用しているユーザーＵ１は、プリンター表示部５５に表示されるメッセージに基づいて、いずれかのカートリッジ６０の交換が必要であるか否かを判断する（ステップＳ４０１）。そして、いずれのカートリッジ６０も交換の必要がない場合（ステップＳ４０１：ＮＯ）には、プリンター５０の使用を継続しつつ、本ステップＳ４０１を繰り返す。

一方、いずれかのカートリッジ６０の交換が必要である場合（ステップＳ４０１：ＹＥＳ）、即ちプリンター表示部５５にカートリッジ６０の交換が必要である旨のメッセージが表示されている場合には、ユーザーＵ１は、カートリッジ６０の交換を実行する（ステップＳ４０２）。具体的には、ユーザーＵ１は、プリンター５０に装着されているカートリッジ６０のうち、交換対象のカートリッジ６０をプリンター５０から取り外す。そして、在庫として保有しているカートリッジ６０のうち、交換対象のカートリッジ６０と同じ種別のカートリッジ６０をプリンター５０に装着する。このとき、交換対象と同じ種別のカートリッジ６０の在庫が複数ある場合には、ユーザーＵ１は、それらのうち使用期限までの期間が最も短いものを選出して、プリンター５０に装着する。

ユーザーＵ１によってカートリッジ６０の交換がなされると、プリンター制御部５１は、カートリッジ通信部５９により、新たに装着されたカートリッジ６０のメモリー６１から識別情報及び種別情報を読み出す。そして、プリンター制御部５１は、読み出した識別情報及び種別情報を、カートリッジ６０が交換されたことを示す交換情報として、プリンター通信部５３からサーバー１０に送信する（ステップＳ４０３）。

サーバー１０のサーバー制御部１１は、ユーザーＵ１のプリンター５０から送信された交換情報を、サーバー通信部１３により受信する（ステップＳ１０１）。サーバー制御部１１は、受信した交換情報に含まれるカートリッジ６０の識別情報に基づいて、プリンター５０に装着されたカートリッジ６０の個体を認識し、ユーザーＵ１のユーザー在庫データ３１に登録されている在庫の中から、装着されたカートリッジ６０を削除することで、交換対象と同じ種別のカートリッジ６０の在庫数が１つ減少するように、ユーザーＵ１のユーザー在庫データ３１を更新する（ステップＳ１０２）。なお、ユーザー在庫データ３１の初期データは、ユーザーから販売会社に提供されることによってサーバー制御部１１が取得してもよい。ユーザー在庫データ３１の初期データは、ユーザーがカートリッジ提供システム１を導入した時点における在庫の状況を示すデータである。

また、サーバー制御部１１は、受信した交換情報に基づいて、カートリッジ６０の使用量を示す使用量データ３２を更新する（ステップＳ１０３）。具体的には、サーバー制御部１１は、受信した交換情報に含まれる種別情報が示す種別について、当月の交換回数に１を加算する。

次に、ユーザーＵ１の在庫が１つ減少したことに伴い、サーバー制御部１１は、ユーザーＵ１のユーザー在庫データ３１と使用量データ３２とに基づいて、在庫の補充、即ちカートリッジ６０の提供を行う必要があるか否かを判断する（ステップＳ１０４）。例えば、サーバー制御部１１は、ユーザーＵ１の使用量データ３２に基づいて、ユーザーＵ１が保有しておくべき適正在庫量を導き、ユーザー在庫データ３１に基づく在庫量が適正在庫量よりも少ない場合に、カートリッジ６０の提供が必要であると判断する。サーバー制御部１１は、カートリッジ６０の提供が必要であると判断した場合（ステップＳ１０４：ＹＥＳ）には、後述する配送処理（ステップＳ１０５）を実行し、カートリッジ６０の提供が必要ないと判断した場合（ステップＳ１０４：ＮＯ）には、フローを終了する。なお、ステップＳ１０４において、サーバー制御部１１ではなく、ユーザーＵ１が在庫の補充を行う必要があるか否かを判断してもよい。ユーザーＵ１が在庫の補充を行う必要があると判断した場合、例えば、ユーザーＵ１は、ユーザーＵ１のユーザー端末４０にカートリッジ６０を発注する旨の発注情報を入力する。そして、当該発注情報がネットワークＮＷを介してサーバー１０に送信される。

次に、配送処理（ステップＳ１０５）の詳細を、図６を用いて説明する。
図６に示すように、まず、サーバー制御部１１は、ベンダー在庫データ２２と、ユーザーＵ１のユーザー在庫データ３１、使用量データ３２、及び所在地データ３３とに基づいて、販売会社が保有する在庫の中から、ユーザーＵ１に提供すべきカートリッジ６０を判断する（ステップＳ１１１）。具体的には、サーバー制御部１１は、販売会社が保有する在庫のうち、いずれの使用期限のカートリッジ６０を提供すべきかを判断する。例えば、サーバー制御部１１は、毎月の使用量が比較的少ないユーザーに対しては、使用期限までに使用されずに無駄になってしまうことがないよう、使用期限までの期間が比較的長いカートリッジ６０を提供すべきであると判断する。一方、毎月の使用量が比較的多いユーザーには、サーバー制御部１１は、使用期限までの期間が比較的短いカートリッジ６０を提供すべきであると判断し得る。また、サーバー制御部１１は、販売会社の在庫が保管されている倉庫からユーザーの所在地までの距離が比較的長いユーザーには、配送に要する時間を考慮して、使用期限までの期間が比較的長いカートリッジ６０を提供すべきであると判断する。

提供すべきカートリッジ６０の使用期限が決定すると、サーバー制御部１１は、ベンダー在庫データ２２において、決定した使用期限のカートリッジ６０の１つに、配送すべきカートリッジ６０であることを示す配送決定フラグ又は配送決定コードの少なくとも一方を設定するとともに（ステップＳ１１２）、配送先のユーザーを示す識別子又は識別コードの少なくとも一方を付与する。配送決定フラグ及び配送決定コードは、配送すべきカートリッジ６０を、他のカートリッジ６０と区別するための符号である。同様に、識別子及び識別コードは、配送先のユーザーをサーバー制御部１１が認識するための符号である。

次いで、サーバー制御部１１は、配送会社がカートリッジ６０を配送する際の運送条件を決定し（ステップＳ１１３）、ベンダー在庫データ２２に対し、配送決定フラグが設定されたカートリッジ６０を示すデータ、即ちレコードに対応させて、運送条件を示す識別子を付与する。サーバー制御部１１は、運送条件として、例えば、低温運送、天地無用、割れ物、下積み厳禁等を指定可能であるが、これらの運送条件の初期設定（デフォルト条件）は、液体の種別に応じて予め定められている。サーバー制御部１１は、配送を行う時期と、配送先であるユーザーの所在地と、配送するカートリッジ６０の使用期限までの期間とに基づいて、運送条件を当該初期設定から実際の条件に変更する。例えば、初期設定では常温運送である場合であっても、配送を行う時期が暑い時期である場合、所在地が遠い場合、使用期限までの期間が短い場合のうちの少なくとも１つに当てはまる場合には、運送条件が低温運送に決定されてもよい。その後、サーバー制御部１１は、配送決定フラグ又は配送決定コードの少なくとも一方を設定したことを示す通知を販売会社端末２０に送信する。

販売担当者は、サーバー１０からの通知に基づき、配送決定フラグが設定されたこと、即ち、配送すべきカートリッジ６０が存在することを認識する（ステップＳ２１１）。そして、販売担当者は、販売会社端末２０からサーバー１０にアクセスし、ベンダー在庫データ２２から、配送決定フラグが設定されたカートリッジ６０の識別情報と、配送先のユーザーを示す識別子と、運送条件を示す識別子とを取得し、取得したこれらの情報に基づく配送指示情報を、販売会社端末２０から配送担当端末３０に送信する（ステップＳ２１２）。

配送担当端末３０が販売会社端末２０からこの配送指示情報を受信すると（ステップＳ３１１）、配送担当者は、ユーザーＵ１にカートリッジ６０を配送する（ステップＳ３１２）。具体的には、配送担当者は、販売会社の倉庫から、指定されたカートリッジ６０を受け取り、指定された運送条件に従って、カートリッジ６０をユーザーＵ１の所在地に配送する。ユーザーＵ１は、配送されたカートリッジ６０を配送担当者から受領し（ステップＳ４１１）、在庫として所定の場所に保管する。配送が完了すると、配送担当者は、ユーザーＵ１へのカートリッジ６０の配送が完了したことを示す配送完了情報を、配送担当端末３０からサーバー１０に送信する（ステップＳ３１３）。

サーバー１０が配送担当端末３０から配送完了情報を受信すると（ステップＳ１１４）、サーバー制御部１１は、ベンダー在庫データ２２と、ユーザーＵ１のユーザー在庫データ３１とを更新する（ステップＳ１１５）。具体的には、サーバー制御部１１は、ベンダー在庫データ２２から、ユーザーＵ１に配送されたカートリッジ６０を削除することで、ベンダー在庫データ２２を更新する。例えば、サーバー制御部１１は、ユーザーＵ１に配送されたカートリッジ６０の在庫数が１つ減少するように、ベンダー在庫データ２２を更新する。また、サーバー制御部１１は、ユーザーＵ１のユーザー在庫データ３１に対して、配送したカートリッジ６０を追加するとともに、このカートリッジ６０の保有開始日として、カートリッジ６０の配送日を入力することにより、ユーザー在庫データ３１を更新する。これにより、配送処理（ステップＳ１０５）が完了し、サーバー制御部１１は、図５に示したメインフローに復帰した後でフローを終了する。

次に、カートリッジ６０の提供方法のうち、サーバー１０が定期的に実行する在庫管理処理について説明する。
図７及び図８は、在庫管理処理を説明するためのフローチャートである。これらのフローチャートには、サーバー１０の動作を示すステップＳ１２１～Ｓ１３４と、販売会社の販売担当者及び販売会社端末２０の動作を示すステップＳ２２１～Ｓ２２４と、配送会社の配送担当者及び配送担当端末３０の動作を示すステップＳ３２１～Ｓ３２６とが含まれている。また、フローチャートには、複数のユーザーのうち、ユーザーＵ１の動作を示すステップＳ４２１と、ユーザーＵ２の動作、及びユーザーＵ２のユーザー端末４０の動作を示すステップＳ５２１，Ｓ５２２とが含まれている。サーバー１０のサーバー制御部１１は、図示しないタイマーの計時に基づく現在の時刻が、所定の日時の所定の時刻になったことをトリガーとして、以下のフローを開始する。

まず、サーバー制御部１１は、すべてのユーザーのユーザー在庫データ３１に基づいて、いずれかのユーザーが保有するカートリッジ６０の在庫の中に、保有を開始してから所定の期間使用されていない不使用在庫が存在するか否かを判断する（ステップＳ１２１）。ここで、所定の期間は、カートリッジ６０の製造時期から使用期限までの期間よりも短い期間に設定されている。この所定の期間は、第１の期間に相当し、不使用在庫は、不使用記録材に相当する。サーバー制御部１１は、いずれのユーザーも不使用在庫を保有していない場合（ステップＳ１２１：ＮＯ）には、ステップＳ１３３に処理を移す。カートリッジ６０の製造時期は、カートリッジ６０に収容される液体の製造時期や、液体がカートリッジ６０に充填された時期等である。

一方、いずれかのユーザーが不使用在庫を保有している場合（ステップＳ１２１：ＹＥＳ）には、サーバー制御部１１は、不使用在庫と判断されたカートリッジ６０の使用期限に基づいて、現時点、即ち不使用在庫と判断された時点から使用期限までの期間が所定の閾値ＴＨ１未満であるか否かを判断する（ステップＳ１２２）。ここで、閾値ＴＨ１は、第１の閾値に相当する。ここで、比較的使用量の多いユーザーは、比較的使用量の少ないユーザーと比べて、１つのカートリッジ６０を使い切る期間が短い傾向を有する。従って、閾値ＴＨ１は、例えば、比較的使用量の少ないユーザーが、１つのカートリッジ６０を使い切るのに要する期間ＵＰ１よりも短い値で、且つ比較的使用量の多いユーザーが、１つのカートリッジ６０を使い切るのに要する期間ＵＰ２よりも長い値に設定されている。この場合、期間ＵＰ１は、期間ＵＰ２より長いものとする。具体的には、例えば、比較的使用量の少ないユーザーが、１つのカートリッジ６０を使い切るのに要する期間ＵＰ１が３ヶ月であり、比較的使用量の多いユーザーが、１つのカートリッジ６０を使い切るのに要する期間ＵＰ２が１ヶ月である場合、閾値ＴＨ１は２ヶ月である。サーバー制御部１１は、いずれの不使用在庫も、使用期限までの期間が閾値ＴＨ１以上である場合（ステップＳ１２２：ＮＯ）には、ステップＳ１３３に処理を移す。

一方、いずれかの不使用在庫において、使用期限までの期間が閾値ＴＨ１未満である場合（ステップＳ１２２：ＹＥＳ）には、サーバー制御部１１は、該当するカートリッジ６０を保有するユーザーのユーザー在庫データ３１において、該当するカートリッジ６０を示すデータ、即ちレコードに、回収推奨フラグを設定する（ステップＳ１２３）。回収推奨フラグは、同一のユーザー（比較的使用量の少ないユーザー）にカートリッジ６０が保有され続けた場合に、使用されることなく使用期限に達してしまう可能性が高いカートリッジであることを示すフラグである。言い換えれば、回収推奨フラグは、販売会社がカートリッジ６０を比較的使用量の少ないユーザーから回収して、比較的使用量の多い他のユーザーに配送することによって再利用することが推奨されるカートリッジ６０が存在することを示す。以降の説明では、回収推奨フラグが設定されたカートリッジ６０を保有しているユーザーがユーザーＵ１であるものとする。この場合、ユーザーＵ１は、第１のユーザーに相当する。

次に、サーバー制御部１１は、上述したステップＳ１１３と同様に、カートリッジ６０を回収する際の運送条件を決定し（ステップＳ１２４）、ユーザーＵ１のユーザー在庫データ３１において、回収推奨定フラグが設定されたカートリッジ６０に、運送条件を示す識別子を付与する。その後、サーバー制御部１１は、回収推奨フラグを設定したことを示す通知を販売会社端末２０に送信する。

販売担当者は、サーバー１０からの通知に基づき、回収推奨フラグが設定されたこと、即ち、回収すべきカートリッジ６０が存在することを認識する（ステップＳ２２１）。そして、販売担当者は、販売会社端末２０からサーバー１０にアクセスし、すべてのユーザーのユーザー在庫データ３１の中から、回収推奨フラグが設定されたカートリッジ６０、即ち回収対象のカートリッジ６０を抽出する。そして、回収対象のカートリッジ６０の識別情報と、運送条件を示す識別子と、回収対象のカートリッジ６０を保有しているユーザーの識別子とを取得し、取得したこれらの情報に基づく回収指示情報を、販売会社端末２０から配送担当端末３０に送信する（ステップＳ２２２）。

配送担当端末３０が販売会社端末２０からこの回収指示情報を受信すると（ステップＳ３２１）、配送担当者は、ユーザーＵ１の所在地に出向き、ユーザーＵ１から回収対象のカートリッジ６０を回収する（ステップＳ３２２）。言い換えれば、ユーザーＵ１は、配送担当者を介して販売会社に回収対象のカートリッジ６０を返却する（ステップＳ４２１）。配送担当者は、回収したカートリッジ６０を、指定された運送条件に従って運んで販売会社の倉庫に戻し、その後で、カートリッジ６０の回収が完了したことを示す回収完了情報を、配送担当端末３０からサーバー１０に送信する（ステップＳ３２３）。

サーバー１０が配送担当端末３０から回収完了情報を受信すると（ステップＳ１２５）、サーバー制御部１１は、ユーザーＵ１のユーザー在庫データ３１と、ベンダー在庫データ２２とを更新する（ステップＳ１２６）。具体的には、サーバー制御部１１は、ユーザーＵ１のユーザー在庫データ３１から、回収したカートリッジ６０を削除することで、ユーザー在庫データ３１を更新する。また、サーバー制御部１１は、ベンダー在庫データ２２に対して、回収したカートリッジ６０を追加することにより、ベンダー在庫データ２２を更新する。

回収したカートリッジ６０は、使用期限までの期間が短いことから、使用量の多い他のユーザーに活用されることが望ましい。そのため、サーバー制御部１１は、すべてのユーザーのユーザー在庫データ３１、使用量データ３２及び所在地データ３３に基づいて、回収されたカートリッジ６０、即ち回収推奨フラグが設定されたカートリッジ６０を提供すべきユーザーを特定する（ステップＳ１２７）。例えば、サーバー制御部１１は、回収したカートリッジ６０と同じ種別の液体の使用量が比較的多いユーザーのうち、在庫量が比較的少ないユーザーを、提供先のユーザーとして特定する。また、使用量や在庫量が同程度のユーザーが複数存在する場合には、例えば、倉庫から所在地までの距離が比較的短いユーザーを、提供先のユーザーとして特定する。以降の説明では、提供先のユーザーとして、ユーザーＵ１とは異なるユーザーＵ２が特定されたものとする。この場合、ユーザーＵ２は、第２のユーザーに相当する。

提供先のユーザーが特定されると、サーバー制御部１１は、特定されたユーザーであるユーザーＵ２のユーザー端末４０に対して、ユーザーＵ２に提供可能な不使用在庫が存在し、この不使用在庫を送付予定であることとを示すメッセージを送信する（ステップＳ１２８）。ユーザーＵ２のユーザー端末４０がこのメッセージを受信すると（ステップＳ５２１）、ユーザーＵ２は、近日中に、使用期限までの期間が短いカートリッジ６０が配送されることを認識する。

また、サーバー制御部１１は、ベンダー在庫データ２２において、回収したカートリッジ６０に、配送すべきカートリッジ６０であることを示す配送決定フラグを設定するとともに（ステップＳ１２９）、特定した提供先のユーザーを示す識別子を付与する。

次いで、サーバー制御部１１は、ステップＳ１１３と同様、カートリッジ６０を配送する際の運送条件を決定し（ステップＳ１３０）、ベンダー在庫データ２２において、配送決定フラグが設定されたカートリッジ６０に、運送条件を示す識別子を付与する。その後、サーバー制御部１１は、配送決定フラグを設定したことを示す通知を販売会社端末２０に送信する。

販売担当者は、サーバー１０からの通知に基づき、配送決定フラグが設定されたこと、即ち、配送すべきカートリッジ６０が存在することを認識する（ステップＳ２２３）。そして、販売担当者は、販売会社端末２０からサーバー１０にアクセスし、ベンダー在庫データ２２から、配送決定フラグが設定されたカートリッジ６０の識別情報と、配送先のユーザーを示す識別子と、運送条件を示す識別子とを取得し、取得したこれらの情報に基づく配送指示情報を、販売会社端末２０から配送担当端末３０に送信する（ステップＳ２２４）。

配送担当端末３０が販売会社端末２０からこの配送指示情報を受信すると（ステップＳ３２４）、配送担当者は、配送対象のカートリッジ６０をユーザーＵ２に配送する（ステップＳ３２５）。具体的には、配送担当者は、販売会社の倉庫から、ユーザーＵ１から回収したカートリッジ６０を受け取り、指定された運送条件に従って、ユーザーＵ２の所在地に配送する。ユーザーＵ２は、配送されたカートリッジ６０を配送担当者から受領し（ステップＳ５２２）、在庫として所定の場所に保管する。配送が完了すると、配送担当者は、ユーザーＵ２への配送が完了したことを示す配送完了情報を、配送担当端末３０からサーバー１０に送信する（ステップＳ３２６）。

サーバー１０が配送担当端末３０から配送完了情報を受信すると（ステップＳ１３１）、サーバー制御部１１は、ベンダー在庫データ２２と、ユーザーＵ２のユーザー在庫データ３１とを更新する（ステップＳ１３２）。具体的には、サーバー制御部１１は、ベンダー在庫データ２２から、ユーザーＵ２に配送したカートリッジ６０を削除することで、ベンダー在庫データ２２を更新する。また、サーバー制御部１１は、ユーザーＵ２のユーザー在庫データ３１に対して、配送したカートリッジ６０を追加するとともに、このカートリッジ６０の保有開始日として、カートリッジ６０の配送日を入力することにより、ユーザー在庫データ３１を更新する。

その後、サーバー制御部１１は、カートリッジ６０の回収を行ったユーザーＵ１を含むすべてのユーザーのユーザー在庫データ３１及び使用量データ３２に基づいて、いずれかのユーザーにて在庫の補充が必要であるか否かを判断する（ステップＳ１３３）。そして、在庫を補充すべきユーザー、即ち最近の使用量に対して保有している在庫量が少ないユーザーが存在する場合（ステップＳ１３３：ＹＥＳ）には、配送処理（ステップＳ１３４）を実行してフローを終了する。この配送処理は、ステップＳ１０５で実行した配送処理と同一である。一方、在庫を補充すべきユーザーが存在しない場合（ステップＳ１３３：ＮＯ）には、配送処理を行うことなくフローを終了する。サーバー制御部１１は、ステップＳ１２１～Ｓ１３４のフローを所定の周期で定期的に実行する。ただし、ステップＳ１２１～Ｓ１３４のフローは、特定の事象を契機として、不定期に実行されてもよい。

上述したように、カートリッジ６０の交換が必要となった場合、各ユーザーは、自らが保有している在庫のうち、交換対象のカートリッジ６０と同じ種別のカートリッジの中から１つを選んでプリンター５０に装着する。このとき、使用期限までの期間が短いカートリッジ６０のほうが価格が安く設定されているため、ユーザーは、使用期限までの期間が短いカートリッジ６０を進んで選択する。特に、不使用在庫として配送されたカートリッジ６０は、使用期限までの期間が短いため、このカートリッジ６０は、配送後、すぐに使用対象となりやすい。

図５では省略しているが、ユーザーによりカートリッジ６０が交換され、プリンター５０から交換情報がサーバー１０に送信されると、サーバー制御部１１は、交換情報を受信した時期、即ち新たなカートリッジ６０の使用を開始した時期と、サーバー記憶部１２に記憶されている価格データ２３とに基づいて、使用が開始されたカートリッジ６０の価格を決定し、ユーザーに請求を行う。ユーザーＵ１から回収された不使用在庫をユーザーＵ２が使用する場合も同様である。ただし、価格データ２３において、通常のカートリッジ６０の価格と、不使用在庫の価格とが異なるような設定がなされていてもよい。具体的には、同一の使用期限のカートリッジ６０において、不使用在庫の価格を通常のカートリッジ６０の価格よりも安く設定すれば、不使用在庫の使用を促進することが可能となり、無駄に廃棄されるカートリッジ６０を低減することが可能となる。

以上説明したように、本実施形態によれば、以下の効果を得ることができる。

（１）本実施形態によれば、サーバー１０は、販売会社が保有する在庫のみならず、ユーザーが保有する在庫を管理しており、各在庫には使用期限が対応付けられている。このため、ユーザーにカートリッジ６０を提供する際に、販売会社が保有する在庫のうち、どの使用期限のカートリッジ６０を提供すべきかを、ユーザーが保有する在庫の在庫量やそれぞれの使用期限に応じて判断することが可能となる。この結果、使用期限までの期間が短い在庫が特定のユーザーに集中すること等が抑制され、使用期限までに使い切れずに無駄に廃棄されるカートリッジ６０を低減することが可能となる。

（２）本実施形態によれば、サーバー１０は、販売会社が保有する在庫のうち、どの使用期限のカートリッジ６０をユーザーに提供すべきかを、カートリッジ６０の使用量を示す使用量データ３２に基づいて判断するため、使用期限までの期間が短い在庫を使用量の多いユーザーに提供することで、無駄に廃棄されるカートリッジ６０を低減することが可能となる。

（３）本実施形態によれば、サーバー１０は、ユーザーへのカートリッジ６０の配送や、ユーザーからのカートリッジ６０の回収が完了したことが確認された後でベンダー在庫データ２２及びユーザー在庫データ３１を更新するため、配送ミス等に起因してベンダー在庫データ２２及びユーザー在庫データ３１が不正確になることが抑制される。

（４）本実施形態によれば、ベンダー在庫データ２２において、配送又は回収がなされるカートリッジ６０に運送条件を示す識別子が付与されるため、配送担当者に対して適切な運送条件を指示することが可能となる。

（５）本実施形態によれば、サーバー１０は、ユーザー在庫データ３１において、長い間使用されていない不使用在庫のうち、使用期限までの期間が短いカートリッジ６０に回収推奨フラグを設定するため、他のユーザーでの活用等のために回収すべきカートリッジ６０を容易に特定することが可能となり、無駄に廃棄されるカートリッジ６０を低減することが可能となる。

（６）本実施形態によれば、サーバー１０は、回収推奨フラグが設定された不使用在庫を提供すべきユーザーを、使用量データ３２に基づいて特定するため、最近の使用量の多いユーザーに不使用在庫を活用してもらうことが可能となり、無駄に廃棄されるカートリッジ６０を低減することが可能となる。

（７）本実施形態によれば、カートリッジ６０が製造された時点から経過した時間に応じてカートリッジ６０の価格が決定されるため、カートリッジ６０が製造された時点から長時間が経過した不使用在庫であっても、その使用を促進することが可能となる。

（８）本実施形態によれば、回収推奨フラグが設定された不使用在庫を提供すべきユーザーを、所在地データ３３に基づいて特定するため、所在地が近いユーザー、即ち配送に時間がかからないユーザーに不使用在庫を活用してもらうことが可能となり、無駄に廃棄されるカートリッジ６０を低減することが可能となる。

（９）本実施形態によれば、サーバー１０は、ユーザーにカートリッジ６０を提供する際に、販売会社が保有する在庫のうち、どの使用期限のカートリッジ６０を提供すべきかを、ユーザーの所在地に基づいて判断する。このため、所在地が遠く配送に時間がかかるユーザーに使用期限までの期間が短いカートリッジ６０が配送されることが抑制され、無駄に廃棄されるカートリッジ６０を低減することが可能となる。

（１０）本実施形態によれば、サーバー１０は、提供可能な不使用在庫が存在することを示すメッセージをユーザーＵ２に送信するため、その旨をユーザーＵ２に認知させることが可能となる。

２．第２実施形態
本実施形態のカートリッジ提供システム１は、回収推奨フラグを設定する際の動作が第１実施形態と異なっている。それ以外の構成及び動作は、第１実施形態と同様であるため、その説明は省略する。
本実施形態のカートリッジ提供システム１は、まず、すべてのユーザーのユーザー在庫データ３１に基づいて、使用期限までの期間が比較的短いカートリッジ６０を抽出する。そして、このカートリッジ６０を保有しているユーザーによるカートリッジ６０の使用量が比較的少ない場合に、抽出されたカートリッジ６０に回収推奨フラグを設定する。言い換えれば、使用期限までの期間が比較的短いカートリッジ６０であっても、それを保有しているユーザーによるカートリッジ６０の使用量が比較的多い場合には、抽出されたカートリッジ６０に回収推奨フラグは設定されない。

図９は、第２実施形態における在庫管理処理を説明するためのフローチャートである。第１実施形態と同様、サーバー制御部１１は、例えば、現在の時刻が所定の日時の所定の時刻になったことをトリガーとして、以下のフローを開始する。
図９に示すように、まず、サーバー制御部１１は、すべてのユーザーのユーザー在庫データ３１に基づいて、いずれかのユーザーが保有する在庫の中に、現時点から使用期限までの期間が所定の閾値ＴＨ１未満のカートリッジ６０、即ち優先して使用すべき在庫である優先在庫が存在するか否かを判断する（ステップＳ１２１ａ）。優先在庫は、優先記録材に相当する。サーバー制御部１１は、いずれのユーザーも優先在庫を保有していない場合（ステップＳ１２１ａ：ＮＯ）には、ステップＳ１３３（図８参照）に処理を移す。

一方、いずれかのユーザーが優先在庫を保有している場合（ステップＳ１２１ａ：ＹＥＳ）には、サーバー制御部１１は、優先在庫を保有しているユーザーの使用量データ３２に基づいて、優先在庫と判断されたカートリッジ６０と同じ種別のカートリッジ６０の使用量、即ち１か月あたりに使用するカートリッジ６０の個数が所定の閾値ＴＨ２未満であるか否かを判断する（ステップＳ１２２ａ）。ここで、優先在庫を保有しているユーザーが、優先在庫と同種のカートリッジ６０を使い切るまでに閾値ＴＨ１と同程度の期間を要する場合、当該ユーザーは、優先在庫と同種のカートリッジ６０であって、既にプリンター５０に装着されているカートリッジ６０である装着済みカートリッジを使い切ったうえで、優先在庫であるカートリッジ６０を使用期限までに使い切ることは困難であると推定される。一方、優先在庫を保有しているユーザーが、優先在庫と同種のカートリッジ６０を使い切るのまでに閾値ＴＨ１の半分以下の期間を要する場合には、当該ユーザーは、装着済みカートリッジを使い切ったうえで、優先在庫であるカートリッジ６０を使用期限までに使い切ることができると推定される。つまり、閾値ＴＨ１に相当する期間あたりの使用量が２個以上、或いは交換回数が２回以上であれば、優先在庫を使い切ることが可能であることから、１か月あたりの実際の使用量と比較すべき閾値ＴＨ２は、例えば、「２」を閾値ＴＨ１で除した値として定められ得る。具体的には、閾値ＴＨ１が１か月である場合には、閾値ＴＨ２は「２」に設定され、閾値ＴＨ１が２か月である場合には、閾値ＴＨ２は「１」に設定される。閾値ＴＨ２は、第２の閾値に相当する。サーバー制御部１１は、優先在庫を保有しているユーザーの使用量が閾値ＴＨ２以上である場合（ステップＳ１２２ａ：ＮＯ）には、ステップＳ１３３（図８参照）に処理を移す。なお、上記は閾値ＴＨ１に相当する期間に使用されるカートリッジ６０の個数の値が交換回数の値と同じ場合であるが、これに限らない。例えば、カートリッジ６０が２個使用される際に交換回数が１回であるという算出方法を採用する場合には、上記の閾値ＴＨ１が１か月である場合の閾値ＴＨ２を「１」としてもよい。

一方、優先在庫を保有しているユーザーの使用量が閾値ＴＨ２未満である場合（ステップＳ１２２ａ：ＹＥＳ）には、サーバー制御部１１は、該当するカートリッジ６０を保有するユーザーのユーザー在庫データ３１において、該当するカートリッジ６０に、回収推奨フラグを設定する（ステップＳ１２３）。ここで、回収推奨フラグが設定されたカートリッジ６０を保有しているユーザーがユーザーＵ１であるとすると、ユーザーＵ１は、第１のユーザーに相当する。これ以降の動作については、第１実施形態と同様であるため説明を省略する。

以上説明したように、本実施形態によれば、以下の効果を得ることができる。

（１）本実施形態によれば、サーバー１０は、使用期限までの期間が短い優先在庫を保有するユーザーの使用量が閾値ＴＨ２未満である場合に、優先在庫に回収推奨フラグを設定するため、他のユーザーでの活用等のために回収すべきカートリッジ６０を容易に特定することが可能となり、無駄に廃棄されるカートリッジ６０を低減することが可能となる。

（２）本実施形態によれば、サーバー１０は、回収推奨フラグが設定された優先在庫を提供すべきユーザーを、使用量データ３２に基づいて特定するため、使用量の多いユーザーに優先在庫を活用してもらうことが可能となり、無駄に廃棄されるカートリッジ６０を低減することが可能となる。

上記の実施形態は、以下のように変更してもよい。

上記実施形態では、ある期間内における液体の使用量を表す使用量データ３２として、１か月あたりのカートリッジ６０の交換回数が採用されているが、ある期間は、１か月より長くても短くてもよい。また、使用量データ３２としては、カートリッジ６０の交換回数に限定されず、使用された液体の重量又は体積であってもよい。例えば、サーバー１０は、使用情報としてカートリッジ６０のメモリー６１に記憶されている液体の使用量を、定期的又は不定期でプリンター５０からネットワークＮＷ経由で取得し、これを使用量データ３２に利用することができる。或いは、サーバー１０は、プリンター５０でカートリッジ６０の液体が使用された後、プリンター制御部５１がメモリー６１の使用情報を更新する際に、プリンター５０から使用量を取得してもよい。なお、この使用量は、印刷データによって定まる液滴径と吐出回数とに基づいて算出されてもよいし、カートリッジ６０の重量変化に基づいて導出されてもよい。また、サーバー１０は、プリンター５０から取得した使用量に基づいて、カートリッジ６０の交換回数を算出し、ユーザー在庫データ３１を更新することができる。

上記実施形態では、ベンダー在庫データ２２及びユーザー在庫データ３１には、在庫として保管されているカートリッジ６０の各々が、識別情報によって識別できるように登録されているが、この態様に限定されない。使用期限ごとのカートリッジ６０数量が記録されたデータであってもよい。

上記実施形態では、ベンダー在庫データ２２及びユーザー在庫データ３１は、サーバー１０のサーバー記憶部１２に記憶されているが、この態様に限定されない。例えば、ベンダー在庫データ２２は、販売会社端末２０に記憶され、ユーザー在庫データ３１は、ユーザー端末４０に記憶されてもよい。
この場合、サーバー１０のサーバー制御部１１は、販売会社端末２０に格納されているベンダー在庫データ２２に対し、ネットワークＮＷを介して参照又は更新の少なくとも一方を実行、即ち管理を実行してもよい。即ち、サーバー１０は、販売会社端末２０に格納されているベンダー在庫データ２２に、ネットワークＮＷを介してアクセスしてもよい。同様に、サーバー１０のサーバー制御部１１は、ユーザー端末４０に格納されているユーザー在庫データ３１に対し、ネットワークＮＷを介して参照又は更新の少なくとも一方を実行、即ち管理を実行してもよい。即ち、サーバー１０は、ユーザー端末４０に格納されているユーザー在庫データ３１に、ネットワークＮＷを介してアクセスしてもよい。
さらに、この場合、サーバー１０のサーバー制御部１１は、ネットワークＮＷを介してユーザー在庫データ３１にアクセスすることによって、ユーザー在庫データ３１の初期データを取得してもよい。

上記実施形態では、サーバー制御部１１は、カートリッジ６０の配送を行う際の運送条件を、カートリッジ６０の種別と、配送を行う時期と、配送先であるユーザーの所在地と、配送するカートリッジ６０の使用期限までの期間とに基づいて決定しているが、これら以外に、配送先であるユーザーの所在地の気候、又はユーザーの所在地までの交通状況に基づいて決定してもよい。つまり、運送条件は、カートリッジ６０の種別、配送時期、ユーザーの所在地、使用期限までの期間、所在地の気候、及び所在地までの交通状況のうち、少なくとも１つに基づいて決定されることが望ましい。この場合、様々な環境に適した運送条件で配送することが可能となり、配送に伴う液体の品質劣化を抑制することができる。

上記実施形態では、販売担当者は、サーバー１０が設定した配送決定フラグや回収推奨フラグに基づいて、販売会社端末２０から配送担当端末３０に配送指示情報や回収指示情報を送信しているが、この態様に限定されない。例えば、販売担当者を介することなく、サーバー１０が配送担当端末３０に配送指示情報や回収指示情報を送信してもよい。

上記実施形態では、ユーザーＵ１から回収したカートリッジ６０は、販売会社の倉庫に戻された後に、ユーザーＵ２に配送されているが、倉庫に戻すことなく、直接ユーザーＵ２に配送されてもよい。

上記実施形態では、不使用在庫や優先在庫は、使用量の多い他のユーザーによって活用されることを目的としてユーザーから回収されているが、回収したカートリッジ６０内の液体を、本来の用途とは異なる用途に転用したり、他の物品を生成するための材料として使用したりすることを目的としてもよい。例えば、布帛への印刷の際に用いられる処理液の場合には、部品や装置等の洗浄に用いられる洗浄液への転用が可能である。

上記実施形態では、サーバー１０は、回収されたカートリッジ６０を提供すべきユーザーを特定し、このユーザーにメッセージを送信した後でカートリッジ６０の配送を指示するためのフラグを設定しているが、この態様に限定されない。例えば、メッセージを受信したユーザーが、今後の印刷計画等に基づいて、カートリッジ６０の配送を拒否できるようにしてもよい。この場合、サーバー１０は、他の提供先のユーザーを特定するようにすればよい。一方、メッセージを送信することなくカートリッジ６０を配送する態様であってもよい。

上記実施形態では、ユーザーが保有する在庫に補充が必要か否かをサーバー１０が判断しているが、ユーザーが今後の印刷計画等に基づいて、在庫の補充を要請できる態様であってもよい。

上記実施形態において、サーバー１０から各端末装置２０，３０，４０に送信される情報は、電子メールの形態で送信されてもよいが、端末装置２０，３０，４０上で実行される特定のアプリケーションプログラムが情報の受信や表示を行う態様であってもよい。また、サーバー１０がＷＥＢサーバーとして機能する場合には、サーバー１０が提供するＷＥＢページを介して、情報の伝達がなされてもよい。同様に、各端末装置２０，３０，４０及びプリンター５０からサーバー１０に送信される情報は、サーバーが実行しているカートリッジ管理プログラム２１によって受信してもよいし、ＷＥＢページを介して情報を取得する態様であってもよい。

上記実施形態では、カートリッジ６０の配送や回収を行う配送担当者が、配送完了情報や回収完了情報をサーバー１０に送信しているが、配送担当者の代わりに配送会社の他の担当者が送信してもよい。また、配送担当者が配送完了情報や回収完了情報を販売会社端末２０に送信し、販売担当者がこれらの情報をサーバー１０に送信するようにしてもよい。

上記実施形態において、サーバー１０は、販売会社端末２０を兼ねる構成であってもよい。この場合、サーバー１０には、サーバー操作部と、サーバー表示部とが接続される。サーバー操作部は、キーボード及びポインティングデバイス等によって構成され、販売担当者によってなされる入力操作を受け付けて、サーバー制御部１１に伝達する。また、サーバー表示部は、液晶ディスプレイや有機ＥＬディスプレイ等によって構成され、サーバー制御部１１の制御に基づく情報等を表示する。

上記実施形態において、サーバー１０は、単一のサーバーによって構成される態様に限定されず、複数のサーバーによって構成される分散型であってもよい。例えば、サーバー１０は、ネットワークＮＷを介して連携して各種処理を実行可能な第１のサーバー及び第２のサーバーを備えてもよい。このとき、第１のサーバー及び第２のサーバーの一方がベンダー在庫データ２２及び価格データ２３を管理し、他方がユーザーデータ２４を管理する構成でもよい。

上記実施形態では、販売会社及び配送会社の２つの組織がカートリッジ６０の配送に関与しているが、この態様に限定されない。例えば、２つの組織の機能を、１つの組織が担うようにしてもよい。この場合、販売会社端末２０及び配送担当端末３０は、同一であってもよい。また、上記２つの組織の機能の一部を、代理店等、他の組織が担うようにしてもよい。

上記実施形態において、各ユーザーの所在地を示す所在地データ３３には、所在地の住所が含まれていてもよいし、ユーザーが会社や学校等の組織である場合には、組織の名称が含まれてもよい。また、販売会社の在庫が保管されている倉庫等の所定の場所から所在地までの距離や道のり、或いは配送に要する時間等が含まれてもよいし、所在地の緯度及び経度を示す情報が含まれていてもよい。

上記実施形態では、ユーザーが保有するカートリッジ６０の在庫について、その所有権を販売会社が有する態様を示したが、ユーザーが所有権を有する態様であってもよい。

上記実施形態において、記録装置としてのプリンター５０は、印刷媒体に画像を印刷する装置であって、シリアルプリンター、ラテラル式プリンター、ラインプリンター、ページプリンター等であってもよい。また、印刷方式（記録方式）は、インクジェット式に限定されず、サーマル式、ドットインパクト式、レーザー式等であってもよい。記録材は、各印刷方式に適したものであれば特に限定されない。例えば、記録方式がレーザー式の場合は、記録材は液体トナーや固体トナーである。また、プリンター５０は、少なくとも印刷媒体に印刷する印刷機能を有していればよく、印刷機能以外の機能も併せ持つ複合機であってもよい。さらに、プリンター５０は、２次元の媒体に限らず３次元の曲面を有する媒体に印刷する装置であってもよい。

上記実施形態では、記録装置の一例として、液体吐出装置であるプリンター５０について説明したが、液体吐出装置は、液体を吐出可能な装置であればよく、プリンター５０に限定されない。例えば、印刷の前処理又は後処理として、印刷媒体に所定の処理液を吐出する前処理装置又は後処理装置であってもよいし、印刷以外の用途に用いられる液体吐出装置であってもよい。

以下に、実施形態から導き出される内容を記載する。

提供システムは、メディアに記録材を付与することによって記録を行う記録装置と、前記記録装置を使用する１又は複数のユーザーへの前記記録材の提供を管理する管理装置と、を備える提供システムであって、前記管理装置は、前記１又は複数のユーザーが保有する前記記録材の在庫が前記記録材の使用期限に対応付けられたデータであるユーザー在庫データと、前記１又は複数のユーザーに前記記録材を提供するベンダーが保有する前記記録材の在庫が前記記録材の使用期限に対応付けられたデータであるベンダー在庫データと、を管理し、前記ベンダーが前記１又は複数のユーザーに前記記録材を提供する場合に、前記ベンダーが保有する前記記録材の在庫のうち、いずれの使用期限の前記記録材を提供すべきかを、前記ベンダー在庫データ及び前記ユーザー在庫データに基づいて判断することを特徴とする。

この構成によれば、管理装置は、ベンダーが保有する在庫のみならず、ユーザーが保有する在庫を管理しており、各在庫には使用期限が対応付けられている。このため、ユーザーに記録材を提供する際に、ベンダーが保有する在庫のうち、どの使用期限の記録材を提供すべきかを、ユーザーが保有する在庫の在庫量やそれぞれの使用期限に応じて判断することが可能となる。この結果、使用期限までの期間が短い在庫が特定のユーザーに集中すること等が抑制され、使用期限までに使い切れずに無駄に廃棄される記録材を低減することが可能となる。

上記の提供システムにおいて、前記管理装置は、前記記録装置における前記記録材の使用量を示す使用量データを管理し、前記ベンダーが前記１又は複数のユーザーに前記記録材を提供する場合に、前記ベンダーが保有する前記記録材の在庫のうち、いずれの使用期限の前記記録材を提供すべきかを判断する際に、前記ベンダー在庫データ及び前記ユーザー在庫データに加え、前記使用量データに基づいて判断することが望ましい。

この構成によれば、管理装置は、ベンダーが保有する在庫のうち、どの使用期限の記録材を提供すべきかを、記録材の使用量を示す使用量データに基づいて判断するため、使用期限までの期間が短い在庫を使用量の多いユーザーに提供することで、無駄に廃棄される記録材を低減することが可能となる。

上記の提供システムにおいて、前記管理装置は、前記１又は複数のユーザーに前記記録材を配送する配送者から、前記１又は複数のユーザーへの前記記録材の配送が完了したことを示す配送完了情報を受信した場合に、前記ユーザー在庫データを更新することが望ましい。

この構成によれば、管理装置は、ユーザーへの記録材の配送が完了したことが確認された後でユーザー在庫データを更新するため、配送ミス等に起因してユーザー在庫データが不正確になることが抑制される。

上記の提供システムにおいて、前記管理装置は、前記配送者が前記記録材を配送する際の運送条件を決定し、前記ベンダー在庫データに対し、配送される前記記録材を示すデータと対応させて、決定した前記運送条件を示す識別子を付与することが望ましい。

この構成によれば、ベンダー在庫データにおいて、配送される記録材と対応するデータに運送条件を示す識別子が付与されるため、配送者に対して適切な運送条件を指示することが可能となる。

上記の提供システムにおいて、前記管理装置は、前記１又は複数のユーザーに前記記録材を配送する配送者が前記記録材を配送する際の運送条件を決定し、前記ベンダー在庫データに対し、配送される前記記録材を示すデータと対応させて、決定した前記運送条件を示す識別子を付与することが望ましい。

この構成によれば、ベンダー在庫データにおいて、配送される記録材に運送条件を示す識別子が付与されるため、配送者に対して適切な運送条件を指示することが可能となる。

上記の提供システムにおいて、前記管理装置は、前記ユーザー在庫データを前記複数のユーザーごとに管理し、前記複数のユーザーそれぞれの前記ユーザー在庫データに基づいて、前記複数のユーザーそれぞれが保有する前記記録材の在庫の中に、保有を開始してから第１の期間以上使用されていない不使用記録材が存在するか否かを判断し、前記複数のユーザーのうち第１のユーザーが保有する前記記録材の在庫の中に前記不使用記録材が存在すると判断した場合であって、前記不使用記録材の前記使用期限までの期間が第１の閾値未満である場合は、前記第１のユーザーの前記ユーザー在庫データにおける前記不使用記録材に、回収が推奨される記録材であることを示す回収推奨フラグを設定することが望ましい。

この構成によれば、管理装置は、ユーザー在庫データにおいて、長い間使用されていない不使用記録材のうち、使用期限までの期間が短い記録材に回収推奨フラグを設定するため、他のユーザーでの活用や、他の用途への転用等のために回収すべき記録材を容易に特定することが可能となり、無駄に廃棄される記録材を低減することが可能となる。

上記の提供システムにおいて、前記管理装置は、前記記録装置における前記記録材の使用量を示す使用量データを前記複数のユーザーごとに管理し、前記第１のユーザーが保有する前記不使用記録材に前記回収推奨フラグが設定された場合には、前記複数のユーザーのうち、前記第１のユーザーとは異なる第２のユーザーであって、前記回収推奨フラグが設定された前記不使用記録材を提供すべき第２のユーザーを、前記ユーザー在庫データ及び前記使用量データに基づいて特定することが望ましい。

この構成によれば、管理装置は、回収推奨フラグが設定された不使用記録材を提供すべき第２のユーザーを、使用量データに基づいて特定するため、使用量の多いユーザーに不使用記録材を活用してもらうことが可能となり、無駄に廃棄される記録材を低減することが可能となる。

上記の提供システムにおいて、前記管理装置は、前記記録材が製造された時点から経過した時間と、前記記録材の価格とを互いに対応させた価格データを管理し、前記第１のユーザーから回収した前記不使用記録材が前記第２のユーザーによって使用された場合の前記不使用記録材の価格を、前記第２のユーザーが前記不使用記録材の使用を開始した時期と前記価格データとに基づいて決定することが望ましい。

この構成によれば、記録材が製造された時点から経過した時間に応じて記録材の価格が決定されるため、記録材が製造された時点から長時間が経過した不使用記録材であっても、その使用を促進することが可能となる。

上記の提供システムにおいて、前記管理装置は、前記複数のユーザーそれぞれの所在地を示す所在地データを管理し、前記第２のユーザーを特定する際に、前記ユーザー在庫データ及び前記使用量データに加え、前記所在地データに基づいて特定することが望ましい。

この構成によれば、回収推奨フラグが設定された不使用記録材を提供すべき第２のユーザーを、所在地データに基づいて特定するため、所在地が近いユーザー、即ち配送に時間がかからないユーザーに不使用記録材を活用してもらうことが可能となり、無駄に廃棄される記録材を低減することが可能となる。

上記の提供システムにおいて、前記管理装置は、前記ユーザー在庫データ及び前記使用量データを前記複数のユーザーごとに管理し、前記ユーザー在庫データに基づいて、前記複数のユーザーが保有する前記記録材の在庫の中に、前記使用期限までの期間が第１の閾値未満である優先記録材が存在するか否かを判断し、前記複数のユーザーのうち第１のユーザーが保有する前記記録材の在庫の中に前記優先記録材が存在する場合に、前記第１のユーザーの前記使用量データに基づいて、前記記録材の使用量が第２の閾値未満であるか否かを判断し、前記記録材の使用量が前記第２の閾値未満である場合に、前記第１のユーザーの前記ユーザー在庫データにおける前記優先記録材に、回収が推奨される記録材であることを示す回収推奨フラグを設定することが望ましい。

この構成によれば、管理装置は、使用期限までの期間が短い優先記録材を保有するユーザーの使用量が第２の閾値未満である場合に、優先記録材に回収推奨フラグを設定するため、他のユーザーでの活用や、他の用途への転用等のために回収すべき記録材を容易に特定することが可能となり、無駄に廃棄される記録材を低減することが可能となる。

上記の提供システムにおいて、前記管理装置は、前記第１のユーザーが保有する前記優先記録材に前記回収推奨フラグが設定された場合には、前記複数のユーザーのうち、前記第１のユーザーとは異なる第２のユーザーであって、前記回収推奨フラグが設定された前記優先記録材を提供すべき第２のユーザーを、前記使用量データに基づいて特定することが望ましい。

この構成によれば、管理装置は、回収推奨フラグが設定された優先記録材を提供すべき第２のユーザーを、使用量データに基づいて特定するため、使用量の多いユーザーに優先記録材を活用してもらうことが可能となり、無駄に廃棄される記録材を低減することが可能となる。

提供方法は、メディアに記録材を付与することによって記録を行う記録装置を使用する１又は複数のユーザーに、前記記録材を提供する提供方法であって、前記１又は複数のユーザーが保有する前記記録材の在庫が前記記録材の使用期限に対応付けられたデータであるユーザー在庫データと、前記１又は複数のユーザーに前記記録材を提供するベンダーが保有する前記記録材の在庫が前記記録材の使用期限に対応付けられたデータであるベンダー在庫データと、を管理し、前記ベンダーが前記１又は複数のユーザーに前記記録材を提供する場合に、前記ベンダーが保有する前記記録材の在庫のうち、いずれの使用期限の前記記録材を提供すべきかを、前記ベンダー在庫データ及び前記ユーザー在庫データに基づいて判断することを特徴とする。

この構成によれば、ベンダーが保有する在庫のみならず、ユーザーが保有する在庫が管理されており、各在庫には使用期限が対応付けられている。このため、ユーザーに記録材を提供する際に、ベンダーが保有する在庫のうち、どの使用期限の記録材を提供すべきかを、ユーザーが保有する在庫の在庫量やそれぞれの使用期限に応じて判断することが可能となる。この結果、使用期限までの期間が短い在庫が特定のユーザーに集中すること等が抑制され、無駄に廃棄される記録材を低減することが可能となる。

管理装置は、メディアに記録材を付与することによって記録を行う記録装置を使用する１又は複数のユーザーへの前記記録材の提供を管理する管理装置であって、前記１又は複数のユーザーが保有する前記記録材の在庫が前記記録材の使用期限に対応付けられたデータであるユーザー在庫データと、前記１又は複数のユーザーに前記記録材を提供するベンダーが保有する前記記録材の在庫が前記記録材の使用期限に対応付けられたデータであるベンダー在庫データと、を管理し、前記ベンダーが前記１又は複数のユーザーに前記記録材を提供する場合に、前記ベンダーが保有する前記記録材の在庫のうち、いずれの使用期限の前記記録材を提供すべきかを、前記ベンダー在庫データ及び前記ユーザー在庫データに基づいて判断することを特徴とする。

この構成によれば、ベンダーが保有する在庫のみならず、ユーザーが保有する在庫が管理されており、各在庫には使用期限が対応付けられている。このため、ユーザーに記録材を提供する際に、ベンダーが保有する在庫のうち、どの使用期限の記録材を提供すべきかを、ユーザーが保有する在庫の在庫量やそれぞれの使用期限に応じて判断することが可能となる。この結果、使用期限までの期間が短い在庫が特定のユーザーに集中すること等が抑制され、無駄に廃棄される記録材を低減することが可能となる。

１…カートリッジ提供システム、１０…サーバー、１１…サーバー制御部、１２…サーバー記憶部、１３…サーバー通信部、２１…カートリッジ管理プログラム、２２…ベンダー在庫データ、２３…価格データ、２４…ユーザーデータ、３１…ユーザー在庫データ、３２…使用量データ、３３…所在地データ、２０，３０，４０…端末装置、２０…販売会社端末、３０…配送担当端末、４０…ユーザー端末、４１…端末制御部、４２…端末記憶部、４３…端末通信部、４４…端末操作部、４５…端末表示部、５０…プリンター、５１…プリンター制御部、５２…プリンター記憶部、５３…プリンター通信部、５４…プリンター操作部、５５…プリンター表示部、５６…印刷ヘッド、５７…搬送機構、５８…ヘッド移動部、５９…カートリッジ通信部、６０…カートリッジ、６１…メモリー、ＮＷ…ネットワーク。

Claims (13)

1. メディアに記録材を付与することによって記録を行う記録装置と、前記記録装置を使用する１又は複数のユーザーへの前記記録材の提供を管理する管理装置と、を備える提供システムであって、
   前記管理装置は、
   前記１又は複数のユーザーが保有する前記記録材の在庫が前記記録材の使用期限に対応付けられたデータであるユーザー在庫データと、前記１又は複数のユーザーに前記記録材を提供するベンダーが保有する前記記録材の在庫が前記記録材の使用期限に対応付けられたデータであるベンダー在庫データと、を管理し、
   前記ベンダーが前記１又は複数のユーザーに前記記録材を提供する場合に、前記ベンダーが保有する前記記録材の在庫のうち、いずれの使用期限の前記記録材を提供すべきかを、前記ベンダー在庫データ及び前記ユーザー在庫データに基づいて判断することを特徴とする、提供システム。
2. 前記管理装置は、
   前記記録装置における前記記録材の使用量を示す使用量データを管理し、
   前記ベンダーが前記１又は複数のユーザーに前記記録材を提供する場合に、前記ベンダーが保有する前記記録材の在庫のうち、いずれの使用期限の前記記録材を提供すべきかを判断する際に、前記ベンダー在庫データ及び前記ユーザー在庫データに加え、前記使用量データに基づいて判断することを特徴とする、請求項１に記載の提供システム。
3. 前記管理装置は、前記１又は複数のユーザーに前記記録材を配送する配送者から、前記１又は複数のユーザーへの前記記録材の配送が完了したことを示す配送完了情報を受信した場合に、前記ユーザー在庫データを更新することを特徴とする、請求項１に記載の提供システム。
4. 前記管理装置は、前記配送者が前記記録材を配送する際の運送条件を決定し、前記ベンダー在庫データに対し、配送される前記記録材を示すデータと対応させて、決定した前記運送条件を示す識別子を付与することを特徴とする、請求項３に記載の提供システム。
5. 前記管理装置は、前記１又は複数のユーザーに前記記録材を配送する配送者が前記記録材を配送する際の運送条件を決定し、前記ベンダー在庫データに対し、配送される前記記録材を示すデータと対応させて、決定した前記運送条件を示す識別子を付与することを特徴とする、請求項１に記載の提供システム。
6. 前記管理装置は、
   前記ユーザー在庫データを前記複数のユーザーごとに管理し、
   前記複数のユーザーそれぞれの前記ユーザー在庫データに基づいて、前記複数のユーザーそれぞれが保有する前記記録材の在庫の中に、保有を開始してから第１の期間以上使用されていない不使用記録材が存在するか否かを判断し、
   前記複数のユーザーのうち第１のユーザーが保有する前記記録材の在庫の中に前記不使用記録材が存在すると判断した場合であって、前記不使用記録材の前記使用期限までの期間が第１の閾値未満である場合は、前記第１のユーザーの前記ユーザー在庫データにおける前記不使用記録材に、回収が推奨される記録材であることを示す回収推奨フラグを設定することを特徴とする、請求項１に記載の提供システム。
7. 前記管理装置は、
   前記記録装置における前記記録材の使用量を示す使用量データを前記複数のユーザーごとに管理し、
   前記第１のユーザーが保有する前記不使用記録材に前記回収推奨フラグが設定された場合には、前記複数のユーザーのうち、前記第１のユーザーとは異なる第２のユーザーであって、前記回収推奨フラグが設定された前記不使用記録材を提供すべき第２のユーザーを、前記ユーザー在庫データ及び前記使用量データに基づいて特定することを特徴とする、請求項６に記載の提供システム。
8. 前記管理装置は、
   前記記録材が製造された時点から経過した時間と、前記記録材の価格とを互いに対応させた価格データを管理し、
   前記第１のユーザーから回収した前記不使用記録材が前記第２のユーザーによって使用された場合の前記不使用記録材の価格を、前記第２のユーザーが前記不使用記録材の使用を開始した時期と前記価格データとに基づいて決定することを特徴とする、請求項７に記載の提供システム。
9. 前記管理装置は、
   前記複数のユーザーそれぞれの所在地を示す所在地データを管理し、
   前記第２のユーザーを特定する際に、前記ユーザー在庫データ及び前記使用量データに加え、前記所在地データに基づいて特定することを特徴とする、請求項７または請求項８に記載の提供システム。
10. 前記管理装置は、
    前記ユーザー在庫データ及び前記使用量データを前記複数のユーザーごとに管理し、
    前記ユーザー在庫データに基づいて、前記複数のユーザーが保有する前記記録材の在庫の中に、前記使用期限までの期間が第１の閾値未満である優先記録材が存在するか否かを判断し、
    前記複数のユーザーのうち第１のユーザーが保有する前記記録材の在庫の中に前記優先記録材が存在する場合に、前記第１のユーザーの前記使用量データに基づいて、前記記録材の使用量が第２の閾値未満であるか否かを判断し、
    前記記録材の使用量が前記第２の閾値未満である場合に、前記第１のユーザーの前記ユーザー在庫データにおける前記優先記録材に、回収が推奨される記録材であることを示す回収推奨フラグを設定することを特徴とする、請求項２に記載の提供システム。
11. 前記管理装置は、前記第１のユーザーが保有する前記優先記録材に前記回収推奨フラグが設定された場合には、前記複数のユーザーのうち、前記第１のユーザーとは異なる第２のユーザーであって、前記回収推奨フラグが設定された前記優先記録材を提供すべき第２のユーザーを、前記使用量データに基づいて特定することを特徴とする、請求項１０に記載の提供システム。
12. メディアに記録材を付与することによって記録を行う記録装置を使用する１又は複数のユーザーに、前記記録材を提供する提供方法であって、
    前記１又は複数のユーザーが保有する前記記録材の在庫が前記記録材の使用期限に対応付けられたデータであるユーザー在庫データと、前記１又は複数のユーザーに前記記録材を提供するベンダーが保有する前記記録材の在庫が前記記録材の使用期限に対応付けられたデータであるベンダー在庫データと、を管理し、
    前記ベンダーが前記１又は複数のユーザーに前記記録材を提供する場合に、前記ベンダーが保有する前記記録材の在庫のうち、いずれの使用期限の前記記録材を提供すべきかを、前記ベンダー在庫データ及び前記ユーザー在庫データに基づいて判断することを特徴とする、提供方法。
13. メディアに記録材を付与することによって記録を行う記録装置を使用する１又は複数のユーザーへの前記記録材の提供を管理する管理装置であって、
    前記１又は複数のユーザーが保有する前記記録材の在庫が前記記録材の使用期限に対応付けられたデータであるユーザー在庫データと、前記１又は複数のユーザーに前記記録材を提供するベンダーが保有する前記記録材の在庫が前記記録材の使用期限に対応付けられたデータであるベンダー在庫データと、を管理し、
    前記ベンダーが前記１又は複数のユーザーに前記記録材を提供する場合に、前記ベンダーが保有する前記記録材の在庫のうち、いずれの使用期限の前記記録材を提供すべきかを、前記ベンダー在庫データ及び前記ユーザー在庫データに基づいて判断することを特徴とする、管理装置。

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