JP2018005408A - 消耗品管理サーバーおよび消耗品管理システム - Google Patents

Abstract

【課題】交換が必要な消耗品をデバイスの購入先から容易に入手する。
【解決手段】ネットワークに接続するサーバーであって、消耗品を利用するデバイスの識別情報と、当該デバイスの購入先を示す購入先情報とを対応付けて管理する管理部と、前記消耗品が交換すべき状態である前記デバイスの識別情報に対応付けられている前記購入先情報に基づいて、前記ネットワークを介して前記購入先に前記消耗品の配送要求を送信する配送要求処理部と、を備えることを特徴とする消耗品管理サーバー。
【選択図】図１

Description

本発明は、デバイスが利用する消耗品を管理するためのサーバー、システムに関する。

プリンターのユーザーは、インク等の消耗品を適宜交換する必要がある。このようなユーザーを支援するために、プリンターのインク残量を監視し、インク残量が少なくなった段階でユーザーにインクの購入を促すアプリケーションソフトウェアが知られている。

また、プリント装置に用いられる消耗品の消耗程度を表すステイタス画面を表示手段に表示し、前記消耗品の配達購入を要求するための配達購入ボタンを前記ステイタス画面内に表示する制御手段を備えたプリント装置消耗品購入システムが知られている（特許文献１参照）。

特開２００２‐１２３３８４号公報

しかしながら、上述した技術では、ユーザーが、製品（プリンター等のデバイス）の購入先からその製品の消耗品を容易に入手することができなかった。

本発明はこのような課題に鑑みてなされたものであり、交換が必要な消耗品をデバイスの購入先から容易に入手することを可能にする消耗品管理サーバーおよび消耗品管理システムを提供する。

本発明の態様の１つは、ネットワークに接続するサーバー（消耗品管理サーバー）であって、消耗品を利用するデバイスの識別情報と、当該デバイスの購入先を示す購入先情報とを対応付けて管理する管理部と、前記消耗品が交換すべき状態である前記デバイスの識別情報に対応付けられている前記購入先情報に基づいて、前記ネットワークを介して前記購入先に前記消耗品の配送要求を送信する配送要求処理部と、を備える。

当該構成によれば、消耗品管理サーバーは、あるデバイスの消耗品が交換すべき状態である場合、当該デバイスの識別情報に対応付けられている購入先情報に基づいて、ネットワークを介して購入先に消耗品の配送要求を送信する。これにより、デバイスのユーザーは、自らが購入手続きをすることなく、必要な消耗品を入手（購入）することができる。また、消耗品は、ユーザーがデバイスを購入した購入先から配送されるため、当該購入先の利益が確保される。

本発明の態様の１つは、消耗品管理サーバーは、前記デバイス毎の前記消耗品に関する消耗品情報を前記ネットワークを介して取得する消耗品情報取得部を備え、前記配送要求処理部は、前記消耗品情報に基づいて前記消耗品が交換すべき状態であるか否かを判定してもよい。
当該構成によれば、消耗品管理サーバーは、前記識別情報によって識別されるデバイス毎に、消耗品が交換すべき状態であるか否かを正確かつ容易に判定することができる。

本発明の態様の１つは、前記配送要求処理部は、前記消耗品情報に基づいて、前回の前記配送要求の送信後に前記消耗品の交換が実施されたか否か、および、現在の前記消耗品の消耗度合いが所定の基準を超えているか否かを判定し、前回の前記配送要求の送信後に前記消耗品の交換が実施されており、かつ、現在の前記消耗品の消耗度合いが所定の基準を超えている場合に、前記消耗品が交換すべき状態であると判定してもよい。
当該構成によれば、消耗品の交換が必要なデバイスに関して、消耗品の配送要求の送信後、消耗品の交換が実施される前に再び消耗品の配送要求を送信してしまうこと（消耗品の重複発注）を避けることができる。

本発明の態様の１つは、前記配送要求処理部は、前記デバイスに装着されている複数の消耗品のうちいずれかの消耗品が交換すべき状態である場合に、当該交換すべき状態の消耗品および当該交換すべき状態の消耗品以外の消耗品についての前記配送要求を、前記購入先に送信するとしてもよい。
当該構成によれば、交換が必要な消耗品に加え、現在は交換が不要であるが近い将来交換が必要になる他の消耗品も含めた前記配送要求を実行することで、配送側の負担を軽減することができる。

本発明の技術的思想は、サーバー（消耗品管理サーバー）という物以外によっても実現される。
例えば、消耗品を利用するデバイスと、前記デバイスの識別情報と当該デバイスの購入先を示す購入先情報とを対応付けて管理する管理部と、前記デバイスの前記消耗品に関する消耗品情報を取得し、前記消耗品情報に基づき前記消耗品が交換すべき状態である場合に、前記デバイスの識別情報に対応付けられている前記購入先情報に基づいて、ネットワークを介して前記購入先に前記消耗品の配送要求を送信する配送要求処理部とを備える消耗品管理サーバーと、を含む消耗品管理システムを、一つの発明として把握することができる。

また、本発明の態様の１つは、消耗品管理システムは、前記購入先に属する購入先サーバーを更に含み、前記配送要求処理部は、前記消耗品が交換すべき状態である前記デバイスの識別情報とともに前記配送要求を、前記ネットワークを介して前記購入先サーバーに送信し、前記購入先サーバーは、購入されたデバイスの識別情報と前記消耗品の配送先を示す配送先情報とを対応付けて管理する配送先管理部と、前記消耗品管理サーバーから前記配送要求とともに受信した前記識別情報に前記配送先管理部において対応付けられている配送先情報に基づいて前記消耗品の配送手続を実行する配送処理部と、を備えるとしてもよい。
当該構成によれば、購入先サーバーが前記購入先に属しており、購入先サーバーが消耗品管理サーバーからの前記配送要求を受信することにより、前記購入先（購入先サーバー）が予め把握している配送先へ、前記購入先から消耗品が配送される。

また、上述したような各サーバー、システムが実行する各処理に相当する各方法や、各方法をコンピューター（サーバー）に実行させる各プログラムや、各プログラムを記憶したコンピューター読み取り可能な記憶媒体も、夫々に発明として成り立つ。

第１実施形態にかかるシステムを簡易的に示す図。 店舗側端末と販売管理サーバーと消耗品管理サーバーとの関係性を示す図。 ユーザー端末と消耗品管理サーバーとの関係性等を示す図。 登録確認処理を示すフローチャート。 消耗品管理サーバーと販売管理サーバーと配送側端末との関係性を示す図。 消耗品発注処理を示すフローチャート。 第２実施形態にかかるシステムを簡易的に示す図。

以下、各図を参照しながら本発明の実施形態を説明する。なお各図は、本実施形態を説明するための例示に過ぎない。

１．第１実施形態：
≪システムの概略≫
図１は、第１実施形態にかかるシステム１０を簡易的に示している。システム１０は、例えば、販売管理サーバー２２、消耗品管理サーバー３０、ユーザー端末４０およびデバイス４１を含んでいる。販売管理サーバー２２、消耗品管理サーバー３０およびユーザー端末４０は、いずれもネットワークＮＷに接続している。ネットワークＮＷは、インターネットを含んでいる。また、ネットワークＮＷは、インターネットに接続するローカルネットワーク（ＬＡＮ）等を含み得る。なお、ネットワークＮＷは、有線ネットワークであってもよいし、無線ネットワークであってもよい。システム１０の構成の少なくとも一部を、消耗品管理システムと呼ぶ。販売管理サーバー２２は、購入先サーバーの一例である。販売管理サーバー２２を第１のサーバー、消耗品管理サーバー３０を第２のサーバー、等と称してもよい。

ユーザー端末４０は、例えば、パーソナルコンピューター（ＰＣ）、スマートフォン、タブレット型端末、携帯電話、あるいはそれらと同様の性能を有する端末によって実現される。デバイス４１は、消耗品を利用するデバイスである。デバイス４１には、プリンター、複合機（マルチファンクションプリンター）、プロジェクター等、何らかの消耗品を利用する様々な製品が該当する。以下では、一例として、デバイス４１はプリンターであり、消耗品は、プリンター（デバイス４１）が利用するインクカートリッジであるとして説明を続ける。

ユーザー端末４０は、デバイス４１と有線あるいは無線により通信可能に接続しており、デバイス４１の動作を制御する。ユーザー端末４０には、デバイス４１を制御するためのドライバー（プリンタードライバー）や、デバイス４１の監視等、特定の機能をユーザー端末４０に実現させるためのアプリケーション４２（図３参照）が予めインストールされている。

販売管理サーバー２２は、ある販売チャネル２０に属している。販売チャネル２０とは、デバイス４１やその消耗品を販売する一つ（一まとまり）の組織を指す。例えば、販売チャネル２０は、家電量販店であったり、流通グループであったりする。販売チャネル２０の実体は、単一の企業や団体であってもよいし、利益を共有する関係性を有する複数の企業や団体の集合体であってもよい。図１では、一つの販売チャネル２０を例示しているが、販売チャネル２０は複数存在する。また、図１の例では、一つの販売チャネル２０は、販売管理サーバー２２の他に、店舗側端末２１や配送側端末２３を含んでいる。

店舗側端末２１は、例えば、デバイス４１を販売する店舗２４に設置された端末であり、販売チャネル２０内で販売管理サーバー２２に接続している。配送側端末２３は、例えば、消耗品の在庫を抱えて必要に応じて消耗品を外部へ配送する配送センター２５に設置された端末であり、販売チャネル２０内で販売管理サーバー２２に接続している。

消耗品管理サーバー３０は、詳しくは後述するが、消耗品を利用するデバイス４１の識別情報と、デバイス４１の購入先を示す購入先情報とを対応付けて管理する管理部（識別情報管理部３０ａ）と、消耗品が交換すべき状態であるデバイス４１の識別情報に対応付けられている購入先情報に基づいて、ネットワークＮＷを介してデバイス４１の購入先に消耗品の配送の要求（以下、配送要求）を送信する発注処理部３０ｄとを備える（図２，３，５参照）。発注処理部３０ｄは配送要求処理部に該当する。

デバイス４１の購入先とは、ユーザーがデバイス４１を購入した店舗２４が属する販売チャネル２０（ユーザーにデバイス４１を販売した販売チャネル２０）のことである。消耗品管理サーバー３０から見れば、ネットワークＮＷを介した通信相手となる販売管理サーバー２２が販売チャネル２０の一部を構成することになる。

サーバー２２，３０は、インターネットを通じて各ユーザーにサービスを提供するサーバーである。例えば、サーバー２２，３０は、クラウドサービスを提供するクラウド環境の一部（仮想サーバー）として実現される。サーバー２２，３０のそれぞれをクラウドサーバーと呼んでもよい。あるいは、サーバー２２，３０のそれぞれは、物理サーバーであってもよい。販売管理サーバー２２の各部（２２ａ，２２ｃ、図２，５参照）は、例えば、販売管理サーバー２２を構成するハードウェアとソフトウェアとが協働することにより実現される。同様に、消耗品管理サーバー３０の各部（３０ａ，３０ｃ，３０ｄ、図２，３，５参照）は、例えば、消耗品管理サーバー３０を構成するハードウェアとソフトウェアとが協働することにより実現される。

例えば、販売管理サーバー２２は、その機能の一つとして、所属する販売チャネル２０が運営するインターネット上のショッピングサイト（仮想的な店舗）をインターネットユーザーに提供するとしてもよい。店舗２４は、実在の店舗であってもよいし、このような仮想的な店舗であってもよい。

当然であるが、販売管理サーバー２２、消耗品管理サーバー３０およびユーザー端末４０は、ネットワークＮＷを通じて外部と通信するためのインターフェイスを夫々に有し、所定の通信規格（例えば、ＴＣＰ／ＩＰ、ＨＴＴＰ等）に従って通信を行う。本実施形態では、販売管理サーバー２２、消耗品管理サーバー３０、ユーザー端末４０の間での通信、販売チャネル２０内での通信、ユーザー端末４０とデバイス４１との通信は、いずれも特に規格を問わない。

主にサーバー２２，３０が協働することによりデバイス４１のユーザーに提供されるサービスを、消耗品自動配送サービス（以下、本サービス）と呼ぶことにする。以下に、本サービスの仕組みを説明する。

≪デバイスの購入を契機とした登録処理≫
図２は、店舗側端末２１と販売管理サーバー２２と消耗品管理サーバー３０との関係性を説明するための図である。
あるユーザーが、ある販売チャネル２０に属する店舗２４でデバイス４１を購入した場面を想定する。このとき、店舗２４では、デバイス４１を購入したユーザーから、本サービスの利用申し込みを受け付ける。ユーザーが本サービスの利用申し込みをした場合、当該ユーザーが購入したデバイス４１の識別情報と当該ユーザーの個人情報（顧客情報ＣＩ）とが、店舗側端末２１から販売管理サーバー２２へ送信される。デバイス４１の識別情報とは、デバイス４１の個体毎に予め付与されているユニークな情報であり、ここでは、デバイス４１毎のシリアルナンバー（シリアルナンバーＤＳＮ）を指すものとする。顧客情報ＣＩには、例えば、ユーザー名、住所（配送先情報）、連絡先、クレジットカード番号等が含まれる。

店舗側端末２１と販売管理サーバー２２は、例えば、販売チャネル２０内に構築されたいわゆるＰＯＳ（Point Of Sale）システムの一部を兼ねているとしてもよい。この場合、店舗側端末２１が入力したデバイス４１のシリアルナンバーＤＳＮおよび顧客情報ＣＩがＰＯＳシステムを通じて販売管理サーバー２２に蓄積される。また、店舗２４が仮にインターネット上のショッピングサイト（仮想的な店舗）であれば、当該サイトが実質的に店舗側端末２１と同等の働きをし、当該サイトにアクセスしたユーザーにより当該サイトにおいて購入が確定されたデバイス４１のシリアルナンバーＤＳＮと、当該サイトにユーザーが入力した顧客情報ＣＩとが、当該サイトを介して販売管理サーバー２２に送信される。

販売管理サーバー２２は、その機能の一つとして、購入されたデバイス４１の識別情報（シリアルナンバーＤＳＮ）と顧客情報ＣＩとを対応付けて（紐づけて）管理する顧客情報管理部２２ａを有する。顧客情報管理部２２ａは、上述したように店舗側端末２１から送信されたシリアルナンバーＤＳＮおよび顧客情報ＣＩを受信し、この受信したシリアルナンバーＤＳＮと顧客情報ＣＩとを対応付けて所定の記憶部２２ｂに記憶させる。この結果、ユーザーによるデバイス４１の購入を契機として、デバイス４１のシリアルナンバーＤＳＮおよび当該デバイス４１を購入したユーザーの顧客情報ＣＩが販売管理サーバー２２に登録されたことになる。記憶部２２ｂは、例えば、ハードディスクドライブやフラッシュメモリー等の記憶装置によって構成される。上述したように、顧客情報ＣＩにはユーザーが任意に指定した住所が含まれている。この住所は、販売チャネル２０が本サービスを利用するユーザーに消耗品を配送するための、配送先を示す配送先情報である。従って、顧客情報管理部２２ａは、購入されたデバイス４１の識別情報（シリアルナンバーＤＳＮ）と消耗品の配送先を示す配送先情報とを対応付けて管理する配送先管理部であるとも言える。

販売管理サーバー２２（顧客情報管理部２２ａ）は、上述のように受信したデバイス４１のシリアルナンバーＤＳＮを、ネットワークＮＷを介して消耗品管理サーバー３０へ送信する。このとき、販売管理サーバー２２は、自身（自身が属する販売チャネル２０）を識別するためのユニークな識別情報（チャネル識別情報ＣＩＤ）を、デバイス４１のシリアルナンバーＤＳＮとともに消耗品管理サーバー３０へ送信する。チャネル識別情報ＣＩＤは、販売チャネル２０毎に異なる予め決められた識別情報である。このようなチャネル識別情報ＣＩＤは、デバイス４１の購入先を示す購入先情報に該当する。

消耗品管理サーバー３０は、その機能の一つとして、識別情報管理部３０ａを有する。識別情報管理部３０ａは、上述したように販売管理サーバー２２から送信されたシリアルナンバーＤＳＮおよびチャネル識別情報ＣＩＤを受信し、この受信したシリアルナンバーＤＳＮとチャネル識別情報ＣＩＤとを対応付けて所定の記憶部３０ｂに記憶させる。この結果、ユーザーによるデバイス４１の購入を契機として、デバイス４１のシリアルナンバーＤＳＮおよび当該デバイス４１の購入先を示す購入先情報（チャネル識別情報ＣＩＤ）が消耗品管理サーバー３０に登録されたことになる。記憶部３０ｂは、例えば、ハードディスクドライブやフラッシュメモリー等の記憶装置によって構成される。販売管理サーバー２２は、個人情報保護の観点から、顧客情報ＣＩを消耗品管理サーバー３０へ送信することはしない。

≪デバイス監視および消耗品情報の送信処理≫
図３は、ユーザー端末４０と消耗品管理サーバー３０との関係性等を説明するための図である。
図４は、ユーザー端末４０がデバイス４１の監視の前提として実行する登録確認処理を示すフローチャートである。登録確認処理は、アプリケーション４２がユーザー端末４０に実現させる処理の一種である。
ステップＳ１００では、アプリケーション４２（アプリケーション４２を搭載したユーザー端末４０、以下同様。）は、デバイス４１のシリアルナンバーＤＳＮを取得する。例えば、アプリケーション４２は、ユーザー端末４０と接続しているデバイス４１にシリアルナンバーＤＳＮの取得要求を送信する。当該取得要求を受信したデバイス４１は、自身のシリアルナンバーＤＳＮを、ユーザー端末４０へ送信する。アプリケーション４２は、前記取得要求へのレスポンスとしてデバイス４１から送信されたシリアルナンバーＤＳＮを受信し、取得する。

ステップＳ１１０では、アプリケーション４２は、ステップＳ１００で取得したデバイス４１のシリアルナンバーＤＳＮが消耗品管理サーバー３０に登録されているか否かを判定する。つまり、当該シリアルナンバーＤＳＮを有するデバイス４１が本サービスを利用できる状態にあるか否かを判定する。例えば、アプリケーション４２は、ステップＳ１００で取得したシリアルナンバーＤＳＮを、シリアルナンバーＤＳＮの登録確認要求（登録確認要求ＣＲ）とともにネットワークＮＷを介して消耗品管理サーバー３０に送信する。登録確認要求ＣＲを受信した消耗品管理サーバー３０では、識別情報管理部３０ａが、登録確認要求ＣＲとともに受信したシリアルナンバーＤＳＮが記憶部３０ｂに記憶（登録）されているか否かを判定し、その判定結果（判定結果ＲＪ）を、登録確認要求ＣＲの送信元のユーザー端末４０へネットワークＮＷを介して送信する。アプリケーション４２は、登録確認要求ＣＲへのレスポンスとして消耗品管理サーバー３０から送信された判定結果ＲＪに応じて処理を分岐する。

つまり、アプリケーション４２は、判定結果ＲＪが、登録確認要求ＣＲとともに送信したシリアルナンバーＤＳＮが記憶部３０ｂに記憶されている旨を示していれば、ステップＳ１００で取得したシリアルナンバーＤＳＮが消耗品管理サーバー３０に登録されていると判定し（ステップＳ１１０において“Ｙｅｓ”）、ステップＳ１２０へ進む。ステップＳ１２０では、アプリケーション４２は、ステップＳ１００でシリアルナンバーＤＳＮを取得したデバイス４１を、監視対象に認定する。一方、アプリケーション４２は、判定結果ＲＪが、登録確認要求ＣＲとともに送信したシリアルナンバーＤＳＮが記憶部３０ｂに記憶されていない旨を示していれば、ステップＳ１００で取得したシリアルナンバーＤＳＮが消耗品管理サーバー３０に登録されていないと判定する（ステップＳ１１０において“Ｎｏ”）。

ステップＳ１１０で“Ｎｏ”の判定をした場合、アプリケーション４２は、ステップＳ１００でシリアルナンバーＤＳＮを取得したデバイス４１を監視対象に認定することなく、当該フローチャートを終了する。なお、ステップＳ１１０で“Ｎｏ”の判定をした場合、アプリケーション４２は、本サービスの利用申し込みを促すメッセージを、ポップアップウィンドウ等の態様でユーザー端末４０の画面に表示させる（ステップＳ１３０）としてもよい。

アプリケーション４２は、監視対象に認定したデバイス４１を監視して当該デバイス４１から消耗品に関する消耗品情報（消耗品情報ＩＲ）を取得する。上述したように消耗品がインクカートリッジであるとすると、アプリケーション４２は、デバイス４１が搭載するインクカートリッジ毎のインク残量をデバイス４１から取得する。インクカートリッジのインク残量とは、インクカートリッジ内に残っているインク量を直接的あるいは間接的に示すあるいは推定する情報である。プリンター（デバイス４１）は、複数のインク色（例えば、ブラック、シアン、マゼンダ、イエロー…）毎のインクカートリッジを搭載している。詳しい説明は省くが、例えば、各インクカートリッジはＩＣチップを有しており、このＩＣチップにインクカートリッジにおける現在のインク残量が記録されている。そのため、アプリケーション４２は、インクカートリッジ毎のＩＣチップに記録されている現在の各色のインク残量を消耗品情報ＩＲの一種として取得することができる。

アプリケーション４２は、デバイス４１の最新の消耗品情報ＩＲを消耗品管理サーバー３０へ定期的あるいは不定期に送信する。例えば、アプリケーション４２は、デバイス４１の消耗品情報ＩＲを一日に一度、決められた時刻に消耗品管理サーバー３０へ送信する。あるいは、アプリケーション４２は、デバイス４１から取得したインク残量が所定のしきい値を下回っている場合に、このインク残量を含む消耗品情報ＩＲを消耗品管理サーバー３０へ送信するとしてもよい。アプリケーション４２がデバイス４１から消耗品情報ＩＲを取得する頻度も様々である。例えば、アプリケーション４２は、デバイス４１が印刷ジョブに基づく印刷を終了する度に消耗品情報ＩＲを取得してもよいし、消耗品管理サーバー３０へ消耗品情報ＩＲを送信するタイミングが予め定まっているのであれば、当該タイミングに合わせて事前に消耗品情報ＩＲを取得してもよい。

アプリケーション４２は、デバイス４１の消耗品情報ＩＲを消耗品管理サーバー３０へ送信する際、併せて、消耗品情報ＩＲの取得の対象としたデバイス４１のシリアルナンバーＤＳＮも送信する。また、アプリケーション４２は、消耗品管理サーバー３０へ送信する消耗品情報ＩＲには、インクカートリッジ毎のインク残量の他、インクカートリッジ毎のシリアルナンバー（カートリッジシリアルナンバー）や、インクカートリッジ毎の型番情報や、インク色別のインクカートリッジの交換回数といった情報もデバイス４１から取得して含めるとしてもよい。インクカートリッジも、個体毎にユニークなシリアルナンバーが付与されている。また、インク色別のインクカートリッジの交換回数とは、デバイス４１がこれまでにインク色毎にカウントしてきたインクカートリッジの交換回数である。

消耗品管理サーバー３０側では、消耗品情報取得部３０ｃが、アプリケーション４２から送信された消耗品情報ＩＲおよびデバイス４１のシリアルナンバーＤＳＮを取得する。図１，３等では、デバイス４１とユーザー端末４０との組み合わせを一つだけ記載しているが、当然、このような組み合わせは、本サービスを利用するデバイス４１の台数に応じて多数存在する。従って、消耗品情報取得部３０ｃは、識別情報（シリアルナンバーＤＳＮ）によって識別されるデバイス４１毎の消耗品情報ＩＲをネットワークＮＷを介して取得すると言える。

≪消耗品情報に基づく消耗品の発注処理≫
図５は、消耗品管理サーバー３０と販売管理サーバー２２と配送側端末２３との関係性を説明するための図である。
図６は、発注処理部３０ｄによる消耗品発注処理を示すフローチャートである。
発注処理部３０ｄは、消耗品情報取得部３０ｃが取得した消耗品情報ＩＲに基づいて、消耗品が交換すべき状態であるか否かの判定（消耗品交換要否判定）を実行する（ステップＳ２００）。ここでは図６を用いて、あるシリアルナンバーＤＳＮによって識別される一台のデバイス４１に関する消耗品発注処理を説明する。

発注処理部３０ｄは、基本的には、シリアルナンバーＤＳＮに対応する消耗品情報ＩＲに含まれるインクカートリッジ毎のインク残量と所定のしきい値（上述のしきい値）とを比較し、インク残量が当該しきい値を下回っているインクカートリッジを、交換すべき消耗品とする。一台のデバイス４１に関して、交換すべき消耗品が一つ以上有る場合、発注処理部３０ｄは、消耗品の交換が必要（ステップＳ２１０において“Ｙｅｓ”）と判定する。発注処理部３０ｄは、ステップＳ２１０で“Ｙｅｓ”と判定した場合、ステップＳ２２０へ進む一方、ステップＳ２１０で“Ｎｏ”と判定した場合、図６のフローチャートを終了する。

発注処理部３０ｄは、消耗品の交換が必要と判定したデバイス４１のシリアルナンバーＤＳＮに対応付けられているチャネル識別情報ＣＩＤに基づいて、ネットワークＮＷを介して当該デバイス４１の購入先（販売チャネル２０）に消耗品の配送要求（配送要求ＤＲ）を送信する（ステップＳ２２０，Ｓ２３０）。つまり、発注処理部３０ｄは、識別情報管理部３０ａが管理する（記憶部３０ｂに記憶されている）シリアルナンバーＤＳＮとチャネル識別情報ＣＩＤとの対応関係を参照することにより、消耗品の交換が必要と判定したデバイス４１のシリアルナンバーＤＳＮに対応するチャネル識別情報ＣＩＤを特定する（ステップＳ２２０）。そして、発注処理部３０ｄは、特定したチャネル識別情報ＣＩＤが示す販売チャネル２０（販売管理サーバー２２）へ配送要求ＤＲを送信する（ステップＳ２３０）。

発注処理部３０ｄは、配送要求ＤＲに、消耗品の交換が必要と判定したデバイス４１のシリアルナンバーＤＳＮと、交換すべき消耗品を示す交換消耗品情報（例えば、交換すべき消耗品がブラックインクのインクカートリッジであれば、ブラックインクのインクカートリッジの型番情報）とを含めて送信する。これにより、発注処理部３０ｄは、デバイス４１において交換が必要な消耗品の自動発注を行う。

本実施形態では、発注処理部３０ｄはさらに、消耗品の重複発注を避けるための以下のような構成を採用可能である。重複発注とは、消耗品の交換が必要なデバイス４１に関して、配送要求ＤＲを送信した後、消耗品の交換が実施される前に再び配送要求ＤＲを送信することを指す。

発注処理部３０ｄは、消耗品情報取得部３０ｃによって取得された消耗品情報ＩＲに基づいて実行するステップＳ２００において、前回の配送要求ＤＲ送信後に消耗品の交換が実施されたか否か、および、現在の消耗品の消耗度合いが所定の基準を超えているか否かを判定する。そして、前回の配送要求ＤＲ送信後に消耗品の交換が実施されており、かつ、現在の消耗品の消耗度合いが所定の基準を超えている場合に、消耗品の交換が必要と判定する（ステップＳ２１０において“Ｙｅｓ”）。現在の消耗品の消耗度合いが所定の基準を超えているとは、これまでの例で言えば、インクカートリッジのインク残量が前記しきい値を下回っている状態を指す。

あるデバイス４１に関しての、前回の配送要求ＤＲ送信後に消耗品の交換が実施されたか否かの判断は、例えば、以下のａ〜ｃのいずれかの方法により行うことができる。
ａ．前回の配送要求ＤＲを送信したときの消耗品発注処理（図６）において参照した消耗品情報ＩＲに含まれていたカートリッジシリアルナンバーと、今回の消耗品発注処理（図６）において参照する消耗品情報ＩＲに含まれているカートリッジシリアルナンバーとが異なる場合に、前回の配送要求ＤＲ後に消耗品の交換が実施されたと判定する。より具体的には、前回の配送要求ＤＲを送信したときの消耗品発注処理（図６）において参照した消耗品情報ＩＲに含まれていたブラックインクのカートリッジシリアルナンバーと、今回の消耗品発注処理（図６）において参照する消耗品情報ＩＲに含まれているブラックインクのカートリッジシリアルナンバーとが異なる場合、前回の配送要求ＤＲ送信の結果、ブラックインクのインクカートリッジが交換された事実が判る。そして、このように交換された後のブラックインクのインクカートリッジのインク残量（今回の消耗品発注処理（図６）において参照する消耗品情報ＩＲに含まれているブラックインクのインクカートリッジのインク残量）が前記しきい値を下回っていれば、確実にブラックインクのインクカートリッジを交換すべきと言えるため、ステップＳ２１０で“Ｙｅｓ”と判定する。

ｂ．前回の配送要求ＤＲを送信したときの消耗品発注処理（図６）において参照した消耗品情報ＩＲに含まれていたインク色別のインクカートリッジの交換回数に対して、今回の消耗品発注処理（図６）において参照する消耗品情報ＩＲに含まれているインク色別のインクカートリッジの交換回数が増えている場合に、前回の配送要求ＤＲ後に消耗品の交換が実施されたと判定する。より具体的には、前回の配送要求ＤＲを送信したときの消耗品発注処理（図６）において参照した消耗品情報ＩＲに含まれていたブラックインクのインクカートリッジの交換回数に対して、今回の消耗品発注処理（図６）において参照する消耗品情報ＩＲに含まれているブラックインクのインクカートリッジの交換回数が１つ増えていれば、前回の配送要求ＤＲ送信の結果、ブラックインクのインクカートリッジが交換された事実が判る。そして、このように交換された後のブラックインクのインクカートリッジのインク残量（今回の消耗品発注処理（図６）において参照する消耗品情報ＩＲに含まれているブラックインクのインクカートリッジのインク残量）が前記しきい値を下回っていれば、確実にブラックインクのインクカートリッジを交換すべきと言えるため、ステップＳ２１０で“Ｙｅｓ”と判定する。

ｃ．インク残量の履歴から、前回の配送要求ＤＲ送信後にインク残量が急激に増加した履歴が判明した場合に、前回の配送要求ＤＲ送信後に消耗品の交換が実施されたと判定する。インク残量の履歴とは、例えば、消耗品情報取得部３０ｃが、デバイス４１（シリアルナンバーＤＳＮ）毎かつインク色毎に、取得した消耗品情報ＩＲに基づいて記録している、インクカートリッジのインク残量の変化の履歴である。当該ｃ．の判定方法は、前記ａおよびｂの判定方法のいずれも実施できない場合に有効である。より具体的には、ブラックインクのインクカートリッジのインク残量の履歴において、前回の配送要求ＤＲ送信後にインク残量が急激に増加した（インクカートリッジの満杯量に近い所定量まで増加した）ことが認められる場合、前回の配送要求ＤＲ送信の結果、ブラックインクのインクカートリッジが交換された事実が判る。そして、このように交換された後のブラックインクのインクカートリッジのインク残量（今回の消耗品発注処理（図６）において参照する消耗品情報ＩＲに含まれているブラックインクのインクカートリッジのインク残量）が前記しきい値を下回っていれば、確実にブラックインクのインクカートリッジを交換すべきと言えるため、ステップＳ２１０で“Ｙｅｓ”と判定する。
このような構成によれば、同じ消耗品の重複発注を避けることができる。

≪配送要求ＤＲ受信後の処理≫
販売管理サーバー２２側では、配送処理部２２ｃが、消耗品管理サーバー３０から送信された配送要求ＤＲを受信する。次に、配送処理部２２ｃは、受信した配送要求ＤＲに含まれているデバイス４１のシリアルナンバーＤＳＮと、顧客情報管理部２２ａが管理する（記憶部２２ｂに記憶されている）シリアルナンバーＤＳＮと顧客情報ＣＩとの対応関係を参照することにより、前記受信した配送要求ＤＲに含まれているシリアルナンバーＤＳＮに対応する住所（配送先情報）を特定する。そして、配送処理部２２ｃは、前記受信した配送要求ＤＲを、当該特定した配送先情報とともに、配送側端末２３へ送信する。このように配送要求ＤＲを配送先情報とともに配送側端末２３へ送信する処理が、配送先情報に基づく消耗品の配送手続の具体例に該当する。

配送側端末２３が配送要求ＤＲおよび配送先情報を販売管理サーバー２２から受信したことを契機として、配送センター２５では消耗品を配送する。すなわち、配送センター２５では、配送要求ＤＲに含まれている交換消耗品情報に基づいて配送すべき消耗品を特定し、この特定した消耗品を配送先情報に記載された住所へ、所定の物流手段を利用して配送する。この結果、消耗品の交換を必要としているデバイス４１のユーザーの元へ、交換用の消耗品が届けられる。

以上、本実施形態によれば、消耗品管理サーバー３０は、デバイス４１を監視するアプリケーション４２から送信された消耗品情報ＩＲに基づいて、シリアルナンバーＤＳＮで識別されるデバイス４１の消耗品が交換すべき状態と判定した場合、このデバイス４１のシリアルナンバーＤＳＮに対応付けられている購入先情報（チャネル識別情報ＣＩＤ）に基づいて、ネットワークをＮＷ介してデバイス４１の購入先（販売チャネル２０）に消耗品の配送要求ＤＲを送信する。これにより、デバイス４１のユーザーは、消耗品が無くなったり少なくなったりする度に自ら消耗品の購入手続きをする必要がなくなり、交換が必要な消耗品を容易に入手（購入）することができる。また、消耗品は、ユーザーがデバイス４１を購入した購入先（販売チャネル２０）から配送されるため、当該購入先の利益が確保される。また、本サービスを利用することで、消耗品が使えなくなる前（インクカートリッジのインク残量が０になる前）に、消耗品管理サーバー３０から販売チャネル２０へ配送要求ＤＲが自動的に送信されるため、ユーザーのデバイス４１を使用できなくなる時間を減らすことができる。

なお、本サービスの利用による消耗品の購入にかかる代金の決済方法は、本実施形態では特に問わない。例えば、販売チャネル２０は、販売管理サーバー２２が配送要求ＤＲを消耗品管理サーバー３０から受信したとき、販売管理サーバー２２に登録済みの顧客情報ＣＩに含まれているクレジットカード番号を利用して、当該配送要求ＤＲに対応する消耗品の代金を決済することができる。

２．第２実施形態：
図７は、第２実施形態にかかるシステム５０を簡易的に示している。第２実施形態においては、システム５０のシステム１０（第１実施形態）と異なる点を説明する。システム５０の構成の少なくとも一部を、消耗品管理システムと呼ぶ。

図７によれば、消耗品管理サーバー３０は、ＤＳＮ‐ＣＩＤデータベース３０ｅ（以下、データベース３０ｅ）を保持している。あるいは、消耗品管理サーバー３０は、データベース３０ｅを参照可能な状態である。データベース３０ｅは、本サービスを利用する可能性のある全てのデバイス４１のシリアルナンバーＤＳＮとチャネル識別情報ＣＩＤとの対応付けをしたデータベースである。デバイス４１の製造者、例えばデバイス４１がプリンターであればプリンターメーカーは、製造したデバイス４１を複数の販売チャネル２０へ出荷する（卸す）際、どのシリアルナンバーＤＳＮのデバイス４１をどの販売チャネル２０へ卸したのか把握している。そこで、このような出荷段階でのデバイス４１のシリアルナンバーＤＳＮと、出荷先の販売チャネル２０（チャネル識別情報ＣＩＤ）との対応関係を記したものが、データベース３０ｅとなる。

また図７には、ウェブサイト２６の一部を例示している。ウェブサイト２６は、販売管理サーバー２２がインターネット上で提供するウェブサイトの一種であり、デバイス４１を購入したユーザーが、本サービスの利用申し込みを行うためのサイトである。デバイス４１をある販売チャネル２０の店舗２４で購入したユーザーは、例えば、帰宅後等の任意のタイミングで、インターネットを利用してウェブサイト２６にアクセスし、ウェブサイト２６に各種情報（購入したデバイス４１のシリアルナンバーＤＳＮや顧客情報ＣＩ）を入力することにより本サービスの利用申し込みを行うことができる。ウェブサイト２６に入力された情報は、当該ウェブサイト２６を提供する販売管理サーバー２２によって取得される。

ここで、第１実施形態では、ユーザーはデバイス４１を購入した店舗２４において本サービスの利用申し込みを行い、利用申し込みに伴う各種情報（デバイス４１のシリアルナンバーＤＳＮや顧客情報ＣＩ）は、店舗側端末２１から販売管理サーバー２２へ送信される。従って、第１実施形態では、デバイス４１が購入された販売チャネル２０と、当該デバイス４１を購入したユーザーが本サービスの利用申し込みを行う販売チャネル２０とが一致すると言える。一方、第２実施形態では、このような一致は必ずしも保障されない。上述したようにデバイス４１の販売チャネル２０は複数存在する。また、複数の販売チャネル２０が、例えばウェブサイト２６のような本サービスの利用申し込みを受け付けるためのサイトを各々開設する可能性がある。

そのため、例えば、第１の販売チャネル２０でデバイス４１を購入したユーザーが、その後、第１の販売チャネル２０とは別の第２の販売チャネル２０が開設するウェブサイトにインターネットを利用してアクセスし、本サービスの利用申し込みを行う可能性が考えられる。このような場合に、第１実施形態の流れに従うと、ユーザーは、デバイス４１を第１の販売チャネル２０で購入したにもかかわらず、その後の消耗品の配送は第２の販売チャネル２０から受けることになり、第１の販売チャネル２０の利益が確保できなくなる。

このような問題に対処すべく、第２実施形態では、消耗品管理サーバー３０は、ある販売チャネル２０の販売管理サーバー２２から、デバイス４１のシリアルナンバーＤＳＮおよびチャネル識別情報ＣＩＤの送信を受けたとき（図２参照）、このシリアルナンバーＤＳＮとチャネル識別情報ＣＩＤとを自身に登録するか否かを、データベース３０ｅを参照して判断する。具体的には、識別情報管理部３０ａは、販売管理サーバー２２からデバイス４１のシリアルナンバーＤＳＮおよびチャネル識別情報ＣＩＤを受信すると、このシリアルナンバーＤＳＮとチャネル識別情報ＣＩＤとの対応関係が、データベース３０ｅに記録されているか否かを確認する。

識別情報管理部３０ａは、販売管理サーバー２２から受信したシリアルナンバーＤＳＮおよびチャネル識別情報ＣＩＤが、データベース３０ｅにおいて対応付けて記録されている場合、このシリアルナンバーＤＳＮとチャネル識別情報ＣＩＤとを対応付けて記憶部３０ｂに記憶させる。そして、このシリアルナンバーＤＳＮおよびチャネル識別情報ＣＩＤを送信した販売管理サーバー２２へのレスポンスＲＳとして、識別情報管理部３０ａは、登録許可通知を送信する。これは、販売管理サーバー２２から受信したシリアルナンバーＤＳＮとチャネル識別情報ＣＩＤとの組み合わせが、データベース３０ｅに記録されていれば、ユーザーがデバイス４１の購入先に本サービスの利用申し込みをしたと判断できるからである。レスポンスＲＳとして登録許可通知を受けた販売管理サーバー２２は、ユーザーによる本サービスの利用申し込みを契機として自身が消耗品管理サーバー３０へ送信した情報が、消耗品管理サーバー３０に登録されたことを認識する。

一方、 識別情報管理部３０ａは、販売管理サーバー２２から受信したシリアルナンバーＤＳＮおよびチャネル識別情報ＣＩＤが、データベース３０ｅにおいて対応付けて記録されていない場合、このシリアルナンバーＤＳＮとチャネル識別情報ＣＩＤとを対応付けて記憶部３０ｂに記憶させることはしない。そして、このシリアルナンバーＤＳＮおよびチャネル識別情報ＣＩＤを送信した販売管理サーバー２２へのレスポンスＲＳとして、識別情報管理部３０ａは、登録不許可通知を送信する。これは、販売管理サーバー２２から受信したシリアルナンバーＤＳＮとチャネル識別情報ＣＩＤとの組み合わせが、データベース３０ｅに記録されていなければ、ユーザーがデバイス４１の購入先とは異なる販売チャネル２０に本サービスの利用申し込みをしたと判断できるからである。レスポンスＲＳとして登録不許可通知を受けた販売管理サーバー２２は、ユーザーによる本サービスの利用申し込みを契機として自身が消耗品管理サーバー３０へ送信した情報が、消耗品管理サーバー３０に登録されなかったことを認識する。

登録不許可通知を受けた販売管理サーバー２２においては、顧客情報管理部２２ａが、当該登録不許可通知に対応する情報（シリアルナンバーＤＳＮおよび顧客情報ＣＩの組み合わせ）を、記憶部２２ｂから削除する。販売管理サーバー２２は、登録不許可通知を受けた旨を、当該登録不許可となった利用申し込みを行ったユーザーへ、電子メールなどの何らかの連絡手段により通知してもよい。このような第２実施形態によれば、ユーザーがデバイス４１を購入した販売チャネル２０と、当該ユーザーが本サービスの利用申し込みをした販売チャネル２０とが異なる場合には、消耗品管理サーバー３０への情報の登録が拒絶され、本サービスの利用ができなくなる。これにより、ユーザーがデバイス４１を購入した販売チャネル２０の利益がより強固に守られる。言い換えると、販売チャネル２０それぞれによるデバイス４１の販売努力が、販売チャネル２０それぞれの消耗品の販売に強く結びつくようになる。

３．その他の実施形態：
本発明は更に以下のような実施形態を採用可能である。複数の実施形態の組み合わせも本願の開示範囲を構成する。
例えば、発注処理部３０ｄは、デバイス４１に装着されている複数の消耗品のうちいずれかの消耗品が交換すべき状態である場合に、当該交換すべき状態の消耗品および当該交換すべき状態の消耗品以外の消耗品についての配送要求ＤＲを、デバイス４１の購入先に送信するとしてもよい。

発注処理部３０ｄは、消耗品交換要否判定（図６のステップＳ２００）を実行した結果、例えば、第１のインク色のインクカートリッジのインク残量が前記しきい値を下回るために、交換すべき消耗品有り、つまりデバイス４１は消耗品を交換すべき（ステップＳ２１０において“Ｙｅｓ”）と判定したとする。このとき、当該デバイス４１の消耗品情報ＩＲによれば、インク残量が前記しきい値（以下、第１しきい値）以上であるが、第１しきい値より大きい値である所定の第２しきい値を下回る第２のインク色のインクカートリッジが存在するとする。この場合、発注処理部３０ｄは、ステップＳ２３０において送信する配送要求ＤＲに含める交換消耗品情報内に、第１のインク色のインクカートリッジを示す情報（型番情報）だけでなく、第２のインク色のインクカートリッジを示す情報（型番情報）も含ませる。

当該構成によれば、交換が必要な消耗品（例えば、第１のインク色のインクカートリッジ）に加え、現在は交換が不要であるが近い将来交換が必要になる他の消耗品（例えば、第２のインク色のインクカートリッジ）も含めた配送要求ＤＲを送信することができる。この結果、配送要求ＤＲに従って販売チャネル２０（配送側端末２３を有する配送センター２５）は、前記第１のインク色のインクカートリッジおよび第２のインク色のインクカートリッジをまとめてデバイス４１のユーザーへ配送する。これにより、販売チャネル２０における消耗品の配送負担を軽減することができる。

これまでは、ユーザー端末４０とデバイス４１とが別体の製品である前提で説明を行ったが、デバイス４１がユーザー端末４０としても機能するとしてもよい。つまり、デバイス４１にアプリケーション４２（あるいはアプリケーション４２と同等の機能を実現するソフトウェア）がインストールされているとする。そして、デバイス４１がネットワークＮＷを介して消耗品管理サーバー３０等と通信し、これまで説明したユーザー端末４０がアプリケーション４２に従って実行する処理を、デバイス４１が自身のリソースを利用して実行するとしてもよい。

また、本実施形態が想定するデバイス４１の消耗品は、インクカートリッジに限られないことは言うまでもない。例えば、消耗品は、プリンターに備え付けられたインクタンクに補充するためのインクや、レーザープリンターで使用されるトナーカートリッジや、プリンター内で発生する廃インクや廃トナーを一時的に溜めておく廃インク／トナーボックスや、プロジェクターの交換用ランプ等、多岐に渡る。

１０…システム、２０…販売チャネル、２１…店舗側端末、２２…販売管理サーバー（購入先サーバー）、２２ａ…顧客情報管理部、２２ｂ…記憶部、２２ｃ…配送処理部、２３…配送側端末、２４…店舗、２５…配送センター、２６…ウェブサイト、３０…消耗品管理サーバー、３０ａ…識別情報管理部、３０ｂ…記憶部、３０ｃ…消耗品情報取得部、３０ｄ…発注処理部（配送要求処理部）、３０ｅ…ＤＳＮ‐ＣＩＤデータベース、４０…ユーザー端末、４１…デバイス、４２…アプリケーション、５０…システム、ＮＷ…ネットワーク

Claims (6)

1. ネットワークに接続するサーバーであって、
   消耗品を利用するデバイスの識別情報と、当該デバイスの購入先を示す購入先情報とを対応付けて管理する管理部と、
   前記消耗品が交換すべき状態である前記デバイスの識別情報に対応付けられている前記購入先情報に基づいて、前記ネットワークを介して前記購入先に前記消耗品の配送要求を送信する配送要求処理部と、を備えることを特徴とする消耗品管理サーバー。
2. 前記デバイス毎の前記消耗品に関する消耗品情報を前記ネットワークを介して取得する消耗品情報取得部を備え、
   前記配送要求処理部は、前記消耗品情報に基づいて前記消耗品が交換すべき状態であるか否かを判定することを特徴とする請求項１に記載の消耗品管理サーバー。
3. 前記配送要求処理部は、前記消耗品情報に基づいて、前回の前記配送要求の送信後に前記消耗品の交換が実施されたか否か、および、現在の前記消耗品の消耗度合いが所定の基準を超えているか否かを判定し、前回の前記配送要求の送信後に前記消耗品の交換が実施されており、かつ、現在の前記消耗品の消耗度合いが所定の基準を超えている場合に、前記消耗品が交換すべき状態であると判定することを特徴とする請求項２に記載の消耗品管理サーバー。
4. 前記配送要求処理部は、前記デバイスに装着されている複数の消耗品のうちいずれかの消耗品が交換すべき状態である場合に、当該交換すべき状態の消耗品および当該交換すべき状態の消耗品以外の消耗品についての前記配送要求を、前記購入先に送信することを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の消耗品管理サーバー。
5. 消耗品を利用するデバイスと、
   前記デバイスの識別情報と当該デバイスの購入先を示す購入先情報とを対応付けて管理する管理部と、前記デバイスの前記消耗品に関する消耗品情報を取得し、前記消耗品情報に基づき前記消耗品が交換すべき状態である場合に、前記デバイスの識別情報に対応付けられている前記購入先情報に基づいて、ネットワークを介して前記購入先に前記消耗品の配送要求を送信する配送要求処理部とを備える消耗品管理サーバーと、を含むことを特徴とする消耗品管理システム。
6. 前記購入先に属する購入先サーバーを更に含み、
   前記配送要求処理部は、前記消耗品が交換すべき状態である前記デバイスの識別情報とともに前記配送要求を、前記ネットワークを介して前記購入先サーバーに送信し、
   前記購入先サーバーは、購入されたデバイスの識別情報と前記消耗品の配送先を示す配送先情報とを対応付けて管理する配送先管理部と、前記消耗品管理サーバーから前記配送要求とともに受信した前記識別情報に前記配送先管理部において対応付けられている配送先情報に基づいて前記消耗品の配送手続を実行する配送処理部と、を備えることを特徴とする請求項５に記載の消耗品管理システム。

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