JP2016001204A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】記録材上に形成した検査用画像の画像情報に基づいて画像濃度偏差を低減する補正処理を実行する際に、その補正処理後に形成されるユーザー画像の画像濃度偏差を適切に低減する。
【解決手段】所定の補正実行タイミングに、画像形成手段を制御して検査用画像を記録材上に形成し、該記録材上の検査用画像の画像情報を画像読取手段で読み取り、読み取った画像情報に基づいて画像濃度偏差が低減するように画像形成条件を補正する補正処理を実行する補正処理手段を有する画像形成装置において、所定の選択条件に従って、画像濃度が互いに異なる複数の検査用画像情報の中から前記補正処理に用いられる検査用画像を形成するための検査用画像情報を選択する選択手段を有する。
【選択図】図１

Description

本発明は、画像読取手段を備えた複写機、複合機等の画像形成装置に関するものである。

従来、様々な原因で出力画像上に現れる画像濃度偏差（画像濃度ムラ）を解消するため、記録材上に形成した検査用画像を原稿画像読取用の画像読取手段で読み取り、その読取結果に基づいて画像濃度偏差が低減されるように画像形成条件を補正する画像形成装置が知られている。

特許文献１には、通常の画像形成動作により検査用画像が形成された検査用紙をスキャナ部へ搬送し、スキャナ部で読み取った検査用画像の画像情報に基づき露光ヘッドの光量等の画像形成条件について補正処理を行い、画像濃度偏差を解消する複合機が開示されている。この複合機では、検査用紙をスキャナ部へ搬送して画像形成条件を補正する処理が自動的に行われるので、検査用紙をユーザーがスキャナ部にセットするなどの作業が不要である。また、検査用画像を読み取るための画像読取手段として、複合機に備わっている原稿読取用のスキャナ部を用いるため、別途、検査用画像を読み取るための読取機を設ける必要が無い。

ところが、検査用画像を用いて把握される画像濃度偏差を低減するように補正処理を行っても、その補正処理後のユーザー画像において画像濃度偏差が適切に抑制されないという問題が生じることが判明した。そして、本発明者らは、鋭意研究により、検査用画像やユーザー画像のように記録材上に形成される出力画像の画像濃度の違いによってその出力画像中に現れる画像濃度偏差の傾向が異なることを見出した。

その結果、例えば、高画像濃度の検査用画像を用いて画像濃度偏差を低減する補正処理を行った場合、その補正処理後に、ユーザーが検査用画像の画像濃度（高画像濃度）と同程度の画像濃度をもつユーザー画像を形成すれば、画像濃度偏差が適切に低減された画像形成を行うことができる。しかしながら、ユーザーが検査用画像の画像濃度（高画像濃度）とは異なる低画像濃度のユーザー画像を形成する場合には、高画像濃度の検査用画像では把握できない新たな画像濃度偏差が現れることがある。

上述した課題を解決するために、本発明は、所定の画像形成条件に従って画像情報に基づく画像を記録材上に形成する画像形成手段と、記録材上の画像の画像情報を読み取る画像読取手段と、所定の補正実行タイミングに、前記画像形成手段を制御して検査用画像を記録材上に形成し、該記録材上の検査用画像の画像情報を前記画像読取手段で読み取り、読み取った画像情報に基づいて画像濃度偏差が低減するように前記画像形成条件を補正する補正処理を実行する補正処理手段とを有する画像形成装置において、所定の選択条件に従って、画像濃度が互いに異なる複数の検査用画像情報の中から前記補正処理に用いられる検査用画像を形成するための検査用画像情報を選択する選択手段を有することを特徴とする。

本発明によれば、記録材上に形成した検査用画像の画像情報に基づいて画像濃度偏差を低減する補正処理を実行する際に、その補正処理後に形成されるユーザー画像の画像濃度偏差を適切に低減することが可能となるという優れた効果が奏される。

実施形態における検査用画像選択処理の流れを示すフローチャートである。 実施形態に係る複写機の概略構成図である。 検査用画像が形成された用紙を同複写機のスキャナ部へ搬送するための搬送機構を示す模式図である。 同スキャナ部の概略構成を示す模式図である。 実施形態における濃度偏差補正処理の流れを示すフローチャートである。 副走査方向に延びる白スジ（画像異常）が発生している検査用画像の一例を示す画像イメージである。 図６に示す検査用画像をスキャナ部で読み取ったときのスキャン画像情報の内容を示す説明図である。 図７に示したスキャン画像情報における各主走査方向位置の画像濃度を示すグラフである。 各主走査方向位置におけるマスタデータによる画像濃度Ｉ₀とスキャン画像情報による画像濃度Ｉ₁とを比較した一例を示すグラフである。 実施形態における３種類の検査用画像のマスタデータを示す説明図である。

以下、本発明を適用した画像形成装置の一実施形態について説明する。
図２は、本実施形態に係る画像形成装置としての複写機１の概略構成図である。
この複写機１は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）のトナー像を形成するための４つの感光体ドラム１２２Ｃ，１２２Ｍ，１２２Ｙ，１２２Ｋを備えた４連タンデム型の画像形成装置である。この複写機１は、給紙部１３の上方にプリンタ部１２を備えており、プリンタ部１２の上にスキャナ部１４を備えている。また、複写機１の側方には後処理装置２が付設されている。

プリンタ部１２は、トナーカートリッジ１２１Ｃ，１２１Ｍ，１２１Ｙ，１２１Ｋ、感光体ドラム１２２Ｃ，１２２Ｍ，１２２Ｙ，１２２Ｋ、帯電装置１２３Ｃ，１２３Ｍ，１２３Ｙ，１２３Ｋ、現像装置１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙ，１２４Ｋ、中間転写ベルト１２５、二次転写ローラ１２６、定着装置１２７、用紙反転部１２８、露光装置１２９等を有している。

定着装置１２７は、加圧ローラ１２７１、定着ベルト１２７２等を有している。用紙反転部１２８は、第一の反転用ローラ１２８１、第一の反転用ベルト１２８２、第二の反転用ローラ１２８３、第二の反転用ベルト１２８４等を有している。トナーカートリッジ１２１Ｃ，１２１Ｍ，１２１Ｙ，１２１Ｋは、シアン（Ｃ）色、マゼンタ（Ｍ）色、イエロー（Ｙ）色、黒（Ｋ）色のトナーをそれぞれ収容している。

感光体ドラム１２２Ｃ，１２２Ｍ，１２２Ｙ，１２２Ｋは、帯電装置１２３Ｃ，１２３Ｍ，１２３Ｙ，１２３Ｋにより表面が一様に帯電され、後述する制御部から受け取った画像情報に基づいて露光装置１２９により表面に静電潜像が形成される。静電潜像が形成された表面には、現像装置１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙ，１２４Ｋによりトナーが静電潜像部分に付着されることによってトナー像が形成される。

帯電装置１２３Ｃ，１２３Ｍ，１２３Ｙ，１２３Ｋは、所定の帯電バイアスを印加して感光体ドラム１２２Ｃ，１２２Ｍ，１２２Ｙ，１２２Ｋの表面が所望の帯電電位となるように帯電処理する。

露光装置１２９は、各色の画像情報に基づいて、レーザーダイオード等の各色光源を駆動して、回転中の感光体ドラム１２２Ｃ，１２２Ｍ，１２２Ｙ，１２２Ｋの帯電処理後の表面に対し、各色レーザー光をそれぞれ主走査方向（感光体ドラムの回転軸方向）に偏向させながら照射することで、露光処理を行う。これにより、露光部分の帯電電位が落ちて感光体ドラム１２２Ｃ，１２２Ｍ，１２２Ｙ，１２２Ｋの表面に静電潜像が形成される。

現像装置１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙ，１２４Ｋは、対応する色のトナーカートリッジ１２１Ｃ，１２１Ｍ，１２１Ｙ，１２１Ｋから補給されるトナーを用いて、感光体ドラム１２２Ｃ，１２２Ｍ，１２２Ｙ，１２２Ｋ上に形成された静電潜像をトナー像にする現像処理を行う。詳しくは、現像剤担持体としての現像ローラを回転させることにより現像ローラ上に担持させた現像剤を感光体ドラムと対向する現像領域へ搬送するとともに、現像ローラに印加された現像電圧によって現像領域に現像電界を形成して現像剤中のトナーを感光体ドラム上の静電潜像に対して静電的に付着させる。

中間転写ベルト１２５は、４つの感光体ドラム１２２Ｃ，１２２Ｍ，１２２Ｙ，１２２Ｋに外周面を当接させながら表面移動する。各感光体ドラム１２２Ｃ，１２２Ｍ，１２２Ｙ，１２２Ｋ上のトナー像は、互いに重なり合うように中間転写ベルト１２５の外周面上に転写される。

二次転写ローラ１２６は、給紙部１３から搬送されてくる記録材としての用紙を、中間転写ベルト１２５との間に挟み込む二次転写ニップを形成し、中間転写ベルト１２５の外周面に形成されたトナー像を用紙へ転写する二次転写処理を行う。

定着装置１２７は、二次転写ローラ１２６の回転によって搬送力を受けて搬送されてくる用紙上のトナー像を用紙に定着させる定着処理を行う。定着装置１２７は、加圧ローラ１２７１と定着ベルト１２７２との間に用紙を挟み込み、熱と圧力を付与することで用紙にトナー像を定着させる。

用紙反転部１２８は、定着装置１２７による定着処理後の用紙を排紙するときの面の向きを反転させるためのものである。用紙反転部１２８は、第一の反転用ローラ１２８１が回転駆動することにより第一の反転用ベルト１２８２が表面移動し、この表面移動に伴って用紙反転部１２８の内部へ迎え入れる方向へ用紙を搬送する。また、用紙反転部１２８は、第二の反転用ローラ１２８３が回転駆動することにより、第一の反転用ベルト１２８２に対向するように設置されている第二の反転用ベルト１２８４が表面移動する。この表面移動に伴って第一の反転用ベルト１２８２とは逆向き、すなわち、用紙反転部１２８の外部へ送り出す方向へ用紙を搬送する。

定着装置１２７による定着処理後の用紙は、画像が形成されていない面（非画像形成面）が第一の反転用ベルト１２８２と接するように用紙反転部１２８へと搬送される。第一の反転用ベルト１２８２の表面移動を所定のタイミングで止めた後、第二の反転用ベルト１２８４を表面移動させることにより、用紙の画像が形成されている面（画像形成面）が第二の反転用ベルト１２８４に接した状態で搬送される。

給紙部１３は、用紙をプリンタ部１２へ供給するものであり、給紙トレイ１３１、給紙ローラ１３２、レジストローラ１３３を有している。給紙トレイ１３１は、用紙を収容するものである。給紙ローラ１３２は、給紙トレイ１３１に収容されている用紙を取り出し、レジストローラ１３３に差し入れるものである。レジストローラ１３３は、給紙ローラ１３２によって差し入れられた用紙を二次転写ニップへ送り込むものである。

スキャナ部１４は、原稿等の画像情報を読み取るものであり、コンタクトガラス１４１、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）等からなる読取センサ１４２等を有している。コンタクトガラス１４１は、原稿が載置されるものである。読取センサ１４２はコンタクトガラス１４１に載置されている原稿の画像情報を読み取るものである。

排紙部１５は、プリンタ部１２で画像が形成された用紙を複写機外部へ排紙するものである。また、本実施形態においては、後述するように、検査用紙をスキャナ部１４へ搬送する際に検査用紙を用紙反転部１２８に向けて搬送する機能も果たす。

図３は、検査用画像が形成された用紙をスキャナ部１４へ搬送するための搬送機構を示す模式図である。
図４は、スキャナ部１４の概略構成を示す模式図である。
通常の画像形成プロセスを経て所定の検査用画像が形成された用紙（検査用紙）は、定着装置１２７による定着処理を受けた後、まず、図中矢印Ａに示すように、排紙部１５に向けて搬送される。図示しない制御部は、検査用紙の後端が搬送方向制御ツメ２０１を超えたら、排紙部１５による検査用紙の搬送を停止させ、搬送方向制御ツメ２０１を切り換えた後、検査用紙の後端側が先頭になるように排紙部１５によって図中矢印Ｂに示すように検査用紙を搬送する。これにより、検査用紙は、その後端側から用紙反転部１２８へと搬送され、用紙反転部１２８の第一の反転用ベルト１２８２により用紙反転部１２８内へ送り込まれる。

このようにして用紙反転部１２８内へ検査用紙を送り込んだ後、制御部は、搬送方向制御ツメ２０１を切り換えた後、用紙反転部１２８の第二の反転用ベルト１２８４によって用紙先端側を先頭にして用紙反転部１２８から送り出す。これにより、検査用紙は、図中矢印Ｃに示すように、スキャナ部１４に向かう搬送機構２００へと案内される。

搬送機構２００は、定着処理後の検査用紙をスキャナ部１４へ搬送する搬送経路Ｂ上に複数の搬送ローラ対２０２，２０３，２０４，２０５を備えている。搬送機構２００の各搬送ローラ対２０２，２０３，２０４，２０５から搬送力を受けてスキャナ部１４へ送り込まれる検査用紙は、スキャナ部１４に設けられる搬送ベルト１４６によってコンタクトガラス１４１上の所定位置まで搬送される。

搬送ベルト１４６は、複数の支持ローラ１４７Ａ，１４７Ｂ，１４７Ｃ，１４７Ｄ，１４７Ｅ，１４７Ｆ，１４７Ｇに張架されている。これらのうち、用紙搬送方向最上流側と最下流側に位置する２つの支持ローラ１４７Ａ，１４７Ｂは、図示しない駆動源からの駆動力によって回転駆動する駆動ローラである。これらの駆動ローラ１４７Ａ，１４７Ｂが回転駆動することによって搬送ベルト１４６が走行する。また、２つの駆動ローラ１４７Ａ，１４７Ｂの間に配置される残りの支持ローラ１４７Ｃ，１４７Ｄ，１４７Ｅ，１４７Ｆ，１４７Ｇは従動ローラである。これらの従動ローラ１４７Ｃ，１４７Ｄ，１４７Ｅ，１４７Ｆ，１４７Ｇは、検査用紙の浮きやうねりを抑えて画像読取ムラが生じないように検査用紙をコンタクトガラス１４１へ押さえ付ける。

また、コンタクトガラス１４１上に載置された検査用紙は、コンタクトガラス１４１の下方に位置する光源１４３によって、コンタクトガラス１４１と対面する面（被画像読取面）が照明される。この照明光による検査用紙の被画像読取面での反射光は、読取ミラー１４４Ａ，１４４Ｂ，１４４Ｃを経て読取センサ１４２に受光される。これにより、読取センサ１４２からは、検査用紙の被画像読取面（検査用画像が形成された面）の画像情報が出力される。

スキャナ部１４は、検査用紙が搬送されてくる前の待機状態においては、図３に示すように、従動ローラ１４７Ｃ，１４７Ｄ，１４７Ｅ，１４７Ｆ，１４７Ｇがコンタクトガラス１４１から離れた上位置に位置し、搬送ベルト１４６はコンタクトガラス１４１から離間している。検査用紙の先端が検知センサ１４５で検知されると、図示しない接離機構により従動ローラ１４７Ｃ，１４７Ｄ，１４７Ｅ，１４７Ｆ，１４７Ｇがコンタクトガラス１４１に近い下位置へ下降するとともに、駆動ローラ１４７Ａ，１４７Ｂが回転駆動して搬送ベルト１４６が走行する。搬送ベルト１４６の表面は、コンタクトガラス１４１よりも検査用紙に対する摩擦係数が高いので、検査用紙はコンタクトガラス１４１に押さえ付けられながら、搬送ベルト１４６の走行に伴って搬送される。

続いて、検査用紙の後端が検知センサ１４５で検知されるタイミングに応じて駆動ローラ１４７Ａ，１４７Ｂの回転駆動が停止する。これにより、コンタクトガラス１４１上の所定位置に検査用紙が位置決めされる。そして、光源１４３や読取センサ１４２等により検査用紙の下面（被画像読取面）に形成されている検査用画像が読み取られ、読取センサ１４２から検査用画像の画像情報が出力される。

搬送ベルト１４６の表面は、検査用画像の読み取りに影響を与えないように白色度が高い材料で構成されている。また、搬送ベルト１４６の表面がトナーなどで汚れていると、検査用画像の読み取りに影響が出るので、本実施形態では、搬送ベルト１４６の表面をクリーニングするクリーニング手段としての清掃ブラシ１４８が設けられている。

図５は、本実施形態における濃度偏差補正処理の流れを示すフローチャートである。
電源投入時、規定枚数印刷後、前回実行時から温度や湿度が所定値以上変動したとき時などの所定の補正実行タイミングが到来したとき、検査用画像の印刷フラグが設定される。これにより、制御部は、後述する検査用画像選択処理によって選択された検査用画像のマスタデータに基づき、通常の画像形成動作によって検査用画像の作像動作を実行する（Ｓ１）。このとき、連続画像形成動作中（印刷ジョブ中）である場合には、その印刷ジョブを一度中断する。検査用画像を形成する用紙は、通常の画像形成動作時に画像が形成される用紙と同じものであってもよいし、別の記録材でもよい。

制御部は、検査用画像が形成され、用紙反転部１２８へ送り込まれた検査用紙を、排紙部１５ではなく、スキャナ部１４に向かう搬送機構２００へ案内するように、搬送方向制御ツメ２０１を制御して、搬送路の切り換えを行う（Ｓ２）。その後、検査用紙が搬送機構２００によって搬送され、その先端が検知センサ１４５で検知されると（Ｓ３のＹｅｓ）、制御部は、図示しない接離機構を制御して、従動ローラ１４７Ｃ，１４７Ｄ，１４７Ｅ，１４７Ｆ，１４７Ｇを下降させ、これにより搬送ベルト１４６をコンタクトガラス１４１に向けて下降させる（Ｓ４）。また、制御部は、駆動ローラ１４７Ａ，１４７Ｂを回転駆動させて搬送ベルト１４６の走行を開始させる（Ｓ５）。これにより、検査用紙はコンタクトガラス１４１に押さえ付けられながら搬送される。

その後、検査用紙の後端が検知センサ１４５で検知されると（Ｓ６のＹｅｓ）、制御部は、駆動ローラ１４７Ａ，１４７Ｂの回転駆動を停止して、搬送ベルト１４６の走行を停止させる（Ｓ７）。これにより、コンタクトガラス１４１上の所定位置に検査用紙が位置決めされる。そして、制御部は、光源１４３や読取センサ１４２等を制御して検査用紙上の検査用画像を読み取らせ（Ｓ８）、読取センサ１４２から出力される検査用画像の画像情報を受け取る。

制御部は、読取センサ１４２からの検査用画像の画像情報（スキャン画像情報）とその検査用画像の作像に用いたマスタデータとを比較し（Ｓ９）、所定の判断基準に従って、白スジや黒スジなどの画像異常が生じているかどうかを判断する（Ｓ１０）。この判断基準は、ユーザーに通知したい画像異常の種類に応じて適宜設定される。

図６は、副走査方向に延びる白スジ（画像異常）が発生している検査用画像の一例を示す画像イメージである。
図７は、図６に示す検査用画像をスキャナ部１４で読み取ったときのスキャン画像情報の内容を示す説明図である。
なお、図７は、複数に分割された画像ブロックごとに算出した画像濃度に応じて色分けしたものである。本実施形態では、画像濃度として、読取センサ１４２から出力されるスキャン画像情報に基づく明度データを用いている。具体的には、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）については、Ｌ＊ａ＊ｂ＊表色系におけるＬ＊値を用い、イエロー（Ｙ）については、Ｌ＊ａ＊ｂ＊表色系におけるｂ＊値を用いて、各色についての主走査方向の画像濃度偏差を算出する。

図８は、図７に示したスキャン画像情報における各主走査方向位置の画像濃度を示すグラフである。
図８に示すように、白スジが発生している主走査方向位置の画像濃度が低くなっている（明度が高くなっている）。本実施形態においては、このような白スジが発生していることを検出するために、主走査方向一端側から他端側にむかう画像濃度の変化勾配が所定の閾値以上である箇所が存在するという判断基準を満たしたときに、画像異常が生じていると判断する。なお、黒スジについても同様である。

画像異常が生じていると判断された場合（Ｓ１０のＹｅｓ）、その旨をユーザーに通知するための処理を行う（Ｓ１１）。これにより、ユーザーは、画像異常が生じていることを把握することができ、修理やメンテナンスなどの対処を行うことになる。なお、画像異常が発生したと判断されたスキャン画像情報はＨＤＤなどの記憶部に保存される（Ｓ１２）。このようなスキャン画像情報は、修理やメンテナンス時における不具合箇所の特定などに有用な情報なので、これを記憶部に保存しておくことで、より適切な修理やメンテナンスを受けることができる。その後、制御部は、駆動ローラ１４７Ａ，１４７Ｂを回転駆動させて搬送ベルト１４６を一定時間走行させ（Ｓ１６）、検査用紙をスキャナ部１４の外部へ排出する。

一方、画像異常が生じていないと判断された場合（Ｓ１０のＮｏ）、制御部は、次に、スキャン画像情報に基づいて、検査用紙上の検査用画像における主走査方向の画像濃度偏差を算出する（Ｓ１３）。本実施形態の検査用画像は、画像濃度（明度）が一様な画像、言い換えると、画像全体にわって一様な網点面積率で形成された画像である。そのため、本実施形態におけるマスタデータは、主走査方向の画像濃度偏差がゼロである画像情報であり、検査用紙上の検査用画像が正常に画像形成されていれば、算出される主走査方向の画像濃度偏差は理論上ゼロとなる。しかしながら、主走査方向の画像濃度偏差は、感光体ドラムの主走査方向感光ムラ、帯電処理時の主走査方向帯電ムラ、露光パワーの主走査方向ムラ、現像ギャップの主走査方向ムラ、定着処理時の主走査方向定着ムラなど、様々な要因によって生じやすい画質劣化である。

ここで、主走査方向の画像濃度偏差を生じさせ得る様々な要因の中から、今回の主走査方向の画像濃度偏差を生じさせている要因を特定することは困難であるため、その要因が画像形成動作のどの処理段階のものであるかも容易に特定できない。そのため、感光体ドラム１２２上のトナー像や中間転写ベルト１２５上のトナー像などを画像センサで検知して画像濃度偏差を把握しようとしても、出力画像上に現れる主走査方向の画像濃度偏差を確実に把握することはできない。すなわち、出力画像上に現れる主走査方向の画像濃度偏差を確実に把握するためには、実際に出力された画像から主走査方向の画像濃度偏差を把握することが要求される。

そのため、本実施形態においては、検査用画像を実際に用紙上に形成し、その検査用紙上の検査用画像から主走査方向の画像濃度偏差を把握することとしている。このとき、この検査用紙上の検査用画像の画像情報を読み取るための専用の画像読取手段を設けると、部品点数の増大によるコストが高騰し、省スペース化が困難になるといった問題が生じる。そこで、本実施形態においては、原稿を複写するために原稿の画像情報を読み取る目的で本複写機に搭載されているスキャナ部１４を用いて、検査用紙上の検査用画像の画像情報を読み取る構成となっている。これにより、専用の画像読取装置が不要となり、低コスト化や省スペース化を実現できる。

制御部は、スキャン画像情報に基づいて算出した検査用紙上の検査用画像における主走査方向の画像濃度偏差が規定値以下であれば（Ｓ１４のＹｅｓ）、駆動ローラ１４７Ａ，１４７Ｂを回転駆動させて搬送ベルト１４６を一定時間走行させ（Ｓ１６）、検査用紙をスキャナ部１４の外部へ排出する。その後、次の印刷ジョブが存在していたり、中断した印刷ジョブの残りがあったりする場合には、その印刷ジョブを実行する。

一方、スキャン画像情報に基づいて算出した検査用紙上の検査用画像における主走査方向の画像濃度偏差が規定値を超えている場合（Ｓ１４のＮｏ）、制御部は、露光装置１２９における主走査方向の露光パワーを補正する処理を実行する（Ｓ１５）。具体的には、主走査方向の画像濃度偏差がゼロに近づくように、露光装置１２９の光源から射出される光量を補正する。本実施形態では、露光パワーが大きいほど画像濃度が高まる構成であるため、画像濃度が相対的に低い主走査方向位置に対する露光時の露光パワー（光源の光量）を高くし、画像濃度が相対的に高い主走査方向位置に対する露光時の露光パワーを低くするように補正処理を行う。その後、制御部は、駆動ローラ１４７Ａ，１４７Ｂを回転駆動させて搬送ベルト１４６を一定時間走行させ（Ｓ１６）、検査用紙をスキャナ部１４の外部へ排出する。その後、次の印刷ジョブが存在していたり、中断した印刷ジョブの残りがあったりする場合には、その印刷ジョブを実行する。

図９は、各主走査方向位置におけるマスタデータによる画像濃度Ｉ₀とスキャン画像情報による画像濃度Ｉ₁とを比較した一例を示すグラフである。
図９に示すように、マスタデータによる画像濃度（明度Ｌ＊又はｂ＊の値）Ｉ₀は、いずれの主走査方向位置においても同じであり、主走査方向の画像濃度Ｉ₀は一定である。これに対し、図９に示すスキャン画像情報は、主走査方向の画像濃度Ｉ₁が一定ではなく、主走査方向の画像両端位置において主走査方向の画像濃度が低い（明度Ｌ＊又はｂ＊の値が高い）。また、図９に示すスキャン画像情報は、主走査方向略中央付近において主走査方向の画像濃度が高い（明度Ｌ＊又はｂ＊の値が低い）。

このように、図９に示すスキャン画像情報は主走査方向において画像濃度偏差をもっているので、その画像濃度偏差がゼロになるように露光パワーの補正処理を行う。この補正処理では、例えば、以下の算出式（１）を用い、各主走査方向位置における新たな露光パワーＬＰ_NEWを補正前の露光パワーＬＰ_OLDから算出する。なお、以下の算出式（１）において、「Ｌ＊_MAS」はマスタデータの画像濃度（明度）であり、「Ｌ＊_SCAN」はスキャン画像情報の画像濃度（明度）であり、「Ｇ_LP」は、明度に対する露光パワーの感度である。
ＬＰ_NEW ＝ ＬＰ_OLD ＋ （Ｌ＊_MAS − Ｌ＊_SCAN）／Ｇ_LP ・・・（１）

次に、検査用画像と主走査方向における画像濃度偏差の補正処理との関係について説明する。
検査用画像を用いて把握される画像濃度偏差を低減するように露光パワーの補正処理を行っても、その補正処理後のユーザー画像において画像濃度偏差が適切に抑制されない場合がある。これは、出力画像の画像濃度の違いによってその出力画像中に現れる画像濃度偏差の傾向が異なることに起因する。したがって、例えば、高画像濃度の検査用画像を用いて画像濃度偏差を低減する補正処理を行った場合、その補正処理後に、ユーザーが検査用画像の画像濃度（高画像濃度）と同程度の画像濃度をもつユーザー画像を形成すれば、画像濃度偏差が適切に低減された画像形成を行うことができる。しかしながら、ユーザーが検査用画像の画像濃度（高画像濃度）とは異なる低画像濃度のユーザー画像を形成する場合には、高画像濃度の検査用画像では把握できない新たな画像濃度偏差が現れることがある。

このように出力画像の画像濃度の違いで画像濃度偏差の傾向が異なる理由としては、露光装置１２９の光源における出力特性に起因するものが考えられる。すなわち、光源の光量（露光パワー）の違いによって光源の出力安定性が異なることがあるため、光源の光量（露光パワー）を変更して画像濃度制御（階調制御）を行う場合には、画像濃度の違いによって光源の出力安定性が変わり、主走査方向における画像濃度偏差を生じさせることが考えられる。

また、複写機の設計上又は複写機の個体差により、出力画像上の画像位置の違いによって画像濃度再現性の高い画像濃度範囲が異なる場合もある。例えば、ある画像位置Ａでは、高画像濃度の画像については目標画像濃度で形成されるが、低画像濃度の画像については目標画像濃度よりも低い画像濃度で形成されるのに対し、別の画像位置Ｂでは、低画像濃度の画像については目標画像濃度で形成されるが、高画像濃度の画像については目標画像濃度よりも低い画像濃度で形成されることがある。このとき、検査用画像が高画像濃度である場合、前記画像位置Ａの画像濃度は検査用画像の画像濃度と同じになるが、前記画像位置Ｂの画像濃度は検査用画像の画像濃度よりも低くなり、画像濃度偏差が検出されることになる。このような画像濃度偏差が検出された場合、前記画像位置Ａについては補正されず、前記画像位置Ｂについては画像濃度を高める補正がなされることになる。このような補正処理を行った後、ユーザーが検査用画像の画像濃度（高画像濃度）と同程度の画像濃度をもつユーザー画像を形成すれば、画像濃度偏差が適切に低減された画像形成を行うことができる。しかしながら、ユーザーが検査用画像の画像濃度（高画像濃度）とは異なる低画像濃度のユーザー画像を形成する場合には、前記画像位置Ａでは目標画像濃度よりも低い画像濃度となり、前記画像位置Ｂでは目標画像濃度よりも高い画像濃度となり、画像濃度偏差が適切に低減できないばかりか、画像濃度偏差をかえって大きくしてしまうおそれもある。

図１０は、本実施形態における検査用画像のマスタデータＭ１，Ｍ２，Ｍ３を示す説明図である。
本実施形態では、画像濃度が異なる３種類のマスタデータＭ１，Ｍ２，Ｍ３の中からユーザーが選択する１種類のマスタデータを用いて検査用画像を作像し、主走査方向画像濃度ムラを低減する補正処理を実行する。図１０に示す３種類のマスタデータは、Ｍ１、Ｍ２、Ｍ３の順に画像濃度が高まるように設定されている。ここでいう「画像濃度」は、トナーが付着している単位画像部内におけるトナー付着量や網点面積率などによって特定することができる。本実施形態において、マスタデータＭ１は、網点面積率が１０％以上４５％未満に設定された低画像濃度の検査用画像に対応するものであり、マスタデータＭ２は、網点面積率が４５％以上７５％未満に設定された中画像濃度の検査用画像に対応するものであり、マスタデータＭ３は、網点面積率が７５％以上９５％未満に設定された高画像濃度の検査用画像に対応するものである。

図１は、本実施形態における検査用画像選択処理の流れを示すフローチャートである。
本実施形態においては、ユーザーが印刷を開始する前に、必要に応じ、その印刷ジョブ中に画像濃度偏差の補正処理を実行するか否かをユーザーが選択できるようになっている。ユーザーが本複写機の図示しない操作パネルを操作して画像濃度偏差の補正処理を実行しないことを選択した場合（Ｓ２１のＮｏ）、当該印刷ジョブ中には画像濃度偏差の補正処理を実行しない旨を設定した後（Ｓ２２）、当該印刷ジョブを開始する（Ｓ２９）。

一方、ユーザーが画像濃度偏差の補正処理を実行することを選択した場合（Ｓ２１のＹｅｓ）、操作パネルに検査用画像の選択画面を表示し（Ｓ２３）、３種類の検査用画像Ｍ１，Ｍ２，Ｍ３の中から当該画像濃度偏差の補正処理に用いる検査用画像をどれにするかについてユーザーの選択を促す。このとき、ユーザーは、これから印刷するユーザー画像のハーフトーン画像濃度に近い画像濃度をもつ検査用画像を選択する。

ユーザーが低画像濃度の検査用画像Ｍ１を選択した場合（Ｓ２４のＹｅｓ）、当該印刷ジョブ中における画像濃度偏差の補正処理では低画像濃度の検査用画像Ｍ１を用いる旨を設定する（Ｓ２５）。これにより、当該印刷ジョブを開始し（Ｓ２９）、その印刷ジョブ中に画像濃度偏差の補正処理を行う際には、低画像濃度の検査用画像Ｍ１を用いて検査用紙に印刷された検査用画像の画像濃度偏差が求められ、この画像濃度偏差がゼロになるように露光パワーの補正処理が実行されることになる。

ユーザーが中画像濃度の検査用画像Ｍ２を選択した場合（Ｓ２６のＹｅｓ）、当該印刷ジョブ中における画像濃度偏差の補正処理では中画像濃度の検査用画像Ｍ２を用いる旨を設定する（Ｓ２７）。これにより、当該印刷ジョブを開始し（Ｓ２９）、その印刷ジョブ中に画像濃度偏差の補正処理を行う際には、中画像濃度の検査用画像Ｍ２を用いて検査用紙に印刷された検査用画像の画像濃度偏差が求められ、この画像濃度偏差がゼロになるように露光パワーの補正処理が実行されることになる。

ユーザーが高画像濃度の検査用画像Ｍ３を選択した場合（Ｓ２６のＮｏ）、当該印刷ジョブ中における画像濃度偏差の補正処理では高画像濃度の検査用画像Ｍ３を用いる旨を設定する（Ｓ２８）。これにより、当該印刷ジョブを開始し（Ｓ２９）、その印刷ジョブ中に画像濃度偏差の補正処理を行う際には、高画像濃度の検査用画像Ｍ３を用いて検査用紙に印刷された検査用画像の画像濃度偏差が求められ、この画像濃度偏差がゼロになるように露光パワーの補正処理が実行されることになる。

以上より、ユーザーが印刷するユーザー画像のハーフトーン画像濃度に近い画像濃度をもつ検査用画像を用いて画像濃度偏差を低減するための露光パワー補正処理が行われる結果、そのユーザー画像上に現れる画像濃度偏差を適切に低減することができる。

なお、本実施形態においては、補正処理後に形成されるユーザー画像の画像濃度に近い画像濃度をもった検査用画像を選択する方法として、ユーザーの指示操作による選択方法を用いているが、これに限られない。例えば、補正処理後に形成されるユーザー画像の画像情報を制御部に予め入力し、その画像情報に基づいて制御部が当該ユーザー画像のハーフトーン画像濃度に近い画像濃度をもつ検査用画像情報を選択する方法でもよい。

また、本実施形態においては、主走査方向の画像濃度偏差を露光パワーの補正によって低減する例について説明したが、副走査方向の画像濃度偏差を補正する場合でも同様である。また、補正対象とする画像形成条件は、露光パワーに限らず、帯電バイアス、現像電圧などの他の画像形成条件であってもよい。

以上に説明したものは一例であり、本発明は、次の態様毎に特有の効果を奏する。
（態様Ａ）
露光パワー等の所定の画像形成条件に従って画像情報に基づく画像を用紙等の記録材上に形成するプリンタ部１２等の画像形成手段と、記録材上の画像の画像情報を読み取るスキャナ部１４等の画像読取手段と、所定の補正実行タイミングに、前記画像形成手段を制御して検査用画像を記録材上に形成し、該記録材上の検査用画像の画像情報を前記画像読取手段で読み取り、読み取った画像情報に基づいて画像濃度偏差が低減するように前記画像形成条件を補正する補正処理を実行する制御部等の補正処理手段とを有する複写機１等の画像形成装置において、所定の選択条件に従って、画像濃度が互いに異なる複数の検査用画像情報の中から前記補正処理に用いられる検査用画像を形成するための検査用画像情報を選択する操作パネルや制御部等の選択手段を有することを特徴とする。
これによれば、補正処理後に形成されるユーザー画像の画像濃度に近い画像濃度をもった検査用画像を用いて補正処理を実行することが可能となる。これにより、出力画像上の画像位置の違いによって画像濃度再現性の高い画像濃度範囲が異なる状況下であっても、補正処理後に形成されるユーザー画像の画像濃度偏差を適切に低減することが可能となる。

（態様Ｂ）
前記態様Ａにおいて、ユーザーによる指示操作を受け付ける操作パネル等の操作受付手段を有し、前記選択手段は、前記操作受付手段が受け付けた指示操作に従って検査用画像情報を選択することを特徴とする。
これによれば、補正処理後に形成されるユーザー画像の画像濃度を検出するためのセンサや制御手段が不要であるので、簡易な構成を実現できる。

（態様Ｃ）
前記態様Ａ又はＢにおいて、前記画像読取手段は、ユーザーにより所定のセット位置にセットされた記録材上の原稿画像を読み取るものであり、前記画像形成手段は、前記画像読取手段が読み取った原稿画像の画像情報に基づく画像を前記画像形成条件に従って記録材上に形成するものであり、前記補正処理時に前記画像形成手段により検査用画像が形成された記録材を前記画像読取手段の前記セット位置へ搬送する搬送機構２００等の搬送手段を有することを特徴とする。
これによれば、検査用紙上の検査用画像を読み取るための専用の画像読取装置が不要となり、低コスト化や省スペース化を実現できる。また、検査用画像が形成された検査用紙を自動的に画像読取手段のセット位置へ搬送することが可能であるため、検査用画像が形成された検査用紙を画像読取手段のセット位置へセットするユーザー作業が不要となる。

（態様Ｄ）
前記態様Ａ〜Ｃのいずれかの態様において、前記画像形成手段は、一様に帯電処理した感光体ドラム１２２Ｃ，１２２Ｍ，１２２Ｙ，１２２Ｋ等の潜像担持体の表面に対して露光装置１２９等の潜像形成手段により画像情報に基づく画像光を照射する潜像形成処理を行って潜像を形成し、該潜像を現像して可視像化した画像を最終的に記録材上へ転写するものであり、前記補正処理によって補正する画像形成条件は、前記潜像形成処理時に照射する画像光の光量（露光パワー）を含むことを特徴とする。
これによれば、容易な制御で各画像位置の画像濃度変更が可能でだるため、適切かつ容易に画像濃度偏差を低減する処理を実現できる。

（態様Ｅ）
前記態様Ａ〜Ｄのいずれかの態様において、ユーザーによる指示操作を受け付ける操作パネル等の操作受付手段と、前記操作受付手段が受け付けた指示操作に従って、前記補正実行タイミングを決定する制御部等の補正実行タイミング決定手段とを有することを特徴とする。
これによれば、ユーザーの希望に応じて前記補正処理の実行頻度を変えたり、ユーザーが希望するタイミングで補正処理を実行したりすることが可能となる。これにより、例えば、画質の重要度が高いユーザー画像の印刷時には実行頻度を高めたり、出力されたユーザー画像を見たユーザーが画像濃度偏差に気付いたときに直ぐに補正処理を実行したりするといった対応が可能となる。

（態様Ｆ）
前記態様Ａ〜Ｅのいずれかの態様において、前記補正処理手段は、連続画像形成動作中に前記補正実行タイミングが到来したとき、該連続画像形成動作を中断させ、該連続画像形成動作中に使用される記録材を用いて前記補正処理を実行した後、該連続画像形成動作を再開させることを特徴とする。
これによれば、ユーザー画像が形成される記録材と同じ記録材に形成される検査用画像を用いて補正処理が実行されるため、画像濃度偏差をより高い精度で低減することができる。

１ 複写機
２ 後処理装置
１２ プリンタ部
１３ 給紙部
１４ スキャナ部
１５ 排紙部
１２２ 感光体ドラム
１２３ 帯電装置
１２４ 現像装置
１２５ 中間転写ベルト
１２６ 二次転写ローラ
１２７ 定着装置
１２８ 用紙反転部
１２９ 露光装置
１４１ コンタクトガラス
１４２ 読取センサ
１４６ 搬送ベルト
１４８ 清掃ブラシ
２００ 搬送機構
２０１ 搬送方向制御ツメ

特開２００５−２６６２７９号公報

Claims (6)

1. 所定の画像形成条件に従って画像情報に基づく画像を記録材上に形成する画像形成手段と、
   記録材上の画像の画像情報を読み取る画像読取手段と、
   所定の補正実行タイミングに、前記画像形成手段を制御して検査用画像を記録材上に形成し、該記録材上の検査用画像の画像情報を前記画像読取手段で読み取り、読み取った画像情報に基づいて画像濃度偏差が低減するように前記画像形成条件を補正する補正処理を実行する補正処理手段とを有する画像形成装置において、
   所定の選択条件に従って、画像濃度が互いに異なる複数の検査用画像情報の中から前記補正処理に用いられる検査用画像を形成するための検査用画像情報を選択する選択手段を有することを特徴とする画像形成装置。
2. 請求項１に記載の画像形成装置において、
   ユーザーによる指示操作を受け付ける操作受付手段を有し、
   前記選択手段は、前記操作受付手段が受け付けた指示操作に従って検査用画像情報を選択することを特徴とする画像形成装置。
3. 請求項１又は２に記載の画像形成装置において、
   前記画像読取手段は、ユーザーにより所定のセット位置にセットされた記録材上の原稿画像を読み取るものであり、
   前記画像形成手段は、前記画像読取手段が読み取った原稿画像の画像情報に基づく画像を前記画像形成条件に従って記録材上に形成するものであり、
   前記補正処理時に前記画像形成手段により検査用画像が形成された記録材を前記画像読取手段の前記セット位置へ搬送する搬送手段を有することを特徴とする画像形成装置。
4. 請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置において、
   前記画像形成手段は、一様に帯電処理した潜像担持体の表面に対して潜像形成手段により画像情報に基づく画像光を照射する潜像形成処理を行って潜像を形成し、該潜像を現像して可視像化した画像を最終的に記録材上へ転写するものであり、
   前記補正処理によって補正する画像形成条件は、前記潜像形成処理時に照射する画像光の光量を含むことを特徴とする画像形成装置。
5. 請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置において、
   ユーザーによる指示操作を受け付ける操作受付手段と、
   前記操作受付手段が受け付けた指示操作に従って、前記補正実行タイミングを決定する補正実行タイミング決定手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
6. 請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置において、
   前記補正処理手段は、連続画像形成動作中に前記補正実行タイミングが到来したとき、該連続画像形成動作を中断させ、該連続画像形成動作中に使用される記録材を用いて前記補正処理を実行した後、該連続画像形成動作を再開させることを特徴とする画像形成装置。