JP2020011401A - インクジェットプリンター、およびインクジェットプリンターの制御方法 - Google Patents

Abstract

【課題】印刷中における非印刷領域においてもインク吐出口の乾燥を抑えることのできるインクジェットプリンター。【解決手段】記録媒体の搬送方向と交差する方向（主走査方向）にインク吐出口が複数配列されたインクジェットヘッド２１を備えるキャリッジ１１と、キャリッジ１１のインク吐出口が並んでいるインク吐出面２５に沿って主走査方向に移動自在に設けられ、移動によりインク吐出口のいくつかまたは全部を覆う保護カバー３０と、を有するインクジェットプリンター１。【選択図】図１

Description

本発明は、インクジェットプリンター、およびインクジェットプリンターの制御方法に関する。

インクジェットプリンターの印刷方式の一つに、シングルパス方式がある。シングルパス方式のインクジェットプリンターは、用紙搬送方向と直交する方向（用紙幅方向）にインクを吐出するノズル（インク吐出口）を複数配列させたキャリッジを有する。シングルパス方式のインクジェットプリンターは、このキャリッジを固定したまま、搬送している用紙の幅方向に、一度にインクを吐出することで印刷する。

このようなシングルパス方式のインクジェットプリンターにおいては、インクを吐出しないままノズル面が長時間外部環境に曝されてしまうと、ノズル面が乾燥してインクの粘度が高くなったり、インクが固化したりして、次に印刷する際にインクの射出が安定しなくなり、画質が低下するという懸念がある。

従来、このようなノズル面の乾燥防止として、たとえば特許文献１では、インク吐出口を覆うキャップを備える。このキャップは、トレイによって支持されており、トレイが用紙搬送方向および上下方向にそれぞれ独立して移動可能となっている。そして、画像形成しない待機中は、キャップを移動させて吐出口を覆うことで、吐出口付近のインクが乾燥することを抑制している。

また、特許文献２は、液滴を噴射するための開口であるノズル吐出口近傍にシャッターを設けている。このシャッターは、ノズルの配列方向（用紙幅方向）に対して直交する方向（用紙搬送方向）に移動する。このシャッターをインクの塗布休止工程において閉じることで、ノズルが容易に乾燥することを防止している。

特開２０１２−１８７７１８号公報 特開２００６−８８０７４号公報

ところで、シングルパス方式のインクジェットプリンターにおいては、複数のノズルが用紙幅方向に配列されているが、画像を印刷する印刷領域は、この複数のノズルが配列された幅より狭い場合がある。そうすると印刷中において用紙幅方向に印刷領域と非印刷領域ができる。印刷中は、印刷領域においてはインクをノズルから吐出させているが、非印刷領域は印刷中であってもインクは吐出させていない。そうすると非印刷領域では、ノズル面はインクを吐出しないまま、長時間外部環境に曝されてしまうことになる。

しかしながら、従来技術では、いずれもインクの吐出口を覆うキャップやシャッターが用紙搬送方向にしか移動しないため、印刷中における非印刷領域はキャップやシャッターで覆うことができない。このため、印刷中に非印刷領域のノズル面の乾燥を防止することができない。したがって、これまで非印刷領域であった部分に印刷しようとする際に、ノズル面の乾燥によってインクの吐出が不安定となり、画質が低下するという問題があった。

そこで、本発明の目的は、印刷中における非印刷領域においてもインク吐出口の乾燥を抑えることのできるインクジェットプリンター、およびインクジェットプリンターの制御方法を提供することである。

本発明の上記目的は、下記の手段によって達成される。

（１）記録媒体の搬送方向と交差する方向にインク吐出口が複数配列されたインクジェットヘッドを備えるキャリッジと、
前記キャリッジの前記インク吐出口が並んでいるインク吐出面に沿って前記方向に移動自在に設けられ、移動により前記複数の前記インク吐出口のいくつかまたは全部を覆う保護カバーと、
を有する、インクジェットプリンター。

（２）前記保護カバーを移動させる駆動部と、
前記記録媒体への印刷前に、前記方向の画像幅に合わせて、非印刷領域となる部分に存在する前記インク吐出口を覆うように前記保護カバーを移動させるように前記駆動部を制御する制御部を有する、上記（１）に記載のインクジェットプリンター。

（３）前記制御部は、所定時間ごとに前記保護カバーに覆われている前記インク吐出口からインクを吐出させるように制御する、上記（２）に記載のインクジェットプリンター。

（４）前記キャリッジに設けられ、前記保護カバーが前記方向に移動自在に支持する支持部を有する、上記（１）〜（３）のいずれか１つに記載のインクジェットプリンター。

（５）前記支持部は、前記キャリッジの外面に設けられ、前記方向に延びる溝であり、
前記保護カバーには、前記溝と係合する突出部が設けられている、上記（４）に記載のインクジェットプリンター。

（６）前記保護カバーの、前記インク吐出口に向かう面には、インクを吸収する液体吸収体を有する、上記（１）〜（５）のいずれか１つに記載のインクジェットプリンター。

（７）前記液体吸収体を伝って、前記保護カバー内に吐出されたインクを回収する回収容器を有する、上記（６）に記載のインクジェットプリンター。

（８）前記保護カバーは、前記記録媒体の搬送経路を挟み、前記方向の両側に設けられている、上記（１）〜（７）のいずれか１つに記載のインクジェットプリンター。

（９）前記記録媒体の搬送方向に並べた複数の前記キャリッジを有し、前記キャリッジごとに前記保護カバーを有する、上記（１）〜（８）のいずれか１つに記載のインクジェットプリンター。

（１０）記録媒体の搬送方向と交差する方向にインク吐出口が複数配列されたインクジェットヘッドを備えるキャリッジと、前記キャリッジの前記インク吐出口が並んでいるインク吐出面に沿って前記方向に移動自在に設けられ、移動により前記複数の前記インク吐出口を覆う保護カバーと、を有する、インクジェットプリンターの制御方法であって、
前記記録媒体に印刷する画像の前記方向の画像幅に合わせて、前記方向における非印刷領域に存在する前記インク吐出口を覆うように前記保護カバーを移動させた後、前記記録媒体へ印刷する、インクジェットプリンターの制御方法。

本発明によれば、複数のインク吐出口があるキャリッジのインク吐出面に沿って、記録媒体の搬送方向と交差する方向に移動自在で、移動により複数あるインク吐出口のいくつかまたは全部を覆うことができる保護カバーを設けた。これにより印刷時に、搬送方向と交差する方向において、画像を形成しない非印刷領域を保護カバーで覆うことができる。したがって、印刷中の非印刷領域のインク吐出口が保護カバーで覆われるため、印刷中における非印刷領域にあるインク吐出口の乾燥を抑えることができる。

本発明の一実施形態に係るインクジェットプリンターの構成を示す要部斜視図である。 本発明の一実施形態に係るインクジェットプリンターの構成を示す要部斜視図である。 インクジェットヘッドの概略斜視図である。 図１の矢印Ａ方向から見た矢視図である。 最小間隔を説明するための説明図（図１の矢印Ａ方向から見た矢視図）である。 最大間隔を説明するための説明図（図１の矢印Ａ方向から見た矢視図）である。 保護カバーの形態１を説明するための説明図（図１の矢印Ｂ方向から見た矢視図）である。 保護カバーの形態１を説明するための概略斜視図である。 保護カバーの形態２を説明するための説明図（図１の矢印Ｂ方向から見た矢視図）である。 保護カバーの形態２を説明するための概略斜視図である。 制御系の機能を説明するためのブロック図である。 保護カバーの移動とパージ処理の手順を示すフローチャートである。

以下、図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。なお、図面の説明において同一の要素には同一の符号を付し、重複する説明を省略する。また、図面の寸法比率は、説明の都合上誇張されており、実際の比率とは異なる場合がある。

図１および図２は、本発明の一実施形態に係るインクジェットプリンターの構成を示す要部斜視図である。いずれの図面においても一部の部材を省略し、または仮想線（２点鎖線）として示している（後述する他の図についても同様）。図２は実施形態のインクジェットプリンターにおいて保護カバーを画像幅Ｐに合わせて移動させた状態を示している（詳細後述）。

なお、実施形態の説明において、記録媒体搬送方向と交差する方向を主走査方向ｘ、記録媒体の搬送方向を副走査方向ｙという。主走査方向ｘは記録媒体の幅方向となる（図２中の矢印Ｍ）。また、本実施形態においては、印刷する媒体は用紙に限定されない。このため記録媒体という。記録媒体は、用紙の他に、たとえば、布帛、樹脂フィルム、樹脂板、ガラス版などである。また、以降の説明においては、記録媒体にインクを吐出して画像形成することを印刷と称する（印画、印字などの用語も使用しているが、媒体上にインクを吐出させて画像や文字を形成する点において同じ意味である）。また、符号の一部は同じ部材の一部にのみ示した。

実施形態に係るインクジェットプリンター１は、シングルパス方式である。このインクジェットプリンター１は、インクを吐出するためのインクジェットヘッド２１を複数収納したキャリッジ１１を有する。キャリッジ１１は、用紙の搬送方向（副走査方向ｙ）に複数並べて配置されている。各キャリッジ１１は同じ構成である。

ここではキャリッジ１１を３つ示しているが、さらに多く配置してもよい。各キャリッジ１１には、異なるインクが供給される。たとえば色や性質、仕様の違うインクなどである。またインク以外にも、コート剤、導電性インク、有機／無機の蛍光体インクなどであってもよく、特に限定されない。また、配置するキャリッジ１１は１つであってもよい。

図３は、インクジェットヘッドの概略斜視図である。この図３は、下方からインク吐出口を見る方向に描いた概略斜視図である。

図３に示すように、１つのインクジェットヘッド２１は、複数のインク吐出口２０１（ノズル吐出口ともいう）が主走査方向ｘに並ぶように配列させている。このインク吐出口２０１を有する面がインク吐出面２５となる。

なお、ここでは、１つのインクジェットヘッド２１に１列のインク吐出口２０１としているが、１つのインクジェットヘッド２１に複数列のインク吐出口２０１を設けてもよい。

１つのキャリッジ１１内にはインクジェットヘッド２１を並べて複数配置している。図１および２においては、主走査方向ｘに３個、副走査方向ｙに２個（２列）として示した。これによりキャリッジ１１全体としても、インク吐出口２０１が主走査方向ｘに複数配列されることになる。このキャリッジ１１においても、インク吐出口２０１が配列された面をインク吐出面２５とする。シングルパス方式のインクジェットプリンター１であるから、複数のインク吐出口２０１が主走査方向ｘに配列された範囲が印刷可能な最大幅となる。

キャリッジ１１内において、各インクジェットヘッド２１は、列間では相互にずれるようにして配置している。インクジェットヘッド２１をこのように相互にずらした配置とすることで、複数のインクジェットヘッド２１同士の間で、インク吐出口に隙間が空いてしまうのを防止し、列方向に均一な間隔でインクを吐出できるようにしている。なお、このように複数の短いインクジェットヘッド２１を主走査方向ｘに並べて配置するのではなく、主走査方向ｘに複数のインク吐出口２０１が配列された１つの長いインクジェットヘッド２１としてもよい。また、副走査方向ｙに２列並べて配置する場合に限られず、３列以上としてもよい。

各キャリッジ１１には、内部にヘッド駆動基板２２（ヘッド駆動部）が収納されており、プリンター制御部（後述）からの指令により、各インクジェットヘッド２１からのインクの吐出を制御する。

キャリッジ１１は、搬送ベルト６０上に配置されていて、図中矢印ＵＤで示すように、上下に移動可能である。搬送ベルト６０は、記録媒体が搬送される搬送経路となる。

キャリッジ１１の近傍には、搬送ベルト６０の上に矩形の底面を持つ皿状の保湿桶５０が備えられている。保湿桶５０は図中矢印ＦＢで示した搬送方向に移動自在になっている。印刷停止中は、キャリッジ１１が上昇し、保湿桶５０が矢印ＦＢでインク吐出面２５に移動して、インク吐出面２５を覆うことでインク吐出口２０１の乾燥を防止する。

そして、この本実施形態においては、各キャリッジ１１に、インク吐出面２５に沿って主走査方向ｘに移動自在に設けられた保護カバー３０を有する。この保護カバー３０を主走査方向ｘに移動させることで、インク吐出口２０１のいくつかまたは全部を覆うことができる。この保護カバー３０は、記録媒体の搬送経路を挟み、主走査方向ｘの両側にそれぞれ設けられている。ここでは、副走査方向ｙの進行方向左側にある保護カバー３０を左保護カバー３１、進行方向右側にある保護カバー３０を右保護カバー３２とするが、どちらも同じ構成であるので、両者を区別する必要がない場合は保護カバー３０と称する。

本実施形態では、保護カバー３０は、図２に示すように、記録媒体６１に印刷される画像の幅（画像幅Ｐという）に合わせて移動させる。これにより印刷領域（画像幅Ｐと同じ）は開放され、非印刷領域は保護カバー３０によって覆われることになる。

保護カバー３０を移動させるための駆動系とその周辺の構造を説明する。図４は図１の矢印Ａ方向から見た矢視図である。

保護カバー３０は記録媒体６１に印刷する画像幅Ｐに合わせて、記録媒体搬送方向の中央を基準にして、搬送経路の左右両側から移動する。このために、搬送ベルト６０の両側に左保護カバー用および右保護カバー用の駆動系を有する。駆動系は左右とも同じ構成である（搬送ベルト６０を挟んで左右対称に配置されている）。

駆動系は、無端ベルト３４と、無端ベルト３４が掛けられていて、無端ベルト３４を移動させるローラー３５および３６を有する。ローラー３５および３６のいずれか一方には、モーター（ここでは不図示）の回転軸が接続されていて、モーターの回転よってローラー３５および３６が回転することで無端ベルト３４が往復移動（図示両矢印）する。無端ベルト３４には保護カバー３０の一端部３１ａおよび３２ａが固定されており、無端ベルト３４が移動することで保護カバー３０が移動して、左保護カバー３１の他端部３１ｂおよび右保護カバー３２の他端部３２ｂの間隔Ｗが広がったり、狭くなったりする。他端部３１ｂおよび３２ｂの間隔Ｗは、画像幅Ｐとほぼ同じになるように制御される（制御については後述する）。したがって、無端ベルト３４、ローラー３５と３６、およびモーターが駆動部ということになる。

無端ベルト３４の近傍には、保護カバー３０の位置を検出する保護カバー位置センサー３７が設けられている。この保護カバー位置センサー３７は、たとえばパルスエンコーダーである。具体的には、たとえば無端ベルト３４の表面に、光反射材や光透過材を規則的に配置し、それらからの反射光または透過光をフォトセンサーで読み取る。またその他に磁気ストライプを無端ベルト３４に形成し、それを磁気センサーで読み取る方式のエンコーダーであってもよい。また、保護カバー位置センサー３７は、無端ベルト３４を駆動するモーターに取り付けたモーターエンコーダーであってもよい。駆動用のモーターにステッピングモーターを使用することで、モーターエンコーダーからの信号とステッピングモーターへの位置指令によって保護カバー３０の位置を検知し、かつ所望の位置へ移動させる。

本実施形態では、上述の通り、無端ベルト３４と保護カバー３０の一端部３１ａおよび３２ｂが固定されているため、無端ベルト３４の移動距離を検出することで保護カバー３０の位置を検出できる。もちろん、エンコーダー以外の位置検出手段を用いてもよい。

なお、ここでは、保護カバー３０の駆動系として、無端ベルト３４と２つのローラーからなる構成を例示したが、このような構成に限定されない。たとえば、ベルト（ワイヤー）とプーリー、ギアとチェーン、ボールネジなど様々な駆動手段を用いることができる。

また、キャリッジ１１の主走査方向ｘの延長線上外側に、保護カバーボックス３３を備えている。保護カバーボックス３３は、保護カバー３０のキャリッジ１１から出ている部分を覆う。保護カバーボックス３３に保護カバー３０内に吐出されたインクが長時間外部環境に曝されて乾燥し、固化してしまうのを抑えることができる。また、この保護カバーボックス３３を設けたことで、後述する液体吸収体の乾燥を抑えて、液体吸収体の中でインクが固まって、インクの吸収性が低下するのを防止することができる。

左保護カバー３１の他端部３１ｂおよび右保護カバー３２の他端部３２ｂの間隔を説明する。図５は最小間隔を説明するための説明図であり、図６は最大間隔を説明するための説明図であり、共に図１の矢印Ａ方向から見た矢視図である。

図５を参照して、左保護カバー３１の他端部３１ｂおよび右保護カバー３２の他端部３２ｂの最小間隔Ｗｍｉｎは、印刷可能な最小幅Ｐｍｉｎより狭くなればよい（つまりＷｍｉｎ≦Ｐｍｉｎ）。他端部３１ｂおよび３２ｂ同士が接して、インク吐出面２５を完全に覆うようになってもよい。他端部３１ｂおよび３２ｂ同士が接してインク吐出面２５を完全に覆うように構成した場合、上述した保湿桶５０を設置しなくてもよい。つまり、印刷停止中に、他端部３１ｂおよび３２ｂ同士が接するようにインク吐出面２５を完全に覆うことで、保護カバー３０を保湿桶同様に利用することが可能となる。保湿桶５０を設置しないことで、保湿桶５０を駆動するための駆動機構の他、キャリッジ１１を上下動させるための駆動機構も省略することができる。

図６を参照して、左保護カバー３１の他端部３１ｂおよび右保護カバー３２の他端部３２ｂの最大間隔Ｗｍａｘは、印刷可能な最大幅Ｐｍａｘより広くなればよい（つまりＷｍａｘ≧Ｐｍａｘ）。上述のように、他端部３１ｂおよび３２ｂ同士が接して保湿桶５０を設置しない場合は、Ｗｍａｘ＝Ｐｍａｘとなっていればよい。保湿桶５０を設置する場合は、他端部３１ｂおよび３２ｂを最大に開いた状態で、他端部３１ｂおよび３２ｂの間に保湿桶５０を移動させる。このため、最大間隔Ｗｍａｘは、保湿桶５０の主走査方向ｘの長さより大きく開くようにする。

このような他端部３１ｂおよび３２ｂの最小間隔Ｗｍｉｎおよび最大間隔Ｗｍａｘが確保できるように、無端ベルト３４を掛けたローラー３５および３６の中心間距離を設定する。つまり、ローラー３５および３６の中心間距離は、少なくとも（Ｗｍａｘ−Ｗｍｉｎ）／２となる。ローラー３５および３６の中心間距離はこれ以上あってもよいが、無端ベルト３４を往復移動させる距離は（Ｗｍａｘ−Ｗｍｉｎ）／２となる。

図４を参照して、保護カバー３０の厚さを説明する。保護カバー３０の厚さｈｃは、キャリッジ１１のインク吐出面２５（キャリッジ１１の下端）から搬送ベルト６０上面までの間隔ｈ０より薄い（つまり、ｈｃ＜ｈ０）。しかも、インク吐出面２５から搬送ベルト６０上面までの間隔ｈ０の中に、保護カバー３０が記録媒体と接触せずに配置されなければならない。具体的には、印刷可能な記録媒体６１の厚さによって異なるが、インク吐出面２５から搬送ベルト６０上面までの間隔ｈ０が、たとえば、２〜５ｍｍ程度とすると、保護カバー３０の厚さｈｃは、１．５〜４．５ｍｍ程度となる。

図４を参照して説明を続ける。保護カバー３０の一端部３１ａおよび３２ａには、保護カバー３０内に吐出されたインクを回収するためのチューブ３８の一端が接続されていて、チューブ３８の他端はインク回収容器３９内に至る。チューブ３８は後述する液体吸収体に接続されている。チューブ３８の外形（直径）は、保護カバー３０の厚さより小さい。このため液体吸収体で吸収しきれなくなったインクは、毛細管現象によりチューブ３８に吸われてインク回収容器３９に流れ出る。したがって、保護カバー３０内に吐出されたインクが保護カバー３０の外、特に、印刷中に他端部３１ｂおよび３２ｂが開いている印刷領域に漏れ出ることを防止する。

次に、保護カバー３０の細部を説明する。ここでは、細部が異なる２つの形態を説明する。

（保護カバーの形態１）
図７は、保護カバー３０の形態１を説明するための説明図であり、図１の矢印Ｂ方向から見た矢視図である。図８は、保護カバー３０の形態１を説明するための概略斜視図である。

保護カバー３０の形態１では、保護カバー３０が、保護カバー本体３１１と液体吸収体３１２を有する。保護カバー本体３１１は、図７において、キャリッジ１１下方の側面の一部を覆う壁が形成されている。これによりインク２８を保護カバー３０内に吐出させたときに飛沫が出ても、外に飛び出すことがない。保護カバー本体３１１は、たとえば、ファイバーガラス、ステンレス、樹脂などによって形成され、少なくとも、副走査方向ｙに垂れ下がることのいない程度の剛性を有する。

液体吸収体３１２は、保護カバー３０内のインク吐出面２５に向かう側に設けられ、かつ、その大きさがインク吐出面２５よりも大きいことが好ましい。液体吸収体３１２は、水、油、溶剤などを吸収する織物や不織布などのパッドや、多孔質体（スポンジ）などより構成される。このような液体吸収体３１２は、定期清掃部品とすることが好ましい。交換期間は、印刷頻度にもよるが、たとえば半年や１年、あるいは数年などである。

そして、この形態１では、搬送ベルト６０上に、搬送ベルト６０から隙間を開けて設けられたリニアガイド３００を有する。リニアガイド３００は、図８に示すように、搬送ベルト６０の主走査方向ｘの長さ（搬送ベルトの幅）より長い、剛性のある枠体である。枠体の内側３０１（開口部）はキャリッジ外周より広い。すなわち、枠体の内側３０１の主走査方向長さｘ１および副走査方向長さｙ１は、キャリッジ外形の主走査方向長さｘ０および副走査方向長さｙ０より長い。これにより、リニアガイド３００がインク２８の吐出を妨げないようになっている。

リニアガイド３００全体の大きさは、できるだけ小さくする方がよい。リニアガイド３００は、たとえば、ファイバーガラス、ステンレスやアルミニウム、その他合金などの金属、さらには樹脂などによって形成され、保護カバー３０を支持し、垂れ下がることのいない程度の剛性を有する。

保護カバー本体３１１はリニアガイド３００上に載っており、前述した無端ベルト３４の動きによって、保護カバー本体３１１がリニアガイド３００上をスライドする。

この保護カバー３０の形態１によれば、保護カバー３０を取り付ける際に、キャリッジ１１への加工が不要であり、既存のインクジェットプリンター１にも保護カバー３０を取り付けることが可能となる。

なお、ここで例示したリニアガイド３００は枠形状としたが、このような形状に限定されない。たとえば、主走査方向ｘに延びる２本のレールとしてもよい。

（保護カバーの形態２）
図９は、保護カバー３０の形態２を説明するための説明図であり、図１の矢印Ｂ方向から見た矢視図である。図１０は、保護カバー３０の形態２を説明するための概略斜視図である。

保護カバー３０の形態２も、形態１と同様に、保護カバー本体３１１と液体吸収体３１２を有する。液体吸収体３１２は、形態１と同様である。

そして、保護カバー３０の形態２においては、図７において、キャリッジ１１の外面に、主走査方向ｘに延びるガイド溝１１１が設けられている。このガイド溝１１１は、保護カバー３０を主走査方向ｘに移動自在に支持する支持部となる。一方、保護カバー本体３１１は、このガイド溝１１１に係合する突出部３２３を有している。突出部３２３は、キャリッジ１１下方の側面を覆う壁部分と一体化されていて、壁部分からキャリッジ１１方向へ突出し、ガイド溝１１１に係合する。保護カバー本体３１１はガイド溝１１１内に突出部３２３が係合した状態でスライドする。なお、保護カバー本体３１１の素材は、形態１と同様である。

このように、キャリッジ１１にガイド溝１１１を設けて、そこに保護カバー３０をはめることで、保護カバー３０全体の大きさ、特に、副走査方向ｙの大きさを前述した形態１と比較して小型化することができる。小型化により、副走査方向ｙに複数キャリッジを設けた際に、キャリッジ間隔を狭く配置することができる、これにより、たとえば、搬送中のベルト蛇行による着弾ずれの影響を少なくすることができる。

また、形態１の搬送ベルト６０の上面からインク吐出面２５までの間隔ｈ１（図７参照）、形態２の搬送ベルト６０の上面からインク吐出面２５までの間隔ｈ２（図９参照）とすると、形態２の間隔ｈ２は、リニアガイド３００がない分、形態１の間隔ｈ１よりも短くすることができる（つまりｈ１＞ｈ２）。搬送ベルト６０の上面からインク吐出面２５までの間隔が短くなることで、着弾精度を向上させることができる。

次に、制御系について説明する。図１１は、制御系の機能を説明するためのブロック図である。

制御系は、プリンター制御部５０１、保護カバー制御部５０２、キャリッジ移動駆動部５０４、ヘッド駆動部５０５を有する。

プリンター制御部５０１は、通常の印刷動作のための制御を行っている。このため、プリンター制御部５０１は、印刷ジョブが入力されることで、キャリッジ１１が印刷位置になく、保湿桶５０が装着されている場合は、保湿桶５０を退避させたうえで、キャリッジ移動駆動部５０４に対してキャリッジ１１を印刷位置へ下げるように指令する。続いて（または印刷ジョブが入力されたときにキャリッジ１１が印刷位置にある場合）、プリンター制御部５０１は、印刷ジョブの内容に従って搬送ベルト６０を駆動して記録媒体６１を搬送する。プリンター制御部５０１は、印刷ジョブの画像データに合わせてインクジェットヘッド２１からインクが吐出するように、ヘッド駆動部５０５へ指令する。ヘッド駆動部５０５は前述したヘッド駆動基板２２の機能である。

保護カバー制御部５０２は、保護カバーの移動とパージ処理（後述）を制御する。このために、保護カバー制御部５０２は、プリンター制御部５０１から印刷ジョブの中の画像幅を取得する。保護カバー制御部５０２は、保護カバー３０を移動させるためのモーター５０３（前述した無端ベルト３４を駆動するモーター）と、保護カバー位置センサー３７が接続されている。保護カバー制御部５０２は、保護カバー３０の他端部３１ｂおよび３２ｂの間隔Ｗが、画像幅（印刷領域幅）となるように、保護カバー位置センサー３７からの信号から保護カバー３０の位置を確認しつつモーター５０３を駆動する。

画像幅の取得について説明する。プリンター制御部５０１は、通常、印刷ジョブから画像を印刷するための処理を行っている。その際、印刷ジョブとして入力された画像のデータからラスターデータ（ビットマップデータ）を生成する（ＲＩＰ（Ｒａｓｔｅｒ Ｉｍａｇｅ Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）処理）。生成したラスターデータから、画像幅方向に印刷するドット数がわかる。そこで、このラスターデータから得られる画像幅方向のドット数を実際の印刷の主走査方向長さに換算することで、実際の画像幅が得られる。

本実施形態では、保護カバー制御部５０２が、プリンター制御部５０１からラスターデータの主走査方向のドット数を取得して、換算することで画像幅を得ている。

なお、ラスターデータから画像幅を得るのではなく、その他にも、たとえば、あらかじめ印刷ジョブの中で画像幅が設定されていれば、それを取得すればよい。また余白から画像幅を求めてもよい。また、ユーザーから直接画像幅の入力を受けるようにしてもよい。

保護カバー制御部５０２は、非印刷領域部分へのパージ処理の指令も行っている。パージ処理は、非印刷領域において、インク吐出口２０１が乾燥するのを防止するために、所定時間ごとに保護カバー３０内にインクを吐出する処理である。同じ画像幅の印刷が継続すると、インクの種類にもよるが、保護カバー３０で覆った内部でもインク吐出口２０１が乾燥してしまうことがある。そこで、所定時間ごとに保護カバー３０で覆われている部分のインク吐出口２０１から印刷には無関係のインクを吐出することで、この乾燥を防止するのである。

パージ処理には、そのための画像データが必要である。そこで、プリンター制御部５０１（または保護カバー制御部５０２）に、パージ処理画像を記憶させておく。そして、保護カバー制御部５０２が、プリンター制御部５０１に対して、所定時間経過ごとに、このパージ処理画像を印刷するように指令する。このパージ処理画像を印刷する際は、通常の印刷の画像にパージ処理画像を重ねて印刷処理してもよいし、一時的に通常の画像印刷を止めて、パージ処理画像だけを印刷するようにしてもよい。パージ処理画像は、たとえば、べた塗り画像である。非印刷領域の大きさに合わせて主走査方向の画像の大きさを変更して使用する。

パージ処理する間隔となる所定時間は、使用するインクによって異なる。たとえば揮発性が高いインクであれば所定時間を短くする。また、インクジェットプリンター１の環境温度や装置温度によって違えるようにしてもよい。たとえば、環境温度や装置温度が高い場合には所定時間を短くする。このような所定時間は、実験やこれまでの実績から、インクを吐出しない時間が長引いたときに、インクの粘度が高くならない時間を求めるとよい。

このような機能を有するプリンター制御部５０１および保護カバー制御部５０２は、コンピューターである。コンピューターは、周知のように、各種の演算処理を実行するプロセッサー（ＣＰＵ：Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）と、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）およびＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）またはＳＳＤ（Ｓｏｌｉｄ Ｓｔａｔｅ Ｄｒｉｖｅ）などが適宜組み合わされて構成されている記憶装置を備える。また、たとえば、ＰＣＩ Ｅｘｐｒｅｓｓ、ＨＤＭＩ（登録商標）（Ｈｉｇｈ−Ｄｅｆｉｎｉｔｉｏｎ Ｍｕｌｔｉｍｅｄｉａ Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）、その他のインターフェースを備え、各部と通信している。印刷ジョブもこれらインターフェースを通じて受信する。

プリンター制御部５０１および保護カバー制御部５０２の各機能はコンピューターが後述する処理手順に基づくプログラムを実行することで達成される。ここでは、プリンター制御部５０１と保護カバー制御部５０２を別々のコンピューターがそれぞれ処理することとして説明するが、これらの機能は１つのコンピューターによって担うようにしてもよい。

次に、インクジェットプリンター１の制御方法として、保護カバー３０の移動とパージ処理の手順を説明する。図１２は、保護カバー３０の移動とパージ処理の手順を示すフローチャートである。

この手順は、保護カバー制御部５０２による処理として説明する。なお、ここでは、プリンター制御部５０１へ印刷ジョブが入力された後の手順である。

まず、保護カバー制御部５０２は、プリンター制御部５０１から印刷ジョブの中の画像幅を取得する（Ｓ１１）。

続いて、保護カバー制御部５０２は、画像幅に合わせて非印刷領域に存在するインク吐出口２０１を覆う位置に保護カバー３０を移動させる（Ｓ１２）。これにより、印刷前の段階で非印刷領域に存在するインク吐出口２０１を保護カバー３０で覆うことになる。

続いて、保護カバー制御部５０２は、プリンター制御部５０１へ、印刷準備完了を通知する。これにより印刷が開始される（Ｓ１３）。印刷開始後、プリンター制御部５０１から保護カバー制御部５０２へ印刷開始が通知される。

続いて、保護カバー制御部５０２は、印刷開始から（または前回のパージ処理から）所定時間経過したか否かを判断し（Ｓ１４）、所定時間経過していれば（Ｓ１４：ＹＥＳ）、非印刷領域内のインク吐出口２０１からインクを吐出させるパージ処理を行う（Ｓ１５）。パージ処理はすでに説明したように、保護カバー制御部５０２からプリンター制御部５０１へ指令される。

その後、保護カバー制御部５０２は、印刷ジョブが終了したか否かを判断して、終了していなければ（Ｓ１６：ＮＯ）、Ｓ１４へ戻り、所定時間が経過するごとにパージ処理を行うことになる。印刷ジョブ終了の判断は、保護カバー制御部５０２がプリンター制御部５０１から印刷ジョブ終了の信号を取得することで判断する。

Ｓ１４において、所定時間経過していなければ（Ｓ１４：ＮＯ）、そのままＳ１６で印刷ジョブが終了したか否かを判断することになる。

以上説明した本実施形態によれば、以下の効果を奏する。

インクジェットプリンター１において、複数あるインク吐出口２０１のいくつかまたは全部を覆うことができる保護カバー３０を設けた。しかも、この保護カバー３０は、キャリッジ１１のインク吐出面２５に沿って、記録媒体の搬送方向と交差する方向（主走査方向ｘ）に移動自在となっている。これによりシングルパス方式のインクジェットプリンター１において、印刷時に印刷される画像よりも主走査方向ｘの外側に画像形成しない非印刷領域がある場合に、保護カバー３０を主走査方向ｘに移動させて非印刷領域を覆うことができる。したがって、印刷中において、印刷領域は保護カバー３０で覆われることなく、一方、非印刷領域に存在するインク吐出口２０１は保護カバー３０で覆うことができる。これにより、非印刷領域に存在するインク吐出口２０１の乾燥を抑え、インクの粘度上昇や乾燥固化を抑制または防止することができる。このため、次に非印刷領域に存在するインク吐出口２０１を使って画像を印刷する際に、画像の品質を安定させることができる。

また、この保護カバー３０により、インク吐出面２５への異物の接触を防ぐことも可能になる。

また、本実施形態では、所定時間ごとに（つまり一定周期で）保護カバー３０内にインクを吐出することとした。これにより、いっそうインクの乾燥を防ぐことができる。しかも、保護カバー３０があるので、インクが印刷中の記録媒体６１に到達して汚してしまうことはない。

また、保護カバー３０内には、インクを受けるための液体吸収体３１２を備えた。これにより、パージ処理によって吐出されたインクをある程度保護カバー３０内で保持することができる。

また、液体吸収体３１２からのインクをさらに収容するインク回収容器３９を設けた。これにより、液体吸収体３１２が吸収しきれなくなったインクも回収することができる。

以上実施形態を説明したが本発明はこれら実施形態に限定されるものではない。

上述した実施形態では、複数のキャリッジ１１のそれぞれに保護カバー３０を有するようにしたが、たとえば、副走査方向ｙに設けた複数のキャリッジ１１をひとまとめにして、保護カバー３０を設置してもよい。このようにすることで、いっそう副走査方向ｙにおける複数のキャリッジ同士の間隔を狭くすることができ、インクの着弾精度を向上させることができる。

また、実施形態では長尺の記録媒体６１を用いる例を示したが、カット紙への印刷を行うインクジェットプリンターへも適用可能である。また、実施形態では、搬送ベルト６０の上に記録媒体６１を載せて搬送し、印刷する例を示したが、搬送ベルト６０に代えて、複数の搬送用ローラーを用いてもよい。

また、実施形態では保護カバー３０内に吐出されたインクは、液体吸収体３１２を伝い、さらに液体吸収体３１２に接続されているチューブ３８を伝ってインク回収容器３９まで導くことしたが、このような構成に限定されない。たとえば、保護カバー本体３１１の液体吸収体３１２が設置されている面にインク回収容器３９方向へ下がる傾斜を付けたり、溝を付けるなどして液体吸収体３１２からのインクをインク回収容器３９へ導くようにしてもよい。

また、インク回収容器３９はなくてもよく、その場合、液体吸収体３１２の交換時期をインクが液体吸収体３１２から溢れないように設定すればよい。

また、液体吸収体３１２はなくてもよい。その場合、保護カバー本体３１１のインク吐出口２０１に向いた面にインク回収容器３９方向へ下がる傾斜を付けたり、溝を付けたりして、直接インク回収容器３９にインクを回収する。ただし、液体吸収体を設けない場合、パージ処理の際にインクが保護カバーにぶつかって飛沫が発生する可能性があるので、液体吸収体を設ける方が好ましい。

また、保護カバー３０の形態２では、キャリッジ１１にガイド溝１１１を設け、そこに保護カバー３０の一部（突出部３２３）が係合するようにしたが、ガイド溝１１１に代えて、キャリッジ１１の側面にレール状の突出部を主走査方向ｘに渡り取り付けて、レールに保護カバー３０の一部が係合するようにしてもよい。このようにすることで、レールが突出している分、保護カバー３０の形態２よりも副走査方向ｙにわずかに大きくなるが、それでも、保護カバー３０の形態１よりは副走査方向ｙの大きさを小さくできる。また、レールとした場合でも、搬送ベルト６０の上面からインク吐出面２５までの間隔は、保護カバー３０の形態２と同様（図９のｈ２）に少なくできる。

また、処理手順においては、印刷ジョブの中から画層幅を抽出することとしたが、印刷前に、手動によってプリンター制御部へ画像幅を入力することで設定してもよい。さらには、保護カバー自体を手動により移動させて、非印刷領域を覆うようにしてもよい。

また、処理手順においては、印刷中、所定時間経過ごとに、プリンター制御部から、非印刷領域のインク吐出口２０１からインクを吐出（パージ処理）することとした、しかし、パージ処理は、このような手順ではなく、たとえば、プリンター制御部による印刷処理とは別系統の信号により、非印刷領域にあるインク吐出口２０１からインクを吐出するようにしてもよい。

そのほか、本発明は特許請求の範囲に記載された構成に基づき様々な改変が可能であり、それらについても本発明の範疇である。

１ インクジェットプリンター、
１１ キャリッジ、
２１ インクジェットヘッド、
２２ ヘッド駆動基板、
２５ インク吐出面、
３０ 保護カバー、
３１ 左保護カバー、
３２ 右保護カバー、
３３ 保護カバーボックス、
３４ 無端ベルト、
３７ 保護カバー位置センサー、
３８ チューブ、
３９ インク回収容器、
５０ 保湿桶、
６０ 搬送ベルト、
６１ 記録媒体、
１１１ ガイド溝、
２０１ インク吐出口、
３００ リニアガイド、
３１１ 保護カバー本体、
３１２ 液体吸収体、
３２３ 突出部、
５０１ プリンター制御部、
５０２ 保護カバー制御部、
５０３ モーター、
５０４ キャリッジ移動駆動部、
５０５ ヘッド駆動部。

Claims (10)

1. 記録媒体の搬送方向と交差する方向にインク吐出口が複数配列されたインクジェットヘッドを備えるキャリッジと、
   前記キャリッジの前記インク吐出口が並んでいるインク吐出面に沿って前記方向に移動自在に設けられ、移動により前記複数の前記インク吐出口のいくつかまたは全部を覆う保護カバーと、
   を有する、インクジェットプリンター。
2. 前記保護カバーを移動させる駆動部と、
   前記記録媒体への印刷前に、前記方向の画像幅に合わせて、非印刷領域となる部分に存在する前記インク吐出口を覆うように前記保護カバーを移動させるように前記駆動部を制御する制御部を有する、請求項１に記載のインクジェットプリンター。
3. 前記制御部は、所定時間ごとに前記保護カバーに覆われている前記インク吐出口からインクを吐出させるように制御する、請求項２に記載のインクジェットプリンター。
4. 前記キャリッジに設けられ、前記保護カバーが前記方向に移動自在に支持する支持部を有する、請求項１〜３のいずれか１つに記載のインクジェットプリンター。
5. 前記支持部は、前記キャリッジの外面に設けられ、前記方向に延びる溝であり、
   前記保護カバーには、前記溝と係合する突出部が設けられている、請求項４に記載のインクジェットプリンター。
6. 前記保護カバーの、前記インク吐出口に向かう面には、インクを吸収する液体吸収体を有する、請求項１〜５のいずれか１つに記載のインクジェットプリンター。
7. 前記液体吸収体を伝って、前記保護カバー内に吐出されたインクを回収する回収容器を有する、請求項６に記載のインクジェットプリンター。
8. 前記保護カバーは、前記記録媒体の搬送経路を挟み、前記方向の両側に設けられている、請求項１〜７のいずれか１つに記載のインクジェットプリンター。
9. 前記記録媒体の搬送方向に並べた複数の前記キャリッジを有し、前記キャリッジごとに前記保護カバーを有する、請求項１〜８のいずれか１つに記載のインクジェットプリンター。
10. 記録媒体の搬送方向と交差する方向にインク吐出口が複数配列されたインクジェットヘッドを備えるキャリッジと、前記キャリッジの前記インク吐出口が並んでいるインク吐出面に沿って前記方向に移動自在に設けられ、移動により前記複数の前記インク吐出口を覆う保護カバーと、を有する、インクジェットプリンターの制御方法であって、
    前記記録媒体に印刷する画像の前記方向の画像幅に合わせて、前記方向における非印刷領域に存在する前記インク吐出口を覆うように前記保護カバーを移動させた後、前記記録媒体へ印刷する、インクジェットプリンターの制御方法。