JP2020032585A - インクジェットプリンタおよびインクジェットプリンタの制御方法 - Google Patents

Abstract

【課題】インク循環型のインクジェットヘッドと、供給側サブタンクと、排出側サブタンクと、排出側サブタンクから供給側サブタンクにインクを送るインクポンプとを備えるインクジェットプリンタにおいて、インクポンプのインクの送り量の低下によってインクジェットプリンタが停止するのを防止することが可能なインクジェットプリンタを提供する。【解決手段】インクジェットプリンタ１では、供給側サブタンク７の中のインクの量が適量でありかつ排出側サブタンク８の中のインクの量が適量である場合、インクポンプ１３によって排出側サブタンク８から供給側サブタンク７に一定の流量でインクが供給されている。また、インクジェットプリンタ１は、このときのインクポンプ１３の駆動速度である第１ポンプ駆動速度を所定の時間間隔で取得して、所定の基準速度と比較するとともに、第１ポンプ駆動速度が基準速度を超えているときに所定のエラー処理を実行する。【選択図】図１

Description

本発明は、インク循環型のインクジェットヘッドを備えるインクジェットプリンタに関する。また、本発明は、かかるインクジェットプリンタの制御方法に関する。

従来、インク循環型の記録ヘッド（ヘッド）を備えるインクジェット記録装置が知られている（たとえば、特許文献１参照）。特許文献１に記載のインクジェット記録装置では、記録ヘッドにインクを供給するインク供給系は、メインタンクと、バッファタンクと、供給サブタンクと、回収サブタンクとを備えている。供給サブタンクは、配管を介して記録ヘッドの供給口に接続され、回収サブタンクは、配管を介して記録ヘッドの排出口に接続されている。

また、特許文献１に記載のインクジェット記録装置では、供給サブタンクは、バッファタンクを介してメインタンクに接続されている。バッファタンクと供給サブタンクとの間の流路には、供給サブタンクにインクを供給するためのポンプが設置されている。回収サブタンクは、バッファタンクを介してメインタンクに接続されるとともに、供給サブタンクに接続されている。回収サブタンクと供給サブタンクとの間の流路には、回収サブタンクから供給サブタンクにインクを送るためのポンプが設置されている。

特許文献１に記載のインクジェット記録装置では、供給サブタンクの内部の圧力と回収サブタンクの内部の圧力との差によって、供給サブタンクから記録ヘッドにインクが供給されるとともに記録ヘッドから回収サブタンクにインクが排出されて、記録ヘッドの内部でインクが循環する。また、このインクジェット記録装置では、記録ヘッドから回収サブタンクに排出されたインクは、ポンプによって、回収サブタンクから供給サブタンクに送られている。

特開２０１０−８３０２１号公報

特許文献１に記載のインクジェット記録装置では、回収サブタンクから供給サブタンクにインクを送るポンプの吐出性能が経年劣化等の影響で低下して、回収サブタンクから供給サブタンクに送られるインクの送り量が低下すると、回収サブタンク内のインクが所定量を超えるオーバーフローエラーや、供給サブタンク内のインクが所定量未満となる供給エラーが発生して、インクジェット記録装置が印刷中に停止するおそれがある。

特許文献１に記載のインクジェット記録装置において上述のエラーが発生してインクジェット記録装置が印刷中に停止すると、それ以後の印刷が行えなくなって、印刷途中の媒体が無駄になるおそれがある。また、特許文献１に記載のインクジェット記録装置で三次元造形物を造形する場合、上述のエラーが発生してインクジェット記録装置が印刷中に停止すると、停止前まで造形された造形途中の造形物が無駄になるおそれがある。また、インクジェット記録装置が業務用のものである場合には、インクジェット記録装置が停止してから、保守員によってポンプの交換等の所定の作業が完了するまで、インクジェット記録装置を使用できなくおそれもある。

そこで、本発明の課題は、インク循環型のインクジェットヘッドと、インクジェットヘッドに供給されるインクが収容される供給側サブタンクと、インクジェットヘッドから排出されるインクが収容される排出側サブタンクと、排出側サブタンクから供給側サブタンクにインクを送るインクポンプとを備えるインクジェットプリンタにおいて、インクポンプのインクの送り量の低下によってインクジェットプリンタが停止するのを防止することが可能なインクジェットプリンタおよびインクジェットプリンタの制御方法を提供することにある。

上記の課題を解決するため、本発明のインクジェットプリンタは、インクが供給されるインク供給口とインクが排出されるインク排出口とインクを吐出するノズル部とを有するインク循環型のインクジェットヘッドを備えるインクジェットプリンタであって、配管を介してインク供給口に繋がるとともにインクジェットヘッドに供給されるインクが収容される供給側サブタンクと、配管を介してインク排出口に繋がるとともにインクジェットヘッドから排出されるインクが収容される排出側サブタンクと、供給側サブタンクの中のインクの量を検知するための第１検知機構と、排出側サブタンクの中のインクの量を検知するための第２検知機構と、第１検知機構および第２検知機構の検知結果に基づいて排出側サブタンクから供給側サブタンクにインクを送るインクポンプとを備え、排出側サブタンクの内部の負圧が供給側サブタンクの内部の負圧よりも大きな負圧になっていて、供給側サブタンクからインクジェットヘッドを介して排出側サブタンクにインクが移動することにより、インクジェットヘッドの内部のインクが循環し、供給側サブタンクの中のインクの量が適量であることが第１検知機構で検知されるとともに、排出側サブタンクの中のインクの量が適量であることが第２検知機構で検知されているときのインクジェットプリンタの状態をインク適量状態とすると、インクジェットプリンタがインク適量状態になっているときには、インクポンプによって排出側サブタンクから供給側サブタンクに一定の流量でインクが供給されており、インクジェットプリンタの制御部は、インクジェットプリンタがインク適量状態となっているときのインクポンプの駆動速度である第１ポンプ駆動速度を所定の時間間隔で取得して、所定の基準速度と比較するとともに、第１ポンプ駆動速度が基準速度を超えているときに所定のエラー処理を実行することを特徴とする。

また、上記の課題を解決するため、本発明のインクジェットプリンタの制御方法は、インクが供給されるインク供給口とインクが排出されるインク排出口とインクを吐出するノズル部とを有するインク循環型のインクジェットヘッドと、配管を介してインク供給口に繋がるとともにインクジェットヘッドに供給されるインクが収容される供給側サブタンクと、配管を介してインク排出口に繋がるとともにインクジェットヘッドから排出されるインクが収容される排出側サブタンクと、供給側サブタンクの中のインクの量を検知するための第１検知機構と、排出側サブタンクの中のインクの量を検知するための第２検知機構と、第１検知機構および第２検知機構の検知結果に基づいて排出側サブタンクから供給側サブタンクにインクを送るインクポンプとを備え、排出側サブタンクの内部の負圧が供給側サブタンクの内部の負圧よりも大きな負圧になっていて、供給側サブタンクからインクジェットヘッドを介して排出側サブタンクにインクが移動することにより、インクジェットヘッドの内部のインクが循環し、供給側サブタンクの中のインクの量が適量であることが第１検知機構で検知されるとともに、排出側サブタンクの中のインクの量が適量であることが第２検知機構で検知されているときの状態をインク適量状態とすると、インク適量状態になっているときに、インクポンプによって排出側サブタンクから供給側サブタンクに一定の流量でインクが供給されているインクジェットプリンタの制御方法であって、インク適量状態となっているときのインクポンプの駆動速度である第１ポンプ駆動速度を所定の時間間隔で取得して、所定の基準速度と比較するポンプ速度チェックステップと、第１ポンプ駆動速度が基準速度を超えているときに所定のエラー処理を実行するエラー処理実行ステップとを備えることを特徴とする。

本発明では、供給側サブタンクの中のインクの量が適量であることが第１検知機構で検知されるとともに、排出側サブタンクの中のインクの量が適量であることが第２検知機構で検知されているときの状態をインク適量状態とすると、インク適量状態になっているときに、インクポンプによって排出側サブタンクから供給側サブタンクに一定の流量でインクが供給されている。また、本発明では、インク適量状態となっているときのインクポンプの駆動速度である第１ポンプ駆動速度を所定の時間間隔で取得して、所定の基準速度と比較するとともに、第１ポンプ駆動速度が基準速度を超えているときに所定のエラー処理を実行している。そのため、本発明では、インクジェットプリンタの使用者は、インクジェットプリンタが停止するほどインクポンプの吐出性能が低下する前に、インクポンプの吐出性能が低下し始めていることを察知することが可能になる。

すなわち、インク適量状態になっているときには、インクポンプによって排出側サブタンクから供給側サブタンクに一定の流量でインクが供給されているため、インク適量状態となっているときのインクポンプの駆動速度である第１ポンプ駆動速度は、インクポンプの吐出性能が低下すると速くなる。したがって、本発明のように、第１ポンプ駆動速度を所定の時間間隔で取得して、所定の基準速度と比較するとともに、第１ポンプ駆動速度が基準速度を超えているときに所定のエラー処理を実行することで、インクジェットプリンタの使用者は、インクジェットプリンタが停止するほどインクポンプの吐出性能が低下する前に、インクポンプの吐出性能が低下し始めていることを察知することが可能になる。そのため、本発明では、インクポンプの吐出性能が低下し始めていることを察知したときに、インクポンプの保守や交換等の所定の作業を行うことで、インクポンプのインクの送り量の低下によってインクジェットプリンタが停止するのを防止することが可能になる。

本発明において、印刷開始前または印刷終了後の、ノズル部からインクが吐出されていないときのインクジェットプリンタの状態を待機状態とすると、待機状態で所定の第１時間が経過したときに、ポンプ速度チェックステップを実行可能な状態になることが好ましい。インクジェットプリンタの起動後一定時間が経過する前や印刷終了後一定時間が経過する前は、第１検知機構および第２検知機構の検知結果に基づいて排出側サブタンクから供給側サブタンクにインクを送るインクポンプの駆動速度が安定しにくいが、待機状態で所定の第１時間が経過すれば、インクポンプの駆動速度が安定しやすくなる。したがって、このように構成すると、ポンプ速度チェックステップにおいて第１ポンプ駆動速度を適切に取得することが可能になる。

本発明において、供給側サブタンクの中のインクの量が所定の基準量を超えていることが第１検知機構で検知されるとともに、排出側サブタンクの中のインクの量が所定の基準量を超えていることが第２検知機構で検知されているときのインクジェットプリンタの状態をインク超過状態とすると、待機状態で第１時間が経過してからさらに所定の第２時間が経過するまでの間に、インクジェットプリンタがインク超過状態になっておらず、かつ、インクジェットプリンタがインク適量状態であるときに、ポンプ速度チェックステップを実行することが好ましい。

インクジェットプリンタがインク超過状態になると、排出側サブタンクの中のインクの量を減らさなければならないにもかかわらず、供給側サブタンクの中のインクの量も減らさなければならないため、待機状態で第１時間が経過した後であっても、インクジェットプリンタがインク超過状態になると、インクポンプの駆動速度が不安定になるが、待機状態で第１時間が経過してからさらに第２時間が経過するまでの間に、インクジェットプリンタがインク超過状態にならなければ、インクポンプの駆動速度が安定しやすくなる。そのため、このように構成すると、ポンプ速度チェックステップにおいて第１ポンプ駆動速度を適切に取得することが可能になる。

本発明において、エラー処理実行ステップでは、インクジェットプリンタの制御部にエラー状態を登録し、エラー処理実行ステップの後に実行されたポンプ速度チェックステップにおいて、第１ポンプ駆動速度が基準速度以下であると、制御部に登録されたエラー状態を解除することが好ましい。このように構成すると、前回のポンプ速度チェックステップで取得された第１ポンプ駆動速度が不適切であったり、前回のポンプ速度チェックステップでの第１ポンプ駆動速度と基準速度との比較結果が不適切である等の誤りが生じた場合に、その誤りを訂正することが可能になる。

以上のように、本発明では、インク循環型のインクジェットヘッドと、インクジェットヘッドに供給されるインクが収容される供給側サブタンクと、インクジェットヘッドから排出されるインクが収容される排出側サブタンクと、排出側サブタンクから供給側サブタンクにインクを送るインクポンプとを備えるインクジェットプリンタにおいて、インクポンプのインクの送り量の低下によってインクジェットプリンタが停止するのを防止することが可能になる。

本発明の実施の形態にかかるインクジェットプリンタの構成を説明するための概略図である。 図１に示すインクジェットプリンタの構成を説明するためのブロック図である。 図１に示すインクポンプの駆動速度のチェック動作に関連するインクジェットプリンタの制御の一例を示すフローチャートである。

以下、図面を参照しながら、本発明の実施の形態を説明する。

（インクジェットプリンタの構成）
図１は、本発明の実施の形態にかかるインクジェットプリンタ１の構成を説明するための概略図である。図２は、図１に示すインクジェットプリンタ１の構成を説明するためのブロック図である。

本形態のインクジェットプリンタ１（以下、「プリンタ１」とする。）は、業務用のインクジェットプリンタである。また、プリンタ１は、三次元造形物を造形するための３Ｄプリンタである。プリンタ１は、インクを吐出するインクジェットヘッド２（以下、「ヘッド２」とする。）を備えている。本形態のヘッド２は、ヘッド２の内部のインクを循環させるインク循環型のヘッドであり、インクが供給されるインク供給口３と、インクが排出されるインク排出口４と、インクを吐出するノズル部５とを備えている。そのため、ヘッド２では、インクの顔料の沈殿を防止することが可能になっているとともに、ノズル抜けの要因となる気泡を除去することが可能になっている。

また、プリンタ１は、ヘッド２が搭載されるキャリッジと、キャリッジを主走査方向へ移動させるキャリッジ駆動機構と、三次元造形物が載置される載置台とを備えている。載置台は、ヘッド２の下側に配置されている。プリンタ１で三次元造形物が造形されるときには、主走査方向へキャリッジが往復移動しながら、ヘッド２が載置台に向かってインクを吐出する。

また、プリンタ１は、配管を介してインク供給口３に繋がるとともにヘッド２に供給されるインクが収容される供給側サブタンク７と、配管を介してインク排出口４に繋がるとともにヘッド２から排出されるインクが収容される排出側サブタンク８と、供給側サブタンク７に供給されるインクが収容されるメインタンク９とを備えている。また、プリンタ１は、供給側サブタンク７の中のインクの量を検知するための検知機構１１と、排出側サブタンク８の中のインクの量を検知するための検知機構１２と、検知機構１１、１２の検知結果に基づいて排出側サブタンク８から供給側サブタンク７にインクを送るインクポンプ１３とを備えている。本形態の検知機構１１は第１検知機構であり、検知機構１２は第２検知機構である。

なお、プリンタ１は、複数のヘッド２を備えており、複数のヘッド２がキャリッジに搭載されている。また、プリンタ１は、ヘッド２の数に応じた複数の供給側サブタンク７および排出側サブタンク８と、供給側サブタンク７の数に応じた複数のメインタンク９と、供給側サブタンク７および排出側サブタンク８の数に応じた複数の検知機構１１、１２および複数のインクポンプ１３とを備えている。

供給側サブタンク７および排出側サブタンク８は、キャリッジに搭載されている。また、供給側サブタンク７および排出側サブタンク８は、ヘッド２の上側に配置されている。供給側サブタンク７と排出側サブタンク８とは、一体で形成されている。具体的には、１個のサブタンクの内部が供給側サブタンク７と排出側サブタンク８とに分かれている。なお、供給側サブタンク７と排出側サブタンク８とは、別体で形成されていても良い。

供給側サブタンク７および排出側サブタンク８には、供給側サブタンク７の内部圧力と排出側サブタンク８の内部圧力とを制御するための圧力制御部１５が接続されている。圧力制御部１５は、逆流防止フィルタ２２および開閉弁２３を介して供給側サブタンク７および排出側サブタンク８に接続されている。圧力制御部１５は、供給側サブタンク７の内部圧力を負圧にするための負圧ポンプと、排出側サブタンク８の内部圧力を負圧にするための負圧ポンプとを備えている。

供給側サブタンク７の内部圧力は、排出側サブタンク８の内部圧力よりも高くなっている。すなわち、排出側サブタンク８の内部の負圧は、供給側サブタンク７の内部の負圧よりも大きな負圧になっている。本形態では、供給側サブタンク７の内部圧力と排出側サブタンク８の内部圧力との差によって、常時、供給側サブタンク７からヘッド２にインクが供給されるとともに、ヘッド２から排出側サブタンク８にインクが排出されている。すなわち、供給側サブタンク７の内部圧力と排出側サブタンク８の内部圧力との差によって、供給側サブタンク７からヘッド２を介して排出側サブタンク８にインクが移動することで、常時、ヘッド２の内部のインクが循環する。

検知機構１１は、供給側サブタンク７の中のインクの液面を検知することで、供給側サブタンク７の中のインクの量を検知する液面検知機構である。検知機構１１は、供給側サブタンク７の中に配置されるフロート１６と、フロート１６に内蔵される磁石（永久磁石）１７と、磁石１７を検知するホールＩＣ等の磁気センサ１８〜２０とを備えている。本形態の検知機構１１は、３個の磁気センサ１８〜２０を備えている。磁気センサ１８〜２０は、プリンタ１の制御部２１に電気的に接続されている。

フロート１６は、供給側サブタンク７の中のインクに浮かんでいる。磁気センサ１８〜２０は、供給側サブタンク７の外側面に固定されている。磁気センサ１８〜２０は、上下方向に配列されるとともに、上側に向かってこの順番で配置されている。また、磁気センサ１８は、供給側サブタンク７の外側面の下端側に固定され、磁気センサ１９、２０は、供給側サブタンク７の外側面の上端側に固定されている。

本形態では、供給側サブタンク７の中のインクの量が少なくなると、磁石１７が磁気センサ１８に検知され、供給側サブタンク７の中のインクの量がやや多くなると、磁石１７が磁気センサ１９に検知され、供給側サブタンク７の中のインクの量が多くなると、磁石１７が磁気センサ１９および磁気センサ２０に検知され、供給側サブタンク７の中のインクの量が過多になると、磁石１７が磁気センサ２０に検知される。また、供給側サブタンク７の中のインクの量が適量であるときには、磁石１７は、磁気センサ１８〜２０のいずれにも検知されない。

検知機構１２は、排出側サブタンク８の中のインクの液面を検知することで、排出側サブタンク８の中のインクの量を検知する液面検知機構である。検知機構１２は、検知機構１１と同様に構成されており、排出側サブタンク８の中に配置されるフロート２４と、フロート２４に内蔵される磁石（永久磁石）２５と、磁石２５を検知するホールＩＣ等の３個の磁気センサ２６〜２８とを備えている。磁気センサ２６〜２８は、制御部２１に電気的に接続されている。

フロート２４は、排出側サブタンク８の中のインクに浮かんでいる。磁気センサ２６〜２８は、排出側サブタンク８の外側面に固定されている。磁気センサ２６〜２８は、上下方向に配列されるとともに、上側に向かってこの順番で配置されている。また、磁気センサ２６は、排出側サブタンク８の外側面の下端側に固定され、磁気センサ２７、２８は、排出側サブタンク８の外側面の上端側に固定されている。

本形態では、排出側サブタンク８の中のインクの量が少なくなると、磁石２５が磁気センサ２６に検知され、排出側サブタンク８の中のインクの量がやや多くなると、磁石２５が磁気センサ２７に検知され、排出側サブタンク８の中のインクの量が多くなると、磁石２５が磁気センサ２７および磁気センサ２８に検知され、排出側サブタンク８の中のインクの量が過多になると、磁石２５が磁気センサ２８に検知される。また、排出側サブタンク８の中のインクの量が適量であるときには、磁石２５は、磁気センサ２６〜２８のいずれにも検知されない。

インクポンプ１３は、たとえば、ダイヤフラムポンプであり、駆動源としてモータを備えている。このモータは、たとえば、ステッピングモータである。インクポンプ１３は、排出側サブタンク８と供給側サブタンク７との間の配管経路に配置されている。インクポンプ１３と供給側サブタンク７との間の配管経路には、フィルタ３１と脱気モジュール３２とが配置されている。脱気モジュール３２は、インクの中に含まれる気泡（気体）を取り除く。

排出側サブタンク８とインクポンプ１３との間の配管経路には、三方弁３３が配置されている。三方弁３３には、配管を介してメインタンク９が接続されている。本形態では、通常、インクポンプ１３が排出側サブタンク８から供給側サブタンク７にインクを送るインクの流路が形成されているが、供給側サブタンク７および排出側サブタンク８の中のインクの量が少なくなると、三方弁３３が切り替わって、インクポンプ１３がメインタンク９から供給側サブタンク７にインクを送るインクの流路が形成される。

たとえば、供給側サブタンク７の中のインクの量が少なくなって、磁石１７が磁気センサ１８に検知されるとともに、排出側サブタンク８の中のインクの量が少なくなって、磁石２５が磁気センサ２６に検知されると、三方弁３３が切り替わって、インクポンプ１３がメインタンク９から供給側サブタンク７にインクを送るインクの流路が形成される。また、たとえば、供給側サブタンク７の中のインクの量が少なくなって、磁石１７が磁気センサ１８に検知されるとともに、排出側サブタンク８の中のインクの量が適量であって磁石２５が磁気センサ２６〜２８のいずれにも検知されないと、三方弁３３が切り替わって、インクポンプ１３がメインタンク９から供給側サブタンク７にインクを送るインクの流路が形成される。

インクポンプ１３は、制御部２１の一部を構成するポンプ制御部３４に電気的に接続されている。具体的には、インクポンプ１３の駆動源であるモータがポンプ制御部３４に電気的に接続されている。ポンプ制御部３４は、検知機構１１、１２の検知結果に基づいてインクポンプ１３を駆動制御する。具体的には、ポンプ制御部３４は、インクポンプ１３の駆動源であるモータを駆動制御する。

供給側サブタンク７の中のインクの量が適量であることが検知機構１１によって検知されるとともに、排出側サブタンク８の中のインクの量が適量であることが検知機構１２によって検知されているとき（すなわち、磁石１７が磁気センサ１８〜２０のいずれにも検知されず、かつ、磁石２５が磁気センサ２６〜２８のいずれにも検知されていないとき）のプリンタ１の状態を「インク適量状態」とすると、プリンタ１がインク適量状態となっているときには、インクポンプ１３によって排出側サブタンク８から供給側サブタンク７に一定の流量でインクが供給されている。

すなわち、ポンプ制御部３４は、プリンタ１がインク適量状態となっているときに、排出側サブタンク８から供給側サブタンク７に一定の流量でインクが供給されるように、インクポンプ１３を駆動する。また、プリンタ１がインク適量状態となっているときのインクポンプ１３の駆動速度は、所定の第１ポンプ駆動速度となっている。すなわち、ポンプ制御部３４は、プリンタ１がインク適量状態となっているときに、第１ポンプ駆動速度でインクポンプ１３を駆動する。

また、ポンプ制御部３４は、供給側サブタンク７のインクの量、および、排出側サブタンク８のインクの量が適量となるように、インクポンプ１３を駆動する。たとえば、供給側サブタンク７の中のインクが適量であるかまたは少なくなっており、かつ、排出側サブタンク８の中のインクがやや多くなっている場合には、ポンプ制御部３４は、第１ポンプ駆動速度よりも速い駆動速度でインクポンプ１３を駆動する。また、供給側サブタンク７の中のインクがやや多くなっており、かつ、排出側サブタンク８の中のインクの量が適量であるかまたは少なくなっている場合には、ポンプ制御部３４は、第１ポンプ駆動速度よりも遅い駆動速度でインクポンプ１３を駆動したり、インクポンプ１３を停止させたりする。

なお、インク適量状態が一定時間継続しているときには、供給側サブタンク７からヘッド２に供給されるインクの流量（以下、この流量を「第１インク流量」とする。）と、ヘッド２から排出側サブタンク８に排出されるインクの流量（以下、この流量を「第２インク流量」とする。）と、インクポンプ１３によって排出側サブタンク８から供給側サブタンク７に供給されるインクの流量（以下、この流量を「第３インク流量」とする。）とが略等しい一定の流量となっている。すなわち、インク適量状態が一定時間継続しているときには、インクポンプ１３によって排出側サブタンク８から供給側サブタンク７に供給されるインクの流量と、供給側サブタンク７からヘッド２を介して排出側サブタンク８に移動するインクの流量とが平衡状態になっている。また、第１インク流量と第２インク流量と第３インク流量とが略等しい一定の流量となっているときのインクポンプ１３の駆動速度は、第１ポンプ駆動速度となっている。

また、プリンタ１が造形を開始してから造形を終了するまでのプリンタ１の状態（すなわち、プリンタ１が三次元造形物を造形している状態）を「印刷状態」とし、印刷開始前（すなわち、造形開始前）または印刷終了後（すなわち、造形終了後）の、ノズル部５からインクが吐出されていないときのプリンタ１の状態を「待機状態」とすると、印刷状態のときの第１ポンプ駆動速度は、待機状態のときの第１ポンプ駆動速度よりも速くなっている。

また、以下の説明では、供給側サブタンク７の中のインクの量が所定の基準量を超えていることが検知機構１１で検知されるとともに、排出側サブタンク８の中のインクの量が所定の基準量を超えていることが検知機構１２で検知されているときのプリンタ１の状態を「インク超過状態」とする。具体的には、供給側サブタンク７の中のインクの量がやや多くなっていて、磁石１７が磁気センサ１９に検知されているとともに、排出側サブタンク８の中のインクの量がやや多くなっていて、磁石２５が磁気センサ２７に検知されているときのプリンタ１の状態をインク超過状態とする。

（インクポンプの駆動速度のチェック動作）
図３は、図１に示すインクポンプ１３の駆動速度のチェック動作に関連するインクジェットプリンタ１の制御の一例を示すフローチャートである。

本形態では、制御部２１は、プリンタ１がインク適量状態となっているときのインクポンプ１３の第１ポンプ駆動速度を所定の時間間隔で取得して、所定の基準速度と比較するとともに、第１ポンプ駆動速度が基準速度を超えているときに所定のエラー処理を実行する。すなわち、制御部２１は、インクポンプ１３の第１ポンプ駆動速度を略定期的にチェックするとともに、第１ポンプ駆動速度が基準速度を超えているときに所定のエラー処理を実行する。

具体的には、まず、プリンタ１が起動すると、制御部２１は、経過時間Ｔを“０”にリセットする（ステップＳ１）。その後、一定時間Δｔ１が経過するのを待ってから（ステップＳ２）、制御部２１は、プリンタ１が待機状態であるのか否かを判断する（ステップＳ３）。すなわち、制御部２１は、ステップＳ３において、プリンタ１が、印刷開始前または印刷終了後の、ノズル部５からインクが吐出されていない状態になっているのか否かを判断する。一定時間Δｔ１は、たとえば、１秒未満の短い時間である。

ステップＳ３においてプリンタ１が待機状態である場合、制御部２１は、経過時間Ｔを更新する（ステップＳ４）。具体的には、ステップＳ４において、制御部２１は、ステップＳ１でリセットされた経過時間Ｔに一定時間Δｔ１を加えた時間を新たな経過時間Ｔとする。その後、制御部２１は、ステップＳ４で更新された経過時間Ｔが所定時間Ｔ１を経過しているのか否かを判断する（ステップＳ５）。所定時間Ｔ１は、たとえば、３０分である。

ステップＳ５において経過時間Ｔが所定時間Ｔ１を経過していない場合には、ステップＳ２に戻る。一方、ステップＳ５において経過時間Ｔが所定時間Ｔ１を経過している場合には、制御部２１は、検知機構１１、１２の検知状態（具体的には、磁気センサ１８〜２０、２６〜２８の検知状態）のチェックを開始する（ステップＳ６）。その後、制御部２１は、経過時間Ｔ（すなわち、ステップＳ４で更新された経過時間Ｔ）が所定時間Ｔ２を経過しているのか否かを判断する（ステップＳ７）。所定時間Ｔ２は、所定時間Ｔ１に一定時間Δｔ２を加えた時間であり、一定時間Δｔ２は、たとえば、１分である。すなわち、所定時間Ｔ２は、たとえば、３１分である。

ステップＳ７において経過時間Ｔが所定時間Ｔ２を経過していない場合には、ステップＳ２に戻る。一方、ステップＳ７において経過時間Ｔが所定時間Ｔ２を経過している場合には、制御部２１は、プリンタ１が現在、インク適量状態であるのか否かを判断するとともに、ステップＳ６で検知機構１１、１２の検知状態のチェックを開始した後、プリンタ１がインク超過状態になったことがあったのか否かを判断する（ステップＳ８）。すなわち、ステップＳ８において、制御部２１は、プリンタ１が現在、インク適量状態であるのか否かを判断するとともに、プリンタ１が待機状態で所定時間Ｔ１が経過してからさらに一定時間Δｔ２が経過するまでの間に、プリンタ１がインク超過状態になったことがあったのか否か（具体的には、磁石１７が磁気センサ１９に検知されるとともに磁石２５が磁気センサ２７に検知されていることがあったのか否か）を判断する。

ステップＳ８において、プリンタ１がインク適量状態であり、かつ、ステップＳ６で検知機構１１、１２の検知状態のチェックを開始した後、プリンタ１がインク超過状態になったことがなかった場合、制御部２１は、インクポンプ１３の駆動速度を取得する（ステップＳ９）。すなわち、ステップＳ９において、制御部２１は、インクポンプ１３の第１ポンプ駆動速度を取得する。具体的には、ステップＳ９において、制御部２１は、プリンタ１が待機状態となっているときの、インクポンプ１３の第１ポンプ駆動速度を取得する。

なお、ステップＳ９でインクポンプ１３の駆動速度が取得される場合には、プリンタ１が待機状態となってから少なくとも所定時間Ｔ２が経過しており、かつ、ステップＳ６でチェックを開始した後、プリンタ１がインク超過状態になったことがなかったため、インク適量状態が少なくとも一定時間Δｔ２継続している。そのため、ステップＳ９において取得されるインクポンプ１３の駆動速度は、第１インク流量と第２インク流量と第３インク流量とが略等しい一定の流量となっているときの第１ポンプ駆動速度であると想定される。

また、ステップＳ９で取得される第１ポンプ駆動速度は、インクポンプ１３によって排出側サブタンク８から供給側サブタンク７に供給されるインクの流量が一定になるようにポンプ制御部３４で設定されるインクポンプ１３の駆動速度の設定値であり、インクポンプ１３の駆動速度の実測値ではない。ただし、ステップＳ９で取得される第１ポンプ駆動速度は、インクポンプ１３の駆動速度の実測値であっても良い。この場合には、インクポンプ１３は、たとえば、駆動源であるモータの回転速度を検知するためのエンコーダを備えている。

その後、制御部２１は、ステップＳ９で取得した第１ポンプ駆動速度が所定の基準速度を超えているのか否かを判断する（ステップＳ１０）。ステップＳ１０において第１ポンプ駆動速度が基準速度を超えている場合、制御部２１は、所定のエラー処理を実行する（ステップＳ１１）。本形態では、ステップＳ１１において、制御部２１は、制御部２１の記憶部にエラー状態を登録する。また、ステップＳ１１において、制御部２１は、プリンタ１の所定の表示部にエラー表示を行う。その後、制御部２１が経過時間Ｔを“０”にリセットしてから（ステップＳ１２）、ステップＳ２に戻る。

一方、ステップＳ１０において第１ポンプ駆動速度が基準速度以下である場合、制御部２１は、制御部２１の記憶部にエラー状態が登録されているのか否かを判断する（ステップＳ１３）。ステップＳ１３においてエラー状態が登録されている場合には、制御部２１の記憶部に登録されたエラー状態を解除してから（ステップＳ１４）、ステップＳ１２に進み、ステップＳ１３においてエラー状態が登録されていない場合には、そのまま、ステップＳ１２に進む。なお、ステップＳ１４において、制御部２１は、プリンタ１の表示部に表示されたエラー表示も消す。

また、ステップＳ８においてプリンタ１がインク適量状態でなかった場合やプリンタ１がインク超過状態になったことがあった場合には、ステップＳ１２に進む。また、ステップＳ３においてプリンタ１が待機状態でない場合にもステップＳ１２に進む。図３に示すフローは、プリンタ１の電源がオフになるまで実行される。なお、ステップＳ１２を経た後のステップＳ４では、制御部２１は、ステップＳ１２でリセットされた経過時間Ｔに一定時間Δｔ１を加えた時間を新たな経過時間Ｔとする。また、ステップＳ５、Ｓ７からそのままステップＳ２に戻った直後のステップＳ４では、制御部２１は、前回のステップＳ４で更新された経過時間Ｔに一定時間Δｔ１を加えた時間を新たな経過時間Ｔとする。

本形態のステップＳ９、Ｓ１０は、第１ポンプ駆動速度を所定の時間間隔で取得して所定の基準速度と比較するポンプ速度チェックステップであり、ステップＳ１１は、第１ポンプ駆動速度が基準速度を超えているときに所定のエラー処理を実行するエラー処理ステップである。また、本形態の所定時間Ｔ１は所定の第１時間であり、プリンタ１が待機状態で第１時間が経過したとき（ステップＳ５で“Ｙｅｓ”となったとき）に、ポンプ速度チェックステップを実行可能な状態になる。

また、本形態の一定時間Δｔ２は所定の第２時間であり、プリンタ１が待機状態で第１時間が経過してからさらに第２時間が経過するまでの間に、プリンタ１がインク超過状態になっておらず、かつ、プリンタ１がインク適量状態であるとき（ステップＳ８で“Ｙｅｓ”となったとき）に、ポンプ速度チェックステップを実行する。また、本形態では、エラー処理実行ステップの後に実行されたポンプ速度チェックステップにおいて、第１ポンプ駆動速度が基準速度以下であると、制御部２１に登録されたエラー状態が解除される（ステップＳ９、Ｓ１０、Ｓ１３、Ｓ１４）。

（本形態の主な効果）
以上説明したように、本形態では、プリンタ１がインク適量状態になっているときに、インクポンプ１３によって排出側サブタンク８から供給側サブタンク７に一定の流量でインクが供給されている。また、本形態では、プリンタ１がインク適量状態となっているときのインクポンプ１３の駆動速度である第１ポンプ駆動速度を所定の時間間隔で取得して、所定の基準速度と比較するとともに、第１ポンプ駆動速度が基準速度を超えているときに所定のエラー処理を実行している。そのため、本形態では、プリンタ１の使用者は、プリンタ１が停止するほどインクポンプ１３の吐出性能が低下する前に、インクポンプ１３の吐出性能が低下し始めていることを察知することが可能になる。

すなわち、プリンタ１がインク適量状態になっているときには、インクポンプ１３によって排出側サブタンク８から供給側サブタンク７に一定の流量でインクが供給されているため、プリンタ１がインク適量状態となっているときのインクポンプ１３の駆動速度である第１ポンプ駆動速度は、インクポンプ１３の吐出性能が低下すると速くなる。したがって、本形態のように、第１ポンプ駆動速度を所定の時間間隔で取得して、所定の基準速度と比較するとともに、第１ポンプ駆動速度が基準速度を超えているときに所定のエラー処理を実行することで、プリンタ１の使用者は、プリンタ１が停止するほどインクポンプ１３の吐出性能が低下する前に、インクポンプ１３の吐出性能が低下し始めていることを察知することが可能になる。そのため、本形態では、インクポンプ１３の吐出性能が低下し始めていることを察知したときに、インクポンプ１３の保守や交換等の所定の作業を行うことで、インクポンプ１３のインクの送り量の低下によってプリンタ１が停止するのを防止することが可能になる。

本形態では、プリンタ１が待機状態で所定時間Ｔ１が経過したときに、ステップＳ９を実行可能な状態になっている。プリンタ１の起動後一定時間が経過する前や印刷終了後一定時間が経過する前は、検知機構１１、１２の検知結果に基づいて排出側サブタンク８から供給側サブタンク７にインクを送るインクポンプ１３の駆動速度が安定しにくいが、待機状態で所定時間Ｔ１が経過すれば、インクポンプ１３の駆動速度が安定しやすくなる。したがって、本形態では、ステップＳ９において第１ポンプ駆動速度を適切に取得することが可能になる。

本形態では、プリンタ１が待機状態で所定時間Ｔ１が経過してからさらに一定時間Δｔ２が経過するまでの間に、プリンタ１がインク超過状態にならなかったときに、ポンプ速度チェックステップを実行している。プリンタ１がインク超過状態になると、排出側サブタンク８の中のインクの量を減らさなければならないにもかかわらず、供給側サブタンク７の中のインクの量も減らさなければならないため、プリンタ１が待機状態で所定時間Ｔ１が経過した後であっても、プリンタ１がインク超過状態になると、インクポンプ１３の駆動速度が不安定になるが、プリンタ１が待機状態で所定時間Ｔ１が経過してからさらに一定時間Δｔ２が経過するまでの間に、プリンタ１がインク超過状態にならなければ、インクポンプ１３の駆動速度が安定しやすくなる。したがって、本形態では、ステップＳ９において第１ポンプ駆動速度を適切に取得することが可能になる。

本形態では、エラー処理実行ステップの後に実行されたポンプ速度チェックステップにおいて、第１ポンプ駆動速度が基準速度以下であると、制御部２１に登録されたエラー状態が解除されている。そのため、本形態では、前回のステップＳ９で取得された第１ポンプ駆動速度が不適切であったり、前回のステップＳ１０での第１ポンプ駆動速度と基準速度との比較結果が不適切である等の誤りが生じた場合に、その誤りを訂正することが可能になる。

（他の実施の形態）
上述した形態は、本発明の好適な形態の一例ではあるが、これに限定されるものではなく本発明の要旨を変更しない範囲において種々変形実施が可能である。

上述した形態では、制御部２１は、ステップＳ１１において、制御部２１の記憶部にエラー状態を登録するとともにプリンタ１の表示部にエラー表示を行っているが、制御部２１は、ステップＳ１１において、プリンタ１の表示部にエラー表示を行うことに代えて、または、プリンタ１の表示部にエラー表示を行うことに加えて、インクポンプ１３の吐出性能が低下し始めていることを電子メール等によってプリンタ１の保守員に知らせても良い。この場合には、インクポンプ１３の保守や交換等の所定の作業が必要なことを保守員に早めに知らせることが可能になる。したがって、インクポンプ１３の保守や交換等の所定の作業を保守員が早めに行うことが可能になり、その結果、インクポンプ１３のインクの送り量の低下によってプリンタ１が停止するのを確実に防止することが可能になる。

上述した形態において、制御部２１は、第１ポンプ駆動速度が基準速度を超えたときの回数を記憶するとともに、第１ポンプ駆動速度が基準速度を超えたときの回数が所定の回数に達したときに、エラー処理を実行しても良い。この場合には、ステップＳ９で取得された第１ポンプ駆動速度が不適切であったり、ステップＳ１０での第１ポンプ駆動速度と基準速度との比較結果が不適切である等の誤りが生じたときに、エラー処理が実行されるのを防止することが可能になる。

上述した形態において、ステップＳ９でインクポンプ１３の第１ポンプ駆動速度を適切に取得することができるのであれば、ステップＳ５において経過時間Ｔが所定時間Ｔ１を経過している場合にそのままステップＳ９に進んでも良いし、ステップＳ３においてプリンタ１が待機状態である場合にそのままステップＳ９に進んでも良い。また、インクポンプ１３の第１ポンプ駆動速度を適切に取得することができるのであれば、制御部２１は、プリンタ１が印刷状態にあるときの、インクポンプ１３の第１ポンプ駆動速度を取得しても良い。

上述した形態において、ステップＳ１０で第１ポンプ駆動速度が基準速度以下である場合に、そのまま、ステップＳ１２に進んでも良い。また、上述した形態において、プリンタ１は、印刷用紙等の印刷媒体に２次元の印刷を行っても良い。また、上述した形態において、プリンタ１は、一般消費者向けのインクジェットプリンタであっても良い。

１ プリンタ（インクジェットプリンタ）
２ ヘッド（インクジェットヘッド）
３ インク供給口
４ インク排出口
５ ノズル部
７ 供給側サブタンク
８ 排出側サブタンク
１１ 検知機構（第１検知機構）
１２ 検知機構（第２検知機構）
１３ インクポンプ
２１ 制御部
Ｓ９、Ｓ１０ ポンプ速度チェックステップ
Ｓ１１ エラー処理実行ステップ

Claims (5)

1. インクが供給されるインク供給口とインクが排出されるインク排出口とインクを吐出するノズル部とを有するインク循環型のインクジェットヘッドを備えるインクジェットプリンタであって、
   配管を介して前記インク供給口に繋がるとともに前記インクジェットヘッドに供給されるインクが収容される供給側サブタンクと、配管を介して前記インク排出口に繋がるとともに前記インクジェットヘッドから排出されるインクが収容される排出側サブタンクと、前記供給側サブタンクの中のインクの量を検知するための第１検知機構と、前記排出側サブタンクの中のインクの量を検知するための第２検知機構と、前記第１検知機構および前記第２検知機構の検知結果に基づいて前記排出側サブタンクから前記供給側サブタンクにインクを送るインクポンプとを備え、
   前記排出側サブタンクの内部の負圧が前記供給側サブタンクの内部の負圧よりも大きな負圧になっていて、前記供給側サブタンクから前記インクジェットヘッドを介して前記排出側サブタンクにインクが移動することにより、前記インクジェットヘッドの内部のインクが循環し、
   前記供給側サブタンクの中のインクの量が適量であることが前記第１検知機構で検知されるとともに、前記排出側サブタンクの中のインクの量が適量であることが前記第２検知機構で検知されているときの前記インクジェットプリンタの状態をインク適量状態とすると、
   前記インクジェットプリンタが前記インク適量状態になっているときには、前記インクポンプによって前記排出側サブタンクから前記供給側サブタンクに一定の流量でインクが供給されており、
   前記インクジェットプリンタの制御部は、前記インクジェットプリンタが前記インク適量状態となっているときの前記インクポンプの駆動速度である第１ポンプ駆動速度を所定の時間間隔で取得して、所定の基準速度と比較するとともに、前記第１ポンプ駆動速度が前記基準速度を超えているときに所定のエラー処理を実行することを特徴とするインクジェットプリンタ。
2. インクが供給されるインク供給口とインクが排出されるインク排出口とインクを吐出するノズル部とを有するインク循環型のインクジェットヘッドと、配管を介して前記インク供給口に繋がるとともに前記インクジェットヘッドに供給されるインクが収容される供給側サブタンクと、配管を介して前記インク排出口に繋がるとともに前記インクジェットヘッドから排出されるインクが収容される排出側サブタンクと、前記供給側サブタンクの中のインクの量を検知するための第１検知機構と、前記排出側サブタンクの中のインクの量を検知するための第２検知機構と、前記第１検知機構および前記第２検知機構の検知結果に基づいて前記排出側サブタンクから前記供給側サブタンクにインクを送るインクポンプとを備え、前記排出側サブタンクの内部の負圧が前記供給側サブタンクの内部の負圧よりも大きな負圧になっていて、前記供給側サブタンクから前記インクジェットヘッドを介して前記排出側サブタンクにインクが移動することにより、前記インクジェットヘッドの内部のインクが循環し、前記供給側サブタンクの中のインクの量が適量であることが前記第１検知機構で検知されるとともに、前記排出側サブタンクの中のインクの量が適量であることが前記第２検知機構で検知されているときの状態をインク適量状態とすると、前記インク適量状態になっているときに、前記インクポンプによって前記排出側サブタンクから前記供給側サブタンクに一定の流量でインクが供給されているインクジェットプリンタの制御方法であって、
   前記インク適量状態となっているときの前記インクポンプの駆動速度である第１ポンプ駆動速度を所定の時間間隔で取得して、所定の基準速度と比較するポンプ速度チェックステップと、
   前記第１ポンプ駆動速度が前記基準速度を超えているときに所定のエラー処理を実行するエラー処理実行ステップとを備えることを特徴とするインクジェットプリンタの制御方法。
3. 印刷開始前または印刷終了後の、前記ノズル部からインクが吐出されていないときの前記インクジェットプリンタの状態を待機状態とすると、
   前記待機状態で所定の第１時間が経過したときに、前記ポンプ速度チェックステップを実行可能な状態になることを特徴とする請求項２記載のインクジェットプリンタの制御方法。
4. 前記供給側サブタンクの中のインクの量が所定の基準量を超えていることが前記第１検知機構で検知されるとともに、前記排出側サブタンクの中のインクの量が所定の基準量を超えていることが前記第２検知機構で検知されているときの前記インクジェットプリンタの状態をインク超過状態とすると、
   前記待機状態で前記第１時間が経過してからさらに所定の第２時間が経過するまでの間に、前記インクジェットプリンタが前記インク超過状態になっておらず、かつ、前記インクジェットプリンタが前記インク適量状態であるときに、前記ポンプ速度チェックステップを実行することを特徴とする請求項３記載のインクジェットプリンタの制御方法。
5. 前記エラー処理実行ステップでは、前記インクジェットプリンタの制御部にエラー状態を登録し、
   前記エラー処理実行ステップの後に実行された前記ポンプ速度チェックステップにおいて、前記第１ポンプ駆動速度が前記基準速度以下であると、前記制御部に登録されたエラー状態を解除することを特徴とする請求項２から４のいずれかに記載のインクジェットプリンタの制御方法。

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