JP2023129806A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 プリントシート５１上に形成された画像のエッジの品質がマスク処理に起因して低下することを抑制する。【解決手段】 マスク処理部は、画像センサーにより読み取られたプリントシート５１の形状に基づいてマスク領域を設定し、マスク領域でプリント画像の外周部分をマスク処理し、マスク処理後のプリント画像をプリントエンジンに形成させる。その際、マスク処理部は、（ａ）画像センサーの出力から得られるライン画像におけるプリントシート５１が検出された画素を特定し、（ｂ）プリントシート５１が検出された画素の数に基づいてプリントシート５１のエッジに対応する副走査方向基準位置を検出し、（ｃ）副走査方向基準位置が検出されたラインからプリントシート５１の中心方向へ所定のオフセットライン数だけ離れたラインにマスク領域の直線状のエッジを設定する。【選択図】 図６

Description

本発明は、画像形成装置に関するものである。

ある画像形成装置は、プリントシート５１へ画像を形成する前に当該プリントシート５１の画像をセンサーで読み取ってプリントシート５１の外形画像を取得し、その外形画像を縮小し、縮小後の外形画像に基づいてマスク領域を設定し、そのマスク領域でプリント画像の外周部分をマスクし、プリントシート５１より外側に色材が付着しないようにしている（例えば特許文献１参照）。

特開２０２０－１８２０６５号公報

図９は、シート形状に対応するマスク領域について説明する図である。

しかしながら、例えば図９に示すように、上述の画像形成装置では、センサーで得られるプリントシート５１の外形画像の各エッジが、センサーの読取解像度、読取特性の個体差などに起因して、本来のプリントシート５１の形状（矩形）に対応して直線状に得られず、凹凸が生じてしまうことがある。その場合、マスク領域におけるエッジ（つまり、プリントすべき画像に接するエッジ）にも凹凸が生じるため、プリントシート５１上に形成された画像のエッジの品質が低下してしまう。

また、プリントシート５１が搬送方向（副走査方向）に対して傾斜している場合（つまり、プリントシート５１の先端エッジおよび後端エッジが搬送方向に対して完全には垂直になっておらず、プリントシート５１の左端エッジおよび右端エッジが搬送方向に対して完全には平行になっていない場合）には、さらに、マスク領域におけるエッジに凹凸が生じやすくなり、プリントシート５１上に形成された画像のエッジの品質がさらに低下することがある。

本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、プリントシート５１上に形成された画像のエッジの品質がマスク処理に起因して低下することを抑制する画像形成装置を得ることを目的とする。

本発明に係る画像形成装置は、プリントシートを搬送する搬送ベルトと、前記プリントシートに色材を付着させてプリント画像を形成するプリントエンジンと、前記プリントシートの形状を読み取る画像センサーと、前記画像センサーにより読み取られた前記プリントシートの形状に基づいてマスク領域を設定し、前記マスク領域で前記プリント画像の外周部分をマスク処理し、前記マスク処理後の前記プリント画像を前記プリントエンジンに形成させるマスク処理部とを備える。そして、前記マスク処理部は、（ａ）前記画像センサーの出力から得られるライン画像における前記プリントシートが検出された画素を特定し、（ｂ）前記プリントシートが検出された画素の数に基づいて前記プリントシートのエッジに対応する副走査方向基準位置を検出し、（ｃ）前記副走査方向基準位置が検出されたラインから前記プリントシートの中心方向へ所定のオフセットライン数だけ離れたラインに前記マスク領域の直線状のエッジを設定する。

本発明によれば、プリントシート５１上に形成された画像のエッジの品質がマスク処理に起因して低下することを抑制する画像形成装置が得られる。

本発明の上記又は他の目的、特徴および優位性は、添付の図面とともに以下の詳細な説明から更に明らかになる。

図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の機械的な内部構成を説明する側面図である。 図２は、図１に示す画像形成装置の平面図である。 図３は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１０の電気的な構成を示すブロック図である。 図４は、図３におけるマスク処理部８３の詳細な構成を示すブロック図である。 図５は、図４における副走査方向マスクエッジ補正部９４およびマスクデータ生成部９５の詳細な構成を示す図である。 図６は、図３～図５に示すマスク処理部８３において設定されるマスク領域の先端エッジおよび後端エッジ（つまり、副走査方向についてのマスクエッジ）について説明する図である。 図７は、図３～図５に示すマスク処理部８３において設定されるマスク領域の左端エッジおよび右端エッジ（つまり、主走査方向についてのマスクエッジ）について説明する図である（１／２）。 図８は、図３～図５に示すマスク処理部８３において設定されるマスク領域の左端エッジおよび右端エッジ（つまり、主走査方向についてのマスクエッジ）について説明する図である（２／２）。 図９は、シート形状に対応するマスク領域について説明する図である。

以下、図に基づいて本発明の実施の形態を説明する。

図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の機械的な内部構成を説明する側面図である。図２は、図１に示す画像形成装置の平面図である。

この実施の形態に係る画像形成装置１０は、プリンター、コピー機、ファクシミリ機、複合機などといった装置であり、この実施の形態ではラインヘッド型のインクジェット方式のカラープリント機構を備える。

図１に示す画像形成装置１０は、プリントエンジン１０ａと、シート搬送部１０ｂとを備える。プリントエンジン１０ａは、プリントシート５１（プリント用紙など）に色材を付着させて、プリントすべき画像をプリントシート５１上に物理的にプリントする。プリントエンジン１０ａにはインクカートリッジが着脱可能であり、プリントエンジン１０ａは、インクカートリッジから供給されるインクを使用してプリントを行う。また、シート搬送部１０ｂは、プリントシート５１をプリントエンジン１０ａに搬送する。

この実施の形態では、プリントエンジン１０ａは、シアン、マゼンタ、イエロー、およびブラックという４つのインク色に対応するラインヘッド型のインクジェット記録部１ａ～１ｄを備え、インクジェット記録部１ａ～１ｄで、プリントシート５１にインクを吐出する。

図２に示すように、この実施の形態では、各インクジェット記録部１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄは、１または複数（ここでは３個）のヘッド部１１を有する。それらのヘッド部１１は、主走査方向に沿って配列されており、装置本体に対して着脱可能になっている。ヘッド部１１（つまり、各インクジェット記録部１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄ）は、主走査方向に配列された複数のノズルを備え、ノズルからプリントシート５１にインクを吐出する。

また、この実施の形態では、シート搬送部１０ｂは、プリントエンジン１０ａに対向して配置されプリントシート５１を搬送する環状の搬送ベルト２と、搬送ベルト２を懸架される駆動ローラー３、従動ローラー４、およびテンションローラー４ａと、搬送ベルト２ととともにプリントシート５１をニップする吸着ローラー５と、後段搬送ベルト６と、乾燥器７とを備える。

駆動ローラー３、従動ローラー４およびテンションローラー４ａは、搬送ベルト２を周回させる。そして、後述の給紙カセット２０から搬送されてきたプリントシート５１を吸着ローラー５がニップし、ニップされたプリントシート５１は、搬送ベルト２によってインクジェット記録部１ａ～１ｄのプリント位置へ順番に搬送されていき、インクジェット記録部１ａ～１ｄによりそれぞれの色の画像をプリントされる。その際、シートセンサー２ａでプリントシート５１の通過が検出され、その検出タイミングに基づいて搬送路上でのプリントシート５１の現在位置が特定され、これにより、プリントシート５１上の適切な位置に画像がプリントされる。そして、プリント完了後のプリントシート５１が後段搬送ベルト６によって排出トレイ１０ｃなどに排出される。その際、乾燥器７によって、インクを吐出されたプリントシート５１の乾燥が行われる。また、シート吸引部９がシートの搬送路に沿って配置されている。シート吸引部９には負圧が与えられ、これにより、プリントシート５１がシート吸引孔を介して搬送ベルト２に吸着する。

さらに、シート搬送部１０ｂは、給紙元としての給紙カセット２０を備えている。給紙カセット２０は、プリントシート５１を収容しており、リフト板２１でプリントシート５１を上方に押し上げてピックアップローラー２２に当接させる。給紙カセット２０に載置されたプリントシート５１は上側から１枚ずつピックアップローラー２２によって給紙ローラー２３へピックアップされる。給紙ローラー２３は、給紙カセット２０からピックアップローラー２２によって給紙されたプリントシート５１を１枚ずつ搬送路上へ搬送するローラーである。

搬送ローラー２７は、所定の搬送路上でプリントシート５１を搬送するローラーである。レジストローラー２８は、搬送されてくるプリントシート５１がレジストセンサー２８ａによって検出されると、そのプリントシート５１を一時停止させ、２次給紙タイミングでそのプリントシート５１をプリントエンジン１０ａへ（具体的には、吸着ローラー５と搬送ベルト２とのニップ位置に）搬送する。２次給紙タイミングは、そのプリントシート５１上の指定された位置に画像が形成されるように後述の制御部８１によって指定される。

さらに、搬送ベルト２の上方には、画像センサー２９が設けられている。画像センサー２９は、光学センサーであって、例えば主走査方向に沿って配置されたラインセンサー（ここではＣＩＳ（Contact Image Sensor））である。そして、画像センサー２９は、例えば、ＬＥＤなどで光を搬送ベルト２に照射しその反射光をフォトダイオードなどの各受光素子で検出し、主走査方向における所定範囲内の各位置の色を特定する。これにより、画像センサー２９は、搬送ベルト２上で搬送されてくるプリントシート５１の形状を読み取る。

図３は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１０の電気的な構成を示すブロック図である。図３に示すように、画像形成装置１０は、図１および図２に示すような機械的構成を有するプリント装置７１の他、さらに、操作パネル７２、記憶装置７３、画像読取装置７４、および演算処理装置７５を備える。

操作パネル７２は、画像形成装置１０の筐体表面に配置され、液晶ディスプレイなどの表示装置７２ａ、およびハードキー、タッチパネルなどの入力装置７２ｂを備え、その表示装置７２ａでユーザーに対して各種メッセージを表示し、その入力装置７２ｂでユーザー操作を受け付ける。

記憶装置７３は、画像形成装置１０の制御に必要なデータ、プログラムなどを記憶する不揮発性の記憶装置（フラッシュメモリー、ハードディスクドライブなど）である。

画像読取装置７４は、プラテングラスおよび自動原稿給紙装置を備え、プラテングラス上に載置された原稿、または自動原稿給紙装置によって搬送されてくる原稿の画像を光学的に読み取り、その画像の画像データを生成する。

演算処理装置７５は、プログラムに従って動作するコンピューター、所定動作を実行するＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）などを備え、各種処理部として動作する。そのコンピューターは、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）などを備え、ＲＯＭ、記憶装置７３などに記憶されているプログラムをＲＡＭにロードし、ＣＰＵで実行することで、（必要に応じてＡＳＩＣとともに）各種処理部として動作する。

ここでは、演算処理装置７５は、制御部８１、画像処理部８２、およびマスク処理部８３として動作する。この実施の形態では、制御部８１は、上述のコンピューターにおいてソフトウェアとして実現され、マスク処理部８３は、上述のＡＳＩＣにおいて専用ハードウェアとして実現される。

制御部８１は、プリント装置７１（プリントエンジン１０ａ、シート搬送部１０ｂなど）を制御し、ユーザーにより要求されたプリントジョブを実行する。この実施の形態では、制御部８１は、画像処理部８２に所定の画像処理を実行させ、プリントエンジン１０ａ（ヘッド部１１）を制御してインクを吐出させてプリントシート５１上にプリント画像を形成する。画像処理部８２は、ＲＩＰ（Raster Image Processing）、色変換、ハーフトーニングなどの所定の画像処理を、プリントシート５１にプリントすべき画像の画像データに対して実行する。これにより、プリント画像の画像データが生成される。

制御部８１は、生成したプリント画像の画像データをマスク処理部８３に出力し、マスク処理部８３は、そのプリント画像について後述のマスク処理を実行し、マスク処理後のプリント画像をプリントエンジン１０ａにプリントさせる。

マスク処理部８３は、画像センサー２９により読み取られたプリントシート５１の形状に基づいてマスク領域を設定し、そのマスク領域でプリント画像の外周部分をマスク処理し、マスク処理後のプリント画像をプリントエンジン１０ａに形成させる。

図４は、図３におけるマスク処理部８３の詳細な構成を示すブロック図である。図４に示すように、マスク処理部８３は、メモリー９１、シェーディング補正処理部９２、２値化処理部９３、副走査方向マスクエッジ補正部９４、マスクデータ生成部９５、マスクデータ適用部９６、および主走査方向マスクエッジ補正部９７を備える。

メモリー９１は、制御部８１からのプリント画像データ１０１およびマスクデータ１０２を記憶する。メモリー９１は、例えば上述のＲＡＭである。

シェーディング補正処理部９２は、画像センサー２９により１ラインずつ生成されるライン画像に対してシェーディング処理を実行する。

２値化処理部９３は、シェーディング補正処理後のライン画像の２値化処理を実行し、２値化ライン画像を生成する。

副走査方向マスクエッジ補正部９４は、（ａ）画像センサー２９の出力から得られるライン画像（ここでは、上述の２値化ライン画像）におけるプリントシート５１が検出された画素（つまり、画素値が搬送ベルト２の表面色ではなくプリントシート５１の表面色を示している画素）を特定し、（ｂ）プリントシート５１が検出された画素の数に基づいてプリントシート５１のエッジに対応する副走査方向基準位置を検出し、（ｃ）その副走査方向基準位置が検出されたラインからプリントシート５１の中心方向へ所定のオフセットライン数だけ離れたラインにマスク領域の直線状のマスクエッジを設定する。

マスクデータ生成部９５は、副走査方向マスクエッジ補正部９４により設定されたマスクエッジに対応するマスク領域を示すマスクデータ１０２を生成しメモリー９１に格納する。

図５は、図４における副走査方向マスクエッジ補正部９４およびマスクデータ生成部９５の詳細な構成を示す図である。

図５に示すように、副走査方向マスクエッジ補正部９４は、マスクエッジ基準位置設定部９４ａおよびラインバッファー９４ｂを備え、マスクデータ生成部９５は、セレクター９５ａを備える。マスクエッジ基準位置設定部９４ａは、上述のように、ライン画像内でプリントシート５１が検出された画素の数に基づいて副走査方向基準位置（プリントシート５１先端側の基準位置とプリントシート５１後端側の基準位置）を検出する。ラインバッファー９４ｂは、複数段のラインバッファーであり、少なくともオフセットライン数だけライン画像（ここでは、２値化処理部９３から出力される２値化ライン画像）を遅延させる。

マスク処理部８３では、１ラインずつマスク領域を示すマスクデータが生成され、そのマスクデータに基づいてプリント画像がマスクされる。マスクデータ生成部９５は、固定のラインマスクデータ（ブランク（濃度なし）の画素値を有するライン画像データ）を生成し、セレクター９５ａは、各ラインについて、ラインバッファー９４ｂで遅延させたライン画像および所定のラインマスクデータのいずれかを選択し、選択したライン画像またはラインマスクデータを、そのラインのマスクデータとする。

具体的には、セレクター９５ａは、マスクエッジ基準位置設定部９４ａによりプリントシート５１の後端側エッジに対応する副走査方向基準位置が検出されると、ただちに、遅延させたライン画像およびラインマスクデータのうち、ラインマスクデータを選択して当該ラインのマスクデータとする。これにより、オフセットライン数分遡って、ラインマスクデータが適用される。

なお、プリントシート５１の先端側エッジに対応する副走査方向基準位置が検出されると、マスクエッジ基準位置設定部９４ａは、オフセットライン数だけ後ろのラインを先端側マスクエッジとして、そのラインまで、セレクター９５ａにラインマスクデータを選択させ、各ラインのマスクデータとする。

図６は、図３～図５に示すマスク処理部８３において設定されるマスク領域の先端エッジおよび後端エッジ（つまり、副走査方向についてのマスクエッジ）について説明する図である。

マスク処理部８３は、（ａ）上述のプリントシート５１が検出された画素の数と所定の第１閾値（ここでは、プリントシート５１の先端側については図６におけるシート先端閾値およびプリントシート５１の後端側については図６におけるシート後端閾値）とを比較してプリントシート５１のエッジ（先端エッジおよび後端エッジ）を検出し、検出したプリントシート５１のエッジの位置に対応してプリント画像のプリントタイミングを設定し、また、（ｂ）上述のプリントシート５１が検出された画素の数と所定の第２閾値（ここでは、図６におけるマスクエッジ補正閾値）とを比較して副走査方向基準位置を検出する。そして、この第２閾値は、第１閾値より大きく設定されている。

具体的には、前ラインについてプリントシート５１が検出された画素の数がシート先端閾値未満であり、現ラインについてプリントシート５１が検出された画素の数がシート先端閾値以上である場合、現ラインが、プリントシート５１の先端エッジとされる。前ラインについてプリントシート５１が検出された画素の数がシート後端閾値以上であり、現ラインについてプリントシート５１が検出された画素の数がシート後端閾値未満である場合、現ラインが、プリントシート５１の後端エッジとされる。

また、前ラインについてプリントシート５１が検出された画素の数がマスクエッジ補正閾値未満であり、現ラインについてプリントシート５１が検出された画素の数がマスクエッジ補正閾値以上である場合、現ラインが先端マスクエッジとされる。前ラインについてプリントシート５１が検出された画素の数がマスクエッジ補正閾値以上であり、現ラインについてプリントシート５１が検出された画素の数がマスクエッジ補正閾値未満である場合、現ラインが後端マスクエッジとされる。

このように、プリントシート５１の先端エッジおよび後端エッジを検出するための第１閾値とは別に、マスクエッジ設定用の第２閾値が使用されることで、プリントシート５１が搬送方向に対して傾斜している場合でも、プリントシート５１の傾斜している先端エッジおよび後端エッジに対応して、プリントシート５１の先端エッジおよび後端エッジより内側にマスクエッジが位置するようにマスク領域が設定される。

マスクデータ適用部９６は、マスクデータ１０２をメモリー９１から１ラインずつ読み出して、対応するラインに適用し、プリント画像データ１０１に適用していく。なお、マスクデータ１０２では、上述のように、副走査方向のマスクエッジは既に補正されている（つまり、搬送方向に対するプリントシート５１の傾斜などを考慮して設定されている）が、主走査方向のマスクエッジについては、主走査方向マスクエッジ補正部９７によって補正される。

主走査方向マスクエッジ補正部９７は、（ａ）プリントシート５１の先端側に対応するマスク領域のエッジが設定されたラインより後で、プリントシート５１の後端側に対応するマスク領域のエッジが設定されるラインまで、マスクデータの各ライン画像について、主走査方向におけるライン画像内の左端エッジ座標および右端エッジ座標を検出して主走査方向における左端エッジ座標の最大値および右端エッジ座標の最小値を更新していき、（ｃ）左端エッジ座標の最大値および右端エッジ座標の最小値に主走査方向についてのマスク領域のエッジを設定し、マスクデータ１０２適用後のプリント画像データにおいて、左端エッジ座標の最大値以下の範囲および右端エッジ座標の最小値以上の範囲をマスクする（具体的には、その範囲の画素値を、濃度なしの値にする）。

図７および図８は、図３～図５に示すマスク処理部８３において設定されるマスク領域の左端エッジおよび右端エッジ（つまり、主走査方向についてのマスクエッジ）について説明する図である。

例えば図７に示すように、（図９に示すシート形状の）プリントシート５１が時計回りの方向に傾斜している場合には、左端エッジ座標の最大値ＬＥ＿ＰＯＳは、一定になり、右端エッジ座標の最小値ＲＥ＿ＰＯＳは、徐々に小さい値になっていく。

例えば図８に示すように、（図９に示すシート形状の）プリントシート５１が反時計回りの方向に傾斜している場合には、右端エッジ座標の最小値ＲＥ＿ＰＯＳは、一定になり、左端エッジ座標の最大値ＬＥ＿ＰＯＳは、徐々に大きい値になっていく。

次に、上記画像形成装置の動作について説明する。

制御部８１は、プリント要求を受け付けると、プリント要求により指定されたプリントすべき画像の画像データを生成するとともに、シート搬送部１０ｂにプリントシート５１の搬送を開始させる。

プリントシート５１の搬送が開始されると、画像センサー２９は、マスク処理部８３にライン画像を繰り返し出力し、マスク処理部８３は、上述の図６に示すようにして、２値化ライン画像内におけるプリントシート５１が検出された画素の数に基づいて、プリントシート５１の先端エッジを検出するとともに、プリントシート５１の先端エッジに対応する副走査方向基準位置を検出し、その副走査方向基準位置から所定オフセットライン数だけ後ろのライン位置を先端側のマスクエッジとし、その先端側のマスクエッジまで、プリント画像をマスクする。

したがって、先端側のマスクエッジのラインまでは、マスク処理部８３からプリントエンジン１０ａへ、ラインマスクデータが出力され、プリントエンジン１０ａでは、プリント画像はプリントされない。

そして、先端側のマスクエッジより後のラインについては、マスク処理部８３は、上述のようにして主走査方向のマスクエッジを補正した後のプリント画像をプリントエンジン１０ａ出力していく。したがって、プリントエンジン１０ａでは、主走査方向において補正後のマスクエッジの外側部分がマスクされたプリント画像が１ラインずつプリントされる。

その後、マスク処理部８３は、上述の図６に示すようにして、２値化ライン画像内におけるプリントシート５１が検出された画素の数に基づいて、プリントシート５１の後端エッジを検出するとともに、プリントシート５１の後端エッジに対応する副走査方向基準位置を検出し、その副走査方向基準位置から所定オフセットライン数だけ前のライン位置を後端側のマスクエッジとし、その後端側のマスクエッジ以降のラインについてはプリント画像をマスクする。

したがって、後端側のマスクエッジ以降のラインについては、マスク処理部８３からプリントエンジン１０ａへ、ラインマスクデータが出力され、プリントエンジン１０ａでは、プリント画像はプリントされない。

以上のように、上記実施の形態によれば、マスク処理部８３は、画像センサー２９により読み取られたプリントシート５１の形状に基づいてマスク領域を設定し、マスク領域でプリント画像の外周部分をマスク処理し、マスク処理後のプリント画像をプリントエンジン１０ａに形成させる。その際、マスク処理部８３は、（ａ）画像センサー２９の出力から得られるライン画像におけるプリントシート５１が検出された画素を特定し、（ｂ）プリントシート５１が検出された画素の数に基づいてプリントシート５１のエッジに対応する副走査方向基準位置を検出し、（ｃ）副走査方向基準位置が検出されたラインからプリントシート５１の中心方向へ所定のオフセットライン数だけ離れたラインにマスク領域の直線状のエッジを設定する。

これにより、プリントシート５１上に形成された画像のエッジの品質がマスク処理に起因して低下することが抑制される。特に、プリントシート５１が搬送方向に対して傾斜している場合でも、その傾斜の度合いに応じて副走査方向基準位置が設定され、その副走査方向基準位置に対応してマスクエッジが設定されるため、プリント画像の外周部分が適切にマスクされる。

なお、上述の実施の形態に対する様々な変更および修正については、当業者には明らかである。そのような変更および修正は、その主題の趣旨および範囲から離れることなく、かつ、意図された利点を弱めることなく行われてもよい。つまり、そのような変更および修正が請求の範囲に含まれることを意図している。

例えば、上記実施の形態では、プリントエンジン１０ａは、インクジェット方式のプリントエンジンであるが、プリントエンジン１０ａは、電子写真方式などの別の方式のプリントエンジンでもよい。

また、上記実施の形態では、ラインバッファー９４ｂで遅延したライン画像およびラインマスクデータのいずれかをセレクター９５ａで選択するようにして、マスクエッジを設定しているが、その代わりに、セレクター９５ａを設けずに、後端側の副走査方向基準位置が検出されると、ラインバッファー９４ｂ内のライン画像をラインマスクデータで上書きするようにし、ラインバッファー９４ｂの出力をマスクデータとしてもよい。

さらに、上記実施の形態において、主走査方向のマスクエッジの補正を行わずに、副走査方向のマスクエッジの補正のみ行うようにしてもよい。

本発明は、例えば、画像形成装置に適用可能である。

２ 搬送ベルト
１０ 画像形成装置
１０ａ プリントエンジン
８３ マスク処理部

Claims (4)

1. プリントシートを搬送する搬送ベルトと、
   前記プリントシートに色材を付着させてプリント画像を形成するプリントエンジンと、
   前記プリントシートの形状を読み取る画像センサーと、
   前記画像センサーにより読み取られた前記プリントシートの形状に基づいてマスク領域を設定し、前記マスク領域で前記プリント画像の外周部分をマスク処理し、前記マスク処理後の前記プリント画像を前記プリントエンジンに形成させるマスク処理部とを備え、
   前記マスク処理部は、（ａ）前記画像センサーの出力から得られるライン画像における前記プリントシートが検出された画素を特定し、（ｂ）前記プリントシートが検出された画素の数に基づいて前記プリントシートのエッジに対応する副走査方向基準位置を検出し、（ｃ）前記副走査方向基準位置が検出されたラインから前記プリントシートの中心方向へ所定のオフセットライン数だけ離れたラインに前記マスク領域の直線状のエッジを設定すること、
   を特徴とする画像形成装置。
2. 前記マスク処理部は、（ａ）前記プリントシートが検出された画素の数と所定の第１閾値とを比較して前記プリントシートのエッジを検出し、（ｂ）前記プリントシートが検出された画素の数と所定の第２閾値とを比較して前記副走査方向基準位置を検出し、
   前記第２閾値は、前記第１閾値より大きいこと、
   を特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記マスク処理部は、１ラインずつ前記マスク領域を示すマスクデータを生成して前記マスクデータに基づいて前記プリント画像をマスクし、
   前記マスク処理部は、複数段のラインバッファーで、少なくとも前記オフセットライン数だけ前記ライン画像を遅延させ、各ラインについて、遅延させた前記ライン画像および所定のラインマスクデータのいずれかを選択し、選択した前記ライン画像または前記ラインマスクデータを、そのラインの前記マスクデータとし、
   前記マスク処理部は、前記プリントシートの後端側エッジに対応する前記副走査方向基準位置が検出されると、ただちに、遅延させた前記ライン画像および前記ラインマスクデータのうち、前記ラインマスクデータを選択して当該ラインの前記マスクデータとすること、
   を特徴とする請求項１または請求項２記載の画像形成装置。
4. 前記マスク処理部は、（ａ）前記プリントシートの先端側に対応する前記マスク領域のエッジを設定した後、前記プリントシートの後端側に対応する前記マスク領域のエッジを設定するまで、主走査方向における前記ライン画像内の左端エッジ座標および右端エッジ座標を検出して主走査方向における前記左端エッジ座標の最大値および前記右端エッジ座標の最小値を更新していき、（ｃ）前記左端エッジ座標の最大値および前記右端エッジ座標の最小値に、主走査方向についての前記マスク領域のエッジを設定することを特徴とする請求項１から請求項３のうちのいずれか１項記載の画像形成装置。

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