JP2014159144A - 画像形成装置及びプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】形成される画像の品質低下を抑えつつ、吐出を停止させる不良ノズルの数を抑制することができる画像形成装置、及びプログラムを提供する。
【解決手段】液滴吐出が正常な正常ノズル及び液滴吐出が異常な異常ノズルを含む複数のノズルと、異なる複数の条件の各々に対応させて画像形成時に液滴を不吐出とする不吐出ノズルを定めることが可能なノズル情報を記憶した記憶手段と、を備え、画像形成に関連する少なくとも１つの条件に対応するノズル情報に基づいて定めた不吐出ノズルから液滴が吐出されないように制御すると共に、画像情報に基づいて複数のノズルより不吐出ノズルを除外した吐出ノズルから液滴が吐出されるように制御する。
【選択図】図４

Description

本発明は、画像形成装置、及びプログラムに関する。

特許文献１には、所定方向に配列された複数の記録素子を有する記録ヘッドを記録媒体に対して相対的に移動させて記録を行う記録装置の画像処理装置であって、入力された画素データが、正常な記録が行えない記録素子によって記録される画素のデータであるか否かを判定する判定手段と、入力された各画素の多階調のデータを、入力階調数よりも少ない階調数のデータに変換する量子化手段と、着目画素の入力データと前記量子化手段によって量子化されたデータとの差を、該着目画素周辺の画素に拡散する誤差拡散手段と、を備えており、前記判定手段によって前記正常な記録が行えない記録素子によって記録されると判定された画素のデータを、非記録を表わすデータに変換することを特徴とする画像処理装置が開示されている。

一方、特許文献２には、インクを吐出する複数のノズルを配列した記録ヘッドを用い、
記録媒体上にインクを吐出して画像を記録するインクジェット記録装置における画像補正方法において、記録ヘッドの記録特性を測定するための少なくとも２種類の一様なパターンを出力する出力工程と、出力した前記パターンの濃度分布を測定する測定工程と、前記測定工程による測定結果に基づいて、前記複数のノズルそれぞれに対応させて補正を行うためのデータを、前記パターンの種類毎に算出する算出工程と、前記少なくとも２種類のパターンそれぞれに対応した前記データを比較し、前記複数のノズルそれぞれの状態を複数の種類に分類し、前記複数のノズルそれぞれに対応する画像を補正する工程と、からなり、前記出力工程により出力する前記少なくとも２種類のパターンは、それぞれ記録デューティが異なるパターンであり、前記画像を補正する工程は、前記分類された状態種類に応じて異なる補正処理を行うことを特徴とする画像補正方法が開示されている。

特許第４７４３８１７号公報 特開２００３−１３６７０１号公報

本発明は、形成される画像の品質低下を抑えつつ、吐出を停止させる不良ノズルの数を抑制することができる画像形成装置、及びプログラムを提供することを目的とする。

上記目的を達成するために、請求項１に記載の画像形成装置は、液滴吐出が正常な正常ノズル及び液滴吐出が異常な異常ノズルを含む複数のノズルと、異なる複数の条件の各々に対応させて画像形成時に液滴を不吐出とする不吐出ノズルを定めることが可能なノズル情報を記憶した記憶手段と、画像形成に関連する少なくとも１つの前記条件に対応するノズル情報に基づいて定めた不吐出ノズルから液滴が吐出されないように制御すると共に、
画像情報に基づいて前記複数のノズルより前記不吐出ノズルを除外した吐出ノズルから液滴が吐出されるように制御する制御手段と、を含むものである。

また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記制御手段は、画像形成に関連する前記条件が複数存在する場合には、存在する複数の条件の各々に対応するノズル情報で示される不吐出ノズルを組み合わせて定めた不吐出ノズルから液滴が吐出されないように制御するものである。

また、請求項３に記載の発明は、請求項１又は請求項２に記載の発明において、画像形成に関連する少なくとも１つの前記条件が経過時間に応じて変化する場合には、当該少なくとも１つの前記条件を経過時間に応じて変更し、変更した条件に対応するノズル情報に基づいて定めた不吐出ノズルから液滴が吐出されないように制御するものである。

また、請求項４に記載の発明は、請求項１ないし請求項３のいずれか１項に記載の発明において、前記条件は、複数の記録媒体に連続して画像を形成する場合の連続形成枚数、
記録媒体に対する画像形成密度、記録媒体の種類、及び環境条件の少なくとも１つであるものである。

また、請求項５に記載の発明は、請求項１ないし請求項４のいずれか１項に記載の発明において、記録媒体に形成された画像を読み取る読取手段をさらに備え、前記ノズル情報は、前記異なる複数の条件毎に画像形成時に液滴を不吐出とする不吐出ノズルを定めることが可能なノズル情報を検知するための試験画像を前記読取手段が読み取った結果に基づいて前記記憶手段に記憶されるものである。

また、請求項６に記載の発明は、請求項１ないし請求項５のいずれか１項に記載の発明において、前記制御手段は、前記画像情報を補正し、記録媒体における不吐出ノズルに対応する領域が、前記吐出ノズルから吐出された液滴により画像形成されるように制御するものである。

さらに、請求項７に記載の発明は、請求項１ないし請求項６のいずれか１項に記載の発明において、前記制御手段は、記録媒体の搬送方向と交差する方向における画像形成を１度にまとめて行うようにして画像情報に基づいて前記吐出ノズルから液滴が吐出されるように制御するものである。

一方、上記目的を達成するために、請求項８に記載のプログラムは、液滴吐出が正常な正常ノズル及び液滴吐出が異常な異常ノズルを含む複数のノズルと、異なる複数の条件の各々に対応させて画像形成時に液滴を不吐出とする不吐出ノズルを定めることが可能なノズル情報を記憶した記憶手段と、を備えた画像形成装置を制御するためのプログラムであって、コンピュータを、画像形成に関連する少なくとも１つの前記条件に対応するノズル情報に基づいて定めた不吐出ノズルから液滴が吐出されないように制御すると共に、画像情報に基づいて前記複数のノズルより前記不吐出ノズルを除外した吐出ノズルから液滴が吐出されるように制御する制御手段として機能させるためのものである。

請求項１、及び請求項８に記載の発明によれば、本発明を適用しない場合に比較して、
形成される画像の品質低下を抑えつつ、吐出を停止させる不良ノズルの数を抑制することができる、という効果を得ることができる。

また、請求項２に記載の発明によれば、本発明を適用しない場合に比較して、より的確に、形成される画像の品質低下を抑えつつ、吐出を停止させる不良ノズルの数を抑制することができる、という効果を得ることができる。

また、請求項３に記載の発明によれば、本発明を適用しない場合に比較して、よりきめ細かく、形成される画像の品質低下を抑えつつ、吐出を停止させる不良ノズルの数を抑制することができる、という効果を得ることができる。

また、請求項４に記載の発明によれば、本発明を適用しない場合に比較して、適用された条件に応じて好適に、形成される画像の品質低下を抑えつつ、吐出を停止させる不良ノズルの数を抑制することができる、という効果を得ることができる。

また、請求項５に記載の発明によれば、本発明を適用しない場合に比較して、さらに確実に、形成される画像の品質低下を抑えつつ、吐出を停止させる不良ノズルの数を抑制することができる、という効果を得ることができる。

また、請求項６に記載の発明によれば、本発明を適用しない場合に比較して、形成した画像の品質を向上させることができる、という効果を得ることができる。

また、請求項７に記載の発明によれば、１パスで画像の形成を行う画像形成装置について、形成される画像の品質低下を抑えつつ、吐出を停止させる不良ノズルの数を抑制することができる、という効果を得ることができる。

実施の形態に係る画像形成装置の構成を示す側面断面図である。 実施の形態に係る画像形成装置の電気系の要部構成を示すブロック図である。 実施の形態に係るインクジェット記録ヘッドの構成を示す底面図である。 第１の実施の形態に係るマスク作成プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。 第１の実施の形態に係るマスク特定プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。 第１の実施の形態に係る不良検知用チャートを示す模式図である。 実施の形態に係るノズル不良の類型の一例を示す模式図である。 第１の実施の形態に係るマスクファイル作成時のマスクファイルの記憶部への記憶状態を示す概念図である。 第１の実施の形態に係るマスクファイル特定時のマスクファイルの記憶部における記憶状態を示す概念図である。 実施の形態に係る補正処理を説明するための説明図である。 第２の実施の形態に係るマスク作成プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。 第２の実施の形態に係るマスク特定プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。 第２の実施の形態に係るマスクファイル作成時のマスクファイルの記憶部への記憶状態を示す概念図である。 第２の実施の形態に係るマスクファイル特定時のマスクファイルの記憶部における記憶状態を示す概念図である。

以下、図面を参照して本発明の実施の形態について詳細に説明する。

［第１の実施の形態］
図１は、本実施の形態に係る画像形成装置１０の構成を示す側面断面図である。同図に示すように、画像形成装置１０には、記録媒体としての記録用紙Ｐを給紙搬送する給紙搬送部１２が設けられている。この給紙搬送部１２の搬送方向下流側には記録用紙Ｐの搬送方向に沿って、記録用紙Ｐの記録面（表面）にインクと反応して色材（顔料）を凝集し、
色材と溶媒との分離を促進するための処理液を塗布する処理液塗布部１４、記録用紙Ｐの記録面に画像を形成する画像形成部１６、記録面に形成された画像を乾燥させる乾燥部１８、乾燥した画像を記録用紙Ｐに定着させる画像定着部２０、及び画像が定着された記録用紙Ｐを排出部２２へ搬送する排出搬送部２４が順に設けられている。

給紙搬送部１２は、記録用紙Ｐを収容した収容部２６を備えている。また、収容部２６にはモータ３０が設けられている。更に、収容部２６には給紙装置（図示省略）が設けられており、給紙装置によって記録用紙Ｐは収容部２６から処理液塗布部１４へ送り出される。

処理液塗布部１４は、中間搬送ドラム２８Ａ及び処理液塗布ドラム３６を備えている。
中間搬送ドラム２８Ａは、収容部２６と処理液塗布ドラム３６とで挟まれる領域に回転自在に配設されており、中間搬送ドラム２８Ａの回転軸とモータ３０の回転軸とにベルト３２が張架されている。従って、モータ３０の回転駆動力がベルト３２を介して中間搬送ドラム２８Ａに伝達されることにより、中間搬送ドラム２８Ａは矢印Ａ方向に回転する。

また、中間搬送ドラム２８Ａには、記録用紙Ｐの先端部を挟んで記録用紙Ｐを保持する保持部材３４が設けられている。従って、収容部２６から処理液塗布部１４へ送り出された記録用紙Ｐは、保持部材３４を介して中間搬送ドラム２８Ａの外周面に保持され、中間搬送ドラム２８Ａの回転によって処理液塗布ドラム３６へ搬送される。

なお、後述する中間搬送ドラム２８Ｂ〜２８Ｅ、処理液塗布ドラム３６、画像形成ドラム４４、インク乾燥ドラム５６、画像定着ドラム６２及び排出搬送ドラム６８についても、中間搬送ドラム２８Ａと同様に保持部材３４が設けられている。そして、この保持部材３４によって、上流側のドラムから下流側のドラムへ記録用紙Ｐの受け渡しが行われる。

処理液塗布ドラム３６の回転軸は、ギア（図示省略）により中間搬送ドラム２８Ａの回転軸に連結されており、中間搬送ドラム２８Ａの回転力を受けて回転する。

中間搬送ドラム２８Ａによって搬送された記録用紙Ｐは、処理液塗布ドラム３６の保持部材３４を介して処理液塗布ドラム３６に受け渡され、処理液塗布ドラム３６の外周面に保持された状態で搬送される。

処理液塗布ドラム３６の上部には、処理液塗布ローラ３８が処理液塗布ドラム３６の外周面に接触した状態で配設されており、処理液塗布ローラ３８によって、処理液塗布ドラム３６の外周面上の記録用紙Ｐの記録面に処理液が塗布される。

処理液塗布部１４により処理液が塗布された記録用紙Ｐは、処理液塗布ドラム３６の回転によって画像形成部１６へ搬送される。

画像形成部１６は、中間搬送ドラム２８Ｂ及び画像形成ドラム４４を備えている。中間搬送ドラム２８Ｂの回転軸は、ギア（図示省略）を介して処理液塗布ドラム３６の回転軸に連結されており、処理液塗布ドラム３６の回転力を受けて回転する。

処理液塗布ドラム３６によって搬送された記録用紙Ｐは、画像形成部１６の中間搬送ドラム２８Ｂの保持部材３４を介して中間搬送ドラム２８Ｂに受け渡され、中間搬送ドラム２８Ｂの外周面に保持された状態で搬送される。

画像形成ドラム４４の回転軸は、ギア（図示省略）を介して中間搬送ドラム２８Ｂの回転軸に連結されており、中間搬送ドラム２８Ｂの回転力を受けて回転する。

中間搬送ドラム２８Ｂによって搬送された記録用紙Ｐは、画像形成ドラム４４の保持部材３４を介して画像形成ドラム４４に受け渡され、画像形成ドラム４４の外周面に保持された状態で搬送される。

画像形成ドラム４４の上方には、画像形成ドラム４４の外周面に近接して、ヘッドユニット４６が配設されている。このヘッドユニット４６は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、及びブラック（Ｋ）の４色の各々に対応した４つのインクジェット記録ヘッド４８を備えており、これらのインクジェット記録ヘッド４８は、画像形成ドラム４４の周方向に沿って配列され、処理液塗布部１４で記録用紙Ｐの記録面に形成された処理液層に重なるように後述するＣＰＵ１００のクロック信号に同期して後述するノズル４８ａからインク滴を吐出することにより画像を形成する。
なお、本実施の形態に係るインクジェット記録ヘッド４８のノズルからは処理液が吐出される場合もあるが、本実施の形態では、インク滴が吐出される場合を例示して説明する。

図３は、本実施の形態における各インクジェット記録ヘッド４８におけるノズル４８ａの配置を示している。
本実施の形態において、各インクジェット記録ヘッド４８のノズル４８ａの数、及び配列は特に限定されるものではないが、一例として、Ｎ個のノズル４８ａ−１、・・・、４８ａ−Ｎが１列に並べられ、インクジェット記録ヘッド４８が記録用紙Ｐの幅長に合わせて長尺のヘッドとされた構成を採用している。従って、本実施の形態に係るインクジェット記録ヘッド４８は、連続して搬送される記録用紙Ｐ上に１パスで印刷を行う紙幅印刷タイプ（いわゆるＦｕｌｌ Ｗｉｄｔｈ Ａｒｒａｙ（ＦＷＡ））のヘッドである。むろん、紙幅内においてインクジェット記録ヘッド４８を複数回通過させるいわゆるマルチパスによる画像印刷を行う画像形成装置にも適用される。
なお、本実施の形態に係るノズル４８ａは、Ｎ個のノズル４８ａ−１、・・・、４８ａ−Ｎの各々に対応させて、１ないしＮの番号が付与されており、以下この番号を「ノズル番号」と称することにする。

ここで、インクジェット記録ヘッド４８におけるノズル４８ａの配列は上記に限られるものではなく、ノズル４８ａを複数列配置してもよいし、さらに複数列のノズル４８ａを千鳥状に交互に二次元配置してもよい。また、インクジェット記録ヘッド４８も１個で単体構成されているものに限られず、複数に分割して構成してもよいし、さらにその複数のインクジェット記録ヘッド４８を千鳥状に配置してもよい。

また、画像形成部１６には、環境条件を検知するセンサとして温度センサ８２及び湿度センサ８４が配設されている。

画像形成部１６により記録面に画像が形成された記録用紙Ｐは、画像形成ドラム４４の回転によって乾燥部１８へ搬送される。

乾燥部１８は、中間搬送ドラム２８Ｃ及びインク乾燥ドラム５６を備えている。中間搬送ドラム２８Ｃの回転軸は、ギア（図示省略）を介して画像形成ドラム４４の回転軸に連結されており、画像形成ドラム４４の回転力を受けて回転する。

画像形成ドラム４４によって搬送された記録用紙Ｐは、中間搬送ドラム２８Ｃの保持部材３４を介して中間搬送ドラム２８Ｃに受け渡され、中間搬送ドラム２８Ｃの外周面に保持された状態で搬送される。

インク乾燥ドラム５６の回転軸は、ギア（図示省略）を介して中間搬送ドラム２８Ｃの回転軸に連結されており、中間搬送ドラム２８Ｃの回転力を受けて回転する。

中間搬送ドラム２８Ｃによって搬送された記録用紙Ｐは、インク乾燥ドラム５６の保持部材３４を介してインク乾燥ドラム５６に受け渡され、インク乾燥ドラム５６の外周面に保持された状態で搬送される。

インク乾燥ドラム５６の上方には、インク乾燥ドラム５６の外周面に近接して、温風ヒータ５８が配設されている。温風ヒータ５８による温風によって、記録用紙Ｐに形成された画像における余分な溶媒が除去される。乾燥部１８により記録面の画像が乾燥された記録用紙Ｐは、インク乾燥ドラム５６の回転によって画像定着部２０へ搬送される。

画像定着部２０は、中間搬送ドラム２８Ｄ及び画像定着ドラム６２を備えている。中間搬送ドラム２８Ｄの回転軸は、ギア（図示省略）を介してインク乾燥ドラム５６の回転軸に連結されており、インク乾燥ドラム５６の回転力を受けて回転する。

インク乾燥ドラム５６によって搬送された記録用紙Ｐは、中間搬送ドラム２８Ｄの保持部材３４を介して中間搬送ドラム２８Ｄに受け渡され、中間搬送ドラム２８Ｄの外周面に保持された状態で搬送される。

画像定着ドラム６２の回転軸は、ギア（図示省略）を介して中間搬送ドラム２８Ｄの回転軸に連結されており、中間搬送ドラム２８Ｄの回転力を受けて回転する。

中間搬送ドラム２８Ｄによって搬送された記録用紙Ｐは、画像定着ドラム６２の保持部材３４を介して画像定着ドラム６２に受け渡され、画像定着ドラム６２の外周面に保持された状態で搬送される。

画像定着ドラム６２の上部には、内部にヒータを有する定着ローラ６４が画像定着ドラム６２の外周面に圧接・離間の選択ができる状態で配設されている。画像定着ドラム６２の外周面に保持された記録用紙Ｐは、画像定着ドラム６２の外周面と定着ローラ６４の外周面との間に挟持され、定着ローラ６４の外周面に圧接した状態で上記ヒータで加熱されることにより、記録用紙Ｐの記録面に形成された画像の色材が記録用紙Ｐに融着し、当該記録用紙Ｐに画像が定着される。画像定着部２０により画像が定着された記録用紙Ｐは、
画像定着ドラム６２の回転によって排出搬送部２４へ搬送される。

排出搬送部２４は、中間搬送ドラム２８Ｅ及び排出搬送ドラム６８を備えている。中間搬送ドラム２８Ｅの回転軸は、ギア（図示省略）を介して画像定着ドラム６２の回転軸に連結されており、画像定着ドラム６２の回転力を受けて回転する。

画像定着ドラム６２によって搬送された記録用紙Ｐは、中間搬送ドラム２８Ｅの保持部材３４を介して中間搬送ドラム２８Ｅに受け渡され、中間搬送ドラム２８Ｅの外周面に保持された状態で搬送される。

排出搬送ドラム６８の回転軸は、ギア（図示省略）を介して中間搬送ドラム２８Ｅの回転軸に連結されており、中間搬送ドラム２８Ｅの回転力を受けて回転する。

中間搬送ドラム２８Ｅによって搬送された記録用紙Ｐは、排出搬送ドラム６８の保持部材３４を介して排出搬送ドラム６８に受け渡され、排出搬送ドラム６８の外周面に保持された状態で排出部２２へ搬送される。

また本実施の形態に係る画像形成装置１０は、排出搬送ドラム６８の上方に、後述する各種テストパターン等を読み取るための読取手段としての光学センサ８０を備えている。
光学センサ８０は、記録用紙Ｐが排出搬送ドラム６８の外周面に保持された状態で排出部２２へ搬送される途中において、記録用紙Ｐに印刷された画像を読み取るように配置されている。

光学センサ８０は、図示しない発光部及び受光部を含んで構成されており、発光部から発した光が記録用紙Ｐで反射され、該反射光を受光部で検出することにより、記録用紙Ｐの印刷領域の反射光学濃度（いわゆるＯＤ（Ｏｐｔｉｃａｌ Ｄｅｎｓｉｔｙ）値、以下、単に「濃度」と称する）が測定される。なお、本光学センサ８０としては、反射型光学センサに限らず透過型光学センサを用いてもよい。

次に、図２を参照して、本実施の形態に係る画像形成装置１０の電気系の要部構成を説明する。

同図に示されるように、画像形成装置１０は、ＣＰＵ（中央処理装置）１００、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０４、ＮＶＭ（Non Volatile Memory)１０６、ＵＩ（ユーザ・インタフェース）パネル１０８、及び通信インタフェース１１２を含んで構成されている。

ＣＰＵ１００は、画像形成装置１０全体の動作を司るものである。ＲＯＭ１０２は、画像形成装置１０の作動を制御する制御プログラム、後述するマスク作成プログラム等のプログラムや各種パラメータ等が予め記憶された記憶媒体である。ＲＡＭ１０４は、各種プログラムの実行時のワークエリア等として用いられる記憶媒体である。ＮＶＭ１０６は、
装置の電源スイッチが切られても保持しなければならない各種情報を記憶する不揮発性の記憶媒体である。

ＵＩパネル１０８は、ディスプレイ上に透過型のタッチパネルが重ねられたタッチパネルディスプレイ等から構成され、各種情報がディスプレイの表示面に表示される。また、
ユーザがタッチパネルに触れることにより所望の情報や指示、例えば、後述するマスク作成プログラムの起動等の指示などが入力される。

通信インタフェース１１２は、パーソナル・コンピュータ等の端末装置１１４に接続され、端末装置１１４から各種情報（例えば、記録用紙Ｐに形成する画像を示す画像情報）を受信すると共に、各種情報（例えば、画像形成装置１０の動作状態を示す情報）を端末装置１１４に送信するためのものである。

ＣＰＵ１００、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０４、ＮＶＭ１０６、ＵＩパネル１０８、及び通信インタフェース１１２は、システムバス等のバスＢＵＳを介して相互に接続されている。従って、ＣＰＵ１００は、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０４、及びＮＶＭ１０６へのアクセスと、ＵＩパネル１０８への各種情報の表示と、ＵＩパネル１０８に対するユーザの操作指示内容の把握と、端末装置１１４からの通信インタフェース１１２を介した各種情報の受信と、端末装置１１４への通信インタフェース１１２を介した各種情報の送信と、を各々行う。

また、画像形成装置１０は、記録ヘッドコントローラ１１６及びモータコントローラ１１８を備えている。

記録ヘッドコントローラ１１６は、ＣＰＵ１００の指示に従ってインクジェット記録ヘッド４８の作動を制御するものである。モータコントローラ１１８は、モータ３０の作動を制御するものである。

記録ヘッドコントローラ１１６及びモータコントローラ１１８もまた、バスＢＵＳに接続されている。従って、ＣＰＵ１００は、記録ヘッドコントローラ１１６及びモータコントローラ１１８の作動の制御を行う。

本実施の形態に係る画像形成装置１０では、さらに、後述するマスクファイル等が記憶される記憶部１１０、原稿等を読み取るスキャナ部１２０、及び不良ノズル（インク滴の吐出が異常である異常ノズル）に起因する記録用紙Ｐへの印刷不良を補正するための補正部１２２を有している。記憶部１１０、スキャナ部１２０及び補正部１２２もバスＢＵＳに接続されており、これらもＣＰＵ１００によって制御される。
なお、先述した光学センサ８０、温度センサ８２、及び湿度センサ８４もバスＢＵＳに接続されており、ＣＰＵ１００は、これらのセンサによる検出値を把握することができる。

ところで、近年、画質の向上に対する要求が増すにつれ、各インクジェット記録ヘッド４８に配設されるノズル４８ａの個数も急速に増えつつある。例えば、印刷解像度が１２００ｄｐｉ（ｄｏｔｓ ｐｅｒ ｉｎｃｈ）の場合、Ａ４サイズの紙幅（２１ｃｍ）で約１万個のノズル４８ａが並ぶことになる。

このような規模の数だけノズル４８ａを備えた各インクジェット記録ヘッド４８においては、すべてのノズル４８ａについて正常な吐出が可能なように構成・維持することは困難で、各インクジェット記録ヘッド４８は確率的にある程度の個数の不良ノズルを含んでいる場合もある。ノズルの不良態様としては、一例として、インク滴が吐出しなくなる不吐不良、インク滴の吐出量が減少する細線不良、インク滴の飛翔が曲がる着弾位置ずれ不良が挙げられる。

不良ノズルを検知する方法としては、インクジェット記録ヘッド４８により予め定められた不良ノズルを検知するためのテストチャートを印刷し、実際にスジを発生させその結果から判定する方法が挙げられる。印刷されたテストチャートを光学センサ等で読み取ることにより得られた画像情報から、例えば、不良ノズルのノズル番号を特定する方法である。

そして、各インクジェット記録ヘッド４８の少なくとも１つにおいて不良ノズルが検知された場合には、通常ＣＰＵ１００による制御に基づいて、その不良ノズルについてインク滴の吐出を停止させる（以下、インク滴の吐出を停止させることを「マスクする」と称する場合がある。）。ただし、マスクしただけでは停止した不良ノズルに対応する位置においてインク滴が常に吐出されなくなるので、記録用紙Ｐへの印刷において白スジを生じてしまう。そのため、不良ノズルの近傍のノズルを使用して、その白スジを埋めるようにインク滴を吐出させる場合もある。以下、このようにして白スジを目立たなくすることを「補正」と呼ぶことにする。なお、補正の詳細については後述する。

一般的には、以上のようにして、不良ノズルに起因する印刷の異常を補完することが可能であるが、マスクする不良ノズルの数（マスク数）が増加するにつれ白スジを補正しきれなくなる場合が生ずる。例えば、不良ノズルの両隣のノズルを用いて補正する場合において不良ノズルが連続して隣接した場合等である。

また、マスク数が増加するにつれて、例えば通常の印刷において使用するインク滴よりも大きなインク滴を用いて補正する場合には、該補正に起因して、記録用紙Ｐへの印刷結果を視認した場合にインク滴の粒状性が目立つようになり、印刷された画像の品質が低下する場合も生じ得る。

以上の背景に鑑み、本実施の形態の画像形成装置１０では、各々異なる印刷条件下において取得された、マスクすべき不良ノズル（画像形成時にインク滴を不吐出とする不吐出ノズル）を示すマスクファイルを複数準備し、実際の印刷条件に応じてマスクファイルを使い分けるようにしている。このようにすることにより、マスクするノズル数が過不足なく必要最小限に抑えられる。

本実施の形態では、上記印刷条件として、一定の印刷単位（ジョブ）において記録用紙Ｐに連続して印刷する場合の印刷枚数、記録用紙Ｐに対する印刷密度、記録用紙Ｐの種類（記録用紙Ｐの種類の一例として、普通紙、コート紙、光沢紙等が挙げられる。）、及び環境条件（本実施の形態では、温度及び湿度）を想定している。

ここで、印刷密度とは、記録用紙Ｐに占める印刷領域の比率であり、デューティ（Ｄｕｔｙ）あるいはカバレッジ・レート（Ｃｏｖｅｒａｇｅ Ｒａｔｅ）などとも称されるものである。本実施の形態に係る画像形成装置１０では、印刷密度は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、及びブラック（Ｋ）の各色ごとに、またモノクロ印刷も含んで規定される。

ここで、各印刷条件とノズルの不良との関係について説明する。

まず、印刷枚数については、連続する印刷枚数が増加するにつれて不良ノズルの数が増加する場合がある。ジョブの単位の印刷動作の開始時においては不良ノズルが発生しないが、印刷動作が進み、印刷枚数が増加するにつれて不良ノズルが発生する場合である。これは、連続する印刷枚数が増加するにつれて、インクジェット記録ヘッド４８の温度が上昇したり、ノズル面（図３に表されたインクジェット記録ヘッド４８の表面）にミスト（飛び散ったインク滴）が付着したり、あるいはノズル４８ａの内部に気泡が混入したりすることにより、ジョブの途中で不良ノズルが発生する場合があるからである。
このような不良ノズルに対しては、連続する印刷枚数が少ないジョブではマスクする必要はなく、一定の印刷枚数以上のジョブでマスクすればよい。

また、印刷密度については、印刷密度が高いときにだけ不良ノズルが発生する場合がある。これは、インクジェット記録ヘッド４８の構造上複数のノズル４８ａが共通のインク流路に連結されていることにより、あるノズル４８ａからのインク滴の吐出が他のノズル４８ａからのインク滴の吐出に影響を及ぼす流体クロストーク、駆動されるノズル４８ａの数が増加することによるインクジェット記録ヘッド４８の温度上昇、あるいはノズル面へのミストの付着の増加等の原因によるものである。
このような不良ノズルに対しては、印刷密度が相対的に低い画像等を含むジョブの印刷を行う場合にはマスクする必要はなく、印刷密度が相対的に高い画像等を含むジョブの印刷を行う場合にマスクすればよい。

一方、用紙種類については、例えば、普通紙、コート紙、光沢紙の順にインク滴の滲みが少なくなり、スジが目立ち易くなる傾向がある。そのため、普通紙、コート紙、光沢紙の順にノズル不良を検知するための判定条件を厳しくし、各用紙についてスジの目立ち具合を均一化することが考えられる。具体的には、細線不良を判定する線幅の閾値を大きくしたり、着弾位置ずれを判定する位置ずれの許容範囲を小さくすることなどが考えられる。

さらに、環境条件については、通常の環境条件下では不良ノズルを発生しないものの、
低温・低湿下あるいは高温・高湿下においてのみ不良ノズルが発生する場合がある。これは、環境の変動に伴うインクの粘度の変化、あるいはインクの乾燥の程度の変化によってインク滴の吐出状態が不安定化すること等によるものである。
このような不良ノズルに対しては、通常の環境条件下ではマスクする必要がなく、低温・低湿下あるいは高温・高湿下においてマスクすればよい。

本実施の形態に係る画像形成装置１０では、以上の各印刷条件の特徴を勘案し、各々異なる印刷条件下において取得された、マスクすべき不良ノズル（不吐出ノズル）を示すマスクファイルを複数準備し、実際の印刷条件に応じてマスクファイルを使い分けるようにしている。

次に、図４及び図５を参照して、本実施の形態に係る画像形成装置１０の作用について説明する。本実施の形態は、上記印刷条件として、印刷枚数及び印刷密度を考慮した場合の形態例である。

ここで、本実施の形態に係る画像形成装置１０は、実際の印刷に先立ちマスクファイルを作成する処理、及び、実際の印刷において使用すべきマスクファイルを特定する処理を実行するものとされている。当該処理は、プログラムを実行することによる、コンピュータを利用してのソフトウエア構成により実現してもよい。また、ソフトウエア構成による実現に限らず、例えばＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ Ｓｐｅｃｉｆｉｃ Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ Ｃｉｒｃｕｉｔ）を採用したハードウエア構成や、ハードウエア構成とソフトウエア構成の組み合わせによって実現してもよい。

以下では、本実施の形態に係る画像形成装置１０のＣＰＵ１００が、上記プログラムを実行することによってマスク作成処理及びマスク特定処理を実現する場合について説明する。この場合、当該プログラムをＲＯＭ１０２に予めインストールしておく形態や、コンピュータにより読み取り可能な記憶媒体に記憶された状態で提供される形態、有線または無線による通信手段を介して配信される形態等を適用してもよい。

ここで、ユーザが本マスク作成プログラム、あるいはマスク特定プログラムを実行させるタイミングとしては、一例として、［１］ユーザによって予め設定された期間（例えば、１週間、あるいは１か月）毎に定期的に行う場合、［２］ユーザが例えば、重要な印刷物を印刷するのに先立ち予防的に行う場合が挙げられる。

図４は、本実施の形態に係るマスク作成プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。本実施の形態では、ＵＩパネル１０８等を介し、ユーザによって既にマスク作成処理の実行指示がなされているものとする。

図４において、ステップＳ７００では、不良ノズルを特定するための不良検知用チャート（図６参照）を印刷する。
次のステップＳ７０２では、不良ノズルが検知されたか否かを判定し、否定判定となった場合には後述するステップＳ７０６に移行する一方、肯定判定となった場合には、ステップＳ７０４に移行する。なお、不良検知用チャート及び不良ノズルの検知方法については、詳細に後述する。

ステップＳ７０４では、上記不良検知用チャートを用いて検知された不良ノズルの番号及び不良の発生した印刷密度を特定する。特定された不良ノズル番号及び印刷密度は、記憶部１１０あるいはＲＡＭ１０４等に一旦記憶しておく。
次のステップＳ７０６では、予め定められた枚数の不良検知用チャートが印刷されたか否かを判定し、否定判定となった場合にはステップＳ７００に戻って不良検知用チャートの印刷を継続する一方、肯定判定となった場合にはステップＳ７０８に移行する。なお、
本実施の形態では、上記予め定められた枚数を、後述する不良検知用チャート３００のデューティパターン３０６で設定され印刷密度ごとに１０００枚としている。

ステップＳ７０８では、記憶部１１０あるいはＲＡＭ１０４等に記憶した不良ノズル番号及び印刷密度に基づき、マスクファイルを作成し、作成したマスクファイルを記憶部１１０に記憶させる。その後、本マスク作成プログラムを終了する。

本実施の形態に係る画像形成装置１０においては、後述するように、実際の印刷を実行する際の印刷条件を網羅するように、本マスク作成プログラムによって作成したマスクファイルの印刷条件（本実施の形態では、印刷枚数及び印刷密度）を拡張して、次に説明するマスク特定プログラムで特定するマスクファイルを作成する。当該マスク特定プログラムで特定するマスクファイルの作成は、本マスク作成プログラムのステップＳ７０８に引き続き行うようにしてもよいし、別途のプログラムで作成するようにしてもよい。
その場合、本マスク作成プログラムで作成したマスクファイルは、取得時データとして残しておいてもよいし、あるいは、本マスク作成プログラムで作成したマスクファイルを変更して、マスク特定プログラムで特定するマスクファイルを作成してもよい。

一方、図５は、本実施の形態に係るマスク特定プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。本実施の形態では、ＵＩパネル１０８等を介し、ユーザによって既に本ジョブに係る原稿がスキャナ部１２０に設定された後、印刷部数等を含めた印刷関連情報の設定及び印刷開始の指示がなされているものとする。

図５において、ステップＳ７５０では、スキャナ部１２０によって原稿を読み込み画像情報に変換する。
次のステップＳ７５２では、ユーザにより設定された印刷関連情報及び読み込まれた原稿の画像情報に基づき、印刷枚数及び印刷密度が特定される。
印刷枚数は、例えばスキャナ部１２０に設けられた図示しないカウンタによる計数及び設定された印刷部数から特定される。また、印刷密度は、例えば読み込まれた原稿の画像情報に基づき平均的な値として特定される。

次に、ステップＳ７５４では、ステップＳ７５２で特定した印刷枚数及び印刷密度に基づき、記憶部１１０を参照してマスクファイルを特定し、該特定したマスクファイルを記憶部１１０から読み出して、例えばＲＡＭ１０４等に記憶させる。その後、本マスク特定プログラムを終了する。

本マスク特定プログラムに引き続き実際の印刷処理が実行されるが、その際には、上記マスク特定プログラムの実行により特定されたマスクファイルに基づいて不良ノズルがマスクされて不吐出ノズルとされ、さらに必要に応じ上記補正がなされる。

次に、図６を参照して、本実施の形態に係る不良検知用チャート３００について説明する。不良検知用チャート３００を示す画像情報は、予め記憶部１１０等に記憶されており、必要に応じＣＰＵ１００に読み出されて使用される。

図６（ａ）において、不良検知用チャート３００は、マゼンタ（Ｍ）及びブラック（Ｋ）の不良検知用チャート（以下、「ＭＫ不良検知用チャート」）であり、マゼンタ（Ｍ）の不良ノズル特定用パターン（以下、「Ｍ不良ノズル特定用パターン」）３０２と、ブラック（Ｋ）の不良ノズル特定用パターン（以下、「Ｋ不良ノズル特定用パターン」）３０４と、マゼンタ（Ｍ）及びブラック（Ｋ）の予め定められた印刷密度のパターン（以下、
「ＭＫデューティパターン」）３０６と、を含んで構成されている。

Ｍ不良ノズル特定用パターン３０２あるいはＫ不良ノズル特定用パターン３０４（以下、単に「不良ノズル特定用パターン」）は不良ノズルの位置及び不良の態様を検知するパターンであり、図６（ｂ）に示すように、いわゆるラダーパターンを含んで構成されている。

本実施の形態における不良ノズル特定用パターン３０２、３０４は、図３に示すインクジェット記録ヘッド４８の各ノズル４８ａ−１ないし４８ａ−Ｎについて５個おきに繰り返し一定の長さの線分を印刷するパターンである。すなわち、図６（ｂ）に示す位置番号１ないし５に従ってノズル４８ａ−１ないし４８ａ−５で印刷し、次は元に戻って、位置番号１ないし５の位置にノズル４８ａ−６ないし４８ａ−１０で印刷していく。残りのノズル４８ａについても同様に、ノズル４８ａ−Ｎまで印刷したものである。

一方、ＭＫデューティパターン３０６（以下、単に「デューティパターン」と称する場合がある。）は実際に不良を発生させて、不良の発生する印刷密度とともに不良の状態を確認するためのパターンであり、マゼンタ（Ｍ）及びブラック（Ｋ）の各々について予め定められた印刷密度のベタ画像を同時に印刷するパターンである。従って、図４のステップＳ７０４で印刷密度を特定する場合には、異なる印刷密度の複数の不良検知用チャート３００を印刷する。

図７（ａ）ないし（ｄ）は、各ノズル不良の態様に応じた不良ノズル特定用パターン３０２、３０４の印刷結果の部分拡大図を示している。

図７（ａ）は、ノズル４８ａの吐出が正常である場合を示している。ノズルに何らかの異常が生じ正常な印刷ができない状態になると、ノズルの異常状態に応じて印刷された各々の線分がこの正常な印刷パターンからのずれを生ずる。

図７（ｂ）は、何らかの原因によってノズル４８ａからのインク滴の吐出ができなくなっている場合（不吐不良）の一例であり、当該不良の発生したノズル４８ａに対応する位置において線分の印刷が欠落している。
図７（ｃ）は、何らかの原因によってノズル４８ａからのインク滴の吐出量が減少している場合（細線不良）の例であり、当該不良の発生したノズル４８ａに対応する位置において印刷した線分が細くなっている。
図７（ｄ）は、何らかの原因によってノズル４８ａから吐出したインク滴の飛翔曲りが生じている場合（着弾位置ずれ不良）の例であり、当該不良の発生したノズル４８ａに対応する位置において線分が曲がっている。

本実施の形態に係る画像形成装置１０では、排出搬送部２４に備えられた光学センサ８０によって、記録用紙Ｐに印刷された不良検知用チャート３００の不良ノズル特定用パターン３０２、３０４を読み取った画像情報に基づいて不良ノズルの番号及び不良態様を検知している。
また、本実施の形態に係る画像形成装置１０では、記録用紙Ｐに印刷された不良検知用チャート３００のデューティパターン３０６を光学センサ８０によって読み取ることにより、不良の発生したデューティを検知している。

以上、本実施の形態における不良ノズルの検知方法としてＭＫ不良検知用チャートを用いた形態を例示して説明したが、シアン（Ｃ）、及びイエロー（Ｙ）についてもＭＫ不良検知用チャート同様にして作成したＣＹ不良検知用チャートを用いて不良ノズルを検知する。

なお、ＭＫ不良検知用チャートとＣＹ不良検知用チャートを別にするのは、特に、デューティパターンの数が増えるとインク滴の量が多すぎ、画像定着部２０における定着が困難となることを回避するためである。しかしながら、本発明はこれに限定されることはなく、デューティパターンに配置するパターンの印刷密度によっては、Ｍ、Ｙ、Ｃ、Ｋについて１枚の不良検知用チャートとしてまとめてもよいし、あるいは、それぞれ個別にして４枚の不良検知用チャートとしてもよい。

また、本実施の形態においては、目的とする印刷密度のデューティパターン３０６を含む不良検知用チャート３００を印刷密度ごとに印刷して印刷不良が発生する印刷密度を特定する形態を例示して説明したが、本発明はこれに限定されない。例えば、目的に応じて、１つの不良検知用チャート３００に、複数の異なる印刷密度のデューティパターン３０６を配置しておいて印刷不良が発生する印刷密度を特定するようにしてもよい。印刷密度ごとに個別に不良検知用チャート３００を印刷した方が不良の検知精度が向上する一方、
複数の印刷密度のデューティパターンを１つの不良検知用チャート３００に配置した場合には不良検知の工程が簡略化される。

次に、図４のマスク作成プログラムで作成したマスクファイル、および、図５のマスク特定プログラムで特定すべきマスクファイルの記憶部１１０への記憶形態について説明する。

図８は、マスク作成プログラムで作成したマスクファイルを記憶部１１０へ記憶する場合の構成を模式的に示す概念図である。
マスク作成プログラムによって作成されたマスクファイルは、作成時の記録用紙Ｐの印刷枚数及び印刷密度と関連付けられて記憶部１１０に記憶される。図８（ａ）では、一例として印刷枚数及び印刷密度によってマトリクス状に記憶させる場合を例示して示しており、以下、この記憶形態を「マスクファイルマトリクス」４００と称することにする。

同図に示すマスクファイルマトリクス４００では、印刷枚数は１０枚目まで、１００枚目まで、５００枚目まで及び１０００枚目までの４区分、印刷密度は２０％、６０％及び１００％の３区分としている。そして、印刷枚数及び印刷密度の組み合わせの各々に、予め個別の番号が付されたマスクファイルが対応付けられて記憶されている。マスクファイルには、主として、マスク作成プログラムによって特定された不良ノズルのノズル番号が記憶されている。

例えば、印刷枚数１０枚目までと印刷密度２０％との組み合わせの欄にはマスクファイル１が記憶されている。
図８（ｂ）は、マスクファイル１の記憶内容の一例を示している。同図に示すように、
マスクファイルには、「マスクファイル番号」、「不良ノズル番号」、「印刷密度」、「印刷枚数」、「用紙種類」、及び「環境条件」（温度、湿度）が記憶されている。「不良ノズル番号」は、何らかの原因によって吐出不良となっているノズルに対応するノズル番号であり、同図では、３３、１５８、及び３６２８である。
次の「印刷密度」、「印刷枚数」、「用紙種類」、及び「環境条件」（温度、湿度）は、マスクファイル１を作成した時の印刷条件を示す付帯データである。

印刷密度はマスクファイル１を作成した時の印刷密度であり、同図では２０％である。
上記印刷密度は、マスクファイル作成時に記録用紙Ｐに印刷された不良検知用チャート３００を光学センサ８０で読み取って特定された不良が発生する印刷密度を示している。

また、印刷枚数は、「何枚目まで」で示される枚数だけ記録用紙Ｐに印刷した場合に、
何枚目の記録用紙Ｐで実際に不良が発生したかを示すデータであり、同図では５〜１０枚目である。印刷枚数は、マスクファイル作成時に不良検知用チャート３００を印刷した記録用紙Ｐの枚数を示しており、当該枚数は、例えば、画像形成装置１０に備えられた図示しないカウンタによって計数される。

用紙種類はマスクファイル１を作成する際に用いた用紙の種類であり、同図では普通紙である。用紙種類は、マスクファイル作成時にユーザによって設定された用紙種類を示している。あるいは、光学センサ８０で不良検知用チャート３００が印刷された記録用紙Ｐの用紙種類を検知し、特定してもよい。なお、本実施の形態における用紙の種類は、他にコート紙、光沢紙がある。

環境条件のうち温度は、マスクファイル１を作成した時の温度であり、同図では２０℃である。環境条件のうち湿度は、マスクファイル１を作成した時の湿度であり、同図では５０％である。温度および湿度は、画像形成装置１０に備えられた温度センサ８２および湿度センサ８４からの検知信号を読み取って検知する。

マスクファイル２〜１２にもマスクファイル１と同様の構成で各データが記憶されている。

図９は、マスク作成プログラムによって作成され、上記のように記憶部１１０に記憶したマスクファイルマトリクス４００を、実際の印刷に適用する場合の記憶部１１０への記憶形態の一例を示したものである。先述したように、マスク作成プログラムによって作成されたマスクファイルマトリクス４００の印刷条件は、実際の印刷条件を網羅するように拡張され、マスクファイルマトリクス４０２として記憶されている。

すなわち、図９（ａ）に示すように、マスクファイルマトリクス４０２の印刷枚数は、
１〜１０枚、１１〜１００枚、１０１〜５００枚、および５０１〜１０００枚のように拡張され、印刷密度は、＜０％以上、２０％以下＞、＜２０％より大きく、６０％以下＞、
＜６０％より大きく、１００％以下＞のように拡張されている。

そして、記録用紙Ｐへの印刷枚数が１から１０枚までの範囲で、記録用紙Ｐへの印刷密度が０％以上かつ２０％以下であれば、マスクファイル１Ａを用いる。マスクファイル１Ａは、図８（ｂ）のマスクファイル１を元に作成されている。

図９（ｂ）は、マスクファイル１Ａの記憶内容を示している。
不良ノズル番号は、図８（ｂ）のマスクファイル１と同様、３３、１５８、３６２８である。付帯データとしての印刷密度は、０％以上、２０％以下であり、印刷枚数は１〜１０枚、用紙種類は普通紙、温度は１５℃〜２５℃、湿度は３０％〜７０％である。
マスクファイル２Ａ〜１２Ａも同様にマスクファイル２〜１２が拡張され記憶されている。

そして、実際の印刷に先立ち、マスク特定プログラムによって特定された印刷条件（本実施の形態では、印刷枚数及び印刷密度の各条件）に合致するマスクファイルがマスクファイルマトリクス４０２の中から特定され、当該マスクファイルで指定された不良ノズルがマスクされて不吐出ノズルとされる。
印刷枚数は、実際に印刷する原稿を読み取って得た値にＵＩパネル１０８等から入力された印刷部数を乗算して得る。また、印刷密度は、実際に印刷する原稿をスキャナ部１２０で読み取った画像情報から平均的な印刷密度を算出して得る。あるいは、ユーザがＵＩパネル１０８等を介して予め印刷密度を入力する形態としてもよい。

本実施の形態に係る画像形成装置１０では、特定された不良ノズルがマスクされて不吐出ノズルとされるとともに、必要に応じ当該不良ノズルに対する補正が実行される。図１０は、その補正について説明する説明図である。なお、本実施の形態に係る補正は、ＣＰＵ１００が補正部１２２を制御して実行される。

図１０（ａ）は、不良ノズルをマスクした上で記録用紙Ｐに印刷したベタ画像を、同図（ｂ）は、当該ベタ画像を印刷した時に不良ノズルの両側各２列のノズルから吐出したインク滴５００が記録用紙Ｐに着弾した状態を示している。これらの図に示すように、不良ノズルがマスクされただけでは白スジＳが発生する場合が多い。

図１０（ｃ）は、不良ノズルの両側のノズルを用いて補正した場合に記録用紙Ｐに印刷されるベタ画像を、同図（ｄ）は、当該ベタ画像を印刷した時に不良ノズルの両側各２列のノズルから吐出したインク滴が記録用紙Ｐに着弾した状態を示している。本実施の形態では、補正を実行するノズルからのインク滴は通常の印刷を行う場合に比較して大きなインク滴である大滴５０２とされている。
図１０（ｃ）に示すように、本補正を行うことで、図１０（ａ）に示す白スジはほとんど目立たないようになる。

ここで、本実施の形態では、補正を行う場合にはノズルから大滴５０２が吐出される形態としたが、必ずしもこれに限定されず通常の吐出量のインク滴５００で補正を行ってもよい。この場合、例えば、吐出するインク滴５００の数を増やして補正すればよい。
また、補正を実行させるノズルは、必ずしも不良ノズルに隣接する両側のノズルを使用する必要はなく、いずれか一方でもよいし、また、必ずしも隣接しているノズルでなくともよい。

以上の説明で明らかなように、本実施の形態に係る画像形成装置１０によれば、形成される画像の品質低下を抑えつつ、吐出を停止させる不良ノズル（不吐出ノズル）の数が抑制される。

［第２の実施の形態］
本実施の形態は、第１の実施の形態において、印刷条件としてさらに用紙種類及び環境条件を考慮した場合の形態である。すなわち本実施の形態では、印刷条件として印刷枚数、印刷密度、用紙種類、及び環境条件を考慮してマスク作成プログラムにより複数のマスクファイルを作成し、マスク特定プログラムによって、実際の印刷に先立ち該複数のマスクファイルから印刷条件に合致するマスクファイルを選択する。

図１１及び図１２を参照して、本実施の形態に係る画像形成装置１０の作用について説明する。

図１１は、本実施の形態に係るマスク作成プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。本フローチャートは、図４に示すマスク作成プログラムのフローチャートにステップＳ８００とステップＳ８１０を追加したものである。本実施の形態では、ＵＩパネル１０８等を介し、ユーザによって既にマスク作成処理の指示がなされているものとする。また、画像形成装置１０の周囲の環境条件（温度、湿度）がユーザによって既に設定されているものとする。

図１１において、ステップＳ８００で環境条件、すなわち温度及び湿度をそれぞれ温度センサ８２及び湿度センサ８２で検知して取得する。

図１１において、ステップＳ８０２ないしＳ８０８は、図４のステップＳ７００ないしＳ７０６と同様であるのでその説明を省略する。

次のステップＳ８１０で用紙種類を取得する。用紙種類は、光学センサ８０で不良検知用チャートを読み取って得られた画像情報に基づいて判断する。
ここで、先述したように、用紙種類について、不良ノズルを検知するための判定条件を変更する場合には、ユーザが本マスク作成プログラムの実行を指示する際に当該用紙種類をＵＩパネル１０８等から入力するようにしてもよい。この場合には、ステップＳ８１０の位置を、ステップＳ８００の前後いずれかの位置としてもよく、また、入力された用紙種類に応じて、ステップＳ８０４における不良ノズルを検知するための判定条件が変更される。

次のステップＳ８１２で、マスクファイルを作成し、記憶部１１０に記憶した後、本マスク作成プログラムを終了する。本実施の形態に係るマスクファイル作成処理においては、本マスク作成プログラムを必要となる環境条件及び用紙種類ごとに実行する。このようにして、本マスク作成プログラムでは、印刷条件としての印刷枚数、印刷密度、用紙種類、及び環境条件が不良ノズル番号と関連付けられて記憶部１１０に記憶される。

図１２は、本実施の形態に係るマスク特定プログラムの処理の流れを示すフローチャートであり、図５のフローチャートにステップＳ８５０とステップＳ８５４が追加されている。本実施の形態では、ＵＩパネル１０８等を介し、ユーザによって既に本ジョブに係る原稿がスキャナ部１２０に設定された後、印刷部数等も含めた印刷関連情報の設定及び印刷開始の指示がなされているものとする。

図１２では、まずステップＳ８５０で環境条件である温度及び湿度を、それぞれ温度センサ８２及び湿度センサ８４で検知したデータに基づき取得する。
次のステップＳ８５２で、スキャナ部１２０により原稿を読み込んだ後、次のステップＳ８５４で用紙種類を取得する。本実施の形態では、用紙種類をスキャナ部１２０で読み込んだ画像情報に基づいて判断しているが、これに限られず、ユーザが印刷開始時にＵＩパネル１０８等から入力してもよい。後者の場合には、ステップＳ８５４の位置をステップＳ８５０の前後いずれかの位置としてもよい。

次のステップ８５６で、スキャナ部１２０により読み込んだ原稿に基づき、印刷枚数及び印刷密度を特定する。印刷密度は、読み込んだ原稿の画像情報に基づき平均的な印刷密度を算出してもよい。

次に、上記マスク作成プログラムの実行の結果得られるマスクファイルの記憶部１１０への記憶形態、及び上記マスク特定プログラム実行時のマスクファイルの記憶部１１０における記憶形態について説明する。

図１３は、用紙種類である普通紙、コート紙、光沢紙ごとに記憶部１１０に記憶されているマスクファイルの記憶形態を示した概念図である。
同図（ａ）は、用紙種類が普通紙である場合の条件付きマスクファイル５１０（マスクファイル１〜マスクファイル１２から構成されたマスクファイルマトリクス４１０を含む。）、同図（ｂ）は、用紙種類がコート紙である場合の条件付きマスクファイル５１２（マスクファイル１３〜マスクファイル２４から構成されたマスクファイルマトリクス４１２を含む。）、同図（ｃ）は、用紙種類が光沢紙である場合の条件付きマスクファイル５１４（マスクファイル２５〜マスクファイル３６から構成されたマスクファイルマトリクス４１４を含む。）を示している。図１３（ａ）ないし（ｃ）の条件付きマスクファイル５１０、５１２、及び５１４の環境条件は２０℃、５０％であり、これらマスクファイルがこの環境条件で取得したものであることを示している。つまり、環境条件の欄には、実際にマスクファイルを作成した時の温度、及び湿度の値を記憶する。以下、条件付きマスクファイル５１０、５１２及び５１４で構成される一群のマスクファイルを「マスクファイル群」１と称する。

本実施の形態では、条件付きマスクファイル５１０ないし５１４と同様の条件付きマスクファイルから構成され、低温・低湿、及び高温・高湿の環境条件下で取得されたマスクファイル群（図示省略）をさらに有している。以下、それぞれマスクファイル群２及びマスクファイル群３と称する。つまり、本実施の形態に係るマスクファイルはマスクファイル群１ないしマスクファイル群３の３個のマスクファイル群を含んで構成されている。

マスクファイル群２は、低温・低湿に対応する条件付きマスクファイル５１６、５１８、及び５２０を含んで構成されており、条件付きマスクファイル５１６は、マスクファイル群１と同様各々１２個のマスクファイルを含むマスクファイルマトリクス４１６（マスクファイル３７〜４８）を含んで構成されている。同様に、条件付きマスクファイル５１８は、マスクファイルマトリクス４１８（マスクファイル４９〜６０）を、条件付きマスクファイル５２０は、マスクファイルマトリクス４２０（マスクファイル６１〜７２）を含んで構成されている。

また、マスクファイル群３は、高温・高湿に対応する条件付きマスクファイル５２２、
５２４、及び５２６を含んで構成されており、条件付きマスクファイル５２２は、マスクファイル群１と同様各々１２個のマスクファイルを含むマスクファイルマトリクス４２２（マスクファイル７３〜８４）を含んで構成されている。同様に、条件付きマスクファイル５２４は、マスクファイルマトリクス４２４（マスクファイル８５〜９６）を、条件付きマスクファイル５２６は、マスクファイルマトリクス４２６（マスクファイル９７〜１０８）を含んで構成されている。従って、本実施の形態に含まれるマスクファイルの総数は３６×３＝１０８個となる。個々のマスクファイル（マスクファイル１〜マスクファイル１０８）へのデータの記憶形式は、図８（ｂ）と同様である。

ここで、本実施の形態に係る環境条件は、一例として以下のように区分されている。
温度
通常：１５℃〜２５℃、低温：１５℃未満、高温：２５℃より大
湿度
通常：３０％〜７０％、低湿：３０％未満、高湿：７０％より大

従って、低温・低湿、及び高温・高湿の条件は、マスクファイル作成時に、上記範囲のいずれかの数値の条件で取得したマスクファイルである。例えば、温度１４℃、湿度２５％で取得したマスクファイルは低温・低湿条件下なのでマスクファイル群２に属し、温度２９℃、湿度８０％で取得したマスクファイルは高温・高湿条件下なのでマスクファイル群３に属することになる。

図１４は、実際の印刷実行時にマスク特定プログラムによって特定されるマスクファイル群１Ａないしマスクファイル群３Ａのうちのマスクファイル群１Ａの記憶部１１０への記憶形態を概念的に示している。マスクファイル群１Ａないしマスクファイル群３Ａは各々上述したマスクファイル群１ないしマスクファイル群３に基づき作成されたマスクファイル群であり、図９と同様に印刷条件が実際の印刷条件に拡張されている。従って、マスクファイル群１Ａは通常の環境条件下で、マスクファイル群２Ａは低温・低湿の環境条件下で、マスクファイル群３Ａは高温・高湿の環境条件下での実際の印刷実行時に特定され、使用されるマスクファイル群である。

同図に示すように、マスクファイル群１Ａは、条件付きマスクファイル５１０Ａないし５１４Ａを含んで構成されている。図１３と同様に、条件付きマスクファイル５１０Ａないし５１４Ａは、各々普通紙、コート紙、光沢紙に対応する条件付きマスクファイルである。条件付きマスクファイル５１０Ａないし５１４Ａでは、環境条件の欄が通常の条件、
すなわち、温度１５℃〜２５℃、湿度３０％〜７０％に拡張されている。条件付きマスクファイル５１０Ａないし５１４Ａのそれぞれに属するマスクファイルマトリクス４１０Ａないしマスクファイルマトリクス４１４Ａも図９（ｂ）と同様にして、印刷枚数および印刷密度について拡張されている（図示省略）。

同様にして、マスクファイル群２Ａ（条件付きマスクファイル５１６Ａ、５１８Ａ，及び５２０Ａを含む）では、各条件付きマスクファイルの環境条件の欄に低温・低湿の条件、すなわち、温度１５℃未満、湿度３０％未満が記憶され、マスクファイル群３Ａ（条件付きマスクファイル５２２Ａ、５２４Ａ，及び５２６Ａを含む）では、各条件付きマスクファイルの環境条件の欄に高温・高湿の条件、すなわち、温度２５℃より大、湿度７０％より大が記憶されている（図示省略）。

以上のようにして、マスクファイル群１ないしマスクファイル群３から拡張して記憶部１１０に記憶されたマスクファイル群１Ａないしマスクファイル群３Ａに基づき、実際の印刷処理に先立ち、図１２のフローチャートに示すマスク特定プログラムが実行される。
そして、実際の印刷が開始される際には、本プログラムで特定されたマスクファイルに基づき不良ノズルがマスクされて不吐出ノズルとされ、必要に応じ、当該不良ノズルに対する補正がなされる。

ここで、上記実施の形態では、４つの印刷条件について、印刷枚数および印刷密度に基づくマスクファイルマトリクスを用紙種類および環境条件のそれぞれ毎に作成する形態を例示して説明したが、本発明はこれに限定されない。ユーザが特に考慮したい印刷条件を選択して、該印刷条件についてのマスクファイルマトリクスを作成してもよく、例えば、
用紙種類又は環境条件のいずれか一方のみについてマスクファイルマトリクスを作成してもよい。この場合、用紙種類については、例えば通常の環境条件下であれば、図１３に示す条件付きマスクファイル５１０ないし５１４のみ作成し、条件付きマスクファイル５１０Ａないし５１４Ａのみ使用すればよい。また、環境条件については、例えば普通紙の条件であれば、条件付きマスクファイル５１０、５１６、及び５２２のみ作成し、条件付きマスクファイル５１０Ａ、５１６Ａ、及び５２２Ａのみ使用すればよい。

また、環境条件については、必ずしも上記実施の形態で例示した通常、低温・低湿、高温・高湿の条件において条件付きマスクファイルを作成する必要もなく、ユーザが設定可能な範囲（例えば、空調設備で設定可能な範囲）の環境条件で条件付きマスクファイルを作成してもよい。

また、４つの印刷条件に基づいて４次元のマスクファイルを作成してもよいし、あるいは、４つの印刷条件で個別にマスクファイルを作成してもよい。後者の場合には、各印刷条件におけるマスクファイルにおいて重複した不良ノズルが存在する場合には、想定する印刷条件のマスクファイル同士で論理積を取って得られる不良ノズルをマスクして不吐出ノズルとしてもよい。また、各印刷条件のマスクファイルの論理和を取って得られる不良ノズルをマスクして不吐出ノズルとしてもよいし、多数決、つまり４つの印刷条件のうち、例えば３つの印刷条件で不良ノズルとされている不良ノズルをマスクして不吐出ノズルとしてもよい。

また、上記各実施の形態では、マスクファイルを作成する場合において、そのつど新しく作成する形態を例示して説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、過去に実行された印刷も考慮した形態としてもよい。例えば、記憶部１１０に同じマスクファイルを常時記憶させておき、マスクファイルを作成した場合には、当該マスクファイルを更新する形態としてもよい。この場合、図４のステップＳ７０８、あるいは、図１２のステップ８１２を「マスクファイル作成・更新」とすればよい。

また、上記各実施の形態では、ユーザが本発明に係る画像形成装置を使用する場合にユーザがマスクファイルを作成する形態を例示して説明したが、本発明はこれに限定されず、画像形成装置の出荷前にマスクファイルを作成し、出荷時のデータとして記憶部１１０等に記憶しておく形態としてもよい。

また、上記各実施の形態では、ジョブに先立ちマスクファイルを特定して該特定したマスクファイルに基づきジョブを実行する形態を例示して説明したが、本発明はこれに限定されず、ジョブの途中でマスクファイルを変更する形態としてもよい。例えば、１つのジョブの中で平均的な印刷密度が変わる場合には、異なる印刷密度のマスクファイルを相互に変更してもよい。この場合、図５のフローチャートのステップＳ７５４で、当該異なる印刷密度のマスクファイルが複数決定され、読み出される。また、１つのジョブの中で温度センサ８２で検知した環境温度が変わる場合には、異なる環境温度のマスクファイルを相互に変更してもよい。この場合、図１２のフローチャートのステップＳ８５８で、当該異なる環境温度のマスクファイルが複数決定され、読み出される。

さらに、上記各実施の形態では、不良ノズルをマスクするマスクファイルを作成する形態を例示して説明したが、当然ながら逆に吐出が正常な正常ノズルのノズル番号を記憶したファイルを作成し、実際の印刷を実行する際に当該ファイルを特定するようにしてもよい。この場合、図４のステップＳ７０４で、全体のノズル番号から不良ノズル番号を除外したノズル番号を特定し、ステップＳ７０８で該特定したノズル番号に基づいてファイルを作成すればよい。図１１のステップＳ８０６及びＳ８１２についても同様である。

１、１Ａ、２、２Ａ、３、３Ａ マスクファイル群
１０ 画像形成装置
１２ 給紙搬送部
１４ 処理液塗布部
１６ 画像形成部
１８ 乾燥部
２０ 画像定着部
２２ 搬出部
２４ 排出搬送部
２６ 収容部
２８Ａないし２８Ｅ 中間搬送ドラム
３０ モータ
３２ ベルト
３４ 保持部材
３６ 処理液塗布ドラム
３８ 処理液塗布ローラ
４４ 画像形成ドラム
４６ ヘッドユニット
４８ インクジェット記録ヘッド
４８ａ ノズル
５６ インク乾燥ドラム
５８ 温風ヒータ
６２ 画像定着ドラム
６４ 定着ローラ
６８ 排出搬送ドラム
８０ 光学センサ
８２ 温度センサ
８４ 湿度センサ
１００ ＣＰＵ
１０２ ＲＯＭ
１０４ ＲＡＭ
１０６ ＮＶＭ
１０８ ＵＩパネル
１１０ 記憶部
１１２ 通信インタフェース
１１４ 端末装置
１１６ 記録ヘッドコントローラ
１１８ モータコントローラ
１２０ スキャナ部
１２２ 補正部
３００ 不良検知用チャート
３０２、３０４ 不良ノズル特定用パターン
３０６ デューティパターン
４００、４０２、４１０、４１２、４１４、４１０Ａ、４１２Ａ、４１４Ａ マスクファイルマトリクス
５００ インク滴
５０２ 大滴
５１０、５１２、５１４、５１０Ａ、５１２Ａ、５１４Ａ 条件付きマスクファイル
Ｐ 記録用紙
Ｓ 白スジ

Claims (8)

1. 液滴吐出が正常な正常ノズル及び液滴吐出が異常な異常ノズルを含む複数のノズルと、
   異なる複数の条件の各々に対応させて画像形成時に液滴を不吐出とする不吐出ノズルを定めることが可能なノズル情報を記憶した記憶手段と、
   画像形成に関連する少なくとも１つの前記条件に対応するノズル情報に基づいて定めた不吐出ノズルから液滴が吐出されないように制御すると共に、画像情報に基づいて前記複数のノズルより前記不吐出ノズルを除外した吐出ノズルから液滴が吐出されるように制御する制御手段と、
   を含む画像形成装置。
2. 前記制御手段は、画像形成に関連する前記条件が複数存在する場合には、存在する複数の条件の各々に対応するノズル情報で示される不吐出ノズルを組み合わせて定めた不吐出ノズルから液滴が吐出されないように制御する
   請求項１に記載の画像形成装置。
3. 画像形成に関連する少なくとも１つの前記条件が経過時間に応じて変化する場合には、
   当該少なくとも１つの前記条件を経過時間に応じて変更し、変更した条件に対応するノズル情報に基づいて定めた不吐出ノズルから液滴が吐出されないように制御する
   請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記条件は、複数の記録媒体に連続して画像を形成する場合の連続形成枚数、記録媒体に対する画像形成密度、記録媒体の種類、及び環境条件の少なくとも１つである
   請求項１ないし請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
5. 記録媒体に形成された画像を読み取る読取手段をさらに備え、
   前記ノズル情報は、前記異なる複数の条件毎に画像形成時に液滴を不吐出とする不吐出ノズルを定めることが可能なノズル情報を検知するための試験画像を前記読取手段が読み取った結果に基づいて前記記憶手段に記憶される
   請求項１ないし請求項４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
6. 前記制御手段は、前記画像情報を補正し、記録媒体における不吐出ノズルに対応する領域が、前記吐出ノズルから吐出された液滴により画像形成されるように制御する
   請求項１ないし請求項５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
7. 前記制御手段は、記録媒体の搬送方向と交差する方向における画像形成を１度にまとめて行うようにして画像情報に基づいて前記吐出ノズルから液滴が吐出されるように制御する
   請求項１ないし請求項６のいずれか1項に記載の画像形成装置。
8. 液滴吐出が正常な正常ノズル及び液滴吐出が異常な異常ノズルを含む複数のノズルと、
   異なる複数の条件の各々に対応させて画像形成時に液滴を不吐出とする不吐出ノズルを定めることが可能なノズル情報を記憶した記憶手段と、
   を備えた画像形成装置を制御するためのプログラムであって、
   コンピュータを、
   画像形成に関連する少なくとも１つの前記条件に対応するノズル情報に基づいて定めた不吐出ノズルから液滴が吐出されないように制御すると共に、画像情報に基づいて前記複数のノズルより前記不吐出ノズルを除外した吐出ノズルから液滴が吐出されるように制御する制御手段
   として機能させるためのプログラム。