JP2022127128A - 情報処理装置、情報処理方法、情報処理プログラム、および画像形成システム - Google Patents

Abstract

【課題】各画像形成装置に適するタイミングで、画像形成装置の保守の実施を要請することが可能な情報処理装置を提供する。【解決手段】シート状の記録媒体に画像を形成する画像形成装置について保守の実施を促すためのアラートを生成するための情報処理装置は、記録媒体から読み取った検査画像に発生した欠陥の欠陥レベルを算出し、欠陥レベル履歴として時系列で保存する欠陥情報作成／保持部と、画像形成装置に対する保守の実施を検知し、保守の実施を検知した際の欠陥レベルを欠陥情報作成／保持部に保存した欠陥レベル履歴から抽出し、抽出した欠陥レベルに基づいて欠陥レベル閾値を算出して保持する保守情報作成／保持部と、欠陥情報作成／保持部で算出された欠陥レベルと、保持された欠陥レベル閾値とを比較し、欠陥レベルが欠陥レベル閾値よりも画像品質が劣る範囲にある場合にアラートを生成するアラート生成部を備える。【選択図】図２

Description

本発明は、情報処理装置、情報処理方法、情報処理プログラム、および画像形成システムに関する。

シート状の記録媒体に画像を形成する画像形成装置の中には、画像形成装置のユーザーやサービスエンジニアに対して自動的に画像形成装置の構成を構成する部品の保守を要請する機能を備えたものがある。このような技術として、下記特許文献１に開示の技術がある。この特許文献１には「障害発生有りとする判定日を含む所定の期間ΔＴ４分、単位枚数当たりのトナー消費量データを抽出し、当該抽出した平均値が、保守判定指標生成部３４で算出したしきい値以上であれば、監視対象の画像形成装置１０が写真画像を中心として出力していると判断して、障害予測通知部４０において、監視対象の画像形成装置１０を管理するユーザーに障害発生を通知すると共に、サービスエンジニアによる保守を要請する。」と記載されている。

特開２０１７－４９７５９号公報

ところで、画像の形成精度に対する要求の度合いは、ユーザー毎に異なり、ある画像形成装置のユーザーにとっては不具合（障害発生）が有ると判断された画像であっても、他の画像形成装置のユーザーにとっては不具合（障害発生）が無いと判断される場合もある。しかしながら、上述した構成では、監視対象となる全ての画像形成装置の障害発生を、同一のしきい値に基づいて判断している。このため、ある画像形成装置のユーザーは、保守を要請する頻度が過剰であると感じる一方、他の画像形成装置のユーザーは、保守を要請する頻度が不足であると感じる場合がある。

そこで本発明は、各画像形成装置に適するタイミングで、画像形成装置の保守の実施を要請することが可能な情報処理装置、情報処理方法、情報処理プログラム、および画像形成システムを提供することを目的とする。

このような目的を達成するための本発明は、シート状の記録媒体に画像を形成する画像形成装置について保守の実施を促すためのアラートを生成するための情報処理装置であって、前記記録媒体から読み取った検査画像に発生した欠陥の欠陥レベルを算出し、算出した欠陥レベルを欠陥レベル履歴として時系列で保存する欠陥情報作成／保持部と、前記画像形成装置に対する保守の実施を検知し、前記保守の実施を検知した際の欠陥レベルを前記欠陥情報作成／保持部に保存した欠陥レベル履歴から抽出し、抽出した欠陥レベルに基づいて欠陥レベル閾値を算出して保持する保守情報作成／保持部と、前記欠陥情報作成／保持部で算出された前記欠陥レベルと、前記保守情報作成／保持部に保持された欠陥レベル閾値とを比較し、前記欠陥レベルが前記欠陥レベル閾値よりも画像品質が劣る範囲にある場合に前記アラートを生成するアラート生成部とを備えた情報処理装置である。

本発明によれば、各画像形成装置に適するタイミングで、画像形成装置の保守の実施を要請することが可能な情報処理装置、情報処理方法、情報処理プログラム、および画像形成システムを提供することができる。

実施形態に係る情報処理装置を有する画像形成システムの構成を示す概略図である。 実施形態に係る情報処理装置を有する画像形成システムのブロック図である。 実施形態に係る情報処理プログラムに基づく検査画像の表示を示す図（その１）である。 実施形態に係る情報処理プログラムに基づく検査画像の表示を示す図（その２）である。 本発明の情報処理プログラムに基づいて作成される欠陥情報［Ｔｂ１］の一例を示す図である。 本発明の情報処理プログラムに基づいて保存される欠陥レベルの履歴を示す図（その１）である。 本発明の情報処理プログラムに基づいて保存される欠陥レベルの履歴を示す図（その２）である。 実施形態に係る情報処理装置が有する保守情報［Ｔｂ２］を示す図である。 本発明の情報処理プログラムに基づいて実施される情報処理方法を示すフローチャート（その１）である。 本発明の情報処理プログラムに基づいて実施される情報処理方法を示すフローチャート（その２）である。 本発明の情報処理プログラムに基づいて作成される表示画像を示す図（その１）である。 本発明の情報処理プログラムに基づいて作成される表示画像を示す図（その２）である。

以下、本発明を適用した情報処理装置、情報処理方法、情報処理プログラム、および画像形成システムの実施の形態を、図面に基づいて詳細に説明する。

≪画像形成システム≫
図１は、実施形態に係る情報処理装置１を有する画像形成システムの構成を示す概略図である。この図に示す画像形成システムは、例えば情報処理装置１と、情報処理装置１と通信可能な画像形成装置２およびサービス端末装置３とを有する。以下、画像形成装置２、情報処理装置１、サービス端末装置３の順に構成を説明する。

＜画像形成装置２＞
画像形成装置２は、本体装置１００、リレーユニット２００、画像読取装置３００、パージユニット４００、およびフィニッシャー５００を備えたものである。

［本体装置１００］
本体装置１００は、シート状の記録媒体Ｓに画像を形成する装置である。このような本体装置１００は、ここでは一例としてトナー画像を形成する電子写真方式の画像形成装置であることするが、これに限定されることはなく、例えばインクジェット方式のような他の方式の装置であってもよい。

このような本体装置１００は、操作部１０１、表示部１０２、および制御部１０３を備えている。また電子写真方式の本体装置１００であれば、画像形成ユニット１０４、転写ベルト１０５、定着部１０６、および媒体供給部１０７を備え、さらにこれらの駆動を制御するための駆動制御部１００ａを有する。以下、本体装置１００の各構成部品を説明する。

－操作部１０１、表示部１０２、および制御部１０３－
操作部１０１、表示部１０２、および制御部１０３は、この画像形成装置２の制御装置２ａを構成するものとなっている。このうち操作部１０１は、例えばこの画像形成装置２を用いて実施されるジョブの設定を入力する部分である。この操作部１０１は、表示部１０２と一体に設けたタッチパネルであってもよく、表示部１０２と共に操作パネルを構成する。

また表示部１０２は、操作部１０１での操作の内容を表示する。またこの表示部１０２は、画像形成装置２で形成された画像や、その他の画像を表示する。

制御部１０３は、操作部１０１での操作、および本体装置１００に接続された情報処理装置１からの受信信号に基づいて、本体装置１００の各部を制御し、さらにリレーユニット２００、画像読取装置３００、パージユニット４００、およびフィニッシャー５００の各部の動作を制御する。このような制御部１０３は、計算機によって構成されている。計算機は、いわゆるコンピューターとして用いられるハードウェアである。計算機は、ＣＰＵ（Central Processing Unit：中央処理装置）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）を備える。

－画像形成ユニット１０４－
画像形成ユニット１０４は、各色のトナー像を形成するためのものであって、各色に対応して設けられている。各画像形成ユニット１０４は、それぞれが感光体ドラム１０４ａ、および露光部１０４ｂを備え、またここでの図示を省略した帯電部、現像部、およびその他の部品を備えている。

このうち感光体ドラム１０４ａは、トナー像が形成される像担持体の１つであって、駆動モーターによって回転するドラム状であり、ドラム状の側周表面を像担持面としている。このような感光体ドラム１０４ａを有する各画像形成ユニット１０４は、感光体ドラム１０４ａの軸方向を平行にして配置される。

このような感光体ドラム１０４ａの周囲に、露光部１０４ｂ、およびここでの図示を省略した帯電部および現像部、クリーニングユニットが、感光体ドラム１０４ａの軸方向にわったって配置されている。

露光部１０４ｂは、帯電部によって帯電させた感光体ドラム１０４ａの像担持面に、露光走査によって静電潜像を形成する。そしてここでの図示を省略した現像部は、静電潜像が形成された感光体ドラム１０４ａの像担持面に帯電させたトナーを供給することにより、感光体ドラム１０４ａの像担持面に各色のトナー画像を形成する。

－転写ベルト１０５－
転写ベルト１０５は、画像形成ユニット１０４と並列して配置されている。この転写ベルト１０５は、回転する無端ベルトとして構成され、その外周面を像担持面としている。このような転写ベルト１０５は、画像形成ユニット１０４の各感光体ドラム１０４ａの回転方向とは逆方向に回転し、像担持面３１ａが感光体ドラム１０４ａの全てに順次接触する状態で配置されている。これにより感光体ドラム１０４ａのトナー画像は、転写ベルト１０５の像担持面に転写される。

また、転写ベルト１０５は、次に説明する媒体供給部１０７から搬送された記録媒体Ｓに対して、像担持面を接触させる状態で配置されている。これにより、転写ベルト１０５の像担持面のトナー画像が、記録媒体Ｓに転写される。

－定着部１０６－
定着部１０６は、次に説明する媒体供給部１０７から搬送された記録媒体Ｓの搬送方向に対して、転写ベルト１０５の下流側に配置されている。この定着部１０６は、転写ベルト１０５からトナー画像が転写された記録媒体Ｓを加熱した状態でニップして搬送し、記録媒体Ｓに転写されたトナー像を記録媒体Ｓに定着させる。また、トナー像を定着させた記録媒体Ｓをリレーユニット２００に搬送する。このような定着部１０６は、記録媒体Ｓをニップするための加熱ローラーおよび加圧ローラーなどの各部品を備えている。

－媒体供給部１０７－
媒体供給部１０７は、大量の記録媒体Ｓを収容することが可能であり、収容した記録媒体Ｓを転写ベルト１０５に対して順次に供給する。

［リレーユニット２００］
リレーユニット２００は、例えば本体装置１００の制御部１０３からの指示にしたがって、本体装置１００で画像形成された記録媒体Ｓの搬送速度を変換し、次の画像読取装置３００に記録媒体Ｓを送り込む装置である。このリレーユニット２００は、記録媒体Ｓの搬送速度を変換するための駆動制御部２００ａを有する。

［画像読取装置３００］
画像読取装置３００は、本体装置１００の制御部１０３からの指示にしたがって、本体装置１００において記録媒体Ｓの主面に形成された画像を読み取り、読み取ることで得た検査画像の画像データを情報処理装置１に送信する。情報処理装置１への検査画像の送信は、制御装置２ａを介して実施してもよい。

このような画像読取装置３００は、記録媒体Ｓの主面を撮像するための機械要素部分であり、記録媒体Ｓの搬送方向［ＦＤ］に対して垂直な方向に撮像素子を配列したスキャナ３０１と、スキャナ３０１での画像読み取りの駆動を制御する駆動制御部３００ａとを有する。なお、駆動制御部３００ａは、読み取った画像の良否判定を実施する構成であってもよい。

［パージユニット４００］
パージユニット４００は、画像読取装置３００の駆動制御部３００ａでの判定結果、または次に説明する情報処理装置１からの指示に基づいて、画像読取装置３００を通過した記録媒体Ｓの搬送経路を調整する。すなわちパージユニット４００は、画像読取装置３００の駆動制御部３００ａまたは情報処理装置１において、検査画像に欠陥が有ると判断された記録媒体Ｓの搬送経路を変更し、廃棄用トレー４０１に排出する。また、その他の記録媒体Ｓは、次のフィニッシャー５００に搬送する。このようなパージユニット４００は、搬送経路を変更の駆動を制御する駆動制御部４００ａを有する。

［フィニッシャー５００］
フィニッシャー５００は、本体装置１００の制御部１０３からの指示にしたがって、パージユニット４００から搬送された記録媒体Ｓに対して、必要に応じた仕上げ処理を施してトレー５０１に排出する。仕上げ処理は、例えばスジ付け、スリット形成、ミシン目形成などである。このようなフィニッシャー５００は、仕上げ処理のための駆動を制御する駆動制御部５００ａを備える。

＜情報処理装置１＞
図２は、実施形態に係る情報処理装置１を有する画像形成システムのブロック図であって、特に情報処理装置１の構成を説明するためのブロック図となっている。以下、先の図１および図２と、必要に応じた他の図に基づいて、情報処理装置１の構成を説明する。

情報処理装置１は、画像形成装置２で形成した画像に関する検査画像［Ｄｐ］に関する画像データの処理を行ない、その結果に基づいて画像形成装置２の保守の実施を促すためのアラートの発生を制御する。このような情報処理装置１は、例えば図示したように画像形成装置２と接続可能なものであるか、または画像形成装置２と一体に形成されたものであってもよく、その機能の少なくとも一部がクラウド上のサーバーに設定された機能であってもよい。

情報処理装置１は、相互に接続された操作部１０、表示部２０、および制御部３０を備える。このうち操作部１０は、この情報処理装置１で実施される情報処理の設定を入力する部分であって、以降に説明するアラート生成部３６によるアラートの生成のオン／オフを設定する。

この操作部１０は、次に説明する表示部２０と一体に設けたタッチパネルであってもよく、表示部２０とは別に設けた操作パネルであってもよい。

また表示部２０は、操作部１０での操作の内容を表示する。またこの表示部２０は、以降に説明する制御部３０からの指示に基づいて、検査画像［Ｄｐ］、検査レポート、およびアラートを表示する。なお、このような操作部１０および表示部２０は、制御部３０を備えた情報処理装置１との間でデータの受け渡しのための通信が可能なパーソナルコンピューターや他の外部装置のものであってもよい。

また制御部３０は、計算機によって構成されている。計算機は、いわゆるコンピューターとして用いられるハードウェアであって、ここでの図示を省略したＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、およびＲＯＭ（Read Only Memory）やＨＤＤ（hard disk drive）のような不揮発性の記憶部を備える。

このような制御部３０は、各種の画像および各種のプログラムを不揮発性の記憶部に保存し、保存されたプログラムに基づく処理を実行する。不揮発性の記憶部が保持する各種のプログラムは、本実施形態において特徴的な画像に生じた欠陥を修復するための保守の実施を促すためのアラートの生成プログラムを含む。この情報処理プログラムの詳細は、以降の情報処理方法において説明する。

不揮発性の記憶部が保持する各種のプログラムを実行する各機能部は、欠陥検出部３１、欠陥情報作成／保持部３２、保守情報作成／保持部３３、表示制御部３４、保守情報検索部３５、およびアラート生成部３６である。これらの各機能部の少なくとも一部、例えば保守情報作成／保持部３３、保守情報検索部３５、およびアラート生成部３６などは、クラウド上のサーバーに設定された機能部であってもよい。以下に、これらの各機能部を説明する。

［欠陥検出部３１］
欠陥検出部３１は、記録媒体Ｓから読み取った検査画像［Ｄｐ］の欠陥を検出する。検査画像［Ｄｐ］は、画像形成装置２の本体装置１００において記録媒体Ｓに形成した画像を、画像読取装置３００で読み取ったデータである。この欠陥検出部３１は、画像形成装置２において形成された画像を画像読取装置３００で読み取ることによって得られた検査画像［Ｄｐ］と、欠陥のない基準画像のとの比較によって、検査画像［Ｄｐ］に発生した欠陥を検出する。

［欠陥情報作成／保持部３２］
欠陥情報作成／保持部３２は、欠陥検出部３１で検出した全ての結果についての欠陥情報を作成し、作成した欠陥情報を保持する。

図３は、実施形態に係る情報処理プログラムに基づく検査画像［Ｄｐ］の表示を示す図（その１）である。また図４は、実施形態に係る情報処理プログラムに基づく検査画像［Ｄｐ］の表示を示す図（その２）である。検査画像［Ｄｐ］は、画像領域１００１ａと、画像領域１００１ａよりも一回り大きい撮像領域１００１ｂを有する。画像領域１００１ａは、本体装置１００（図１参照）において画像が形成される領域である。ここでは一例として、画像領域１００１ａに、単色の下地とアルファベットとが形成されている場合を示した。

これらの図に示すように、検査画像［Ｄｐ］には、画像形成装置２を構成する各装置の部品の劣化や汚れに起因して、様々な欠陥［ｄ１］～［ｄ６］が生じる場合がある。これらの欠陥［ｄ１］～「ｄ６」は、スジ、帯、あるいはムラとも言われる方向成分を有する欠陥や、ホタルと称されるトナー濃度が薄い点状の欠陥や、斑点と称される不要部にトナーが印刷される欠陥のような点状の欠陥などである。方向成分を有する欠陥は、検査画像［Ｄｐ］上の一方向に連続するアドレスにおいて連続的に発生している欠陥である。検査画像［Ｄｐ］上の一方向とは、記録媒体Ｓの搬送方向［ＦＤ］であるか、またはこれに対する垂直方向［ＣＤ］の何れかである。

これらの欠陥［ｄ１］～「ｄ６」は、画像形成装置２を構成する各装置の部品ごとに、特徴的な欠陥の特徴量を有する。例えば方向成分を有する欠陥［ｄ１］，［ｄ２］，［ｄ４］，［ｄ６］であれば、欠陥の特徴量は、欠陥の位置、欠陥の延設方向、欠陥の延設方向の長さ、欠陥の延設方向と垂直な方向の幅、欠陥の強度、および発生サイクルを含む。また点状の欠陥［ｄ３］，［ｄ５］の場合、欠陥の特徴量は、欠陥の位置、欠陥のサイズ、欠陥の強度、および発生サイクルを含む。

なお、欠陥の強度とは、基準画像に対する検査画像の差分の大きさであることとする。また特徴量のうち、欠陥の位置は、例えば、欠陥［ｄ１］，［ｄ６］のように、画像領域１００１ａの外の撮像領域１００１ｂに生じているものもあり、撮像領域１００１ｂも欠陥の位置範囲に含む。

また図４の欠陥［ｄ２］にみられるように、欠陥の発生サイクルは、複数の検査画像［Ｄｐ］にわたって検知される場合が多い。このため、欠陥情報作成／保持部３２は、複数の検査画像［Ｄｐ］にわたって、欠陥［ｄ１］～［ｄ６］の特徴量を抽出する。

また欠陥情報作成／保持部３２は、各欠陥に対して抽出した特徴量を過去の情報に基づいて分類して識別するための欠陥識別情報を有することとする。欠陥検出部３１は、欠陥識別情報を参照し、抽出した特徴量に識別情報（例えば識別番号）を付与する。

さらに欠陥情報作成／保持部３２は、各欠陥の発生位置の目印となるマークを、各欠陥に対して付与する。欠陥情報作成／保持部３２は、図３および図４に示すように、検査画像［Ｄｐ］について検出された各欠陥［ｄ１］～［ｄ６］に対して、その発生位置の目印となるマーク［Ｍ１］～［Ｍ６］を付与する。付与するマーク［Ｍ１］～［Ｍ６］は、例えば点状の欠陥［ｄ３］，［ｄ５］であれば、これらを個別に囲むマーク［Ｍ３］，［Ｍ５］を付与する。また、方向成分を有する欠陥［ｄ１］，［ｄ２］，［ｄ４］，［ｄ６］であれば、欠陥の端部に方向成分を有する各マーク［Ｍ１］，［Ｍ２］，［Ｍ４］，［Ｍ６］を付与する。

また欠陥情報作成／保持部３２は、検査画像［Ｄｐ］に発生した各欠陥に関する欠陥情報を作成する。図５は、本発明の情報処理プログラムに基づいて作成される欠陥情報［Ｔｂ１］の一例を示す図である。

この図に示すように、欠陥情報作成／保持部３２は、欠陥検出部３１が、ある検査画像［Ｄｐ］の検査において検出した全ての欠陥についての欠陥情報［Ｔｂ１-1］～［Ｔｂ１-6］を作成する。欠陥情報［Ｔｂ１-1］～［Ｔｂ１-6］は、各欠陥［ｄ１］～［ｄ６］の識別情報と、各欠陥［ｄ１］～［ｄ６］に対して抽出された特徴量（特徴量の識別番号）、およびマーク［Ｍ１］～［Ｍ６］に関する情報である。マーク［Ｍ１］～［Ｍ６］に関する情報は、検査画像［Ｄｐ］における各マーク［Ｍ１］～［Ｍ６］のアドレス情報を含む。

また欠陥情報作成／保持部３２は、これらの欠陥情報［Ｔｂ１-1］～［Ｔｂ１-6］を、検査画像［Ｄｐ］に対応する欠陥情報［Ｔｂ１］として保存する。

また欠陥情報作成／保持部３２は、検査画像［Ｄｐ］について検出された各特徴量の欠陥について欠陥レベルを算出し、算出した欠陥レベルを各特徴量の欠陥レベルの履歴として時系列で保持する。ここで欠陥レベルとは、画像品質レベルに相当する数値であって、例えば画像における欠陥の視認性の高さを示す。このような欠陥レベルは、上述したように欠陥の特徴量を決定する各値のうち視認性に影響する値によって構成される任意単位の値である。

例えば、方向成分を有する欠陥［ｄ１］，［ｄ２］，［ｄ４］，［ｄ６］の欠陥レベルは、欠陥の延設方向の長さ、欠陥の延設方向と垂直な方向の幅、欠陥の強度、発生量、および発生サイクルなどに基づいて決定される。また点状の欠陥［ｄ３］，［ｄ５］の欠陥レベルは、欠陥のサイズ、欠陥の強度、および発生量などに基づいて決定される。このような欠陥情報作成／保持部３２は、欠陥の特徴量毎に欠陥レベルを算出し、算出した欠陥レベルを、欠陥レベルの履歴として欠陥の特徴量毎に時系列で保存する。

図６および図７は、本発明の情報処理プログラムに基づいて保存される欠陥レベルの履歴を示す図（その１）および（その２）である。これらの図に示すように、欠陥情報作成／保持部３２は、欠陥の特徴量毎に欠陥レベルを算出して欠陥レベル（任意単位）を時系列で保存する。

例えば図６は、特徴量として方向成分を含む欠陥（例えばスジ、帯、あるいはムラなど）の欠陥レベルの履歴を示しており、数値が小さいほど欠陥が多く、画像品質が悪いことを示している。また図７は、特徴量として方向成分を含まない点状の欠陥の欠陥レベルの履歴を示しており、数値が大きいほど欠陥の発生数が多く、画像品質が悪いことを示している。なお、欠陥情報作成／保持部３２は、欠陥の特徴量毎、および画像の種類毎に、上述した欠陥レベルを算出して欠陥レベル（任意単位）を時系列で保存することが好ましい。画像の種類とは、例えば写真や絵のようないわゆる画像であるか、文字などのテキストであるかの２種類、またはさらに特別に設定された種類の画像を含む三種類以上であってもよい。

以上のような欠陥情報作成／保持部３２による欠陥情報［Ｔｂ１］の作成および欠陥レベルの保存のタイミングについては、以降の情報処理方法において詳細に説明する。

［保守情報作成／保持部３３］
保守情報作成／保持部３３は、画像形成装置２または次に説明するサービス端末装置３からの情報に基づいて、画像形成装置２を構成する各部品に対する保守の実施を検知し、また保守を実施した部品に関する保守情報を作成して保持する。ここで、各部品に対する保守の実施とは、主として部品の交換であることとするが、部品によってはクリーニング処理や電圧補正などであってもよく、１つの部品に対して複数種類の保守を対応付けてもよい。

図８は、実施形態に係る情報処理装置１が有する保守情報［Ｔｂ２］を示す図である。この図に示すように、保守情報［Ｔｂ２］は、（１）欠陥の特徴量、（２）部品、（３）欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］、（４）形成枚数閾値［ｎ］、および（５）ユーザー保守の可否を関連付けた情報である。これらの情報は、次の通りである。

（１）欠陥の特徴量は、検査画像［Ｄｐ］に発生すると予測される欠陥の特徴量であって、例えば欠陥検出部３１において付与される特徴量の識別情報であることとする。

（２）部品は、画像形成装置２を構成する部品のうち、各特徴量を有する欠陥の発生要因であると推定される部品であって、その部品を備えた装置情報も含む。図１を参照すると、画像形成装置２を構成する部品は、例えば、本体装置１００に設けられた感光体ドラム１０４ａ、転写ベルト１０５、さらには画像形成ユニット１０４を構成する他の部品、定着部１０６の他、画像の調整を行うための各種のセンサーを含む。また、画像形成装置２を構成する部品は、画像読取装置３００に設けたスキャナ３０１や、さらには撮像用の照明光の照射装置も含む。なお、一つの部品が、複数の欠陥の特徴量に対して関連付けさされている場合もある。

（３）欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］は、各部品の保守を実施した際の欠陥レベルから算出した値であり、欠陥レベルの履歴（図６、図７）に基づいて更新される情報であることとする。このような欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］は、各欠陥の欠陥レベルの履歴において保守を実施していな場合の欠陥レベルよりも画像品質が劣る範囲で設定される。

例えば、（２）部品として、スキャナ３０１に対する保守の実施を検知した場合、保守情報作成／保持部３３は、スキャナ３０１に関連付けされた（１）欠陥の特徴量（００１）についての欠陥レベルの履歴（例えば図６）を参照する。そして欠陥レベルの履歴から、スキャナに対して保守の実施を検知した最新の時点［Ｔ１］においての欠陥レベル［Ｌ１］を抽出する。次に、スキャナに対する保守の実施を検知した最新の時点［Ｔ１］より前の欠陥レベルの履歴のうちから、欠陥レベル［Ｌ１］よりも画像品質が良好な範囲で、最も画像品質が悪い欠陥レベル［Ｌ２］を抽出する。その後、欠陥レベル［Ｌ１］と欠陥レベル［Ｌ２］との中間の値を、欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］として算出する。

保守情報作成／保持部３３は、保守を実施した部品に関連付けて記憶されたた欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］を、新たに算出した欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］に更新して保持する（図８）。なお、欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］の初期値は、各画像形成装置２に対して予め設定された欠陥レベル閾値［Ｔｈ］であってよい。

以上の欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］は、あくまでも一例であり、例えば各部品について保守を実施した最新の時点［Ｔ１］における欠陥レベル［Ｌ１］を、新たな欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］としてもよい。また、保守を実施した最新の時点［Ｔ１］における欠陥レベル［Ｌ１］と、その前に保守を実施した時点における欠陥レベルとの中間値を、新たな欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］としてもよい。

また、保守情報作成／保持部３３は、欠陥の特徴量毎、および画像の種類（写真などの画像またはテキスト）毎に、上述した欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］を算出して保持することとする。

（４）形成枚数閾値［ｎ］は、部品毎に設定された値であって、各部品について保守を実施してから次に同じ部品の保守を実施するまでの画像の形成枚数の許容枚数である。

（５）ユーザー保守の可否は、各部品について、画像形成装置２のユーザーが保守を実施できるか否かを示す情報であり、一例としてユーザーによる保守の実施が可能であれば［１］、不可能であれば［０］を付与する。

なお、１つの部品に対して複数種類の保守が対応付けられている場合には、各保守に（３）欠陥レベル閾値、（４）形成枚数閾値、および（５）ユーザー保守の可否が対応付けされていることとする。

以上のような保守情報作成／保持部３３による（３）欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］の算出および、保持している（３）欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］の更新のタイミングについては、以降の情報処理方法において詳細に説明する。

［表示制御部３４］
表示制御部３４は、表示部２０に表示する検査画像［Ｄｐ］に対して、欠陥情報作成／保持部３２で付与したマーク［Ｍ１］～［Ｍ６］を表示させる。また表示制御部３４は、以降に説明するアラート生成部３６においてアラートが生成された場合に、表示部２０に対してアラートを表示させる。アラートの生成要因となった部品の情報を表示部２０に表示させる。この際、表示制御部３４は、画像形成装置２のユーザーによる各部品の保守の可否によって、異なる表示として各部品に関する情報を、表示部２０に表示させる。

さらに表示制御部３４は、表示部２０に対して、マーク［Ｍ１］～［Ｍ６］のうち、アラートを生成する要因となった欠陥に付与したマークを、他のマークと異なるように表示させることとし、例えば強調して表示させる。以上のような表示制御部３４による表示制御の手順は、以降の情報処理方法において詳細に説明する。

［保守情報検索部３５］
保守情報検索部３５は、保守情報作成／保持部３３が有する保守情報［Ｔｂ２］（図８）内を検索し、欠陥情報作成／保持部３２において欠陥レベルを算出した各特徴量に関連付けされた欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］と、形成枚数閾値［ｎ］とを抽出する。保守情報検索部３５は、画像形成装置２から取得した情報に基づいて、欠陥レベルを算出した際の形成画像の種類（写真などの画像またはテキスト）に応じて、欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］と、形成枚数閾値［ｎ］とを抽出する。

［アラート生成部３６］
アラート生成部３６は、欠陥情報作成／保持部３２が算出した欠陥レベルと、保守情報検索部３５で抽出した欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］とを比較する。その結果、算出した欠陥レベルが、抽出した欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］よりも画像品質が劣る範囲にある場合には、部品の保守を促すためのアラートを生成し、画像形成装置２および次に説明するサービス端末装置３にアラートを送信する。またアラート生成部３６は、アラートの送信と共に、アラートの生成要因となった部品の情報を、画像形成装置２およびサービス端末装置３に送信する。

またアラート生成部３６は、画像形成装置２から取得した画像の形成枚数の情報に基づき、各部品の保守を実施してからのそれぞれの画像の形成枚数を積算して算出する。そして、各部品について算出した形成枚数と、保守情報作成／保持部３３が有する保守情報［Ｔｂ２］（図８）内の各部品の形成枚数閾値［ｎ］とを比較する。その結果、算出した形成枚数が保守情報［Ｔｂ２］に保持された形成枚数閾値［ｎ］を超えている場合には、該当する部品に対する保守の実施を促すためのアラートを生成し、画像形成装置２および次に説明するサービス端末装置３にアラートを送信する。

＜サービス端末装置３＞
サービス端末装置３は、画像形成装置２のサービス担当者が保持する端末装置であって、表示部などの報知手段を備えたものである。

≪情報処理方法≫
次に、上述した画像形成システムが備える情報処理装置１によって実施される情報処理方法を説明する。図９は、本発明の情報処理プログラムに基づいて実施される情報処理方法を示すフローチャート（その１）である。また図１０は、本発明の情報処理プログラムに基づいて実施される情報処理方法を示すフローチャート（その２）である。これらのフローチャートは、図１～図８を用いて説明した情報処理装置１が有する情報処理プログラムによって実施される情報処理方法の手順を示している。以下、図９および図１０のフローチャートに沿って、先の図１～図８および必要に応じた他の図を参照しつつ、実施形態の画像処理方法を説明する。

［ステップＳ００１］
先ず図９のステップＳ００１において、保守情報作成／保持部３３は、画像形成装置２を構成する何れかの部品について保守を実施したか否かを判断する。この際、保守情報作成／保持部３３は、画像形成装置２またはサービス端末装置３から、画像形成装置２を構成する何れかの部品について保守を実施したことを示す情報を受信した場合に、保守を実施した（ＹＥＳ）と判断し、次のステップＳ００２に進む。保守情報作成／保持部３３は、保守を実施した（ＹＥＳ）と判断するまで、この判断を繰り返す。

［ステップＳ００２］
ステップＳ００２において、保守情報作成／保持部３３は、保守情報［Ｔｂ２］に保持された部品の欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］を更新する。この際、保守情報作成／保持部３３は、保守を実施した部品に関連付けされた特徴量（図８参照）を有する全ての欠陥について、保守を実施した時点においての欠陥レベルを抽出する。欠陥レベルの抽出は、欠陥情報作成／保持部３２に保持された欠陥レベルの履歴（例えば図６）を参照して実施する。次に、抽出した欠陥レベル［Ｌ１］と、過去の欠陥レベルの履歴とに基づいて、欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］を算出し、保守情報［Ｔｂ２］（図８参照）に保持されている該当する部品の欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］を、算出した値に更新する。

なお、更新する欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］は、部品の保守を実施した時点［Ｔ１］の直前に画像形成装置２において形成していた画像が、写真や絵のようないわゆる画像であれば、画像に対応する欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］を更新する。また、形成していた画像が、文字などのテキストである場合には、テキストに対応する欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］を更新する。

以上の処理は、繰り返し実施されることとする。

［ステップＳ１０１］
一方、図１０に示すステップＳ１０１において、欠陥検出部３１は、画像形成装置２から検査画像［Ｄｐ］を取得したか否かの判断を実施する。ここで取得する検査画像［Ｄｐ］は、画像形成装置２が有する画像読取装置３００が、記録媒体Ｓから読み取った画像であって、画像形成装置２の制御部１０３から情報処理装置１に送信された情報である。欠陥検出部３１は、検査画像［Ｄｐ］を取得した（ＹＥＳ）と判断した場合に、次のステップＳ１０２に進む。

［ステップＳ１０２］
ステップＳ１０２において、欠陥検出部３１は、取得した検査画像［Ｄｐ］について、欠陥検出処理を実施する。この場合、欠陥検出部３１は、取得した検査画像［Ｄｐ］と、基準画像とを比較することで、検査画像［Ｄｐ］に生じている欠陥を検出する。この基準画像は、例えば検査画像［Ｄｐ］と共に画像形成装置２の制御部１０３から取得した画像であるか、または外部装置から取得した画像であることとする。

［ステップＳ１０３］
ステップＳ１０３において、欠陥情報作成／保持部３２は、ステップＳ１０２で検出した全ての欠陥［ｄ１］～［ｄ６］についての欠陥情報［Ｔｂ１-1］～［Ｔｂ１-6］（図５参照）を作成する。この際、欠陥情報作成／保持部３２は、ステップＳ１０２において検出した各欠陥［ｄ１］～［ｄ６］の識別情報に対して、欠陥［ｄ１］～［ｄ６］の特徴量を抽出する。また、各欠陥［ｄ１］～［ｄ６］の発生位置の目印となるマーク［Ｍ１］～［Ｍ６］を、各欠陥［ｄ１］～［ｄ６］に対して付与する。

欠陥情報作成／保持部３２は、検査画像［Ｄｐ］を取得した画像形成装置２の識別情報と共に、欠陥［ｄ１］～［ｄ６］の特徴量と、付与したマーク［Ｍ１］～［Ｍ６］を関連付けた欠陥情報［Ｔｂ１-1］～［Ｔｂ１-6］を作成する。そして、これらの欠陥情報［Ｔｂ１-1］～［Ｔｂ１-6］を、検査画像［Ｄｐ］に対応する欠陥情報［Ｔｂ１］として保存する。

［ステップＳ１０４］
ステップＳ１０４において、欠陥情報作成／保持部３２は、検査画像［Ｄｐ］について検出された各特徴量の欠陥について欠陥レベルを算出する。また算出した欠陥レベルを、欠陥レベルの履歴として時系列で保持する（図６、図７参照）。

［ステップＳ１０５］
ステップＳ１０５において、保守情報検索部３５は、は、検査画像［Ｄｐ］に対応する欠陥情報［Ｔｂ１］内に、欠陥情報があるか否かの判断を実施する。そして、欠陥情報がある（ＹＥＳ）と判断した場合には、ステップＳ１０６に進む。一方、欠陥情報がない（ＮＯ）と判断した場合には、ステップＳ１０９に進む。

［ステップＳ１０６］
ステップＳ１０６において、保守情報検索部３５は、保守情報作成／保持部３３が有する保守情報［Ｔｂ２］（図８）内を検索する。そして、検査画像［Ｄｐ］に対応する欠陥情報［Ｔｂ１］内に保持された欠陥の特徴量に対して関連付けされた部品の欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］と、形成枚数閾値［ｎ］とを、保守情報［Ｔｂ２］内から抽出する。

［ステップＳ１０７］
ステップＳ１０７において、アラート生成部３６は、ステップＳ１０４で欠陥情報作成／保持部３２が算出した欠陥レベルと、ステップＳ１０６で保守情報検索部３５が抽出した欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］とを比較する。その結果、算出した欠陥レベルが、抽出した欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］内である（ＹＥＳ）と判断した場合には、ステップＳ１０７ａに進む。一方、算出した欠陥レベルが、抽出した欠陥レベル閾値［Ｔｈ１］内ではない（ＮＯ）と判断した場合には、ステップＳ１０８に進む。

［ステップＳ１０７ａ］
ステップＳ１０７ａにおいて、アラート生成部３６は、形成枚数によるアラートがオンとなっているか否かを判断する。形成枚数によるアラートのオン／オフは、例えば画像形成装置２の操作部１０１によって設定され、情報処理装置１に送信された情報であることとする。アラート生成部３６は、オンとなっている（ＹＥＳ）と判断した場合には、ステップＳ１０７ｂに進む。一方、オンとなっていない（ＮＯ）と判断した場合には、ステップＳ１０９に進む。

［ステップＳ１０７ｂ］
ステップＳ１０８ｂにおいて、アラート生成部３６は、画像形成装置２から取得した形成枚数に関する情報に基づいて、各部品の保守を実施してからのそれぞれの形成枚数を積算して算出する。ステップＳ１０６において保守情報検索部３５が抽出した部品の形成枚数閾値［ｎ］と、対応する部品について算出した形成枚数とを比較する。その結果、算出した形成枚数が抽出した形成枚数閾値［ｎ］の範囲内である（ＹＥＳ）と判断した場合には、ステップＳ１０９に進む。一方、算出した形成枚数が抽出した形成枚数閾値［ｎ］の範囲内ではない（ＮＯ）と判断した場合には、ステップＳ１０８に進む。

［ステップＳ１０８］
ステップＳ１０８において、アラート生成部３６は、該当する部品の保守の実施を促すためのアラートを生成し、画像形成装置２および次に説明するサービス端末装置３にアラートを送信する。その後、ステップＳ１０９に進む。

［ステップＳ１０９］
ステップＳ１０９において、表示制御部３４は、ステップＳ１０３において、欠陥情報作成／保持部３２が保存した欠陥情報［Ｔｂ１］に基づいて、検査画像［Ｄｐ］の検査結果に関する検査レポートを表示部２０に表示させる。この際、表示制御部３４は、検査画像［Ｄｐ］に欠陥が検出された場合には、各欠陥に対してマーク［Ｍ１］～［Ｍ６］を付与した表示画面１００１を表示部２０に表示させる（図３および図４参照）。

また表示制御部３４は、ステップＳ１０７ａおよびステップＳ１０７ｂにおけるアラート生成部３６の判断に基づいて、各欠陥に対して付与されたマーク［Ｍ１］～［Ｍ６］のうち、保守の実施を促すためのアラートを生成する要因となった欠陥に対して付与されたマークを、他のマークと区別して表示させる。

図１１および図１２は、本発明の情報処理プログラムに基づいて作成される表示画像を示す図（その１）および（その２）であって、表示制御部３４による制御によって表示部２０に表示される検査レポートの表示例を示している。これらの図に示すように表示制御部３４は、例えば、アラートを生成する要因となった欠陥に対して付与されたマーク（ここでは一例としてマーク［Ｍ１］，［Ｍ６］）を点滅させて表示部２０にさせる。また点滅に替えて、表示を大きくしたり、輝度を高くしたり、表示色を変えてもよい。

なお、表示部２０に表示させた検査レポートは、操作部１０での操作により、所定の特徴量の欠陥のみが表示されるように表示の切り替えが可能であってもよい。

≪実施形態の効果≫
以上説明した実施形態によれば、画像形成装置２において実際に各部品の保守を実施した際の欠陥レベルの履歴に基づいて、保守の実施を促すためのアラートが生成される。これにより、画像形成装置２のユーザーに対して、保守の頻度が過剰または不足であると感じさせることなく、各画像形成装置２に適するタイミングで保守の実施を要請することが可能となる。

なお、以上説明した実施形態においては、画像形成装置２の各部品の保守の履歴に基づいてアラートを生成する構成としたが、画像形成装置２を操作するオペレーター毎に実際に各部品の保守を実施した際の欠陥レベルの履歴に基づいて、保守の実施を促すためのアラートを生成する構成としてもよい。

１…情報処理装置
２…画像形成装置
３…サービス端末装置
１０…操作部
２０…表示部
３１…欠陥検出部
３２…欠陥情報作成／保持部
３３…保守情報作成／保持部
３４…表示制御部
３６…アラート生成部
Ｓ…記録媒体

Claims (14)

1. シート状の記録媒体に画像を形成する画像形成装置について保守の実施を促すためのアラートを生成するための情報処理装置であって、
   前記記録媒体から読み取った検査画像に発生した欠陥の欠陥レベルを算出し、算出した欠陥レベルを欠陥レベル履歴として時系列で保存する欠陥情報作成／保持部と、
   前記画像形成装置に対する保守の実施を検知し、前記保守の実施を検知した際の欠陥レベルを前記欠陥情報作成／保持部に保存した欠陥レベル履歴から抽出し、抽出した欠陥レベルに基づいて欠陥レベル閾値を算出して保持する保守情報作成／保持部と、
   前記欠陥情報作成／保持部で算出された前記欠陥レベルと、前記保守情報作成／保持部に保持された欠陥レベル閾値とを比較し、前記欠陥レベルが前記欠陥レベル閾値よりも画像品質が劣る範囲にある場合に前記アラートを生成するアラート生成部とを備えた
   情報処理装置。
2. 前記保守情報作成／保持部は、前記欠陥の欠陥レベルの履歴において保守を実施していな場合の欠陥レベルよりも画像品質が劣る範囲に前記欠陥レベル閾値を設定する
   請求項１に記載の情報処理装置。
3. 前記保守情報作成／保持部は、前記保守の実施を検知する毎に、前記欠陥レベル閾値を更新する
   請求項１または２に記載の情報処理装置。
4. 前記検査画像の欠陥を検出する欠陥検出部を備え、
   前記欠陥情報作成／保持部は、前記欠陥検出部が検出した各欠陥の特徴量を抽出し、抽出した前記特徴量に基づいて前記各欠陥の欠陥レベルを算出し、算出した欠陥レベルを前記特徴量毎に欠陥レベル履歴として時系列で保存し、
   前記保守情報作成／保持部は、前記画像形成装置を構成する各部品に対する保守の実施を個別に検知し、前記各特徴量を有する欠陥と、前記各部品のうち前記各欠陥の発生を引き起こす要因となる部品と、前記部品毎に算出した前記欠陥レベル閾値とを関連付けて保持し、
   前記アラート生成部は、前記欠陥毎に前記アラートを生成する
   請求項１～３のうちの何れか１項に記載の情報処理装置。
5. 前記欠陥情報作成／保持部で作成した欠陥情報を示す検査レポートを表示する表示部と、
   前記表示部の表示を制御する表示制御部とを備え、
   前記表示制御部は、前記アラート生成部において前記欠陥レベルが前記欠陥レベル閾値よりも画像品質が劣る範囲にあると判断した欠陥を、他の欠陥と異なる表示として前記表示部に表示させる
   請求項４項に記載の情報処理装置。
6. 前記表示制御部は、前記アラート生成部において前記欠陥レベルが前記欠陥レベル閾値よりも画像品質が劣る範囲にあると判断した欠陥に関連付けて前記保守情報作成／保持部に保持された部品に関する情報を、前記表示部に表示させる
   請求項５に記載の情報処理装置。
7. 前記保守情報作成／保持部は、前記各部品と、前記画像形成装置のユーザーによる前記各部品の保守の可否とを関連付けて保持し、
   前記表示制御部は、前記アラート生成部において前記欠陥レベルが前記欠陥レベル閾値よりも画像品質が劣る範囲にあると判断した欠陥を、前記ユーザーによる各部品の保守の可否によって異なる表示として前記表示部に表示させる
   請求項５または６に記載の情報処理装置。
8. 前記保守情報作成／保持部は、前記各部品と、前記各部品に対する保守の実施を最後に検知してからの前記画像形成装置による画像形成枚数の閾値とを関連付けて保持し、
   前記アラート生成部は、前記各部品に対して最後に保守を実施してからの画像形成枚数が、前記保守情報作成／保持部に保持された画像形成枚数の閾値を超えた場合に、前記アラートを生成する
   請求項４～７のうちの何れか１項に記載の情報処理装置。
9. 前記アラート生成部によるアラートの生成のオン／オフを設定するための操作部を備えた
   請求項１～８のうちの何れか１項に記載の情報処理装置。
10. 前記保守情報作成／保持部は、画像の種類別に前記欠陥レベル閾値を保持する
    請求項１～９のうちの何れか１項に記載の情報処理装置。
11. 前記画像形成装置は、前記記録媒体から前記検査画像を読み取る画像読取装置を含む
    請求項１～１０のうちの何れか１項に記載の情報処理装置。
12. シート状の記録媒体に画像を形成する画像形成装置について保守の実施を促すためのアラートを生成するための情報処理プログラムであって、
    欠陥情報作成／保持部に対し、前記記録媒体から読み取った検査画像に発生した欠陥の欠陥レベルを算出させ、算出させた前記欠陥レベルを欠陥レベル履歴として時系列で保存させ
    保守情報作成／保持部に対し、前記画像形成装置に対する保守の実施を検知させ、前記保守の実施を検知した際の欠陥レベルを前記欠陥情報作成／保持部に保存した欠陥レベル履歴から抽出させ、抽出させた欠陥レベルに基づいて欠陥レベル閾値を算出させて保持させ、
    アラート生成部に対し、前記欠陥情報作成／保持部で算出された前記欠陥レベルと、前記保守情報作成／保持部に保持された欠陥レベル閾値とを比較させ、前記欠陥レベルが前記欠陥レベル閾値よりも画像品質が劣る範囲にある場合に前記アラートを生成させる
    情報処理プログラム。
13. シート状の記録媒体に画像を形成する画像形成装置について保守の実施を促すためのアラートを生成するための情報処理方法であって、
    欠陥情報作成／保持部が、前記記録媒体から読み取った検査画像に発生した欠陥の欠陥レベルを算出し、算出した欠陥レベルを欠陥レベル履歴として時系列で保存し、
    保守情報作成／保持部が、前記画像形成装置に対する保守の実施を検知し、前記保守の実施を検知した際の欠陥レベルを前記欠陥情報作成／保持部に保存した欠陥レベル履歴から抽出し、抽出した欠陥レベルに基づいて欠陥レベル閾値を算出して保持し、
    アラート生成部が、前記欠陥情報作成／保持部で算出された前記欠陥レベルと、前記保守情報作成／保持部に保持された欠陥レベル閾値とを比較し、前記欠陥レベルが前記欠陥レベル閾値よりも画像品質が劣る範囲にある場合に前記アラートを生成する
    情報処理方法。
14. 請求項１～１１のうちの何れか１項に記載の情報処理装置と、
    記録媒体に前記検査画像を形成するための画像形成装置と、
    前記画像形成装置で画像を形成した前記記録媒体から前記検査画像を読み取る画像読取装置と、
    前記情報処理装置の前記アラート生成部で生成したアラートを報知する端末装置とを備えた
    画像形成システム。

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