JP2015531229A - すぐに食べられる農産物の消毒、滅菌、及び包装 - Google Patents

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Abstract

本発明は大まかに言えば、消費者によってすぐに食べられるように農産物を効率的に消毒し、殺菌し、そして包装する方法に関する。主張された方法は、泥、土、病原体を除去し、そして農産物の保存寿命を長くする。主張された方法は、農産物に傷又は他の物理的損害を招かないように設計された多工程殺菌プロセスである。究極的にはこの方法は、消毒済、包装済の、市場の棚ですぐに販売できる農産物を提供する。

Description

本発明は大まかに言えば、人間による消費を目的とした所定量の農産物、例えば果実及び野菜を効率的に消毒し、滅菌し、そして包装する農産物調製装置を使用する方法に関する。具体的には、本発明は、農産物を殺菌し、続いて乾燥及び包装の処置をこれに施し、これにより包装済のすぐに食べられる状態の農産物を提供する三工程法に関する。このプロセス全体は、農産物に対する物理的な損害又は損傷を最小限に抑えた状態で達成される。
新鮮な農産物は人間の食物に不可欠である。これは理想的健康状態に必要な数多くの栄養素をを提供する。しかし現代においては、多くの人々の生活様式のペースが速いので、健康的でない加工食品が好まれ、このような新鮮な農産物の消費量が減少している。これにより新鮮であり、安全であり、しかも利用しやすい農産物が必要とされている。
近年、消費者がさらに調製する必要のない、包装済の「すぐに食べられる（Ready-to-Eat）（ＲＴＥ）」農産物を生産することへの世界的傾向が高まってきている。市場に陳列する前に、農産物は洗浄して殺菌しなければならない。ダスト、農薬、及び生物学的汚染を除去しなければならず、そうしなければ農産物は傷み、又は市場品質を失う。さらに、ある生物学的汚染物質が農産物に残留しているならば、汚染された農産物を消費することによって、病気や死を招くこともある。
科学者達は、農産物に及ぼす有害な影響を最小限に抑えるため、そして刈りたて又は摘みたての農産物の保存寿命を長くするために用いられる化学物質及び方法を改善しようと試みている。このような科学者の一人であるJohn Lopes博士は、ＲＴＥ農産物の保存寿命を延ばすことに関する広範な研究を行った。Lopes博士は、PRO-SAN(登録商標)を発明することによって、１９９０年代に食品消毒・滅菌業界に大変革をもたらした。PRO-SAN(登録商標)の化学式は米国特許第５，１４３，７２０号明細書及び同第５，２８０，０４２号明細書（まとめてPRO-SAN(登録商標)特許と呼ぶ）に開示されている。具体的には、PRO-SAN(登録商標)はアニオン性界面活性剤と酸性アニオン性消毒剤とが１つになったものである。PRO-SAN(登録商標)はまた効果的な消毒薬である。PRO-SAN(登録商標)は、食品にはありふれた病原体E. coli（大腸菌）、Staph. aureus（黄色ブドウ球菌）、及びsalmonella（サルモネラ菌）を含む、グラム陽性菌及びグラム陰性菌に対して優れた抗菌活性を有する、一般安全認定（Generally Recognized as Safe (GRAS)）成分から形成されたＦＤＡ承認組成物である。例えばトマト及びシラノ唐辛子（Serrano Peppers）に対して行われた研究において、PRO-SAN(登録商標)を付与すると、結果としてトマト上のサルモネラが３ Ｌｏｇまで低減され、シラノ唐辛子上のサルモネラは４．１ Ｌｏｇまで低減された。PRO-SAN(登録商標)は、宇宙飛行士が宇宙で食中毒にならないようにNASA（国際宇宙局）のFood Technology Commercial Space Centerによって使用されるほど効果的であった。
John Lopes博士は、広範な研究を行っており、PRO-SAN(登録商標)を含む農産物洗浄剤に関するいくつかの特許を持っているが、しかしPRO-SAN(登録商標)特許は、農産物を消毒して殺菌する効率を最大化するためにPRO-SAN(登録商標)を使用するプロセス又は方法を開示又は主張してはいない。
長年にわたって、農産物業界は、何らかの形態の酸化性殺菌剤、例えば二酸化塩素を使用して、バクテリア、ウイルス、菌類、及びその他の微生物を、食品の味、臭い、又は外観に影響を及ぼすことなしに殺している。このように影響を最小限に抑えることは、酸化性殺菌剤をＲＴＥ農産物にとって理想的な消毒剤にする。このような微生物を殺すことによって、刈りたて又は摘み立ての農産物はさほど速くは傷まなくなり、市場の棚でより新鮮に見え、そして保存寿命がより長くなる。研究が示すところによれば、塩素単独では微生物数を１〜２ ｌｏｇ低減することができる。これは、刈りたて又は摘み立ての農産物に対して約１週間の保存寿命に換算される。１週間という保存寿命は理想よりも短く、本発明を含む最近の進歩はこのような時間を長くしている。
PRO-SAN(登録商標)と酸化性殺菌剤とを一緒に使用すると、以前には当業者に知られていなかった相乗効果がもたらされる。これらは一緒になると、いずれかの化学物質単独の場合の３倍まで、農産物の保存寿命を延ばす。
製品を殺菌装置に通し、最終的には製品を乾燥させ包装する方法に関連して、Enoに発行された米国特許第５，８０９，７３９号明細書（Eno）に開示されたカートン滅菌システムの場合、それぞれのカートンを過酸化水素から成る滅菌製剤で噴霧し、乾燥させ、次いで包装する。Enoの参考文献に開示された極めて制限された方法の場合、コンベヤベルトに沿って移動する一連のカートンがカートン表面を滅菌するために照射される。重要なのは、プロセス中に農産物が傷ついたり、破裂したり、傷んだりしないように特別な取り扱い及び配慮を必要とする農産物滅菌方法をEnoが開示又は示唆してはいないことである。
吸引乾燥器を使用して農産物から湿分を除去することによって、農産物を乾燥させることをも助けるコンベヤシステムに関連して、Peetersに発行された米国特許第５，９２４，２１７号明細書（Peeters）には、このようなことを目的とする水透過性コンベヤベルトが開示されている。しかし、Peetersの水透過性コンベヤベルトは、農産物を振盪させることを必要とし、いくつかの実施態様では農産物を回転させることにより、乾燥プロセスを効果的に達成する。Peetersに開示されたもののような運動は、農産物に傷をつけ、又は機械的損害を与えることにより、農産物の保存寿命を短くし、売れ行きを悪くするおそれがある。
加えて、PRO-SAN(登録商標)を使用して農産物を殺菌する方法が現在限られた数だけ利用可能であるが、しかしこのような方法は範囲が極めて制限されている。例えば、Murchに発行された米国特許第６，５５７，５６８号明細書（Murch）、Roselleに発行された米国特許第５，９３２，５２７号明細書（Roselle）、及びFordに発行された米国特許第５，６３９，４６６号明細書（Ford）にはそれぞれこのような方法が開示されている。Murchには、農産物上にPRO-SAN(登録商標)溶液を少なくとも約５分間にわたって保持することによって食品を殺菌する方法が開示されているにすぎない。Roselleによって開示された方法の場合、食品を殺菌する溶液がさらに、ワックス状蓄積物を除去し、そして９．５を上回る塩基性ｐＨレベルを維持する。Fordによって開示された、食肉のような湿分豊富な食品を殺菌して包装する方法の場合、主な関心事は食品の天然の乳酸をコントロールすることである。包装された食品上に噴霧されたPRO-SAN(登録商標)は傷むのを遅らせる一方で、食品上に水の層を残す。しかしこれらの方法のうち、複数の殺菌剤を伴う段階的殺菌プロセスを開示しているものはない。さらにこれらの特許は、食品の安全性及び殺菌剤の効果を高める、農産物に対する機械的損傷の防止法を開示してはいない。加えて、これらの参考文献のそれぞれは、ＲＴＥ農産物の適切な殺菌を開示してはおらず、このような発明の技術分野において明らかな隙間を残したままである。
したがって、農産物に機械的損害を招くことのない農産物消毒・殺菌法であって、包装された、すぐに食べられる、新鮮に見える、そして食べても安全な農産物を提供する方法が長い間切実に必要となっている。
引用文献における制限を最小限にするため、そして本明細書を読んで理解すれば明らかになる他の制限を最小限にするために、本発明は、農産物調製装置によって達成される、農産物に洗浄、殺菌、及び消毒を施す三工程法、そしてそれに続く乾燥及び包装を開示する。乾燥及び包装を行う場合には、農産物は消毒され、滅菌され、乾燥させられ、そして包装される。この方法全体は、農産物に対する機械的損傷を全く又は最小限しか伴わずに達成される。これにより、農産物の時期尚早の劣化が防止される。方法は、処理施設に到着したら農産物を冷却して分類し、農産物を特定の時間にわたって特定の洗浄工程に通し、そして最後に乾燥させて包装することを伴う。
本発明は農産物を消毒し、滅菌し、乾燥させ、包装する方法を開示する。好ましい実施態様は下記工程、すなわち第１洗浄工程と、第２洗浄工程と、第３最終濯ぎ工程と、乾燥工程と、包装工程とを含む。重要なのは、この方法が農産物に傷又は傷跡をほとんど与えることなしに達成されることである。
ここに主張される方法は数多くの任意の形態を成すことができる。例えば洗浄剤の数を３種に固定する必要はない。例えば、第１洗浄剤は、市場で入手可能な数多くの酸化性殺菌剤のうちの１つであってよい。加えて、第１洗浄剤中に使用される化学物質はある実施態様では、第２洗浄剤中の化学溶液と交換することができる。
好ましい実施態様では、農産物はブルーベリーである。農産物は、一般の人によって消費される前に消毒して滅菌する必要のある同様の別の農産物であってよい。
農産物を加工施設で受け取り、直ちに冷却したときにプロセスは始まる。農産物を色及び品質によって分類し、全ての異物を取り除く。全体的なプロセスを行うべき理想的な温度範囲は２つある。華氏約５０〜５５度（１０〜１２．７８℃）の「冷温」範囲がある。しかし好ましいプロセス温度は、華氏約３４〜４０度（１．１〜４．４℃）の「より低温」の範囲である。農産物の鮮度を維持するために、加工施設内の温度は大部分の時間にわたって凍結温度（０．０℃）を下回らず、又は華氏４０度（４．４℃）を上回らないことが重要である。
殺菌の最大の効力と特質とを有するために、本発明は三工程の殺菌・消毒洗浄プロセスを含むことが好ましい。それぞれの殺菌・消毒洗浄工程に続いて冷却濾過水による濯ぎを行うこともできるが、しかし濯ぎ工程は、冷却飲用水を含む最終濯ぎ剤による第３工程であることが好ましい。殺菌及び消毒が完了した後、エアカーテン、真空、及び農産物を効果的に乾燥させることで当業者に知られている他の乾燥装置を使用して、農産物を乾燥させる。重要なのは、乾燥器のいずれも農産物の温度を上昇させない点である。このことは果実又は野菜の内部の肉に対する損傷を防止するか又は大幅に制限する。続いて農産物は容器に詰められ、ＲＴＥとして販売される。
それぞれの洗浄剤は、複数の噴流によって連続的に噴霧される噴射ジャクジー作用を伴う洗浄プロセスを用いて付与することができる。これは最終的な殺菌剤及び冷却された濯ぎ用飲用水を農産物に付与する理想的な方法である。それぞれの洗浄剤は、一般安全認定（ＧＲＡＳ）物質のクラスから選択されるか、又は二次的な食品添加物の地位に属する物質のクラスから選択された殺菌剤であることが優先される。これらの用語は米国食品医薬品局２１ Ｃ．Ｆ．Ｒ．§§１７８，１８２及び１８４によって定義されている。選択された洗浄剤は二酸化塩素又はPRO-SAN(登録商標)と同様の特性を有するべきであり、また有することが好ましい。
洗浄工程及び水濯ぎ工程の全てに続いて農産物を乾燥させる。乾燥処置は、農産物の品質及び完全性を維持するものであるべきである。
１実施態様では、エアカーテン、真空乾燥器、エアナイフ、又は農産物に傷、引っ掻き傷、又はその他の損害を与えることなしに、そして病原体で農産物を汚染することもなしに多量の農産物を迅速且つ効果的に乾燥させる他の同様の乾燥法を用いて、農産物を乾燥させる。乾燥プロセス中の湿分を制御することが、蒸発乾燥を促進する付加的な方法である。
続いて、農産物を保護トレイ、箱、ボウル、カップ、ゲルパッケージ、バッグ、クラムシェル、又は当業者に知られている他のタイプの包装容器に詰めることによって、農産物に物理的保護を提供して輸送中の損傷を制限又は防止する。好ましい実施態様では、酸素透過率（ＯＴＲ）フィルム、又は包装手段内部に農産物を収容したままにする同様のカバーで、包装容器を密封する。ＯＴＲフィルムは、包装容器内部の目標酸素濃度を達成することによって、保存寿命及び棚にあるときの外観を向上させるために使用される。包装容器内の好ましい酸素及び二酸化炭素の濃度はそれぞれ４％及び１４％である。
好ましい実施態様では、包装後、農産物は華氏４０度（４．４℃）以下で、しかし凍結温度を上回る温度で輸送され、販売される。この温度は新鮮な外観を維持し、微生物の成長を阻止し、そして農産物の保存寿命を最大化する。
１実施態様では、農産物は、１又は複数のコンベヤベルト、又は農産物が洗浄段階、乾燥段階、及び包装段階を通って効率的に移動する他の同様の可動プラットフォームを介して、プロセスを通過する。或いは、他の機械的又は人的手段を使用して、本発明の範囲を逸脱することなしに、農産物がプロセスを通って移動するようにすることもできる。
本発明の目的は従来技術の制限を克服することである。
本発明の別の目的は、農産物の保存寿命を長くし、市場の棚上の農産物の存在感を改善し、食品媒介性病原菌から消費者を保護し、そして産地直送の農産物を殺菌して消毒する、環境に優しい方法を提供することである。
本発明は、新鮮な包装済の農産物、例えばブルーベリーの保存寿命及び化学的安定性を、ブルーベリーを安全且つ効率的に殺菌して包装することによって改善する。いくつかの事例では、これらの、例えば新鮮なブルーベリーの保存寿命は、微生物分析、物理的分析、及び官能分析に基づいて、少なくとも４０日間持続した。同様の試験条件下では、投入されたベリーの初期品質がより低い、すなわち多くの傷跡を有して軟らかい場合、これらのブルーベリーの保存寿命は少なくとも２１日であった。この値は、これらが二酸化塩素単独で清浄化された場合よりもまだ３倍長い。上記のように、例えばトマト及びシラノ唐辛子に対して行われた研究は、PRO-SAN(登録商標)がトマトにおいてサルモネラを３ Ｌｏｇまで低減し、シラノ唐辛子においてサルモネラを４．１ Ｌｏｇまで低減すると結論づけた。この方法は農産物の保存寿命を長くし、農産物の市場性を改善する。
本発明の１つの実施態様は、農産物洗浄方法であって、下記工程、すなわち：複数の農産物を用意し；農産物調製装置を用意し；複数の農産物を、第１洗浄部分と第２洗浄部分と第３洗浄部分と乾燥部分とから成る農産物調製装置内へ装入し；農産物を、農産物調製装置の第１洗浄部分によって第１洗浄剤中で洗浄し；農産物を、農産物調製装置の第２洗浄部分によって第２洗浄剤中で洗浄し；農産物を、農産物調製装置の第３洗浄部分によって第３洗浄／濯ぎ剤中で洗浄し；農産物を、調製装置の乾燥部分によって乾燥させ；農産物を包装する工程を含み；そして洗浄済、乾燥済、そして包装済の農産物はすぐに食べられる状態にある、農産物洗浄方法である。
農産物は、１又は複数のコンベヤベルトを介して農産物調製装置内部を移動されることが好ましい。コンベヤベルトは水透過性であり、農産物に対して機械的損傷を引き起こさないことが好ましい。第１洗浄剤は酸化性殺菌洗浄剤を含むことが好ましい。酸化性殺菌剤は二酸化塩素であることが好ましい。。第２洗浄剤は界面活性殺菌洗浄剤を含むことが好ましい。界面活性殺菌洗浄剤はPRO-SAN(登録商標)から成っていることが好ましい。
或いは、第１洗浄剤は界面活性殺菌洗浄剤を含んでいてもよい。界面活性殺菌洗浄剤はPRO-SAN(登録商標)から成っていることが好ましい。第２洗浄剤は酸化性殺菌洗浄剤を含むことが好ましい。酸化性殺菌剤は二酸化塩素であるのが典型的である。
上記実施態様の両方において、第３洗浄剤は、濯ぎ用飲用水と組み合わされたPRO-SAN(登録商標)最終濯ぎ（Final Rinse）洗浄剤を含むことが好ましい。乾燥部分は１又は複数の真空装置と１又は複数のエアカーテン乾燥器とから成ることが好ましい。包装のための容器はポリプロピレンから形成された保護容器から成っていることが好ましく、そしてポリプロピレン包装容器は、酸素透過率（Oxygen Transmission Rate）フィルムで覆われていることが好ましい。
別の実施態様は、農産物洗浄方法であって、下記工程、すなわち：複数の農産物を用意し；農産物調製装置を用意し；農産物を色及び品質によって分類し；複数の農産物の温度を１．１〜４．４℃まで低下させ；複数の農産物を、第１洗浄部分と第２洗浄部分と第３洗浄部分と乾燥部分とから成る農産物調製装置内へ装入し；農産物を、農産物調製装置の第１洗浄部分によって第１洗浄剤中で洗浄し；農産物を、農産物調製装置の第２洗浄部分によって第２洗浄剤中で洗浄し；農産物を、農産物調製装置の第３洗浄部分によって第３洗浄／濯ぎ剤中で洗浄し；農産物を、１又は複数の真空装置と１又は複数のエアカーテン乾燥器とから成る調製装置の乾燥部分によって乾燥させ；農産物を包装する工程を含み；そして包装のための容器がポリプロピレンから形成された保護容器から成っており；ポリプロピレン包装容器が、酸素透過率（Oxygen Transmission Rate）フィルムで覆われており；そして洗浄済、乾燥済、そして包装済の農産物はすぐに食べられる状態にある、農産物洗浄方法である。農産物はコンベヤベルトを介して農産物調製装置内部を移動されることが好ましく、コンベヤベルトは好ましくは水透過性であり、農産物に対して機械的損傷を引き起こさない。第１洗浄剤は酸化性殺菌洗浄剤を含み、第２洗浄剤は界面活性殺菌洗浄剤を含み、そして第３洗浄剤は、濯ぎ用飲用水と組み合わされたPRO-SAN(登録商標) 最終濯ぎ洗浄剤を含むことが好ましい。酸化性殺菌剤は二酸化塩素であり、そして界面活性殺菌洗浄剤はPRO-SAN(登録商標)から成っていることが好ましい。PRO-SAN(登録商標)は０．７８％（１ｏｚ／ｇａｌ）であり、PRO-SAN(登録商標)は農産物を２．０〜３．５分間浴処理し、PRO-SAN(登録商標) 最終濯ぎ剤（Final Rinse）はほぼ０．２％（０．２５ｏｚ／ｇａｌ）であり、第３洗浄剤の濯ぎ用飲用水の飲用水は１．１〜４．４℃であることが好ましい。
本発明のこれらの、そしてその他の特徴、態様、及び利点は、下記説明、添付の請求項、及び添付の図面を参照すると、より良く理解されるようになる。
図１は、農産物を消毒し、殺菌し、そして包装する方法の１実施態様を示す機能ブロック線図である。
図２は、第１洗浄に際して使用される装置の１実施態様を示す斜視図である。
図３は、第２洗浄に際して使用される装置の１実施態様を示す斜視図である。
図４は、第３最終洗浄に際して使用される装置の１実施態様を示す斜視図である。
図５は、農産物乾燥工程の第１部に使用される装置の１実施態様を示す斜視図であって、エアカーテン及び真空乾燥器の使用を示している。
図６は、農産物乾燥工程の第２段に使用される装置の１実施態様を示す斜視図である。
図７は、農産物の包装に際して使用される装置の１実施態様を示す斜視図である。
本発明の種々の実施態様に関する下記の詳細な説明において、本発明の１又は複数の実施態様の種々の特徴を充分に理解することを可能にするために、数多くの具体的な詳細を示す。しかしながら、これらの具体的な詳細のうちのいくつか又は全てを用いることなしに、本発明の１又は複数の実施態様を実施することもできる。他の事例において、よく知られている方法、手順、及び／又は構成部分は、本発明の実施態様の特徴を不必要にあいまいにしないように詳述していない。
様々な実施態様が開示されているが、本発明の例示的実施態様を示して記述する下記詳細な説明から、本発明の他の実施態様も明らかになる。言うまでもなく、本発明は種々の明白な態様において、全て本発明の思想及び範囲を逸脱することなしに変更を加えることができる。したがって、スクリーンショット図面、及びその詳細な説明は本質的に例示のためのものとして見なされるべきであり制限的なものとして見なされるべきではない。また、本発明の特定の実施態様に言及すること又は言及しないことが、本発明の範囲を制限するものと解釈されることはない。
下記の説明において、特定の用語を使用して本発明の１又は複数の実施態様の特徴を記述する。例えば「洗浄（wash）」という用語は、水又は何らかの他の液体、しばしば洗浄剤、殺菌剤、又は消毒剤を製品に付与することを意味する。洗浄は液体中で製品に噴霧、ソーキング、ディッピング、ラビング、浴処理、又はスクラビングを施すことによって行うことができる。「洗浄」は噴射ジャクジー作用を意味することもある。この作用では、スプリンクラーが農産物上に多量の液体を噴霧する。「浴」という用語は、農産物が「浴」に入る液体中に農産物を完全又は実質的に沈めることに関与する。浴のための接触時間、及び好ましいタイミングは該当するときに提供される。「農産物」という用語は、果実及び野菜を意味し、その一例としては、ブルーベリー、ブラックベリー、ラズベリー、イチゴ、ブドウ、クランベリー、トマト、プラム、リンゴ、又は消費者に販売される前に消毒され殺菌されることから恩恵を受けることのできる他の同様の農産物が挙げられる。このプロセス及び機械を通る農産物はＲＴＥ農産物カテゴリーに分類することができる。「異物」という用語は、泥、小石、葉、茎、農薬、化学物質、又はその性質が農産物において明らかであるが、しかしＲＴＥ農産物におけるその存在が望ましくなく有害であるような他の同様の物質を意味する。「機械的損害」という用語は、傷、傷跡、変色、又は殺菌、洗浄、乾燥、包装、又は輸送のプロセスに関連する衝突又は運動の結果として農産物にもたらされる他の物理的損傷を意味する。
図１は、農産物を消毒し、殺菌し、そして包装する方法の１実施態様を示す機能ブロック線図である。図１は本発明の１実施態様の好ましい工程のそれぞれを記述するフローチャートを示している。第１工程１０では、農産物を梱包施設で受け取る。受け取った後、農産物を冷却し、分類し、そして異物１１から分離する。農産物は、その種類に応じて、最高品質を保ち続ける可能性を高くする特徴に基づいて分類される。例えば、１実施態様では、ブルーベリーは、色、サイズ、及び物理的品質、例えば外的損傷及び全体的な外観によって分類される。この初期の分類は、殺菌及び梱包を行うのに伴って最高品質の結果が得られるであろう農産物を選択することに関与する。この好ましい実施態様では、農産物は最初に華氏約３４〜４０度（１．１〜４．４℃）まで冷却される。梱包施設は、華氏約５０〜５５度（１０〜１２．７８℃）の「冷温（クール）」範囲、又は華氏約３４〜４０度（１．１〜４．４℃）の「低温（コールド）」範囲まで冷却される。この初期の分類及び冷却の後、農産物は第１洗浄工程１２を通る。１実施態様では、第１洗浄工程で酸化性殺菌剤を使用する。農産物は次に第２洗浄工程１３を通る。この時、例えば農産物は界面活性殺菌剤で清浄化される。プロセスを引き続き通過すると、農産物に最終洗浄工程１４が施される。最終洗浄工程１４は、１実施態様では殺菌濯ぎ剤の噴霧による付与である。次いで農産物に対する損害を防止するように設計された種々の機械的乾燥技術及び蒸発乾燥技術を用いて、農産物に二段階乾燥１５及び１６が施される。最後に、ＲＴＥ農産物に適した容器内に農産物を詰める（１７）。
図２は、第１洗浄に際して使用される装置の１実施態様を示す斜視図である。図２は、図１において符号１２で示されているような第１洗浄工程を達成するための装置の考えられる１実施態様を示す斜視図である。農産物は取り込み傾斜路２０５で第１清浄化トラフ２００に入る。高品質管２１０及び２１５が第１洗浄清浄化溶液を提供する。１実施態様では、これは酸化性殺菌剤であってよい。好ましい実施態様では第１洗浄工程のために二酸化塩素が使用される。この洗浄剤は、１．２〜２．２分間の農産物との接触時間を有するべきである。二酸化塩素の好ましい濃度は０．８〜３．０ ＰＰＭ（parts per million）である。二酸化塩素の基質は濾過水である。次に、農産物は取り込み位置２０５から、トラフに沿って符号２２５の第１洗浄完了位置へ移動する。通気管２２０が別のアクセス点を提供し、シャワーフード２３０の下側で閉塞が生じるのを防止する。脚部２３５が第１洗浄プロセス全体に安定性を提供し、農産物へのアクセスを制御し、農産物を地表面よりも上方に保持する。オーバーフロー又は溢れが生じた場合に、ドレン２４０がプロセス室の容易な清浄化を可能にする。
図３は、第２洗浄に際して使用される装置の１実施態様を示す斜視図である。図３は第２洗浄１３を完了するためのプロセスの考えられる１実施態様を示す斜視図である。１実施態様では、農産物は符号２２５から第２洗浄取り込み個所３０５で受け取られる。（図４及び５に示されているような）好ましい実施態様では、傷つきやすい農産物に対する損傷を防止する特別な水透過性コンベヤベルト上で、農産物が工程間を移動する。高品質管３１０及び３１５が、第２洗浄剤をトラフ３００内の農産物へ供給するためのいくつかの可能性を提供する。第２洗浄工程で使用される好ましい殺菌剤は界面活性殺菌剤である。農産物を浴処理するために、ほぼ０．７８％（１ ｏｚ／ｇａｌ）のPRO-SAN(登録商標)を使用する。PRO-SAN(登録商標)溶液のｐＨを測定することにより濃度をモニタリングする。濃度は２．４〜２．８であり続けなければならない。この第２洗浄剤と農産物との接触時間は、殺菌効果を最大化するために２．０〜３．５分間でなければならない。オーバーフロー防止ギャップ３３０が第２洗浄清浄化剤と石けんの泡とをトラフ３２０内へドレン排出することによってオーバーフローを防止する。脚部３３５が第２洗浄プロセス全体に安定性を提供し、農産物へのアクセスを制御し、そして農産物を地表面よりも上方に保持する。オーバーフロー又は溢れが生じた場合に、ドレン３４０がプロセス室の容易で衛生的な清浄化を可能にする。
図４は、第３洗浄１４を完了するためのプロセスの１実施態様を示す斜視図である。農産物は洗浄又はコンベヤベルトによって、先行の洗浄段から取り込み個所４０５へ動かされる。ここで農産物は取り込み個所４０５から予備乾燥個所４２５へ移動する。図４では、農産物は右から左へ移動しているのが示されている。このことは開示された対象の範囲に影響を及ぼそうとするものではない。図示の実施態様では、農産物は低速運動する水透過性コンベヤベルト４３０上で移動する。別の実施態様では、コンベヤベルトが、一列で作業する複数のベルトであって、それぞれの固有のベルト間に移行部が設けられたものであることが可能になる。これら両実施態様の利点は、機械的損害が農産物の表皮、皮、又は外層を損傷するのを防止することである。加工テーブル４００及びコンベヤベルト４３０は、農産物が単層で載置され、なおも効果的にこれを処理するのに充分に広いことが好ましい。次に農産物は、噴霧バー４０９に取り付けられた複数のスプリンクラー４１０及び４１５の洗浄の下を通る。１実施態様では、スプリンクラー４１０はPRO-SAN(登録商標)最終濯ぎ剤（Final Rinse）を噴霧する。PRO-SAN(登録商標)最終濯ぎ剤の好ましい濃度は０．２％（０．２５ ｏｚ／ｇａｌ）である。２．４〜２．８のｐＨを観察することによって濃度をモニタリングする。１実施態様では、スプリンクラー４１５は、華氏約３４〜４０度（１．１〜４．４℃）という好ましい温度で冷却された飲用水を噴霧する。スプリンクラーの数は様々であってよいが、好ましいスプリンクラー数は１０であり、これにより農産物ライン全体が最終殺菌溶液と接触するのを確実にする。最後に、農産物は、エアカーテン５２０及び真空乾燥器５３０の下を通るのに備えて、予備乾燥個所４２５に達する。この段では、農産物は機械的損害、変色、又は他の不都合な作用が加えられることなしに、充分に殺菌されている。
図５は、第１の農産物乾燥段を完了するためのプロセスの考えられる１実施態様を示す斜視図である。農産物を乾燥取り込み個所５０５へ移動させる。ここで農産物は取り込み個所５０５から第２乾燥個所５２５へ移動する。図示の実施態様では、農産物は水透過性コンベヤベルト５３０上で移動する。処理テーブル５００及びコンベヤベルト５３０は、単一の農産物層を効果的に処理するのに充分に広く形成されている。このことは、それぞれの農産物片が洗浄剤及び乾燥ユニットと適切に接触することを保証する助けとなる。次に、農産物は複数の種々の乾燥器５２０及び５３５を通過する。図示の実施態様では、エアカーテン５２０が示されている。エアカーテン５２０の代わりに、又はエアカーテン５２０に加えてエアナイフ又はエアブレード乾燥器を設けることもできる。これらの乾燥器は、所定量の農産物上に空気を吹き付け、水透過性コンベヤベルト５３０を通して余剰の水を駆出することによって余剰の水を除去するように機能する。乾燥器は加工室の温度（上述のように極めて冷たい）で機能することによって、農産物の肉に損害をもたらすおそれのある農産物温度上昇を防止する。加えて、複数の真空乾燥器５３５によって農産物を乾燥させる。好ましい実施態様では、複数の農産物乾燥器が設けられている。エアカーテン５２０及び真空乾燥器５３５は、ベリーから水の全て又はほとんど全てを除去するように機能する。この段では、農産物は色又は品質に損害を及ぼされることなしに、充分に殺菌及び乾燥を施されており、またほとんど乾燥している。
図６は、第２の農産物乾燥段において使用される装置の１実施態様を示す斜視図である。図６は、乾燥を完了し、農産物を加工フロアの包装区域へ輸送するためのプロセスの考えられる１実施態様を示す斜視図である。農産物は先ず壁内の通路を通り、包装室内に達する。ここで農産物は乾燥を完了する。包装室は別個の温度制御された室内にある。次に農産物は複数の二次的なエアカーテン６２０、真空乾燥器６３５、及び／又は当業者に知られている他の乾燥装置を通過する。これらの乾燥器は農産物の最終の機械的乾燥及び蒸発乾燥を可能にする。完全に乾燥した農産物は引き続きコンベヤベルト５３０上にある。コンベヤベルト５３０の端部で、農産物は、完全に乾燥したコンベヤベルト６０５に自動的に転移される。ここで農産物は乾燥コンベヤベルト６０５の自動荷積み位置６１０から、乾燥コンベヤベルト６０５の包装機械端部６２５へ移動する。
図７は、農産物の包装に際して使用される装置の１実施態様を示す斜視図である。図７は、乾燥を完了し、農産物を包装し、そして農産物を加工フロアの箱詰め区域へ輸送する。農産物はコンベヤベルト６３０から分類・包装機械７００に入る。包装機械は、殺菌済、洗浄済、及び乾燥済の農産物で容器を満たし、好ましくは酸素透過率（Oxygen Transmission Rate）フィルムを使用して容器を密封し、パッケージ７２０を完成させる．包装容器は任意の食品品質プラスチックから、任意のサイズで形成することができる。例えば包装容器は、農産物を損傷から保護するために、保護トレイ、箱、ボウル、カップ、ゲルパッケージ、バッグ、クラムシェル、又は当業者に知られている他のタイプの包装容器であってよい。好ましい包装容器サイズは１オンス〜２ポンドの食品等級ポリプロピレンである。好ましいＯＴＲフィルムは４％のＯ2及び１４％のＣＯ2の濃度を可能にする。人間の技術者７１０が包装機械の包装品質及び包装精度を観察することが好ましい。農産物はシュート７３５に沿って下方に送られ、市場への輸送のための箱詰め区域へ進む。
加工全体を通して、農産物は華氏４０度以下で保存しなければならない。加工後、農産物は末端使用者に提供されるまで、華氏４０度（４．４℃）以下のままでなければならない。
それぞれの洗浄剤は、一般安全認定（ＧＲＡＳ）物質のクラスから選択されるか、又は二次的な食品添加物の地位に属する物質のクラスから選択された殺菌剤であることが優先される。これらの用語は米国食品医薬品局２１ Ｃ．Ｆ．Ｒ．§§１７８，１８２及び１８４によって定義されている。選択された洗浄剤は二酸化塩素又はPRO-SAN(登録商標)と同様の特性を有するべきである。
本発明の重要な特質は農産物に対する機械的損害を防止することである。過酷な処理及び化学物質を農産物に施さないようにすることによって、農産物の外皮に対する損傷、及び時期尚早の劣化を招くおそれのある他の損害が防止される。
上に開示された乾燥器は全て機械的手段及び蒸発手段を使用して、農産物から濯ぎ水を除去する。重要なのは、乾燥器が蒸発効果を増大させるために、農産物をさほど加熱しないことである。
好ましい実施態様では、加工施設全体を華氏３４〜４０度（１．１〜４．４℃）まで冷却する。これは微生物の成長を減少させ、消毒薬が機能するのに理想的な温度範囲である。別の実施態様では、加工室は、華氏５０度未満（１０〜１２．７８℃）に冷却された「冷温（クール）」状態にある。加えて、初期の分類を含む全プロセスは、最後の包装及び輸送の時を除いて、人間が農産物と全く又はほとんど接触する必要がないように自動化することができる。
主張され開示された農産物洗浄法において固有のその他の特徴及び利点が、下記詳細な説明及び添付の図面から当業者には明らかになる。
特定の好ましい実施態様を参照しながら本発明をかなり詳細に説明してきたが、他の実施態様又は変更形も可能である。したがって添付の請求項の思想及び範囲は、本明細書に含まれる好ましい実施態様の記述に限定されるべきではない。
本発明の好ましい実施態様の前記記述は、例示及び説明のために提示されている。多数の実施態様が開示されているが、本発明の例示的実施態様を示して記述した上記詳細な説明から、本発明のさらに他の実施態様が当業者に明らかになる。言うまでもなく、本発明は種々の明白な態様において、全て本発明の思想及び範囲を逸脱することなしに変更を加えることができる。したがって、詳細な説明は本質的に例示のためのものとして見なされるべきであり制限的なものとして見なされるべきではない。また、明示的に述べてはいないが、本発明の１又は複数の実施態様を互いに組み合わせて、又は互いに関連させて実施することもできる。さらに、本発明の特定の実施態様に言及すること又は言及しないことが、本発明の範囲を制限するものと解釈されることはない。本発明の範囲がこの詳細な説明によって制限されることはなく、添付の請求項及び請求項と同等のものによって制限されるものとする。

Claims (20)

  1. 農産物洗浄方法であって：
    複数の農産物を用意し；
    農産物調製装置を用意し；
    前記複数の農産物を、第１洗浄部分と第２洗浄部分と第３洗浄部分と乾燥部分とから成る前記農産物調製装置内へ装入し；
    前記農産物を、前記農産物調製装置の前記第１洗浄部分によって第１洗浄剤中で洗浄し；
    前記農産物を、前記農産物調製装置の前記第２洗浄部分によって第２洗浄剤中で洗浄し；
    前記農産物を、前記農産物調製装置の前記第３洗浄部分によって第３洗浄剤中で洗浄し；
    前記農産物を、前記調製装置の前記乾燥部分によって乾燥させ；
    前記農産物を包装する
    工程を含み；そして
    前記洗浄済、乾燥済、そして包装済の農産物はすぐに食べられる状態にある、
    農産物洗浄方法。
  2. 前記農産物が、１又は複数のコンベヤベルトを介して前記農産物調製装置内部を移動される、請求項１に記載の農産物洗浄方法。
  3. 前記１又は複数のコンベヤベルトが水透過性であり、前記農産物に対して機械的損傷を引き起こさない、請求項２に記載の農産物洗浄方法。
  4. 前記第１洗浄剤が酸化性殺菌洗浄剤を含む、請求項３に記載の農産物洗浄方法。
  5. 前記酸化性殺菌剤が二酸化塩素である、請求項４に記載の農産物洗浄方法。
  6. 前記第２洗浄剤が界面活性殺菌洗浄剤を含む、請求項４に記載の農産物洗浄方法。
  7. 前記界面活性殺菌洗浄剤がPRO-SAN(登録商標)から成っている、請求項６に記載の農産物洗浄方法。
  8. 前記第１洗浄剤が界面活性殺菌洗浄剤を含む、請求項３に記載の農産物洗浄方法。
  9. 前記界面活性殺菌洗浄剤がPRO-SAN(登録商標)から成っている、請求項８に記載の農産物洗浄方法。
  10. 前記第２洗浄剤が酸化性殺菌洗浄剤を含む、請求項８に記載の農産物洗浄方法。
  11. 前記酸化性殺菌剤が二酸化塩素である、請求項１０に記載の農産物洗浄方法。
  12. 前記第３洗浄剤が、濯ぎ用飲用水と組み合わされたPRO-SAN(登録商標)最終濯ぎ洗浄剤を含む、請求項７に記載の農産物洗浄方法。
  13. 前記第３洗浄剤が、濯ぎ用飲用水と組み合わされたPRO-SAN(登録商標) 最終濯ぎ洗浄剤を含む、請求項１０に記載の農産物洗浄方法。
  14. 前記乾燥部分が１又は複数の真空装置と１又は複数のエアカーテン乾燥器とから成る、請求項１に記載の農産物洗浄方法。
  15. 前記包装のための容器がポリプロピレンから形成された保護容器から成っており；そして
    前記ポリプロピレン包装容器が、酸素透過率（Oxygen Transmission Rate）フィルムで覆われている、
    請求項１に記載の農産物洗浄方法。
  16. 農産物洗浄方法であって：
    複数の農産物を用意し；
    農産物調製装置を用意し；
    前記農産物を色及び品質によって分類し；
    前記複数の農産物の温度を１．１〜４．４℃まで低下させ；
    前記複数の農産物を、第１洗浄部分と第２洗浄部分と第３洗浄部分と乾燥部分とから成る前記農産物調製装置内へ装入し；
    前記農産物を、前記農産物調製装置の前記第１洗浄部分によって第１洗浄剤中で洗浄し；
    前記農産物を、前記農産物調製装置の前記第２洗浄部分によって第２洗浄剤中で洗浄し；
    前記農産物を、前記農産物調製装置の前記第３洗浄部分によって第３洗浄剤中で洗浄し；
    前記農産物を、１又は複数の真空装置と１又は複数のエアカーテン乾燥器とから成る前記調製装置の前記乾燥部分によって乾燥させ；
    前記農産物を包装する
    工程を含み；そして
    前記包装のための容器がポリプロピレンから形成された保護容器から成っており；そして
    前記ポリプロピレン包装容器が、酸素透過率（Oxygen Transmission Rate）フィルムで覆われており；
    前記洗浄済、乾燥済、そして包装済の農産物はすぐに食べられる状態にある、
    農産物洗浄方法。
  17. 前記農産物が、１又は複数のコンベヤベルトを介して前記農産物調製装置内部を移動され；
    前記１又は複数のコンベヤベルトが水透過性であり、前記農産物に対して機械的損傷を引き起こさない
    、請求項１６に記載の農産物洗浄方法。
  18. 前記第１洗浄剤が酸化性殺菌洗浄剤を含み
    前記第２洗浄剤が界面活性殺菌洗浄剤を含み；
    前記第３洗浄剤が、濯ぎ用飲用水と組み合わされたPRO-SAN(登録商標) 最終濯ぎ洗浄剤を含む、
    請求項１７に記載の農産物洗浄方法。
  19. 前記酸化性殺菌剤が二酸化塩素であり；
    前記界面活性殺菌洗浄剤がPRO-SAN(登録商標)から成っている、
    請求項１８に記載の農産物洗浄方法。
  20. 前記PRO-SAN(登録商標)がほぼ０．７８％（１ ｏｚ／ｇａｌ）であり；
    前記PRO-SAN(登録商標)が前記農産物を２．０〜３．５分間浴処理し；
    前記PRO-SAN(登録商標) 最終濯ぎ剤がほぼ０．２％（０．２５ ｏｚ／ｇａｌ）であり；
    前記第３洗浄剤の前記濯ぎ用飲用水の飲用水が１．１〜４．４℃である、
    請求項１９に記載の農産物洗浄方法。
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