JP2015114489A - 画像形成装置およびその制御方法 - Google Patents

Abstract

【課題】トナー載り量に応じた定着温度の調節を適切に行うことを可能とする技術を提供する。【解決手段】送信手段は、画像形成部による各ページの処理に合わせて、Ｍページ目（Ｍは正整数）の画像データとＭ＋Ｎページ目（Ｎは正整数）のトナー載り量の情報とを画像形成部に送信する。送信手段は、印刷ジョブの処理中に該印刷ジョブよりも高い優先度で処理すべき割り込み印刷ジョブが入力された場合、画像形成部に送信済みのトナー載り量の情報に対応するページの画像データを画像形成部に送信した後に、割り込み印刷ジョブに含まれる各ページの画像データの送信を開始する。【選択図】図８

Description

本発明は、電子写真方式により形成された画像の定着制御に関するものである。

近年、エコロジー意識の高まりから消費電力の削減が求められており、出力するページの画像によってトナー載り量が異なる場合、ページ毎に確実に定着可能な温度への調整が可能となる、より省エネルギーな定着温度制御が必要となっている。例えば、特許文献１では、複数ページの印刷ジョブの印刷設定から予め定着温調プロファイルを作成し、印刷時にそのプロファイルに基づく適切な定着温度で印刷を行う技術が開示されている。

また、一般的な画像形成装置には、実行中のプリントに対して割り込んでプリントすることができる割り込み機能が実装されている。これにより、ユーザは、急ぎのコピーやプリントを、プリント中にジョブに対して優先して実行することができる。

特開２０１３−７６８９０号公報

しかしながら、割り込みプリントの機能が用いられると、ターゲットとなる印刷ページに対して適切な定着温度での定着ができない場合がある。つまり、予め作成した印刷データ用の定着温調プロファイルに基づき制御する定着温度と、実際に定着器を含む画像形成部を通過するページにタイミングのずれが生じる場合が生じる。

本発明は、このような問題に鑑みてなされたものであり、割り込み印刷を行う場合においても、トナー載り量に応じた定着温度の調節を適切に行うことを可能とする技術を提供することを目的としている。

上述の問題点を解決するため、本発明に係る画像形成装置は以下の構成を備える。すなわち、画像処理部と画像形成部とを有する画像形成装置であって、前記画像処理部は、印刷ジョブに含まれる各ページの画像データのトナー載り量を取得する取得手段と、前記画像データと前記取得手段により取得されたトナー載り量の情報とを前記画像形成部に送信する送信手段と、を有し、前記画像形成部は、前記画像データに基づくトナー像を記録媒体に形成する画像形成手段と、トナー像が形成された記録媒体に対する定着処理を行う定着部の定着温度を、前記トナー載り量の情報に基づき制御する温度制御手段と、を有し、前記送信手段は、前記画像形成部による各ページの処理に合わせて、Ｍページ目（Ｍは正整数）の画像データとＭ＋Ｎページ目（Ｎは正整数）のトナー載り量の情報とを前記画像形成部に送信し、前記送信手段は、前記印刷ジョブの処理中に該印刷ジョブよりも高い優先度で処理すべき割り込み印刷ジョブが入力された場合、前記画像形成部に送信済みのトナー載り量の情報に対応するページの画像データを前記画像形成部に送信した後に、前記割り込み印刷ジョブに含まれる各ページの画像データの送信を開始する。

本発明によれば、割り込み機能が実行された場合であっても、トナー載り量に応じた定着温度の調節を適切に行うことのできる技術を提供することができる。

第１実施形態に係る画像形成装置を含むシステム構成を示す図である。 タンデム方式のカラー画像形成装置の断面図である。 画像形成装置の構成のブロック図である。 プリントキュー及びトナー載り量キューを説明する図である。 トナー載り量と定着温度の関係を示す図である。 画像データのスプール処理フローチャートである。 トナー載り量情報の転送制御のフローチャートである。 印刷画像データの転送制御のフローチャートである。 トナー載り量情報に基づく定着温度制御のフローチャートである。 割り込みプリント時の定着器の温度制御の一例を示す図である。 第２実施形態に係るトナー載り量情報の転送制御のフローチャートである。 第２実施形態に係る割り込みプリント時の定着器の温度制御の一例を示す図である。 第３実施形態に係るトナー載り量情報の転送制御のフローチャートである。 第３実施形態に係る印刷画像データの転送制御のフローチャートである。 第３実施形態に係る割り込みプリント時の定着器の温度制御の一例を示す図である。

以下に、図面を参照して、この発明の好適な実施の形態を詳しく説明する。なお、以下の実施の形態はあくまで例示であり、本発明の範囲を限定する趣旨のものではない。

（第１実施形態）
本発明に係る画像形成装置の第１実施形態として、タンデム方式のカラー画像形成装置を例に挙げて以下に説明する。

＜システム構成＞
図１は、第１実施形態に係る電子写真方式の画像形成装置１０１を含むシステム構成を示す図である。

画像形成装置１０１は、各種入力データを処理し、用紙などの印刷媒体上に画像形成を行って印刷物を出力する装置である。また、プリントサーバー１０２はネットワークを介して画像形成装置１０１と接続されている、クライアントＰＣ１０３とクライアントＰＣ１０４は、プリントサーバー１０２と同様にネットワークを介して画像形成装置１０１と接続されている。

図２は、タンデム方式のカラー画像形成装置１０１の断面図である。タンデム方式のカラー画像形成装置１０１では、中間転写体２８を介してトナー像を記録媒体１１に転写することで画像形成を行う。

帯電部は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の色毎に、感光体２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋと、それぞれの感光体を帯電させるための４個の注入帯電器２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋを備える。

感光体２２Ｙ、２２Ｍ，２２Ｃ、２２Ｋは、駆動モータ４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋの駆動力が伝達されて回転する。図２においては、各駆動モータは、感光体２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋを画像形成動作に応じて反時計回り方向に回転させる。

露光部は、スキャナ部２４Ｙ、２４Ｍ、２４Ｃ、２４Ｋを使用して、感光体２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋに感光光を照射し、感光体２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋの表面を選択的に露光する。これにより、各感光体上に静電潜像を形成する。

現像部は、各感光体上の静電潜像を可視化するために、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの色毎に現像を行う４個の現像器２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃ、２６Ｋを備える。各現像器には、スリーブ２６ＹＳ，２６ＭＳ，２６ＣＳ，２６ＫＳが設けられている。なお、各々の現像器２６は脱着が可能である。

転写部は、感光体２２から中間転写体２８へ単色トナー像を転写する。図２においては、中間転写体２８は時計周り方向に回転する。そして感光体２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋとその対向に位置する一次転写ローラ２７Ｙ、２７Ｍ、２７Ｃ、２７Ｋの回転に伴って、単色トナー像を中間転写体２８に順次転写する。これを一次転写という。なお、一次転写ローラ２７に適当なバイアス電圧を印加すると共に、感光体２２の回転速度と中間転写体２８の回転速度に差をつけることにより、効率良く単色トナー像を中間転写体２８上に転写することができる。

また、転写部は、単色トナー像を中間転写体２８上に重ね合わせ、重ね合わせた多色トナー像を中間転写体２８の回転に伴い二次転写ローラ２９まで搬送する。さらに、用紙などの記録媒体１１を給紙トレイから二次転写ローラ２９へ狭持搬送し、記録媒体１１に中間転写体２８上の多色トナー像を転写する。このとき、二次転写ローラ２９に適当なバイアス電圧を印加し、静電的にトナー像を転写する。これを二次転写という。二次転写ローラ２９は、記録媒体１１上に多色トナー像を転写している間、２９ａの位置で記録媒体１１に当接し、印字処理後は２９ｂの位置に離間する。

定着部は、記録媒体１１に転写された多色トナー像を記録媒体１１に溶融定着させる機能部である。このために、定着部は、記録媒体１１を加熱する定着ローラ３２と記録媒体１１を定着ローラ３２に圧接させるための加圧ローラ３３を備えている。定着ローラ３２と加圧ローラ３３は中空状に形成され、内部にそれぞれヒータ３４、３５が内蔵されている。定着装置３１は、多色トナー像を保持した記録媒体１１を定着ローラ３２と加圧ローラ３３により搬送するとともに、熱および圧力を加え、トナーを記録媒体１１に定着させる。

なお、定着部には不図示の温度センサが取り付けられており、定着に十分な温度が確認されたとき、初めて定着動作が行われるように制御される。その後、トナー定着後の記録媒体１１は、図示しない排出ローラによって図示しない排紙トレイに排出され画像形成動作は終了する。

クリーニング部３０は、中間転写体２８上に残ったトナーをクリーニングする。中間転写体２８上に形成された４色の多色トナー像を記録媒体１１に転写した後に残った廃トナーは、クリーニングにより記録媒体１１から除去され、クリーナ容器に蓄えられる。

＜画像形成装置の構成＞
図３は、画像形成装置１０１の構成のブロック図である。画像形成装置１０１は大きくコントローラ部３０１（画像処理部）とプリント部３０２（画像形成部）に分けられる。コントローラ部３０１は、外部機器からの印刷データを受け付け（ジョブ入力手段）、プリント部３０２に提供する画像データ（ラスターイメージデータ）を生成する機能部である。プリント部３０２は、コントローラ部３０１から受け付けた画像データに基づいて用紙などの記録媒体上に画像を形成する機能部である。

コントローラ部３０１及びプリント部３０２は、それぞれ、プログラムを実行するためのＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭを有する。それぞれのＣＰＵは、ＲＯＭ内に格納された初期プログラムに従って、メインプログラムをＲＯＭより読み出し、ＲＡＭに記憶する。ＲＡＭはプログラム格納用や、ワーク用のメインメモリとして使用される。

画像生成部３０９は、クライアントＰＣ１０３等から受信する印刷データ（印刷ジョブ）に基づいて、印刷処理が可能なラスターイメージデータを生成する。ラスターイメージデータは、ＲＧＢデータおよび各画素のデータ属性を示す属性データを含む。なお、画像生成部３０９は、画像形成装置１０１自体に設置された読取部（スキャナ）で読み取った画像データを扱う構成としても良い。ここでいう読取部とは、ＣＣＤ（Charged Couple Device）読取部であっても良いしＣＩＳ（Contact Image Sensor）読取部であってもよい。また、読み取った画像データに対して、所定の画像処理を行う処理部を併せて設けるように構成しても良い。さらに、画像形成装置１０１自体に設ける構成とせず、図示しないインターフェースを介して、外部の読取部から画像データを受け取るように構成しても良い。

色変換処理部３１０は、ＲＧＢデータをトナー色にあわせてＣＭＹＫ変換し、ＣＭＹＫデータを生成する。この段階での画像データはＣＭＹＫのトナー量を示したデータになっており、画素単位に値として例えば０〜２５５（８ｂｉｔ値）で表現される。例えば、各色の値が全て”０”であればトナー未使用を示し、値が大きくなるにつれて濃度は濃くなり、”２５５”で最大の濃さを意味する。

トナー載り量検知部３１１は、色変換処理部３１０で生成されたＣＭＹＫデータに対して、トナー載り量の検知（導出）を行う。以下の説明では、トナー載り量は、単位面積あたりのトナーの重量の最大値を１００％としたときの割合（単位は％）で表されるものとする。画素単位の各色において、値”２５５”はトナー載り量の１００％に対応し、ＣＭＹＫの各色のトナー載り量を足し合わせた値がその画素のトナー載り量を表す。

例えば、最大値（１００％）を２色重ねた場合は、その画素のトナー載り量は２００％となる。なお、各色毎に階調性を持っているため、各色において０〜１００％の間の値を取りうる。例えば、フルカラー印刷モードでＣＭＹＫの４色トナーをフルに利用した画像の場合は最大トナー載り量が多くなる。一方、例えば、Ｋ単色のモノクロ画像の場合は、最大トナー載り量はより少なくなる。そして、トナー載り量検知部３１１は、単位面積当りのトナー載り量を１ページ全体において出し、その最大値をトナー載り量情報として検知する。

ハーフトーン処理部３１２は、色変換処理部３１０で生成されたＣＭＹＫデータ各色に対して、ハーフトーン処理を行う。ハーフトーン処理部の具体的な構成としては、スクリーン処理によるもの、あるいは誤差拡散処理によるものがある。スクリーン処理は、所定の複数のディザマトリクスおよび入力される画像データ用いて、Ｎ値化するものである。また、誤差拡散処理は、入力画像データを所定の閾値と比較することにより、Ｎ値化を行い、その際の入力画像データと閾値との差分を以降にＮ値化処理する周囲画素に対して拡散させる処理である。

プリンタ通信ＩＦ部３１３とコントローラ通信ＩＦ部３２１は、コントローラ部３０１とプリント部３０２間で通信を行うためのＩＦ部である。ここで通信される情報としては、印刷する画像データ（ラスターイメージデータ）のほか、各種制御信号や、トナー載り量検知部３１１により検知したトナー載り量情報等がある。

定着温度制御部３１９は、コントローラ部３０１からプリント部３０２へ転送されたトナー載り量情報に応じて、目標となる定着温度（例えば、定着に必要な最低温度）を算出する。なお、トナー載り量情報からそのトナー載り量のページを定着するために必要な最低温度の算出方法については図５を参照して後述する。そして、定着温度制御部３１９は、算出された目標定着温度に基づいて定着器３２０の温度制御を行う。

＜トナー載り量に基づく定着温度決定＞
前述したように、トナー載り量とは画像上の単位面積あたりのトナー量のことを意味している。定着不良なくトナーを記録媒体上に定着させるために、定着器の温度を、対象ページ中におけるトナー載り量の最大値の画素（あるいは画素ブロック）が確実に定着できる定着温度に設定する必要がある。印刷する画像データにより最大トナー載り量が異なるため、定着に必要な温度も画像データごとに異なる。具体的には、最大トナー載り量が大きいほど必要温度も高くなる。

図５は、トナー載り量と定着温度の関係を示す図である。横軸はトナー載り量を表しており、縦軸は定着に必要な温度を示している。例えば、トナー載り量検知部による検知結果が２００％の場合、定着に必要な最低温度はＴ１となり、検知結果が１００％の場合、Ｔ３が対象ページ定着に必要な最低温度となることが読み取れる。

印刷ページ中に現れる最大トナー載り量を定着可能な温度まで上がっていれば、画像全体で定着不良等の問題が起る事はない。そのため、前述したトナー載り量検知部により検知したトナー載り量情報を元に、出力するページの定着に必要な最低温度を求めることが可能になる。

なお、図５のグラフで示される関係（関係データ）は定着器３２０の温度制御で用いられるため、例えばルックアップテーブル（ＬＵＴ）の形で記憶部３０７やＲＡＭ３０６等に記憶しておくとよい。また、図５のグラフで示される関係を正規化して格納することで情報量を減らすよう構成してもよい。

＜画像形成装置の動作＞
図６は、コントローラ部３０１における画像処理を説明するフローチャートである。特に、第１実施形態に特徴的なトナー載り量検知の処理順序を説明する。図６のフローはＣＰＵ３０４が制御プログラムを実行することにより、また、画像処理部３０８を動作させることにより実現される。

ステップＳ６０１では、画像生成部３０９は、印刷データに含まれる各ページのラスターイメージデータを生成する。上述のように、ラスターイメージデータとして、ＲＧＢデータおよび各画素のデータ属性を示す属性データが画素毎に出力される。

ステップＳ６０２では、色変換処理部３１０は、ＲＧＢデータをトナー色にあわせてＣＭＹＫ変換し、ＣＭＹＫデータと属性データを生成する。

ステップＳ６０３では、ハーフトーン処理部３１２は、スクリーン処理あるいは誤差拡散処理による手法により、ＣＭＹＫデータに対してハーフトーン処理（Ｎ値化）を施し印刷画像データ（ハーフトーン画像データ）を生成する。

ステップＳ６０５では、ＣＰＵ３０４は、ステップＳ６０３でハーフトーン処理した結果得られる印刷画像データをＲＡＭ３０６に一次蓄積するスプール処理を行う。

ステップＳ６０７では、ＣＰＵ３０４は、ステップＳ６０５でスプールした印刷画像データを示すページ情報データをプリントキューに登録する。ここでは、プリントキューはＲＡＭ３０６内に実装するとするが、プリントキュー専用のメモリを用いてもよい。ページ情報データは、例えば、対応する印刷画像データの識別ＩＤ、用紙サイズ、用紙種を含む。

ステップＳ６０４では、載り量検知部３１１は、ＣＭＹＫデータに基づいてトナー載り量の検知を行う。この処理はＳ６０３のハーフトーン処理と並行して実行しても良い。なお、ＣＭＹＫのコントーン画像データに対してトナー載り量検知を行うのは以下の理由のためである。すなわち、ハーフトーン画像に対しトナー載り量検知を行う場合よりも、コントーン画像データであるＣＭＹＫデータに対しトナー載り量検知を行った場合の方が、トナーの載り量を精度良く算出できるためである。もちろん、ハーフトーン後の画像に対しトナー載り量を算出する構成としてもよい。

ステップＳ６０６では、ＣＰＵ３０４は、ステップＳ６０４により生成したトナー載り量情報をＲＡＭ３０６に格納する。

ステップＳ６０８では、ＣＰＵ３０４は、ステップＳ６０６で格納したトナー載り量情報を示すトナー情報データをトナー載り量キューに登録する。ここでは、トナー載り量キューはＲＡＭ３０６内に実装するとするが、トナー載り量キュー専用のメモリを用いてもよい。トナー情報データは、例えば、対応する印刷画像データの識別ＩＤ、トナー載り量情報を含む。

図４は、送信順序制御に使用するプリントキュー及びトナー載り量キューを説明する図である。プリントキューは、通常プリントキュー４０１と、割り込みプリントキュー４０３を備える。通常のプリントジョブやコピージョブ（以下、通常ジョブと呼ぶ）に対応するページ情報データは、通常プリントキュー４０１に登録される。図では、通常ジョブに基づき生成された９個のページ情報データ（Ｉ９８〜Ｉ１０６）が通常プリントキュー４０１に登録されている状態を示している。

一方、割り込み機能を用いて入力されたプリントジョブやコピージョブ（以下、割り込みジョブと呼ぶ）に対応するページ情報データは、高い優先度で処理するために、別個の割り込みプリントキュー４０３に登録される。図では、割り込みジョブに基づき生成された２個のページ情報データ（Ｉｐ１〜Ｉｐ２）が割り込みプリントキュー４０３に登録されている状態を示している。

また、トナー載り量キューは、通常トナー載り量キュー４０２と、割り込みトナー載り量キュー４０４を備える。通常のプリントジョブやコピージョブに対応するトナー情報データは、通常トナー載り量キュー４０２に登録される。一方、割り込み機能を用いて入力されたプリントジョブやコピージョブに対応するトナー情報データは、割り込みトナー載り量キュー４０４に登録される。図では、通常ジョブに基づき生成された６個のトナー情報データ（Ｔ１０１〜Ｔ１０６）が通常トナー載り量キュー４０２に登録されている状態を示している。ここでは、トナー情報データ（ＩＤ）に含まれる数字はページ番号を示しており、同一の数字を含むページ情報データ（ＩＤ）に対応している。

なお、図では、３個のページ情報データ（Ｉ９８〜Ｉ１００）に対応する３個のトナー情報データ（Ｔ９８〜Ｔ１００）が示されていない。これは、トナー情報データ（Ｔ９８〜Ｔ１００）が、対応するページ情報データ（Ｉ９８〜Ｉ１００）に比較しＮページ分先行してプリント部３０２に通知されており、既にキューから削除されているからである。つまり、Ｍページ目（Ｍは正整数）のページ情報データとＭ＋Ｎページ目（Ｎは正整数）のトナー情報データとが送信される。なお、トナー情報データを、対応するページ情報データに対し先行してプリント部３０２に通知するのは、定着温度制御部３１９の温度制御を好適に行うためである。これについては、図９（ステップＳ９０３）を参照して後述する。

なお、上述の説明では、キューを、通常ジョブに対応するキュー（第１送信キュー）と割り込みジョブに対応するキュー（第２送信キュー）の２種に分けて構成するように説明したが、１つのキューとして構成してもよい。その場合は、各ページ情報データや各トナー情報データに対し、通常ジョブに対応するデータか割り込みジョブに対応するデータか識別するフラグを付与するとよい。そして、キューからデータを取り出す時に、フラグを参照して処理順序の優先制御をするとよい。

＜トナー載り量情報の転送制御＞
図７は、トナー載り量情報の転送制御のフローチャートである。具体的には、コントローラ部３０１がトナー載り量情報をプリント部３０２に通知する処理のフローチャートである。各ステップは、例えば、コントローラ部３０１の備えるＣＰＵ３０４が制御プログラムを実行することにより実現される。

ステップＳ７０１では、ＣＰＵ３０４は、割り込みトナー載り量キュー４０４にトナー情報データが格納されているかを確認する。格納されていない場合は、ステップＳ７０２へ遷移し、格納されている場合は、ステップＳ７０３に遷移する。

ステップＳ７０２では、ＣＰＵ３０４は、通常トナー載り量キュー４０２にトナー情報データが格納されているかを確認する。格納されていない場合、通知するべき情報データは無いので処理を終了する。格納されている場合は、ステップＳ７０４へ遷移する。

ステップＳ７０３では、ＣＰＵ３０４は、割り込みトナー載り量キュー４０２からトナー情報データを取得する。トナー情報データを取得すると、取得したトナー情報データはキューから削除される。一方、ステップＳ７０４では、ＣＰＵ３０４は、通常トナー載り量キュー４０４からトナー情報データを取得する。トナー情報データを取得すると、取得したトナー情報データはキューから削除される。

ステップＳ７０５では、ＣＰＵ３０４は、ステップＳ７０４またはステップＳ７０３によって取得したトナー情報データを用いて、プリント部３０２に通知すべきトナー載り量情報を決定する。そして、決定したトナー載り量情報を通信ライン３０３を介してプリント部３０２に転送する。

以上の処理により、割り込み機能を用いたプリントジョブが入力されたとき、通常のプリントジョブに対応するトナー載り量情報のプリント部３０２への転送を一時的に中断し、割り込みジョブのトナー載り量情報をプリント部３０２に通知することができる。

＜印刷画像データの転送制御＞
図８は、印刷画像データの転送制御のフローチャートである。具体的には、コントローラ部３０１が印刷画像データをプリント部３０２に通知する処理のフローチャートである。各ステップは、例えば、コントローラ部３０１の備えるＣＰＵ３０４が制御プログラムを実行することにより実現される。

ステップＳ８０１では、ＣＰＵ３０４は、割り込みプリントキュー４０３にページ情報データが格納されているか否かを確認する。格納されていない場合は、ステップＳ８０２へ遷移し、格納されている場合は、ステップＳ８０５に遷移する。

ステップＳ８０２では、ＣＰＵ３０４は、通常プリントキュー４０１に、ページ情報データが格納されているかを確認する。格納されていない場合、処理を終了する。格納されている場合は、ステップＳ８０３へ遷移する。

ステップＳ８０３では、ＣＰＵ３０４は、通常プリントキュー４０１からページ情報データを取得する。ページ情報データを取得すると、取得したページ情報データはキューから削除される。

ステップＳ８０４では、ＣＰＵ３０４は、ステップＳ８０３において取得したページ情報データを用いて、プリント部３０２に転送すべき印刷画像データを決定する。そして、決定した印刷画像データを通信ライン３０３を介してプリント部３０２に転送する。

ステップＳ８０５では、ＣＰＵ３０４は、既にプリント部３０２に通知したトナー載り量情報に対応するページ情報データが通常プリントキューに存在するかを確認する。例えば、トナー情報データ（ＩＤ）とページ情報データ（ＩＤ）とが一致するか否かによって行う。存在していると判断した場合は、ステップＳ８０６に遷移し、通常プリントキュー４０１からページ情報データを取得する。一方、存在しないと判断した場合は、ステップＳ８０７へ遷移し、割り込みプリントキュー４０３からページ情報データを取得する。データを取得すると取得したデータはキューから破棄される。そして、ステップＳ８０８では、ＣＰＵ３０４は、ステップＳ８０４と同様に、印刷画像データを通信ライン３０３を介してプリント部３０２に転送する。

以上の処理により、割り込みプリントキューに印刷画像データが登録された場合においても、プリント部３０２にトナー載り量情報を送信済みのページに対応する通常ジョブの処理については継続することが可能となる。その結果、割り込みプリントに対するトナー載り量情報と印刷画像データとをタイミングを合わせて転送することが可能となる。

＜トナー載り量に基づく定着温調制御＞
図９は、トナー載り量情報に基づく定着温度制御のフローチャートである。各ステップは、例えば、プリント部３０２の備えるＣＰＵ３１５が制御プログラムを実行することにより実現される。なお、ここでは、画像形成装置１０１では、現在定着処理しているページに対し３ページ後に定着するページのトナー載り量をコントローラ部３０１からプリント部３０２に事前に通知するものとして説明する。また、印刷開始直後に関しては、トナー載り量を検知してから定着器の温度を制御した場合、ユーザからの印刷指示にただちに反応できず、生産性が落ちてしまう。そのため、ここでは印刷開始後の所定ページ未満まではページ毎の定着温度制御は行わず、画像形成装置１０１において可能性のある最大トナー載り量を定着可能な定着温度で定着を行い、印刷開始所定ページ目の画像データからページ毎の温調制御をするものとする。

ステップＳ９０１では、ＣＰＵ３１５は、コントローラ部３０１から印刷指示があるか否かを判断し、指示があった場合、ステップＳ９０２へ遷移する。指示が無い場合は処理を終了する。

ステップＳ９０２では、ＣＰＵ３１５は、トナー載り量情報を受信しているかを判断する。受信していない場合はステップＳ９０４に遷移し、受信している場合はステップＳ９０３へ遷移する。なお、上述したように、ＣＰＵ３１５は、プリント開始から所定ページ未満までは、トナー載り量情報の受信の有無にかかわらずステップＳ９０４へ移行するように制御してもよい。このように制御することにより、トナー載り量情報が通知されてくる前に、定着温度を上げる制御を行うことができ、プリント処理の生産性を上げることができる。

ステップＳ９０３では、定着温度決定部３２５は、受信したトナー載り量情報に基づいて、後続の対象ページを定着するために必要な最低温度を算出する。例えば、現在プリント中のページの定着温度と共に、後続の３個（Ｎ個）のトナー載り量情報を用いて、対象ページを定着するために必要な最低温度を算出する。この処理の例示的な処理については図１０を参照して後述する。一方、ステップＳ９０４では、定着温度決定部３２５は、予め設定された温度、例えば、画像形成装置１０１において可能性のある最大トナー載り量を定着可能な定着温度を設定する。

ステップＳ９０５において、ＣＰＵ３１５は、現在の定着温度と、Ｓ９０３で決定した制御目標ページの定着温度とに基づいて、定着器３２０の温度を制御する。具体的には、制御目標ページまでに目標の温度に到達するために必要であれば定着器３２０の温度を上げる制御を行う。一方、定着温度を下げても目標温度に到達可能な場合、定着器３２０の温度を下げる制御を行う。

ステップＳ９０６において、ＣＰＵ３１５は、プリント処理すべきページが終了したか否かの判断を行い、終了していなければＳ９０１からの処理を繰り返す。以上の処理により、定着器３２０は印刷画像データ毎に適した定着温度での定着が可能となる。

図１０は、割り込みプリント時の定着器３２０の温度制御の一例を示す図である。横軸は時間、縦軸は印刷画像データを定着する際の定着温度を表している。尚、ページ数の下にトナー載り量を％で示している。

図１０（ａ）では、通常ジョブに含まれる各ページのトナー載り量と、各ページに対する定着温度の制御を例示的に示している。特に、９８ページから１０６ページ目まで（ページＩＤ＝９８〜１０６）のトナー載り量に対する定着温度制御の例を示している。９８ページ及び１０３〜１０５ページ目までが２００％のトナー載り量であり、つまり１００％を超えている。それ以外のページは１００％のトナー載り量である。

第１実施形態における画像形成装置１０１において、トナー載り量と定着に必要な最低温度との関係は図５に示した通りである。つまり、トナー載り量２００％の画像を定着するために必要な温度をＴ１であり、トナー載り量１００％の画像を定着するために必要な温度をＴ３である。

上述のように、トナー載り量情報は、対応する印刷画像データよりも所定ページ（ここでは３ページ）分先行してプリント部３０２（定着温度制御部３１９）へ転送される。つまり、例えばページ９８の印刷画像データの形成画像を定着した時点で、プリント部３０２には、少なくともページ９９〜１０１のトナー載り量情報が既に通知されている。そのため、定着器３２０の現在（ページ９８）の温度がＴ１以上に設定されている一方、目標温度はＴ３となり、定着温度制御部３１９は、ページ９８の定着後、定着温度を下げることが可能であると判断する。

ここで、ページ９８の印刷画像データの形成画像を定着している間に、図４に示した割り込みジョブが入力されたとする。図１０（ｂ）では、割り込みジョブが入力された場合の、各ページのトナー載り量と、各ページに対する定着温度の制御を例示的に示している。

コントローラ部３０１では、まず上述のステップＳ７０１〜ステップＳ７０５の処理に従い、割り込みジョブに対するトナー載り量情報の通知順序制御が行われる。具体的には、すでに送信済みのトナー載り量情報（Ｔ１０１）の後に、割り込みジョブの印刷画像データ（Ｉｐ１〜Ｉｐ２）に対応するトナー載り量情報（Ｔｐ１〜Ｔｐ２）が通知される。その後、ページ１０２に対応するトナー載り量情報（Ｔ１０２）が通知される。

並行して、ステップＳ８０１〜ステップＳ８０８の処理に従い、印刷画像データの転送順序制御が行われる。具体的には、既に通知済みのトナー載り量情報（Ｔ９９〜Ｔ１０１）に対応する印刷画像データ（Ｉ９９〜Ｉ１０１）を転送する。その後、割り込みジョブの印刷画像データ（Ｉｐ１〜Ｉｐ２）を転送する。

プリント部３０２では、ステップＳ９０１〜Ｓ９０６の処理に従い定着温度の制御が行われる。より具体的には、ページ１００の印刷画像データの形成画像を定着後、割り込みジョブに対応するトナー載り量情報（Ｔ９９〜Ｔ１０１）が２００％を示している。そのため、割り込みジョブの印刷画像データ（Ｉｐ１〜Ｉｐ２）が定着可能な温度（Ｔ１）に上げるように制御される。図では、印刷画像データ（Ｉｐ１）を定着開始する時点で温度（Ｔ１）に到達しているようにするため、印刷画像データ（Ｉ１０１）の定着処理中にも温度を上げるように制御している。

以上説明したとおり第１実施形態によれば、トナー載り量に応じた定着温度の調節を適切に行うことが可能となる。特に、割り込み機能により入力されたジョブを処理する場合においても、より効率的な定着温度の調節を行うことが可能となる。

（第２実施形態）
第２実施形態においては、定着器３２０の温度制御をより効率的に行うことを可能にする形態について説明する。特に、プリント中の先行ジョブに合わせて制御された定着温度が、割り込みジョブのトナー載り量情報に対応した定着温度と大きく異なる場合における制御について説明する。画像形成装置の構成及び印刷画像データをスプールするまでの処理は第１実施形態（図６）とほぼ同様であるため、異なる部分のみ説明する。

図１１は、第２実施形態に係るトナー載り量情報の転送制御のフローチャートである。具体的には、トナー載り量情報をプリント部３０２に通知する処理である。

第２実施形態では、第１実施形態（図７）と異なり、ステップ１１０１において、割り込みトナー載り量キュー４０４に、トナー情報データが格納されていた場合、以下のステップＳ１１０６に遷移する。ステップＳ１１０１からステップＳ１１０５の処理については、図７のステップＳ７０１からステップＳ７０５において説明した処理と同じであるため、説明を省略する。

ステップＳ１１０６では、ＣＰＵ３０４は、通常トナー載り量キューに登録され次に取得されるトナー載り量情報の値と、割り込みトナー載り量キューに登録され次に取得されるトナー載り量情報の値とを比較し、近い値が有るか否かを判断する。例えば、差が所定値未満であるか否かを判定する。近い値である（所定値未満）と判断した場合、ステップＳ１１０３へ移行して、割り込みトナー載り量キュー４０２からトナー情報データを取得する。近い値ではないと判断した場合は、ステップＳ１１０４へ移行し、通常トナー載り量キュー４０４からトナー情報データを取得する。

なお、ステップＳ１１０６において、通常トナー載り量キューに登録されているトナー情報データを全て用いて比較し、近い値が存在しない場合においても強制的にステップＳ１１０３に移行するようにしても良い。また、ステップＳ１１０６において、所定ページ数連続して近い値が存在しなかった場合（例えば１０ページ連続して差が所定値以上の場合）、強制的にＳ１１０３に移行するようにしても良い。このように制御することにより、割り込みジョブの画像形成を待機する時間を制限することができる。

また、ステップＳ１１０６において、通常トナー載り量キューから次に取得できる連続する２つのトナー情報データを用い、両方とも値が近いときにのみ、Ｓ１１０３に移行するようにしても良い。このように制御することにより、定着温度の温度変化を小さくすることができ、さらなる消費電力の削減が可能となる。

図１２は、第２実施形態における割り込みジョブ処理時の定着器３２０の温度制御の一例を示す図である。横軸は時間、縦軸は印刷画像データを定着する際の定着温度を表している。尚、ページ数の下にトナー載り量を％で示している。

第１実施形態と同様、トナー載り量情報は、対応する印刷画像データよりも所定ページ（ここでは３ページ）分先行してプリント部３０２（定着温度制御部３１９）へ転送される。つまり、例えばページ９８の印刷画像データの形成画像を定着した時点で、プリント部３０２には、少なくともページ９９〜１０１のトナー載り量情報が既に通知されている。そのため、定着器３２０の現在（ページ９８）の温度がＴ１以上に設定されている一方、目標温度はＴ３となり、定着温度制御部３１９は、ページ９８の定着後、定着温度を下げることが可能であると判断する。

ここで、ページ９８の印刷画像データの形成画像を定着している間に、図４に示した割り込みジョブが入力されたとする。この場合、ステップＳ１１０６の処理を実行することにより、ページ１０３の印刷画像データの送信の前に、割り込みジョブのトナー載り量情報および印刷画像データがプリント部３０２に送信されるようになる。その結果、ページ１０３のプリント処理の前に、割り込みジョブのプリント処理が実行されることになる。

以上説明したとおり第２実施形態によれば、割り込み機能により、現在定着処理中の印刷画像データとトナー載り量が大きく異なる印刷画像データを含む割り込みジョブが入力された場合にも好適に処理可能となる。

（第３実施形態）
第３実施形態においては、定着器３２０の温度制御をより効率的に行うことを可能にする形態について説明する。特に、プリント中の先行ジョブに合わせて制御された定着温度が、割り込みジョブの有するトナー載り量情報に対応した定着温度と近い場合における制御について説明する。画像形成装置の構成及び印刷画像データをスプールするまでの処理は第２実施形態（図１１）とほぼ同様であるため、異なる部分のみ説明する。

図１３は、第３実施形態に係るトナー載り量情報の転送制御のフローチャートである。具体的には、トナー載り量情報をプリント部３０２に通知する処理である。

第３実施形態では、第２実施形態（図１１）と異なり、ステップ１３０３の後、以下のステップＳ１３０７に遷移する。ステップＳ１３０１からステップＳ１３０６の処理については、図１１のステップＳ１１０１からステップＳ１１０６において説明した処理と同じであるため、説明を省略する。

ステップＳ１３０７では、ＣＰＵ３０４は、次に画像形成される予定のページに対応するトナー載り量情報と、ステップＳ１３０３で取得したトナー情報データと対応するトナー載り量情報と比較する。比較した結果、近い値ではなかった場合は、ステップＳ１３０５へ遷移し、ステップＳ１３０３で取得したトナー情報データに対応するトナー載り量情報を通知する。近い値であると判断した場合、ステップＳ１３０８へ遷移する。

ステップＳ１３０８では、ＣＰＵ３０４は、通信ライン３０３を介してプリント部３０２に対し、次のページのトナー載り量情報の複製命令を通知する。さらに印刷画像データの転送制御において、即座に割り込みを行うことを示すフラグ（不図示）をＯＮにする。

図１４は、第３実施形態に係る印刷画像データの転送制御のフローチャートである。第３実施形態では、第１実施形態（図８）と異なり、ステップ１４０１において割り込みプリントキュー４０３にページ情報データが格納されていると判断した場合、以下のステップＳ１４０９に遷移する。ステップＳ１４０１からステップＳ１４０８の処理については、図８のステップＳ８０１からステップ８０８において説明した処理と同じであるため説明を省略する。

ステップＳ１４０９では、ＣＰＵ３０４は、即座に割り込みを行うことを示すフラグの状態を確認する。ＯＦＦの場合はステップＳ１４０５に遷移し、ＯＮの場合は、ステップＳ１４０７へ遷移すると共にフラグをＯＦＦに更新する。

図１５は、第３実施形態における割り込みジョブ処理時の定着器３２０の温度制御の一例を示す図である。横軸は時間、縦軸は印刷画像データを定着する際の定着温度を表している。尚、ページ数の下にトナー載り量を％で示している。

第１実施形態と同様、トナー載り量情報は、対応する印刷画像データよりも所定ページ（ここでは３ページ）分先行してプリント部３０２（定着温度制御部３１９）へ転送される。つまり、例えばページ１０３の印刷画像データの形成画像を定着した時点で、プリント部３０２には、少なくともページ１０４〜１０６のトナー載り量情報が既に通知されている。そのため、定着器３２０の現在（ページ１０３）の温度がＴ１以上に設定されており、目標温度はＴ１となるため、定着温度を現在の温度で維持すると判断する。

ここで、ページ１０３の印刷画像データの形成画像を定着している間に、図４に示した割り込みジョブが入力されたとする。この場合、ステップＳ１３０７及びステップＳ１４０９の処理を実行することにより、割り込みジョブの印刷画像データ（Ｉｐ１〜Ｉｐ２）が、即座にプリント部３０２に送信されるようになる。つまり、割り込みジョブの印刷画像データに対応するトナー載り量情報が２００％であると検知され、次に画像形成される予定であったページ１０４のトナー載り量情報がどちらも２００％であるためである。その結果、ページ１０３のプリント処理の直後に、割り込みジョブの印刷画像データのプリント処理が実行されることになる。

以上説明したとおり第３実施形態によれば、割り込み機能により、現在定着処理中の印刷画像データとトナー載り量が近い印刷画像データを含む割り込みジョブが入力された場合にも好適に処理可能となる。具体的には、割り込みジョブの応答性を向上することが可能となる。

（その他の実施例）
また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。

Claims (10)

1. 画像処理部と画像形成部とを有する画像形成装置であって、
   前記画像処理部は、
   印刷ジョブに含まれる各ページの画像データのトナー載り量を取得する取得手段と、
   前記画像データと前記取得手段により取得されたトナー載り量の情報とを前記画像形成部に送信する送信手段と、
   を有し、
   前記画像形成部は、
   前記画像データに基づくトナー像を記録媒体に形成する画像形成手段と、
   トナー像が形成された記録媒体に対する定着処理を行う定着部の定着温度を、前記トナー載り量の情報に基づき制御する温度制御手段と、
   を有し、
   前記送信手段は、前記画像形成部による各ページの処理に合わせて、Ｍページ目（Ｍは正整数）の画像データとＭ＋Ｎページ目（Ｎは正整数）のトナー載り量の情報とを前記画像形成部に送信し、
   前記送信手段は、前記印刷ジョブの処理中に該印刷ジョブよりも高い優先度で処理すべき割り込み印刷ジョブが入力された場合、前記画像形成部に送信済みのトナー載り量の情報に対応するページの画像データを前記画像形成部に送信した後に、前記割り込み印刷ジョブに含まれる各ページの画像データの送信を開始する
   ことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記画像処理部は、現在定着処理しているページのトナー載り量と前記割り込み印刷ジョブに含まれるページのトナー載り量とを比較し差が所定値未満であるか否かを判定する比較手段を更に有し、
   前記比較手段が、現在定着処理しているページのトナー載り量と前記割り込み印刷ジョブに含まれるページのトナー載り量との差が前記所定値未満であると判定した場合、前記送信手段は、前記割り込み印刷ジョブに含まれるページの画像データとトナー載り量の情報とを前記画像形成部に送信する
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記比較手段が、現在定着処理しているページのトナー載り量と前記割り込み印刷ジョブに含まれるページのトナー載り量との差が前記所定値以上であると所定ページ数連続して判定した場合に、前記送信手段は、前記割り込み印刷ジョブに含まれるページの画像データとトナー載り量の情報とを前記画像形成部に送信する
   ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記比較手段は、更に、現在定着処理しているページに後続するページのトナー載り量と前記割り込み印刷ジョブに含まれるページのトナー載り量とを比較し差が前記所定値未満であるか否かを判定し、
   前記比較手段が、現在定着処理しているページに後続するページのトナー載り量と前記割り込み印刷ジョブに含まれるページのトナー載り量との差が前記所定値未満であると判定した場合、前記送信手段は、前記割り込み印刷ジョブに含まれるページの画像データとトナー載り量の情報とを前記画像形成部に送信する
   ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
5. 前記画像処理部は、現在定着処理しているページに後続するページのトナー載り量と前記割り込み印刷ジョブに含まれるページのトナー載り量とを比較し差が第２の所定値未満であるか否かを判定する第２の比較手段を更に有し、
   前記第２の比較手段が、現在定着処理しているページに後続するページのトナー載り量と前記割り込み印刷ジョブに含まれるページのトナー載り量とが前記第２の所定値未満であると判定した場合、前記送信手段は、前記割り込み印刷ジョブに含まれる各ページの画像データの送信を直ちに開始すると共に、前記画像形成部に対し、トナー載り量の情報を複製して該ページに後続するページのトナー載り量の情報として使用させるための指示を送信する
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
6. 前記温度制御手段は、トナー載り量と定着温度との関係を示すデータを記憶する記憶手段を有しており、
   前記温度制御手段は、現在定着処理しているページに後続して定着処理するＮ個のページのトナー載り量の情報と前記データとに基づいて定着温度を制御する
   ことを特徴とする請求項１乃至５の何れか一項に記載の画像形成装置。
7. さらに、
   前記印刷ジョブに含まれる各ページのコントーン画像データを生成する第１生成手段と、
   前記コントーン画像データにハーフトーン処理を施しハーフトーン画像を生成する第２生成手段と、
   を有し、
   前記取得手段は、前記第１生成手段により生成されたコントーン画像データに基づきトナー載り量を取得し、
   前記送信手段は、前記第２生成手段により生成されたハーフトーン画像データを前記画像形成部に送信する
   ことを特徴とする請求項１乃至６の何れか一項に記載の画像形成装置。
8. 前記送信手段は、
   通常の印刷ジョブに含まれるページに対する画像データ及びトナー載り量の情報の送信順序制御に使用する第１送信キューと、
   前記割り込み印刷ジョブに含まれるページに対する画像データ及びトナー載り量の情報の送信順序制御に使用する第２送信キューと、
   を有することを特徴とする請求項１乃至７の何れか一項に記載の画像形成装置。
9. 画像処理部と画像形成部とを有する画像形成装置の制御方法であって、
   前記画像処理部が、印刷ジョブに含まれる各ページの画像データのトナー載り量を取得する取得工程と、
   前記画像処理部が、前記画像データと前記取得工程により取得されたトナー載り量の情報とを前記画像形成部に送信する送信工程と、
   前記画像形成部が、前記画像データに基づくトナー像を記録媒体に形成する画像形成工程と、
   前記画像形成部が、トナー像が形成された記録媒体に対する定着処理を行う定着部の定着温度を、前記トナー載り量の情報に基づき制御する温度制御工程と、
   を含み、
   前記送信工程では、前記画像形成部による各ページの処理に合わせて、Ｍページ目（Ｍは正整数）の画像データとＭ＋Ｎページ目（Ｎは正整数）のトナー載り量の情報とを前記画像形成部に送信し、
   前記送信工程では、前記印刷ジョブの処理中に該印刷ジョブよりも高い優先度で処理すべき割り込み印刷ジョブが入力された場合、前記画像形成部に送信済みのトナー載り量の情報に対応するページの画像データを前記画像形成部に送信した後に、前記割り込み印刷ジョブに含まれる各ページの画像データの送信を開始する
   ことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
10. コンピュータを、請求項１乃至８の何れか一項に記載の画像形成装置の各手段として機能させるためのプログラム。

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