JP2023172492A - 情報処理装置、ヘッド管理方法、及びヘッド管理システム - Google Patents

Abstract

【課題】未回収のヘッドがあることを管理者等に認識させることが可能な情報処理装置、ヘッド管理方法、及びヘッド管理システムを提供する。【解決手段】サーバー１０は、交換可能な印刷ヘッドを有するプリンターと接続され、印刷ヘッドの回収を管理する情報処理装置であって、印刷ヘッドが交換されたことを示す交換情報を取得して、交換履歴に登録する交換情報取得部１６と、交換により取り外された印刷ヘッドが回収された場合に、回収された印刷ヘッドを識別するためのヘッドＩＤを取得して、回収履歴に登録する識別情報取得部１４と、交換履歴及び回収履歴に基づいて、未回収の印刷ヘッドがあるか否かを判定する判定部１７と、未回収の印刷ヘッドがあると判定された場合に、通知を行う通知部１８と、を備える。【選択図】図３

Description

本発明は、情報処理装置、ヘッド管理方法、及びヘッド管理システムに関する。

プリンター等の画像形成装置の消耗品を配送するシステムが知られている。特許文献１に記載のシステムでは、プリンターの記録剤の残量が所定値より低下した場合に、発注サーバーが記録剤を発注する手続きを行うことで、記録剤がユーザーに配送される。ユーザーは、残量がなくなった記録剤を、配送された新しい記録剤に交換する。

特開２０２１－１８５４５６号公報

また、画像形成装置の故障等に伴って交換用の部品を配送して、ユーザーに交換させるシステムが実現されている。このようなシステムにおいて、交換により取り外された部品は、販売会社等に回収されて、修理後に再利用されたり、適切に廃棄されたりすることが望ましい。しかしながら、ユーザーが返却を忘れている場合等に、回収を管理する管理者がそのことを認識できず、部品を回収できない場合があった。

情報処理装置は、交換可能なヘッドを有する画像形成装置と接続され、前記ヘッドの回収を管理する情報処理装置であって、前記ヘッドが交換されたことを示す交換情報を取得して、交換履歴に登録する交換情報取得部と、交換により取り外された前記ヘッドが回収された場合に、回収された前記ヘッドを識別するためのヘッド識別情報を取得して、回収履歴に登録する識別情報取得部と、前記交換履歴及び前記回収履歴に基づいて、未回収のヘッドがあるか否かを判定する判定部と、前記未回収のヘッドがあると判定された場合に、通知を行う通知部と、を備える。

ヘッド管理方法は、交換可能なヘッドを有する画像形成装置から取り外された前記ヘッドの回収を管理するヘッド管理方法であって、前記ヘッドが交換されたことを示す交換情報を取得して、交換履歴に登録する工程と、交換により取り外された前記ヘッドが回収された場合に、回収された前記ヘッドを識別するためのヘッド識別情報を取得して、回収履歴に登録する工程と、前記交換履歴及び前記回収履歴に基づいて、未回収のヘッドがあるか否かを判定する工程と、前記未回収のヘッドがあると判定された場合に、通知を行う工程と、を備える。

ヘッド管理システムは、交換可能なヘッドを有する画像形成装置と、前記画像形成装置に接続され、前記ヘッドの回収を管理する情報処理装置と、を備えるヘッド管理システムであって、前記情報処理装置は、前記ヘッドが交換されたことを示す交換情報を取得して、交換履歴に登録する交換情報取得部と、交換により取り外された前記ヘッドが回収された場合に、回収された前記ヘッドを識別するためのヘッド識別情報を取得して、回収履歴に登録する識別情報取得部と、前記交換履歴及び前記回収履歴に基づいて、未回収のヘッドがあるか否かを判定する判定部と、前記未回収のヘッドがあると判定された場合に、通知を行う通知部と、を備える。

ヘッド管理システムの概略構成の一例を示す構成図。 プリンターの内部構成を示すブロック図。 サーバーの内部構成を示すブロック図。 端末装置の内部構成を示すブロック図。 ヘッド管理方法を示すフローチャート。 ヘッド管理方法を示すフローチャート。 ヘッド管理方法を示すフローチャート。 印刷ヘッドが未回収の場合のヘッド管理方法を示すフローチャート。

以下、実施形態に係るヘッド管理システムについて、図面を参照して説明する。
図１は、本実施形態のヘッド管理システム１の概略構成の一例を示す構成図である。
図１に示すように、ヘッド管理システム１は、サーバー１０と、販売会社端末２０と、物流担当端末３０と、配送担当端末４０と、ユーザー端末５０と、プリンター６０とを含んでおり、これらは、インターネット等のネットワークＮＷを介して互いに接続されている。プリンター６０には、交換が可能な印刷ヘッド６６が備えられており、サーバー１０は、交換用の印刷ヘッド６６の配送と、交換によって取り外された印刷ヘッド６６の回収とを管理する。

販売会社端末２０は、プリンター６０及び印刷ヘッド６６を販売する販売会社が管理する端末装置であり、これらの販売を担当する販売担当者によって操作される。本実施形態において、この販売担当者は、印刷ヘッド６６の配送及び回収の管理も担当する。このため、販売担当者は、管理者に相当する。物流担当端末３０は、印刷ヘッド６６の在庫が保管されている物流拠点に備わる端末装置であり、印刷ヘッド６６の在庫を管理する物流担当者によって操作される。配送担当端末４０は、配送会社の配送担当者によって操作される端末装置であり、印刷ヘッド６６を物流拠点からユーザーに配送する際に、配送担当者によって携帯される。ユーザー端末５０は、プリンター６０を管理するユーザーによって操作される端末装置である。これ以降、販売会社端末２０、物流担当端末３０、配送担当端末４０、及びユーザー端末５０のことを、それぞれ端末装置２０，３０，４０，５０とも表記する。サーバー１０は、ヘッド管理システム１の中核をなす情報処理装置であり、各端末装置２０～５０及びプリンター６０から情報の入力を受け付けて、これに応じた処理を行う。また、サーバー１０は、各端末装置２０～５０に対して、各種情報の通知等を行う。

以下、ヘッド管理システム１の各部について詳述する。
図２は、プリンター６０の内部構成を示すブロック図である。
図２に示すように、プリンター６０は、プリンター制御部６１と、プリンター記憶部６２と、プリンター通信部６３と、プリンター操作部６４と、プリンター表示部６５と、ヘッドとしての印刷ヘッド６６と、搬送機構６７と、ヘッド移動部６８と、ヘッド検出部６９とを備えている。本実施形態において、プリンター６０は、印刷ヘッド６６から液体であるインクを吐出することにより画像の形成、即ち印刷を行うインクジェット式の画像形成装置である。つまり、印刷ヘッド６６は、インクジェットヘッドである。

プリンター制御部６１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）等を含んで構成され、プリンター記憶部６２に記憶されている図示しないプログラムに従って動作することにより、プリンター６０の動作を制御する。

プリンター記憶部６２は、メモリー等の記憶装置によって構成され、上述したプログラムに加えて、各種設定データや、個々のプリンター６０を識別するための識別情報であるプリンターＩＤ等を記憶する。プリンターＩＤは、装置識別情報に相当する。

プリンター通信部６３は、外部の装置との間で通信を行うための各種インターフェイス回路を備えている。本実施形態のプリンター通信部６３は、ネットワークＮＷを介した通信を行うためのインターフェイス回路を含んでいる。

プリンター操作部６４は、操作ボタン等によって構成され、ユーザーによってなされる入力操作を受け付けて、プリンター制御部６１に伝達する。プリンター表示部６５は、液晶ディスプレイや有機ＥＬ（Electro Luminescence）ディスプレイ、ＬＥＤ（Light Emitting Diode）等によって構成され、プリンター制御部６１の制御に基づく情報等を表示する。なお、プリンター操作部６４は、タッチパネルのようにプリンター表示部６５と一体的な構成であってもよい。

印刷ヘッド６６には、インクを吐出するための複数のノズルが形成されている。印刷ヘッド６６は、プリンター制御部６１の制御に基づいて、図示しないインクタンクから供給されるインクを、図示しない印刷媒体に吐出する。

搬送機構６７は、プリンター制御部６１の制御に基づいて、印刷ヘッド６６によってインクが吐出される位置を印刷媒体が通過するように、プリンター６０にセットされた印刷媒体を所定の搬送方向に搬送する。ヘッド移動部６８は、プリンター制御部６１の制御に基づいて、印刷ヘッド６６を搬送方向と交差する主走査方向に往復移動させる。

プリンター制御部６１は、印刷ヘッド６６を主走査方向に移動させながら、印刷ヘッド６６のノズルからインクを吐出する主走査を行うことで、主走査方向に沿ってドットが並ぶラスターラインを印刷媒体上に形成する。また、プリンター制御部６１は、この主走査と、印刷媒体を搬送方向に沿って移動させる副走査とを交互に行うことにより、印刷媒体の広い範囲にインクを吐出することができる。プリンター制御部６１は、ユーザー端末５０または図示しない他のコンピューター等から供給される印刷データに基づいて上記の動作を制御することにより、印刷媒体に対して、印刷データに基づく画像を形成させる。

印刷ヘッド６６には、プリンター６０の使用状況に応じて、ノズルに異物が詰まる等の故障が生じ得る。このため、印刷ヘッド６６は、交換が可能に構成されており、販売会社等の修理担当者、または所定の教育を受けたユーザーが印刷ヘッド６６の交換を行うことができる。ユーザーが印刷ヘッド６６の交換を行う場合には、販売会社に交換を依頼する場合に比べて、費用や時間を抑制することができる。これ以降、所定の教育を受けたユーザーが印刷ヘッド６６の交換を行うことを「セルフリペア」とも表記する。

ヘッド検出部６９は、プリンター制御部６１の制御に基づいて、プリンター６０に装着されている印刷ヘッド６６を検出する。具体的には、印刷ヘッド６６には、図示しない不揮発性のメモリーが取り付けられており、メモリーには、個々の印刷ヘッド６６を識別するための識別情報であるヘッドＩＤが書き込まれている。ヘッド検出部６９は、このメモリーに接続され、メモリーからヘッドＩＤを読み取ることにより印刷ヘッド６６を検出する。さらに、ヘッド検出部６９は、読み取ったヘッドＩＤに基づいて、印刷ヘッド６６が交換されたことを検出することができる。なお、印刷ヘッド６６には、ヘッドＩＤが書き込まれたＱＲコード（登録商標）も取り付けられている。ヘッドＩＤは、ヘッド識別情報に相当する。

図３は、サーバー１０の内部構成を示すブロック図である。
図３に示すように、サーバー１０は、例えば、汎用のコンピューターによって構成され、サーバー制御部１１と、サーバー記憶部１２と、サーバー通信部１３とを備えている。サーバー記憶部１２及びサーバー通信部１３は、バス等を介してサーバー制御部１１に接続されている。

サーバー制御部１１は、ＣＰＵと、ＲＡＭ（Random Access Memory）やＲＯＭ（Read Only Memory）等のメモリーとを含んで構成される。サーバー制御部１１は、サーバー記憶部１２に記憶されている図示しないＯＳ（Operating System）や各種アプリケーションプログラムに従って動作することにより、サーバー１０の動作を制御するとともに、クライアントである各端末装置２０～５０及びプリンター６０からの要求に応じて各種動作を実行する。

サーバー記憶部１２は、ハードディスクドライブやＳＳＤ（Solid State Drive）等の記憶装置によって構成され、上述したＯＳ及び各種アプリケーションプログラム等を記憶する。サーバー記憶部１２に記憶されているアプリケーションプログラムには、印刷ヘッド６６の配送、交換及び回収を管理するヘッド管理プログラム３１が含まれる。また、本実施形態のサーバー記憶部１２には、ヘッド管理データベース３２が記憶されている。ヘッド管理データベース３２には、ユーザー、プリンター６０、及び配送対象である印刷ヘッド６６に関する各種情報が、互いに対応付けられて保存され、これらの情報によって、印刷ヘッド６６の配送履歴、交換履歴、及び回収履歴等が構成される。

サーバー通信部１３は、外部の装置との間で通信を行うための各種インターフェイス回路を備えている。本実施形態のサーバー通信部１３は、ネットワークＮＷを介した通信を行うためのインターフェイス回路を含んでおり、ネットワークＮＷを介して、各端末装置２０～５０及びプリンター６０と通信を行うことができる。サーバー通信部１３は、通信部に相当する。

サーバー制御部１１は、ヘッド管理プログラム３１によって実現される機能部として、識別情報取得部１４、配送結果取得部１５、交換情報取得部１６、判定部１７、及び通知部１８を有している。識別情報取得部１４は、印刷ヘッド６６のユーザーへの配送から回収までの過程において、印刷ヘッド６６のヘッドＩＤを各端末装置２０～５０及びプリンター６０から取得する。配送結果取得部１５は、印刷ヘッド６６がユーザーに配送された際に、実際に配送された配送先の住所を配送担当端末４０から取得する。交換情報取得部１６は、プリンター６０の印刷ヘッド６６が交換された際に、交換されたことを示す交換情報をプリンター６０から取得する。判定部１７は、印刷ヘッド６６の配送履歴、交換履歴及び回収履歴に基づいて、配送、交換及び回収に関する異常の有無等を判定する。通知部１８は、サーバー通信部１３を介して、判定部１７の判定結果に応じた通知を行う。これらの各機能部の詳細については後述する。

また、ヘッド管理プログラム３１に従って動作するサーバー制御部１１は、ＷＥＢサーバーとしても機能し、クライアントである各端末装置２０～５０からの要求に応じて、所定のＷＥＢページを各端末装置２０～５０に表示させる。各端末装置２０～５０を操作する担当者やユーザーは、このＷＥＢページにアクセスして各種情報を入力することで、これらの情報をサーバー１０に送信することができる。これ以降、ヘッド管理プログラム３１に従って動作するサーバー制御部１１が表示させるＷＥＢページを「ヘッド管理ページ」とも呼ぶ。

図４は、各端末装置２０～５０の内部構成を示すブロック図である。
図４に示すように、各端末装置２０～５０は、パーソナルコンピューター、またはタブレット型の携帯端末等によって構成される。端末装置２０～５０は、端末制御部２１と、端末記憶部２２と、端末通信部２３と、端末操作部２４と、端末表示部２５と、撮像部２６とを含む。

端末制御部２１は、ＣＰＵと、ＲＡＭやＲＯＭ等のメモリーとを含んで構成され、端末記憶部２２に記憶されている図示しないＯＳや各種アプリケーションプログラムに従って動作することにより、端末装置２０～５０の動作を制御する。端末記憶部２２は、ハードディスクドライブ、ＳＳＤ、またはメモリー等の記憶装置によって構成され、上述したＯＳ及び各種アプリケーションプログラムに加えて、様々なデータ等を記憶する。端末通信部２３は、外部の装置との間で通信を行うための各種インターフェイス回路を備えている。本実施形態の端末通信部２３は、ネットワークＮＷを介した通信を行うためのインターフェイス回路を含んでいる。

端末操作部２４は、キーボード及びポインティングデバイス等によって構成され、各担当者やユーザーによってなされる入力操作を受け付けて、端末制御部２１に伝達する。端末表示部２５は、液晶ディスプレイや有機ＥＬディスプレイ等によって構成され、端末制御部２１の制御に基づく画像を表示する。なお、端末操作部２４は、タッチパネルのように端末表示部２５と一体的な構成であってもよい。また、デスクトップ型のコンピューターのように、端末操作部２４及び端末表示部２５が端末装置２０～５０の本体と分離した構成であってもよい。

撮像部２６は、カメラを含み、カメラで撮像した撮像画像を端末制御部２１に出力する。本実施形態の撮像部２６は、ＱＲコードの撮像に用いられる。ただし、販売会社端末２０及びユーザー端末５０は、撮像部２６を備えていなくてもよい。

本実施形態の端末記憶部２２には、アプリケーションプログラムとして、ＷＥＢブラウザー等、サーバー１０から供給されるＷＥＢページを表示可能なプログラムがインストールされている。なお、上述したように、端末装置２０～５０は、デスクトップ型またはノート型のパーソナルコンピューターであってもよいし、携帯端末であってもよい。ただし、配送担当端末４０は、配送担当者によって配送時に携帯される端末装置であるため、携帯端末であることが想定される。また、各端末装置２０～５０は、汎用の機器に限定されず、ヘッド管理システム１に専用の機器であってもよい。

次に、ヘッド管理システム１によるヘッド管理方法について説明する。
図５Ａ、図５Ｂ及び図５Ｃは、ヘッド管理方法を示すフローチャートである。このフローチャートには、販売会社の販売担当者の動作を示すステップＳ１０１～Ｓ１０６と、物流拠点の物流担当者の動作を示すステップＳ２０１～Ｓ２０４と、配送会社の配送担当者の動作を示すステップＳ３０１～Ｓ３０３と、ユーザーの動作を示すステップＳ４０１～Ｓ４０８と、サーバー１０の動作を示すステップＳ５０１～Ｓ５１４とが含まれている。

図５Ａ～図５Ｃに示すように、販売会社の販売担当者は、ユーザーに対してプリンター６０を販売し（ステップＳ１０１）、ユーザーとの間でセルフリペアの保守契約を締結する（ステップＳ１０２，Ｓ４０１）。この保守契約は、印刷ヘッド６６の交換について、所定の教育を受けたユーザーが交換を実施することに合意する契約である。

ユーザーは、プリンター６０を設置してネットワークＮＷに接続した後、ユーザー端末５０からヘッド管理ページにアクセスし、利用者情報の入力（ステップＳ４０２）と、プリンター情報の入力（ステップＳ４０３）とを実施する。利用者情報には、ユーザーの氏名またはユーザーが所属する組織の名称と、交換用の印刷ヘッド６６を配送すべき配送先の住所と、メールアドレスとが含まれ、プリンター情報には、プリンター６０の機種名と、プリンターＩＤとが含まれる。ユーザー端末５０によって入力されたこれらの情報は、サーバー１０に送信される。サーバー制御部１１は、入力された利用者情報を取得し、ヘッド管理データベース３２に登録する（ステップＳ５０１）とともに、入力されたプリンター情報を取得し、利用者情報に対応付けてヘッド管理データベース３２に登録する（ステップＳ５０２）。

その後、販売担当者は、販売会社端末２０からヘッド管理ページにアクセスし、登録されたプリンター６０のセルフリペアを有効にするための操作を行う（ステップＳ１０３）。サーバー制御部１１は、上記の操作を受け、セルフリペアが有効であることを示す情報をプリンター情報に付加し、プリンター情報を更新する（ステップＳ５０３）。

セルフリペアが有効になると、ユーザーは、交換用の印刷ヘッド６６を購入することが可能となる。ユーザーは、ユーザー端末５０からヘッド管理ページにアクセスし、交換用の印刷ヘッド６６の購入を依頼する（ステップＳ４０４）。この購入は、印刷ヘッド６６が故障してからではなく、故障が生じる前になされることが望ましい。

サーバー制御部１１は、ユーザーからの購入依頼を受け付けると、購入依頼があった旨を販売会社端末２０に通知する（ステップＳ５０４）。販売担当者は、この通知を受けると、販売会社端末２０から物流担当端末３０に対して、ユーザーへの印刷ヘッド６６の配送を指示する（ステップＳ１０４）。

物流担当者は、この指示を受け、印刷ヘッド６６の在庫の中から、配送対象とする１つの印刷ヘッド６６を選択する。物流拠点において、各印刷ヘッド６６は、個装箱に収容されており、個装箱の表面には、印刷ヘッド６６に取り付けられているＱＲコードと同一のＱＲコード、即ち、収容されている印刷ヘッド６６のヘッドＩＤが書き込まれたＱＲコードが取り付けられている。物流担当者が、物流担当端末３０からヘッド管理ページにアクセスした状態で、選択した印刷ヘッド６６の個装箱に取り付けられているＱＲコードを物流担当端末３０の撮像部２６で撮像すると、物流担当端末３０は、ＱＲコードを撮像した画像からヘッドＩＤを読み取ってサーバー１０に送信する（ステップＳ２０１）。

サーバー１０の識別情報取得部１４は、送信されたヘッドＩＤを取得し、購入依頼を行ったユーザーの利用者情報に対応付けてヘッド管理データベース３２の配送履歴に登録する（ステップＳ５０５）。ヘッドＩＤの取得及び登録は、印刷ヘッド６６が配送される前になされる。ステップＳ５０５で登録されたヘッドＩＤは、配送の指示がなされた履歴として後で参照され得る。なお、ヘッド管理データベース３２において、利用者情報には、配送先の住所が含まれているため、配送履歴に登録されたヘッドＩＤには、印刷ヘッド６６を配送すべき配送先の住所が対応付けられる。また、利用者情報には、プリンター情報が対応付けられているため、配送履歴に登録されたヘッドＩＤには、対応するプリンター情報に含まれるプリンターＩＤが対応付けられる。つまり、この登録により、配送対象の印刷ヘッド６６が装着されるべきプリンター６０が決定される。言い換えれば、印刷ヘッド６６とプリンター６０との組み合わせが決定される。その後、物流担当者は、配送会社に対して、印刷ヘッド６６の配送を手配する（ステップＳ２０２）。

配送担当者は、配送対象の印刷ヘッド６６を物流拠点から受け取って、配送先に配送する（ステップＳ３０１）。そして、配送先に到着後、印刷ヘッド６６をユーザーに届ける前に、配送担当者は、配送担当端末４０からヘッド管理ページにアクセスした状態で、印刷ヘッド６６の個装箱のＱＲコードを配送担当端末４０の撮像部２６で撮像する。この撮像がなされると、配送担当端末４０は、ＱＲコードを撮像した画像からヘッドＩＤを読み取ってサーバー１０に送信する（ステップＳ３０２）。サーバー１０の識別情報取得部１４は、送信されたヘッドＩＤを取得し、購入依頼を行ったユーザーの利用者情報に対応付けてヘッド管理データベース３２の配送履歴に登録する（ステップＳ５０６）。

さらに、配送担当者は、配送担当端末４０からヘッド管理ページにアクセスした状態で、実際に配送した配送先の情報として、配送先の住所を入力する（ステップＳ３０３）。サーバー１０の配送結果取得部１５は、入力された配送先の住所を取得し、購入依頼を行ったユーザーの利用者情報に対応付けてヘッド管理データベース３２の配送履歴に登録する（ステップＳ５０７）。ステップＳ５０６，Ｓ５０７で登録されたヘッドＩＤ及び配送先の住所は、配送が完了した履歴として後で参照され得る。

その後、サーバー１０の判定部１７は、配送履歴に基づいて、印刷ヘッド６６が正しい配送先に配送されたか否かを判断する（ステップＳ５０８）。具体的には、判定部１７は、配送担当者によって入力された配送先の住所、即ち配送結果取得部１５が取得した配送先の住所と、利用者情報に含まれる配送先の住所、即ち配送された印刷ヘッド６６のヘッドＩＤに対応付けられている配送先の住所とが一致するか否かを判断する。そして、配送先の住所が一致しない場合（ステップＳ５０８：ＮＯ）には、判定部１７は、配送に関する異常、即ち誤配送が生じたと判定する。そして、サーバー１０の通知部１８は、誤配送が生じたことを販売会社端末２０に通知する（ステップＳ５０９）。販売担当者は、この通知を受けると、物流担当者または配送担当者に連絡をして再配送を行わせる等、誤配送に対する対処を行う（ステップＳ１０５）。一方、印刷ヘッド６６が正しい配送先に配送された場合（ステップＳ５０８：ＹＥＳ）には、サーバー制御部１１は、ステップＳ５１０以降の処理を実行する。

印刷ヘッド６６が配送されると、ユーザーは、その時点でプリンター６０に装着されている印刷ヘッド６６が故障するまで、配送された印刷ヘッド６６を保管する（ステップＳ４０５）。ユーザーは、日々プリンター６０を使用しながら、印刷結果等に基づいて、印刷ヘッド６６が故障しているか否かを判断する（ステップＳ４０６）。そして、印刷結果等に問題がなく、印刷ヘッド６６が故障していない場合（ステップＳ４０６：ＮＯ）には、プリンター６０の使用を継続し、故障の有無の判断を繰り返す。一方、印刷ヘッド６６に故障が生じたと判断した場合（ステップＳ４０６：ＹＥＳ）には、ユーザーは、故障した印刷ヘッド６６から、配送された交換用の印刷ヘッド６６への交換を実行する（ステップＳ４０７）。

印刷ヘッド６６を交換する際、ユーザーは、プリンター６０の電源をオフにした状態で、故障した印刷ヘッド６６をプリンター６０から取り外し、配送されて保管していた印刷ヘッド６６を新たにプリンター６０に装着する。その後、プリンター６０の電源をオンにすると、プリンター６０は、動作を再開し、まず、ヘッド検出部６９が、新しく装着された印刷ヘッド６６のメモリーからヘッドＩＤを読み取る。そして、プリンター６０は、読み取ったヘッドＩＤを、自身のプリンターＩＤとともにサーバー１０に送信する。ここでプリンター６０が送信するヘッドＩＤ及びプリンターＩＤは、印刷ヘッド６６の交換がなされたことを示す交換情報に相当する。つまり、交換情報には、装着された印刷ヘッド６６のヘッドＩＤと、印刷ヘッド６６の交換がなされたプリンター６０のプリンターＩＤとが含まれる。

サーバー１０の交換情報取得部１６は、交換情報として送信されたヘッドＩＤ及びプリンターＩＤを取得し、これらをヘッド管理データベース３２の交換履歴に登録する（ステップＳ５１０）。具体的には、交換情報取得部１６は、取得したプリンターＩＤに、取得したヘッドＩＤ、即ち新しく装着された印刷ヘッド６６のヘッドＩＤと、交換前に装着されていた印刷ヘッド６６のヘッドＩＤとを対応付けて交換履歴に登録する。

その後、サーバー１０の判定部１７は、送信されたヘッドＩＤに対応する印刷ヘッド６６の配送履歴をヘッド管理データベース３２から取得する（ステップＳ５１１）。そして、判定部１７は、取得した配送履歴に基づいて、印刷ヘッド６６とプリンター６０の組み合わせが正しいか否かを判断する（ステップＳ５１２）。具体的には、判定部１７は、交換情報として送信されたヘッドＩＤとプリンターＩＤの組み合わせが、配送履歴上で対応付けられているヘッドＩＤとプリンターＩＤの組み合わせと一致しているか否かを判断する。そして、組み合わせが正しくない場合（ステップＳ５１２：ＮＯ）、即ち交換情報として送信されたヘッドＩＤとプリンターＩＤとが対応しない場合には、判定部１７は、印刷ヘッド６６とプリンター６０の組み合わせの異常、即ち誤装着が生じたと判定する。そして、サーバー１０の通知部１８は、誤装着が生じたことを販売会社端末２０に通知する（ステップＳ５１３）。販売担当者は、この通知を受けると、ユーザーに連絡をする等、誤装着に対する対処を行う（ステップＳ１０６）。なお、通知部１８は、誤装着が生じたことを、販売会社端末２０に加えて、ユーザー端末５０またはプリンター６０にも通知するようにしてもよい。この場合には、誤装着が生じたことを早急にユーザーに認識させることができる。一方、印刷ヘッド６６とプリンター６０の組み合わせが正しい場合（ステップＳ５１２：ＹＥＳ）には、サーバー制御部１１は、ステップＳ５１４以降の処理を実行する。

なお、上記において、「ヘッドＩＤとプリンターＩＤとが対応しない場合」には、異なるプリンター６０に対応付けられた印刷ヘッド６６が装着された場合に加えて、交換情報に含まれるヘッドＩＤが配送履歴に登録されていない場合、及び装着された印刷ヘッド６６からヘッドＩＤが読み取れなかった場合等も含まれる。

ユーザーは、印刷ヘッド６６の交換を終えると、交換によって取り外された印刷ヘッド６６を物流拠点に送付する（ステップＳ４０８）。つまり、印刷ヘッド６６は、物流拠点に回収される。物流担当者は、印刷ヘッド６６が回収されると、物流担当端末３０からヘッド管理ページにアクセスした状態で、回収された印刷ヘッド６６の表面に取り付けられているＱＲコードを物流担当端末３０の撮像部２６で撮像する。この撮像がなされると、物流担当端末３０は、ＱＲコードを撮像した画像からヘッドＩＤを読み取ってサーバー１０に送信する（ステップＳ２０３）。サーバー１０の識別情報取得部１４は、送信されたヘッドＩＤ、即ち回収された印刷ヘッド６６のヘッドＩＤを取得し、ユーザーの利用者情報に対応付け、ヘッド管理データベース３２の回収履歴に登録する（ステップＳ５１４）。その後、物流担当者は、回収した印刷ヘッド６６に対して、修理や廃棄等、適切な処置を行う（ステップＳ２０４）。

次に、印刷ヘッド６６が未回収の場合について説明する。
図６は、印刷ヘッド６６が未回収の場合のヘッド管理方法を示すフローチャートである。このフローチャートには、販売会社の販売担当者の動作を示すステップＳ１２１と、物流拠点の物流担当者の動作を示すステップＳ２２１，Ｓ２２２と、ユーザーの動作を示すステップＳ４２１～Ｓ４２５と、サーバー１０の動作を示すステップＳ５２１～Ｓ５２４とが含まれている。

図６に示すように、サーバー１０の判定部１７は、定期的または不定期で、未回収の印刷ヘッド６６があるか否かを判定する（ステップＳ５２１）。具体的には、サーバー制御部１１は、ヘッド管理データベース３２の交換履歴及び回収履歴に基づいて、交換によって取り外された印刷ヘッド６６のうち、未回収の印刷ヘッド６６、即ち回収履歴に登録されていない印刷ヘッド６６があるか否かを判定する。そして、未回収の印刷ヘッド６６がないと判定された場合（ステップＳ５２１：ＮＯ）には、処理を終了する。

一方、未回収の印刷ヘッド６６があると判定された場合（ステップＳ５２１：ＹＥＳ）には、判定部１７は、交換履歴に基づいて、未回収の印刷ヘッド６６の中に、交換により取り外されてから所定期間が経過している印刷ヘッド６６があるか否かを判定する（ステップＳ５２２）。所定期間は、印刷ヘッド６６の送付に要する日数等を考慮して、例えば、数週間程度の期間に設定されている。そして、所定期間が経過した印刷ヘッド６６がないと判定された場合（ステップＳ５２２：ＮＯ）には、処理を終了する。

一方、所定期間が経過した印刷ヘッド６６があると判定された場合（ステップＳ５２２：ＹＥＳ）には、通知部１８が、未回収の印刷ヘッド６６があることを販売会社端末２０及びユーザー端末５０に通知する（ステップＳ５２３）。販売会社の販売担当者は、この通知を受けると、対応するユーザーに、未回収の印刷ヘッド６６があることを連絡する（ステップＳ１２１）。

ユーザーは、サーバー１０からの通知、または販売担当者からの連絡を受けると、印刷ヘッド６６を既に送付済みであるか否かを確認し（ステップＳ４２１）、送付済みである場合（ステップＳ４２１：ＹＥＳ）には、送付済みであることを販売担当者に連絡する（ステップＳ４２２）。この場合、販売担当者及び物流担当者は、送付された印刷ヘッド６６の到着を待つ。

一方、印刷ヘッド６６を送付していない場合（ステップＳ４２１：ＮＯ）には、ユーザーは、この後に印刷ヘッド６６を送付するか否かを判断する（ステップＳ４２３）。そして、送付する場合（ステップＳ４２３：ＹＥＳ）には、ユーザーは、印刷ヘッド６６を物流拠点に送付する（ステップＳ４２４）。物流担当者は、印刷ヘッド６６が回収されると、物流担当端末３０からヘッド管理ページにアクセスした状態で、回収された印刷ヘッド６６の表面に取り付けられているＱＲコードを物流担当端末３０の撮像部２６で撮像する。この撮像がなされると、物流担当端末３０は、ＱＲコードを撮像した画像からヘッドＩＤを読み取ってサーバー１０に送信する（ステップＳ２２１）。サーバー１０の識別情報取得部１４は、送信されたヘッドＩＤ、即ち回収された印刷ヘッド６６のヘッドＩＤを取得し、ユーザーの利用者情報に対応付け、ヘッド管理データベース３２の回収履歴に登録する（ステップＳ５２４）。その後、物流担当者は、回収した印刷ヘッド６６に対して、修理や廃棄等、適切な処置を行う（ステップＳ２２２）。

一方、印刷ヘッド６６を自分で処分する等の理由で、印刷ヘッド６６を送付しない場合（ステップＳ４２３：ＮＯ）には、ユーザーは、印刷ヘッド６６を送付しないことを販売担当者に連絡する（ステップＳ４２５）。販売担当者は、この連絡を受けると、例えば、販売会社端末２０からヘッド管理ページにアクセスし、これ以降、この印刷ヘッド６６が未回収として抽出されなくなるように、ヘッド管理データベース３２の設定を行う。

以上説明したように、本実施形態によれば、以下の効果を得ることができる。

（１）本実施形態によれば、印刷ヘッド６６の交換履歴及び回収履歴に基づいて、未回収の印刷ヘッド６６があるか否かを判定し、未回収の印刷ヘッド６６がある場合に、販売会社端末２０及びユーザー端末５０に対して通知を行うため、未回収の印刷ヘッド６６があることを販売担当者及びユーザーに認識させることが可能となる。

（２）本実施形態によれば、未回収の印刷ヘッド６６のうち、取り外されてから所定期間が経過した印刷ヘッド６６がある場合に通知を行うため、回収のための送付中であるにも関わらずに通知がなされてしまうことが抑制される。

なお、上記実施形態において、販売会社端末２０は、第１端末装置に相当し、ユーザー端末５０は、第２端末装置に相当する。また、ステップＳ５１０は、交換情報を取得して交換履歴に登録する工程に相当し、ステップＳ５１４，Ｓ５２４は、ヘッド識別情報を取得して回収履歴に登録する工程に相当し、ステップＳ５２１は、未回収のヘッドがあるか否かを判定する工程に相当し、ステップＳ５２３は、通知を行う工程に相当する。また、ステップＳ４０７における交換の前に装着されていた印刷ヘッド６６を第１ヘッドとすると、交換された後の印刷ヘッド６６は、第２ヘッドに相当する。

上記の実施形態は、以下のように変更してもよい。

上記実施形態において、配送担当者が行うヘッドＩＤの読み取り（ステップＳ３０２）、及び配送先住所の入力（ステップＳ３０３）は、省略されてもよい。この場合には、誤配送が生じた場合に、そのことを配送の直後に検知することができなくなるが、印刷ヘッド６６の交換時に誤装着として検知することが可能である。

上記実施形態において、サーバー１０の通知部１８が行う通知や指示は、ＷＥＢページを介してなされてもよいし、電子メール等、他の手段を用いてなされてもよい。同様に、販売会社とユーザーとの間でなされる連絡についても、その手段は特に限定されない。

上記実施形態では、販売会社、物流拠点、及び配送会社の３つの組織が印刷ヘッド６６の配送に関与しているが、この態様に限定されない。例えば、この中の２つ、または３つの組織の機能を、１つの組織が担うようにしてもよい。この場合、販売会社端末２０、物流担当端末３０、及び配送担当端末４０の中の２つ、または３つは、同一であってもよい。また、上記３つの組織の機能の一部を、代理店等、他の組織が担うようにしてもよい。

上記実施形態において、利用者情報には、配送先の情報として配送先の住所が含まれ、サーバー１０の配送結果取得部１５は、配送担当者が配送先の情報として入力した配送先の住所を取得しているが、配送先の情報は、配送先を特定できる情報であればよく、住所に限定されない。例えば、配送先が会社等の組織であれば、組織の名称であってもよいし、緯度及び経度等で表される位置情報であってもよい。

上記実施形態では、交換が可能な印刷ヘッド６６の配送について説明しているが、印刷ヘッド６６以外の部品、例えば、非使用時に印刷ヘッド６６を保護するキャップや、インクの流路中に配置されるフィルター等の配送に適用することも可能である。

上記実施形態において、ヘッド管理システム１には、１つのプリンター６０が接続されているが、複数のプリンター６０が接続されてもよい。また、これら複数のプリンター６０は、同一のユーザーによって管理されていてもよいし、異なるユーザーに管理されていてもよい。

上記実施形態において、プリンター６０は、印刷媒体に画像を印刷する装置であって、シリアルプリンター、ラテラル式プリンター、ラインプリンター、ページプリンター等であってもよい。また、印刷方式は、インクジェット式に限定されず、サーマル式、ドットインパクト式、レーザー式等であってもよい。つまり、印刷ヘッド６６は、インクジェットヘッドに限定されず、サーマルプリントヘッド等、他の方式のヘッドであってもよい。また、プリンター６０は、少なくとも印刷媒体に印刷する印刷機能を有していればよく、印刷機能以外の機能も併せ持つ複合機であってもよい。さらに、プリンター６０は、２次元の媒体に限らず３次元の曲面を有する媒体に印刷する装置であってもよい。

１…ヘッド管理システム、１０…サーバー、１１…サーバー制御部、１２…サーバー記憶部、１３…サーバー通信部、１４…識別情報取得部、１５…配送結果取得部、１６…交換情報取得部、１７…判定部、１８…通知部、２０…販売会社端末、２１…端末制御部、２２…端末記憶部、２３…端末通信部、２４…端末操作部、２５…端末表示部、２６…撮像部、３０…物流担当端末、３１…ヘッド管理プログラム、３２…ヘッド管理データベース、４０…配送担当端末、５０…ユーザー端末、６０…プリンター、６１…プリンター制御部、６２…プリンター記憶部、６３…プリンター通信部、６４…プリンター操作部、６５…プリンター表示部、６６…印刷ヘッド、６７…搬送機構、６８…ヘッド移動部、６９…ヘッド検出部、ＮＷ…ネットワーク。

Claims (8)

1. 交換可能なヘッドを有する画像形成装置と接続され、前記ヘッドの回収を管理する情報処理装置であって、
   前記ヘッドが交換されたことを示す交換情報を取得して、交換履歴に登録する交換情報取得部と、
   交換により取り外された前記ヘッドが回収された場合に、回収された前記ヘッドを識別するためのヘッド識別情報を取得して、回収履歴に登録する識別情報取得部と、
   前記交換履歴及び前記回収履歴に基づいて、未回収のヘッドがあるか否かを判定する判定部と、
   前記未回収のヘッドがあると判定された場合に、通知を行う通知部と、を備える情報処理装置。
2. 請求項１に記載の情報処理装置であって、
   前記判定部は、前記未回収のヘッドがあると判定された場合に、前記未回収のヘッドの中に、取り外されてから所定期間が経過したヘッドがあるか否かを判定し、
   前記通知部は、前記所定期間が経過したヘッドがある場合に前記通知を行う情報処理装置。
3. 請求項１又は２に記載の情報処理装置であって、
   前記ヘッドの回収を管理する管理者に操作される第１端末装置と通信が可能な通信部をさらに備え、
   前記通知部は、前記通信部を介して前記第１端末装置に前記通知を行う情報処理装置。
4. 請求項３に記載の情報処理装置であって、
   前記通信部は、前記ヘッドを交換するユーザーに操作される第２端末装置と通信が可能であり、
   前記通知部は、前記通信部を介して前記第２端末装置に前記通知を行う情報処理装置。
5. 請求項１又は２に記載の情報処理装置であって、
   前記未回収のヘッドは、前記ヘッド識別情報が前記回収履歴に登録されていないと判定されたヘッドである情報処理装置。
6. 請求項１又は２に記載の情報処理装置であって、
   前記ヘッドは、液体を吐出するインクジェットヘッドである情報処理装置。
7. 交換可能なヘッドを有する画像形成装置から取り外された前記ヘッドの回収を管理するヘッド管理方法であって、
   前記ヘッドが交換されたことを示す交換情報を取得して、交換履歴に登録する工程と、
   交換により取り外された前記ヘッドが回収された場合に、回収された前記ヘッドを識別するためのヘッド識別情報を取得して、回収履歴に登録する工程と、
   前記交換履歴及び前記回収履歴に基づいて、未回収のヘッドがあるか否かを判定する工程と、
   前記未回収のヘッドがあると判定された場合に、通知を行う工程と、を備えるヘッド管理方法。
8. 交換可能なヘッドを有する画像形成装置と、前記画像形成装置に接続され、前記ヘッドの回収を管理する情報処理装置と、を備えるヘッド管理システムであって、
   前記情報処理装置は、
   前記ヘッドが交換されたことを示す交換情報を取得して、交換履歴に登録する交換情報取得部と、
   交換により取り外された前記ヘッドが回収された場合に、回収された前記ヘッドを識別するためのヘッド識別情報を取得して、回収履歴に登録する識別情報取得部と、
   前記交換履歴及び前記回収履歴に基づいて、未回収のヘッドがあるか否かを判定する判定部と、
   前記未回収のヘッドがあると判定された場合に、通知を行う通知部と、を備えるヘッド管理システム。

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