JP5971151B2 - 画像形成装置及びプログラム - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置、及びプログラムに関する。

特許文献１には、インクを吐出する複数のノズルを配列した記録ヘッドを用い、記録媒体上にインクを吐出して画像を記録するインクジェット記録装置における画像補正方法において、記録ヘッドの記録特性を測定するための少なくとも２種類の一様なパターンを出力する出力工程と、出力した前記パターンの濃度分布を測定する測定工程と、前記測定工程による測定結果に基づいて、前記複数のノズルそれぞれに対応させて補正を行うためのデータを、前記パターンの種類毎に算出する算出工程と、前記少なくとも２種類のパターンそれぞれに対応した前記データを比較し、前記複数のノズルそれぞれの状態を複数の種類に分類し、前記複数のノズルそれぞれに対応する画像を補正する工程と、からなり、前記出力工程により出力する前記少なくとも２種類のパターンは、それぞれ記録デューティが異なるパターンであり、前記画像を補正する工程は、前記分類された状態種類に応じて異なる補正処理を行うことを特徴とする画像補正方法が開示されている。

一方、特許文献２には、プリントヘッドを用い、プリント媒体にドット形成位置条件を異ならせた第１および第２プリントにより画像のプリントを行うプリント装置に対し、前記第１および第２プリントでのプリント位置合わせを行うための処理を行うプリント位置合わせ方法であって、前記第１プリントおよび第２プリントにより形成されるパターンであって、該第１プリントと該第２プリントとの相対的なプリント位置の複数のずれ量に対応してそれぞれ形成され、該複数のずれ量に対応してそれぞれ光学特性を示す複数のパターンを前記プリントヘッドに形成させるパターン形成工程と、当該形成された複数のパターンそれぞれの光学特性を測定する測定工程と、当該測定された複数のパターンそれぞれの光学特性に基づき、前記第１プリントと前記第２プリントとの間のドット形成位置条件の調整値を得る調整値取得工程と、前記パターン形成工程、前記測定工程および前記調整値取得工程を複数回、異なるドット位置合わせ精度毎に実行させて前記プリントを行う際の調整値を得させるプリント用調整値取得工程と、を具えたことを特徴とするプリント位置合わせ方法が開示されている。

また、特許文献３には、複数の記録素子を有する記録ヘッドと、前記記録ヘッド及び被記録媒体のうち少なくとも一方を搬送して前記記録ヘッドと前記被記録媒体とを相対移動させる搬送手段と、前記複数の記録素子のうち記録不良の記録素子を示す記録不良情報を取得する記録不良情報取得手段と、前記記録不良情報取得手段が取得した記録不良情報に基づいて、前記記録不良の記録素子による画像欠陥を補正する記録不良補正手段と、前記記録ヘッドによって記録された濃度測定用テストチャートの画像であって、前記記録不良補正手段により補正された画像を読み取る画像読み取り手段と、前記画像読み取り手段によって読み取った濃度測定用テストチャートの画像に基づいて、前記複数の記録素子の記録濃度を示す記録濃度情報を取得する記録濃度情報取得手段と、前記記録濃度情報取得手段が取得した記録濃度情報に基づいて、濃度補正情報を算出する濃度補正情報算出手段と、前記濃度補正情報算出手段が算出した濃度補正情報に基づいて、画像データの濃度を補正する濃度補正手段と、前記濃度測定用テストチャートの出力時に前記記録不良補正手段による補正が行われていない新たな記録不良の記録素子を示す無補正記録不良情報を取得する無補正記録不良情報取得手段と、前記無補正記録不良情報取得手段が取得した無補正記録不良情報に基づいて、前記濃度補正情報を修正する記録濃度情報修正手段と、を備えたことを特徴とする画像記録装置が開示されている。

さらに、特許文献４には、印刷対象の画像データを、予め用意されたマスクパターンを用いて間引くことによって印刷パス毎に印刷すべきドットデータを生成し、そのドットデータに基づいて印刷を行うインタレース印刷方式のインクジェット印刷装置であって、１つの印刷パス数（ｎパス：ｎは２以上）につき１パス目からｎパス目までの１組のマスクパターンを、組毎に異ならせてｍ組（ｍは２以上）保持するマスクパターン記憶手段と、
前記ｍ組のマスクパターンを用いて、印刷対象の入力画像データの同じ画像データ部分をインタレース印刷したｍ個の画像部分を含むマスクパターン選択チャートを印刷出力する選択チャート印刷手段と、ユーザにより前記ｍ個の画像部分のいずれかの選択入力を受ける入力手段と、前記選択入力に対応するマスクパターンの組を用いて前記印刷対象の入力画像全体をインタレース印刷する入力画像印刷手段とを備えたことを特徴とするインクジェット印刷装置が開示されている。

特開２００３−１３６７０１号公報 特開平１１−２９１４７０号公報 特開２０１０−１８８６６３号公報 特開２００７−０２２０１７号公報

本発明は、さまざまな印刷密度で発生する不良ノズルを、特定漏れを抑制しつつ効率的に特定することができる画像形成装置及びプログラムを提供することを目的とする。

上記目的を達成するために、請求項１に記載の画像形成装置は、液滴を吐出するための複数のノズルと、前記複数のノズルの少なくとも一部のノズルについて液滴を不吐出とするノズルを定め、定めたノズル以外の残りのノズルを用いて予め定められた画像情報に基づいて画像を形成することを、前記定めたノズル毎に行って複数の画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段により形成された複数の画像に基づいて、前記複数のノズルの中の液滴吐出が異常な異常ノズルを示す情報を取得する取得手段と、を含み、前記画像形成手段は、前記複数のノズルの各々の位置を特定可能な第１の画像に基づいて特定された一部のノズルについて液滴を不吐出とするノズルを定めると共に、前記複数のノズルから吐出された液滴により形成される画像形成密度が異なる複数の画像に基づいて特定された画像形成密度で画像が形成されるように前記予め定められた画像情報の画像形成密度を定めるものである。

また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記取得手段は、前記画像形成手段により形成された複数の画像に基づきユーザが特定した異常ノズルを示す情報を取得するものである。

また、請求項３に記載の発明は、請求項１又は請求項２に記載の発明において、記録媒体に形成された画像を読み取る読取手段をさらに含み、前記取得手段は、前記画像形成手段により形成された複数の画像を前記読取手段で読み取ることにより得られた画像情報から、前記記録媒体の搬送方向に沿った画像濃度の積算値を前記複数の画像ごとに求めると共に、前記積算値の差分に基づいて前記異常ノズルを示す情報を取得するものである。

また、請求項４に記載の発明は、請求項１ないし請求項３のいずれか１項に記載の発明において、前記画像形成手段は、前記異常ノズルから液滴が吐出されないように制御すると共に、記録媒体の搬送方向と交差する方向における画像形成を１度にまとめて行うようにして画像形成するための画像情報に基づいて前記複数のノズルのうちの前記異常ノズルを除いたノズルから液滴が吐出されるように制御するものである。

さらに、請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の発明において、前記画像形成手段は、画像形成するための画像情報を補正し、前記記録媒体における異常ノズルに対応する領域が、前記複数のノズルのうちの前記異常ノズルを除いたノズルから吐出された液滴により画像形成されるように制御するものである。

一方、上記目的を達成するために、請求項６に記載のプログラムは、コンピュータを、液滴を吐出するための複数のノズルの少なくとも一部のノズルについて液滴を不吐出とするノズルを定め、定めたノズル以外の残りのノズルを用いて予め定められた画像情報に基づいて画像を形成することを、前記定めたノズル毎に行って複数の画像を形成する画像形成手段であって、前記複数のノズルの各々の位置を特定可能な第１の画像に基づいて特定された一部のノズルについて液滴を不吐出とするノズルを定めると共に、前記複数のノズルから吐出された液滴により形成される画像形成密度が異なる複数の画像に基づいて特定された画像形成密度で画像が形成されるように前記予め定められた画像情報の画像形成密度を定める画像形成手段と、前記画像形成手段により形成された複数の画像に基づいて、前記複数のノズルの中の液滴吐出が異常な異常ノズルを示す情報を取得する取得手段と、として機能させるためのものである。

請求項１、及び請求項６に記載の発明によれば、本発明を適用しない場合に比較して、さまざまな印刷密度で発生する不良ノズルを、特定漏れを抑制しつつ効率的に特定することができ、また、本発明の第１の画像及び第２の画像を用いない場合に比較して、より効率的に、さまざまな印刷密度で発生する不良ノズルを、特定漏れを抑制しつつ効率的に特定することができる、という効果を得ることができる。

また、請求項２に記載の発明によれば、本発明を適用しない場合に比較して、より確実にさまざまな印刷密度で発生する不良ノズルを、特定漏れを抑制しつつ効率的に特定することができる、という効果を得ることができる。

また、請求項３に記載の発明によれば、本発明の積算値の差分を用いない場合に比較して、より簡易に、さまざまな印刷密度で発生する不良ノズルを、特定漏れを抑制しつつ効率的に特定することができる、という効果を得ることができる。

また、請求項４に記載の発明によれば、１パスで画像の形成を行わない場合に比較して、より効率的に画像形成することができるという効果を得ることができる。

さらに、請求項５に記載の発明によれば、本発明を適用しない場合に比較して、形成される画像の品質を向上させることができる、という効果を得ることができる。

実施の形態に係る画像形成装置の構成を示す側面断面図である。 実施の形態に係る画像形成装置の電気系の要部構成を示すブロック図である。 実施の形態に係るインクジェット記録ヘッドの構成を示す底面図である。 第１の実施の形態に係る不良ノズル特定プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。 第１の実施の形態に係る画像形成装置のＵＩパネルの表示画面の一例を示す模式図である。 第１の実施の形態に係る不良検知用チャートの構成の一例を示す正面図である。 実施の形態に係るノズル不良の類型の一例を示す正面図である。 第１の実施の形態に係る不良ノズル特定用パターンの印刷結果の一例を示す正面図、及び第２の実施の形態に係る光学センサによる濃度読み取り結果を示すグラフである。 第１の実施の形態に係る不良ノズル特定用パターンの構成の他の一例を示す正面図である。 実施の形態に係る補正処理を説明するための説明図である。 第２の実施の形態に係る不良ノズル特定プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。 第３の実施の形態に係る不良ノズル特定プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。 第３の実施の形態に係る不良検知用チャートの構成の一例を示す正面図である。 第３の実施の形態に係る不良ノズル特定用パターンの印刷結果の一例を示す正面図、及び光学センサによる濃度読み取り結果を示すグラフである。

以下、図面を参照して本発明の実施の形態について詳細に説明する。

［第１の実施の形態］
図１は、本実施の形態に係る画像形成装置１０の構成を示す側面図である。同図に示すように、画像形成装置１０には、記録媒体としての記録用紙Ｐを給紙搬送する給紙搬送部１２が設けられている。この給紙搬送部１２の搬送方向下流側には記録用紙Ｐの搬送方向に沿って、記録用紙Ｐの記録面（表面）にインクと反応して色材（顔料）を凝集し、色材と溶媒との分離を促進するための処理液を塗布する処理液塗布部１４、記録用紙Ｐの記録面に画像を形成する画像形成部１６、記録面に形成された画像を乾燥させる乾燥部１８、
乾燥した画像を記録用紙Ｐに定着させる画像定着部２０、及び画像が定着された記録用紙Ｐを排出部２２へ搬送する排出搬送部２４が順に設けられている。

給紙搬送部１２は、記録用紙Ｐを収容した収容部２６を備えている。また、収容部２６にはモータ３０が設けられている。更に、収容部２６には給紙装置（図示省略）が設けられており、給紙装置によって記録用紙Ｐは収容部２６から処理液塗布部１４へ送り出される。

処理液塗布部１４は、中間搬送ドラム２８Ａ及び処理液塗布ドラム３６を備えている。
中間搬送ドラム２８Ａは、収容部２６と処理液塗布ドラム３６とで挟まれる領域に回転自在に配設されており、中間搬送ドラム２８Ａの回転軸とモータ３０の回転軸とにベルト３２が張架されている。従って、モータ３０の回転駆動力がベルト３２を介して中間搬送ドラム２８Ａに伝達されることにより、中間搬送ドラム２８Ａは矢印Ａ方向に回転する。

また、中間搬送ドラム２８Ａには、記録用紙Ｐの先端部を挟んで記録用紙Ｐを保持する保持部材３４が設けられている。従って、収容部２６から処理液塗布部１４へ送り出された記録用紙Ｐは、保持部材３４を介して中間搬送ドラム２８Ａの外周面に保持され、中間搬送ドラム２８Ａの回転によって処理液塗布ドラム３６へ搬送される。

なお、後述する中間搬送ドラム２８Ｂ〜２８Ｅ、処理液塗布ドラム３６、画像形成ドラム４４、インク乾燥ドラム５６、画像定着ドラム６２及び排出搬送ドラム６８についても、中間搬送ドラム２８Ａと同様に保持部材３４が設けられている。そして、この保持部材３４によって、上流側のドラムから下流側のドラムへ記録用紙Ｐの受け渡しが行われる。

処理液塗布ドラム３６の回転軸は、ギア（図示省略）により中間搬送ドラム２８Ａの回転軸に連結されており、中間搬送ドラム２８Ａの回転力を受けて回転する。

中間搬送ドラム２８Ａによって搬送された記録用紙Ｐは、処理液塗布ドラム３６の保持部材３４を介して処理液塗布ドラム３６に受け渡され、処理液塗布ドラム３６の外周面に保持された状態で搬送される。

処理液塗布ドラム３６の上部には、処理液塗布ローラ３８が処理液塗布ドラム３６の外周面に接触した状態で配設されており、処理液塗布ローラ３８によって、処理液塗布ドラム３６の外周面上の記録用紙Ｐの記録面に処理液が塗布される。

処理液塗布部１４により処理液が塗布された記録用紙Ｐは、処理液塗布ドラム３６の回転によって画像形成部１６へ搬送される。

画像形成部１６は、中間搬送ドラム２８Ｂ及び画像形成ドラム４４を備えている。中間搬送ドラム２８Ｂの回転軸は、ギア（図示省略）を介して処理液塗布ドラム３６の回転軸に連結されており、処理液塗布ドラム３６の回転力を受けて回転する。

処理液塗布ドラム３６によって搬送された記録用紙Ｐは、画像形成部１６の中間搬送ドラム２８Ｂの保持部材３４を介して中間搬送ドラム２８Ｂに受け渡され、中間搬送ドラム２８Ｂの外周面に保持された状態で搬送される。

画像形成ドラム４４の回転軸は、ギア（図示省略）を介して中間搬送ドラム２８Ｂの回転軸に連結されており、中間搬送ドラム２８Ｂの回転力を受けて回転する。

中間搬送ドラム２８Ｂによって搬送された記録用紙Ｐは、画像形成ドラム４４の保持部材３４を介して画像形成ドラム４４に受け渡され、画像形成ドラム４４の外周面に保持された状態で搬送される。

画像形成ドラム４４の上方には、画像形成ドラム４４の外周面に近接して、ヘッドユニット４６が配設されている。このヘッドユニット４６は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、及びブラック（Ｋ）の４色の各々に対応した４つのインクジェット記録ヘッド４８を備えており、これらのインクジェット記録ヘッド４８は、画像形成ドラム４４の周方向に沿って配列され、処理液塗布部１４で記録用紙Ｐの記録面に形成された処理液層に重なるように後述するＣＰＵ１００のクロック信号に同期して後述するノズル４８ａからインク滴を吐出することにより画像を形成する。
なお、本実施の形態に係るインクジェット記録ヘッド４８のノズルからは処理液が吐出される場合もあるが、本実施の形態では、インク滴が吐出される場合を例示して説明する。

図３は、本実施の形態における各インクジェット記録ヘッド４８におけるノズル４８ａの配置を示している。
本実施の形態において、各インクジェット記録ヘッド４８のノズル４８ａの数、及び配列は特に限定されるものではないが、一例として、Ｎ個のノズル４８ａ−１、・・・、４８ａ−Ｎが１列に並べられ、インクジェット記録ヘッド４８が記録用紙Ｐの幅長に合わせて長尺のヘッドとされた構成を採用している。従って、本実施の形態に係るインクジェット記録ヘッド４８は、連続して搬送される記録用紙Ｐ上に１パスで印刷を行う紙幅印刷タイプ（いわゆるＦｕｌｌ Ｗｉｄｔｈ Ａｒｒａｙ（ＦＷＡ））のヘッドである。むろん、紙幅内においてインクジェット記録ヘッド４８を複数回通過させるいわゆるマルチパスによる画像印刷を行う画像形成装置にも適用される。
なお、本実施の形態に係るノズル４８ａは、Ｎ個のノズル４８ａ−１、・・・、４８ａ−Ｎの各々に対応させて、１ないしＮの番号が付与されており、以下この番号を「ノズル番号」と称することにする。

ここで、インクジェット記録ヘッド４８におけるノズル４８ａの配列は上記に限られるものではなく、ノズル４８ａを複数列配置してもよいし、さらに複数列のノズル４８ａを千鳥状に交互に二次元配置してもよい。また、インクジェット記録ヘッド４８も１個で単体構成されたものに限られず、複数に分割して構成してもよいし、さらにその複数のインクジェット記録ヘッド４８を千鳥状に配置してもよい。

画像形成部１６により記録面に画像が形成された記録用紙Ｐは、画像形成ドラム４４の回転によって乾燥部１８へ搬送される。

乾燥部１８は、中間搬送ドラム２８Ｃ及びインク乾燥ドラム５６を備えている。中間搬送ドラム２８Ｃの回転軸は、ギア（図示省略）を介して画像形成ドラム４４の回転軸に連結されており、画像形成ドラム４４の回転力を受けて回転する。

画像形成ドラム４４によって搬送された記録用紙Ｐは、中間搬送ドラム２８Ｃの保持部材３４を介して中間搬送ドラム２８Ｃに受け渡され、中間搬送ドラム２８Ｃの外周面に保持された状態で搬送される。

インク乾燥ドラム５６の回転軸は、ギア（図示省略）を介して中間搬送ドラム２８Ｃの回転軸に連結されており、中間搬送ドラム２８Ｃの回転力を受けて回転する。

中間搬送ドラム２８Ｃによって搬送された記録用紙Ｐは、インク乾燥ドラム５６の保持部材３４を介してインク乾燥ドラム５６に受け渡され、インク乾燥ドラム５６の外周面に保持された状態で搬送される。

インク乾燥ドラム５６の上方には、インク乾燥ドラム５６の外周面に近接して、温風ヒータ５８が配設されている。温風ヒータ５８による温風によって、記録用紙Ｐに形成された画像における余分な溶媒が除去される。乾燥部１８により記録面の画像が乾燥された記録用紙Ｐは、インク乾燥ドラム５６の回転によって画像定着部２０へ搬送される。

画像定着部２０は、中間搬送ドラム２８Ｄ及び画像定着ドラム６２を備えている。中間搬送ドラム２８Ｄの回転軸は、ギア（図示省略）を介してインク乾燥ドラム５６の回転軸に連結されており、インク乾燥ドラム５６の回転力を受けて回転する。

インク乾燥ドラム５６によって搬送された記録用紙Ｐは、中間搬送ドラム２８Ｄの保持部材３４を介して中間搬送ドラム２８Ｄに受け渡され、中間搬送ドラム２８Ｄの外周面に保持された状態で搬送される。

画像定着ドラム６２の回転軸は、ギア（図示省略）を介して中間搬送ドラム２８Ｄの回転軸に連結されており、中間搬送ドラム２８Ｄの回転力を受けて回転する。

中間搬送ドラム２８Ｄによって搬送された記録用紙Ｐは、画像定着ドラム６２の保持部材３４を介して画像定着ドラム６２に受け渡され、画像定着ドラム６２の外周面に保持された状態で搬送される。

画像定着ドラム６２の上部には、内部にヒータを有する定着ローラ６４が画像定着ドラム６２の外周面に圧接・離間の選択ができる状態で配設されている。画像定着ドラム６２の外周面に保持された記録用紙Ｐは、画像定着ドラム６２の外周面と定着ローラ６４の外周面との間に挟持され、定着ローラ６４の外周面に圧接した状態で上記ヒータで加熱されることにより、記録用紙Ｐの記録面に形成された画像の色材が記録用紙Ｐに融着し、当該記録用紙Ｐに画像が定着される。画像定着部２０により画像が定着された記録用紙Ｐは、
画像定着ドラム６２の回転によって排出搬送部２４へ搬送される。

排出搬送部２４は、中間搬送ドラム２８Ｅ及び排出搬送ドラム６８を備えている。中間搬送ドラム２８Ｅの回転軸は、ギア（図示省略）を介して画像定着ドラム６２の回転軸に連結されており、画像定着ドラム６２の回転力を受けて回転する。

画像定着ドラム６２によって搬送された記録用紙Ｐは、中間搬送ドラム２８Ｅの保持部材３４を介して中間搬送ドラム２８Ｅに受け渡され、中間搬送ドラム２８Ｅの外周面に保持された状態で搬送される。

排出搬送ドラム６８の回転軸は、ギア（図示省略）を介して中間搬送ドラム２８Ｅの回転軸に連結されており、中間搬送ドラム２８Ｅの回転力を受けて回転する。

中間搬送ドラム２８Ｅによって搬送された記録用紙Ｐは、排出搬送ドラム６８の保持部材３４を介して排出搬送ドラム６８に受け渡され、排出搬送ドラム６８の外周面に保持された状態で排出部２２へ搬送される。

また本実施の形態に係る画像形成装置１０は、排出搬送ドラム６８の上方に、後述する各種テストパターン等を読み取るための読取手段としての光学センサ８０を備えている。
光学センサ８０は、記録用紙Ｐが排出搬送ドラム６８の外周面に保持された状態で排出部２２へ搬送される途中において、記録用紙Ｐに印刷された画像を読み取るように配置されている。

光学センサ８０は、図示しない発光部及び受光部を含んで構成されており、発光部から出射した光が記録用紙Ｐで反射され、該反射光を受光部で検出することにより、記録用紙Ｐの印刷領域の反射光学濃度（いわゆるＯＤ（Ｏｐｔｉｃａｌ Ｄｅｎｓｉｔｙ）値、以下、単に「濃度」と称する）が測定される。なお、本光学センサ８０としては、反射型光学センサに限らず透過型光学センサを用いてもよい。

次に、図２を参照して、本実施の形態に係る画像形成装置１０の電気系の要部構成を説明する。

同図に示されるように、画像形成装置１０は、ＣＰＵ（中央処理装置）１００、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０４、ＮＶＭ（Non Volatile Memory)１０６、ＵＩ（ユーザ・インタフェース）パネル１０８、及び通信インタフェース１１２を含んで構成されている。

ＣＰＵ１００は、画像形成装置１０全体の動作を司るものである。ＲＯＭ１０２は、画像形成装置１０の作動を制御する制御プログラム、後述する不良ノズル特定プログラムや各種パラメータ等が予め記憶された記憶媒体である。ＲＡＭ１０４は、各種プログラムの実行時のワークエリア等として用いられる記憶媒体である。ＮＶＭ１０６は、装置の電源スイッチが切られても保持しなければならない各種情報を記憶する不揮発性の記憶媒体である。

ＵＩパネル１０８は、ディスプレイ上に透過型のタッチパネルが重ねられたタッチパネルディスプレイ等から構成され、各種情報がディスプレイの表示面に表示される。また、
ユーザがタッチパネルに触れることにより所望の情報や指示、例えば、後述する不良ノズル特定プログラムの起動等の指示などが入力される。

通信インタフェース１１２は、パーソナル・コンピュータ等の端末装置１１４に接続され、端末装置１１４から各種情報（例えば、記録用紙Ｐに形成する画像を示す画像情報）を受信するとともに、各種情報（例えば、画像形成装置１０の動作状態を示す情報）を端末装置１１４に送信するためのものである。

ＣＰＵ１００、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０４、ＮＶＭ１０６、ＵＩパネル１０８、及び通信インタフェース１１２は、システムバス等のバスＢＵＳを介して相互に接続されている。従って、ＣＰＵ１００は、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０４、及びＮＶＭ１０６へのアクセスと、ＵＩパネル１０８への各種情報の表示と、ＵＩパネル１０８に対するユーザの操作指示内容の把握と、端末装置１１４からの通信インタフェース１１２を介した各種情報の受信と、端末装置１１４への通信インタフェース１１２を介した各種情報の送信と、を各々行う。

また、画像形成装置１０は、記録ヘッドコントローラ１１６及びモータコントローラ１１８を備えている。

記録ヘッドコントローラ１１６は、ＣＰＵ１００の指示に従ってインクジェット記録ヘッド４８の作動を制御するものである。モータコントローラ１１８は、モータ３０の作動を制御するものである。

記録ヘッドコントローラ１１６及びモータコントローラ１１８もまた、バスＢＵＳに接続されている。従って、ＣＰＵ１００は、記録ヘッドコントローラ１１６及びモータコントローラ１１８の作動の制御を行う。

本実施の形態に係る画像形成装置１０では、さらに、後述するマスクファイル等が記憶される記憶部１１０、原稿等を読み取るスキャナ部１２０、及び不良ノズルに起因する記録用紙Ｐへの印刷不良を補正処理するための補正部１２２を有している。記憶部１１０、
スキャナ部１２０及び補正部１２２もバスＢＵＳに接続されており、ＣＰＵ１００によって制御される。
なお、先述した光学センサ８０もバスＢＵＳに接続されており、ＣＰＵ１００は該光学センサ８０による検出値を把握することができる。

ここで、近年、画質の向上に対する要求が増すにつれ、各インクジェット記録ヘッド４８に配設されるノズル４８ａの個数も急速に増えつつある。例えば、印刷解像度が１２００ｄｐｉ（ｄｏｔｓ ｐｅｒ ｉｎｃｈ）の場合、Ａ４サイズの紙幅（２１ｃｍ）で約１万個のノズル４８ａが並ぶことになる。

このような規模の数だけノズル４８ａを備えた各インクジェット記録ヘッド４８においては、すべてのノズル４８ａについて正常な吐出が可能なように構成・維持することは困難で、各インクジェット記録ヘッド４８は確率的にある程度の個数の不良ノズル（インク滴の吐出が異常な異常ノズル）を含んでいる場合もある。ノズルの不良態様としては、一例として、インク滴が吐出しなくなる不吐不良、インク滴の吐出量が減少する細線不良、
インク滴の飛翔が曲がる着弾位置ずれ不良が挙げられる。これらの態様のノズル不良が発生した場合に記録用紙Ｐに画像を印刷すると、当該画像において濃度ムラが生じ、それがスジとして視認される場合もある。

不良ノズルを検知する方法としては、予め定められた印刷密度で作成された不良ノズルを検知するためのテストチャートを印刷し、実際にスジを発生させその結果から判定する方法が挙げられる。印刷されたテストチャートを光学センサで読み取ることにより得られた画像情報から、例えば、不良ノズルのノズル番号を特定する方法である。

なお、印刷密度とは、記録用紙Ｐに占める印刷領域の比率であり、デューティ（Ｄｕｔｙ）あるいはカバレッジ・レート（Ｃｏｖｅｒａｇｅ Ｒａｔｅ）などとも称されるものである。本実施の形態における印刷密度は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、及びブラック（Ｋ）の各色ごとに、またモノクロ印刷も含んで規定される。

そして、各インクジェット記録ヘッド４８において不良ノズルが検知された場合には、
通常ＣＰＵ１００による制御に基づいて、その不良ノズルについてインク滴の吐出を停止させる（以下、インク滴の吐出を停止させることを「マスクする」と称する場合がある。
）。マスクしただけでは停止した不良ノズルに対応する位置においてインク滴が常に吐出されなくなるので、記録用紙Ｐへの印刷において白スジを生じてしまう。そのため、不良ノズルの近傍のノズルを使用して、その白スジを埋めるようにインク滴を吐出させる場合もある。以下、このようにして白スジを目立たなくすることを「補正」と呼ぶことにする。補正の詳細については後述する。

一般的には、以上のようにして、不良ノズルに起因する印刷の異常を補完することが可能であるが、１ライン当たりのノズル４８ａの数が極めて多い近年のインクジェット記録ヘッド４８では、系統的かつ効率的に不良ノズルを特定することは困難である。
また、ノズル４８ａの不良により発生するスジの中には、特定の印刷密度以上、例えば印刷密度８０％〜１００％の高印刷密度において顕著に発生するものがある。高印刷密度では、多くのノズルが同時に駆動されるからである。さらに、印刷密度が変わるとスジが発生する記録用紙Ｐ上の位置が変化する場合もある。このようなスジの場合、従来のような単一の印刷密度で形成された不良ノズルを検知するためのパターンでは不良ノズルの特定が困難である。

以上の背景に鑑み、本実施の形態に係る画像形成装置１０では、予め定められた数（本実施の形態では１）のノズル４８ａからのインク滴の吐出を順次停止させ（以下、インク滴の吐出を停止させることを「非駆動化する」と称する場合がある。）つつ不良検知用チャートを印刷して、不良ノズルを特定する。

また、その際インクジェット記録ヘッド４８の端から順次非駆動化していくと時間がかかってしまうので、予め非駆動化する範囲を絞ってもよい（以下、この絞った範囲を「サーチ範囲」と称する。）。さらに、様々な印刷密度で発生するノズル不良が検知されるように不良検知用チャートを構成してもよい。

以上のようにして、本実施の形態に係る画像形成装置１０では、さまざまな印刷密度で発生する不良ノズルが、特定漏れを抑制しつつ効率的に特定される。

次に、図４を参照して、本実施の形態に係る画像形成装置１０の作用について説明する。図４は、ＣＰＵ１００によって実行される不良ノズル特定プログラムの処理の流れを示すフローチャートであり、当該プログラムは、ＲＯＭ１０２内の予め定められた領域に記憶されている。

ここで、上記処理の実行に際しては、当該プログラムをＲＯＭ１０２に予めインストールしておく形態に限られず、コンピュータにより読み取り可能な記憶媒体に記憶された状態で提供される形態、有線または無線による通信手段を介して配信される形態等を適用してもよい。

また、本実施の形態に係る不良ノズル特定プログラムの処理は、プログラムを実行することによる、コンピュータを利用してのソフトウエア構成により実現されている。しかしながら、ソフトウエア構成による実現に限らず、たとえばＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ Ｓｐｅｃｉｆｉｃ Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ Ｃｉｒｃｕｉｔ）を採用したハードウエア構成や、ハードウエア構成とソフトウエア構成の組み合わせによって実現してもよい。

ここで、ユーザが本不良ノズル特定プログラムを実行させるタイミングとしては、一例として、［１］ユーザが原稿等を印刷させた場合にスジ等の印刷異常を確認した場合、［２］ユーザが例えば、重要な印刷物を印刷するのに先立ち予防的に行う場合等が挙げられる。

なお、錯綜を回避するため、ここでは、ＵＩパネル１０８等を介し、ユーザによって既に不良ノズル特定処理の実行指示がなされているものとし、また、過去にマスクされた不良ノズルについては、当該不良ノズルを特定する情報が記憶部１１０等にマスクファイル（図示省略）として記憶されているものとする。不良ノズルを特定する情報としては特に制約はないが、本実施の形態ではノズル番号を適用している。

図４において、ステップＳ７００では、不良ノズルを検知するための不良検知用チャート（図６参照）を印刷する。本実施の形態では、このときまでに蓄積されていたマスクファイルに基づき、このときまでに判明している不良ノズルについて補正処理しながら該不良検知用チャートを印刷する。補正処理の詳細については後述する。

次のステップＳ７０１では、ＵＩパネル１０８に、サーチ範囲及び印刷密度を入力するための情報入力画面を表示する。図５（ａ）は、その際のＵＩパネル１０８の表示画面の一例を示しており、「サーチ範囲と印刷密度を入力してください。」のメッセージがサーチ範囲及び印刷密度の入力ボックスとともに表示される。

ユーザは、上記ステップＳ７００で印刷された不良検知用チャートを参照して、サーチ範囲を特定するとともに印刷異常が発生した印刷密度を特定し、それらの情報を、ＵＩパネル１０８等から入力する。従って、次のステップＳ７０２では、上記サーチ範囲及び印刷密度の入力待ちを行うことにより、ユーザによりこれらが入力されるまで待機する。

ユーザによりサーチ範囲及び印刷密度が入力されると、次のステップＳ７０４では、該入力により指定されたサーチ範囲及び印刷密度に基づき、サーチ範囲において１ノズルずつ非駆動化し、非駆動化したノズルに対応させて不良ノズル特定用パターン（図８参照。
）を印刷する。本実施の形態では、マスクファイルに基づき、このときまでに判明している不良ノズルについて補正しながら該不良ノズル特定用パターンを印刷する。

次のステップＳ７０５では、ＵＩパネル１０８に、最良印刷結果を入力するための情報入力画面を表示する。図５（ｂ）は、その際のＵＩパネル１０８の表示画面の一例を示しており、「最良の印刷結果を入力してください。」のメッセージが最良の印刷結果の入力ボックスとともに表示される。

以下の処理に応じてユーザは、印刷された複数の不良ノズル特定用パターンを目視で比較し、最良と思われる印刷結果を示す不良ノズル特定用パターンを指定して、該パターンの指定入力を行う。そこで、次のステップＳ７０６では、ユーザにより最良印刷結果の当該指定入力が実施されるまで待機する。なお、本実施の形態における「最良印刷結果」とは、ユーザが目視によって、スジが最も目立たないと判断した印刷結果をいう。また、本実施の形態では、最良印刷結果は不良ノズル特定用パターンのそれぞれに付与された番号（本実施の形態では、当該不良ノズル特定用パターンで非駆動化したノズルのノズル番号）により指定される。

ステップＳ７０６で最良印刷結果が入力されると、次のステップＳ７０８では、入力された最良印刷結果に基づき不良ノズル番号を特定する。
次に、ステップＳ７１０で、特定された不良ノズル番号を記憶部１１０に記憶されているマスクファイルに追加することにより当該マスクファイルを更新し、本不良ノズル特定プログラムを終了する。

なお、マスクファイルを更新する際には、単に不良ノズル番号を追加するだけでなく、
これまでに不良とされていたノズルが本実施の形態に係る不良ノズル特定プログラムを実行した結果不良ノズルと判断されなかった場合には、当該ノズルのノズル番号をマスクファイルから削除するようにしてもよい。

本実施の形態に係る不良ノズル特定プログラムは、実際の印刷に先立って実行されるプログラムであり、本プログラムの実行の後、本プログラムによって更新されたマスクファイルに基づいて不良ノズルがマスクされ、必要な場合には補正処理がなされて、実際の印刷処理が実行される。

次に、図６を参照して、本実施の形態に係る不良検知用チャート３００について説明する。

図６（ａ）に示すように、本実施の形態に係る不良検知用チャート３００は、不良ノズル検知用パターン３０２及びスジ判定用パターン３０４を含んで構成されている。
不良ノズル検知用パターン３０２は、不良ノズルの大まかな位置を判断するパターンであり、図６（ｂ）に示すような、いわゆるラダーパターン３０２ａまたは、図６（ｃ）に示すような目盛パターン３０２ｂを含んで構成されている。不良検知用チャート３００を示す画像情報は、記憶部１１０等に記憶されており、必要に応じＣＰＵ１００により読み出されて使用される。この点に関しては、後述する他のテストパタ−ンについても同様である。
なお、本実施の形態では、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、及びブラック（Ｋ）の各色ごとに不良検知用チャート３００を有しているが、以下では、そのうちの１色を例示して説明する。

図６（ｂ）に示す本実施の形態におけるラダーパターン３０２ａは、図３に示すインクジェット記録ヘッド４８の各ノズル４８ａ−１ないし４８ａ−Ｎを用いて、当該ノズルを３個おきに繰り返し一定の長さの線分を印刷するパターンである。すなわち、同図に示す位置番号１ないし３に従ってノズル４８ａ−１ないし４８ａ−３を駆動して記録用紙Ｐに搬送方向に伸びた直線を印刷し、次は元に戻って、位置番号１ないし３の位置にノズル４８ａ−４ないし４８ａ−６を駆動して当該直線を印刷していく。残りのノズル４８ａについても同様に、ノズル４８ａ−Ｎまで当該直線を印刷したものである。

図７（ａ）ないし（ｄ）は、各ノズル不良の態様に応じたラダーパターン３０２ａの印刷結果の部分拡大図を示している。

図７（ａ）は、ノズル４８ａの吐出が正常である場合を示している。ノズル４８ａに何らかの異常が生じ正常な印刷ができない状態になると、ノズルの異常状態に応じて印刷された各々の線分がこの正常な印刷パターンからのずれを生ずる。

図７（ｂ）は、何らかの原因によってノズル４８ａからのインク滴の吐出ができなくなっている場合（不吐不良）の一例であり、当該不良の発生したノズル４８ａに対応する位置において線分の印刷が欠落している。
図７（ｃ）は、何らかの原因によってノズル４８ａからのインク滴の吐出量が減少している場合（細線不良）の例であり、当該不良の発生したノズル４８ａに対応する位置において印刷した線分が細くなっている。
図７（ｄ）は、何らかの原因によってノズル４８ａから吐出したインク滴の飛翔曲りが生じている場合（着弾位置ずれ不良）の例であり、当該不良の発生したノズル４８ａに対応する位置において線分が曲がっている。

本実施の形態では、不良ノズル検知用パターン３０２の印刷結果に基づいて、ユーザが目視により、不良ノズルを含む一定範囲のノズルのノズル番号であるサーチ範囲を決定する。ノズル番号を把握するための一例として、本実施の形態では、不良ノズル検知用パターン３０２に付随させてノズル番号３０６を印刷させている。
図６（ｂ）は、ラダーパターン３０２ａの場合の一例を示しており、ノズル番号３０６が、１００ないし７００という数字で示されている。

そして、図６（ｂ）の例では、ノズル番号５００の近傍で、同図に記号「Ｎ」で示す位置に不吐不良が発生している。この不良ノズル検知用パターン３０２の印刷結果をユーザが確認することにより、「ノズル番号５００から１０ノズル」のようにサーチ範囲が決定される。

上述のラダーパターン３０２ａと同様にして、図６（ｃ）の目盛パターン３０２ｂによってもサーチ範囲が決定される。

一方、スジ判定用パターン３０４は、複数の印刷密度でベタ画像を印刷するパターンであり、実際に不良ノズルに起因する印刷異常を発生させるためのパターンである。図６（ａ）の例では、スジ判定用パターン３０４が、印刷密度１００％のスジ判定用パターン３０４Ａ、印刷密度８０％のスジ判定用パターン３０４Ｂ、印刷密度６０％のスジ判定用パターン３０４Ｃ、印刷密度４０％のスジ判定用パターン３０４Ｄ、及び印刷密度２０％のスジ判定用パターン３０４Ｅを含んで構成されている。
なお、ベタ印刷する印刷密度についてはこれらに限られず、任意の印刷密度を組み合わせて構成してもよい。

図６（ａ）の例では、印刷密度８０％のスジ判定用パターン３０４Ｂで、白スジ（同図において符号「Ｓ」と表記している部分）の印刷異常が発生している例を示している。このように、複数の印刷密度を有するスジ判定用パターン３０４を印刷することにより、印刷密度に依存した不良ノズルに起因する印刷異常が検知される。

なお、本実施の形態では、不良ノズルに起因する印刷異常を、ユーザがスジ判定用パターン３０４の印刷結果を視認して判断するようにしているが、光学センサ８０により記録用紙Ｐに印刷されたスジ判定用パターン３０４を読み取った画像情報に基づき画像形成装置１０の、例えばＣＰＵ１００で判断してもよい。

以上のようにして、不良検知用チャート３００の印刷結果をユーザが確認することにより、不良ノズルを含むノズルのサーチ範囲及び印刷異常が発生した印刷密度が把握される。すなわち、図６の例では、サーチ範囲は「ノズル番号５００から１０ノズル」と把握され、印刷異常の発生する印刷密度は８０％と把握される。

次に、図８を参照して、本実施の形態に係る画像形成装置１０における不良ノズルを特定する方法について説明する。
本実施の形態では、上述のようにして把握されたサーチ範囲で指定されたノズル番号の範囲（図６の例では、「ノズル番号５００から１０ノズル」）において、例えば最もノズル番号の小さいノズル４８ａから順次ノズル４８ａを非駆動化し、不良ノズル特定用パターン４００を印刷することにより不良ノズルを特定している。本実施の形態における不良ノズル特定用パターン４００は、紙幅範囲において形成するベタパターンであり、上述のようにして把握された印刷異常が発生する印刷密度（図６の例では、８０％）で不良ノズル特定用パターン４００を印刷する。なお、本実施の形態においては、ノズル４８ａを順次非駆動化する際、当該非駆動化するノズル４８ａ以外のノズル４８ａに含まれる不良ノズルについては補正している。

図８（ａ）は、上記のようにして把握されたサーチ範囲及び印刷密度をユーザがＵＩパネル１０８等を介して入力した後に画像形成装置１０により印刷される、不良ノズル特定用パターン４００の印刷結果の一例を示している。
同図の例では、印刷順序として付された１ないし５の番号順に不良ノズル特定用パターン４００−１ないし４００−５の５枚が印刷されており、不良ノズル特定用パターン４００−１ないし４００−５の各々は非駆動化させるノズルのノズル番号に対応させている。
図８（ａ）でかっこ内の数字はノズル番号を示しており、ノズル番号５００ないし５０９のうちノズル番号５００ないし５０４のノズルによる印刷結果を示している。

同図では、印刷順序１の印刷結果では白スジＳが発生しており、その白スジＳが印刷順序２の印刷結果で消えており、続く印刷順序３ないし５では再び白スジＳが発生している。この結果を視認したユーザにより、不良ノズル特定用パターン４００−２に対応するノズル番号５０１のノズル４８ａが印刷異常の原因であると判断される。ノズル番号５０１のノズル４８ａを非駆動化することにより補正処理が実行されるので、それまで視認されていた白スジＳが目立たなくなるからである。

なお、本実施の形態においては、不良ノズル特定用パターン４００を非駆動化させるノズルごとに１枚の記録用紙Ｐに印刷する形態を例示して説明したが、これを図９に示す不良ノズル特定用パターン４３０のように１枚の記録用紙Ｐに印刷する形態としてもよい。
同図では、１枚の不良ノズル特定用パターン４３０に、サーチ範囲のノズル番号５００ないし５０４（図９中のかっこ内の数字で表記している。）に対応させた不良ノズル特定用パターン４３０−１ないし４３０−５を印刷している。
不良ノズル特定用パターン４３０を用いて不良ノズルを特定する方法は、不良ノズル特定用パターン４００の場合と同様なので、説明を省略する。

次に、本実施の形態に係る補正について説明する。
本実施の形態に係る画像形成装置１０では、先述したように、図４のフローチャートのステップＳ７００及びＳ７０４で、マスクファイルに基づき、このときまでに判明している不良ノズルについて補正しながら上記不良検知用チャート３００、あるいは不良ノズル特定用パターン４００を印刷する。
図１０は、その補正について説明する説明図である。なお、本実施の形態に係る補正は、ＣＰＵ１００が補正部１２２を制御して実行される。

図１０（ａ）は、不良ノズルをマスクした状態で記録用紙Ｐに印刷させたベタ画像を、
同図（ｂ）は、当該ベタ画像を印刷した時に不良ノズルの両側各２列のノズルから吐出したインク滴５００が記録用紙Ｐに着弾した状態を示している。これらの図に示すように、
不良ノズルがマスクされただけでは白スジＳが発生する場合が多い。

図１０（ｃ）は、不良ノズルの両側のノズルを用いて補正した状態で記録用紙Ｐに印刷させたベタ画像を、同図（ｄ）は、当該ベタ画像を印刷した時に不良ノズルの両側各２列のノズルから吐出したインク滴が記録用紙Ｐに着弾した状態を示している。同図に示すように、本実施の形態では、補正を実行するノズルからのインク滴は、通常の印刷を行う場合に比較して大きなインク滴である大滴５０２とされている。
図１０（ｃ）に示すように、本補正を行うことで、図１０（ａ）に示す白スジＳはほとんど目立たなくなる。

ここで、本実施の形態では、補正処理を行う場合には不良ノズル以外のノズルから大滴５０２が吐出される形態としたが、必ずしもこれに限定されず通常の吐出量のインク滴５００で補正を行ってもよい。この場合、例えば、吐出するインク滴の数を増やして補正すればよい。
また、補正を実行させるノズルは、必ずしも不良ノズルに隣接する両側のノズルを使用する必要はなく、いずれか一方でもよいし、また、必ずしも隣接しているノズルでなくともよい。

以上のようにして、本実施の形態に係る画像形成装置１０によれば、さまざまな印刷密度で発生する不良ノズルを、特定漏れを抑制しつつ効率的に特定することができる。そして、実際の印刷に先立ち、不良ノズル特定プログラムによって特定された不良ノズルのインク滴の吐出が停止され、必要に応じ補正がなされる。

なお、上記実施の形態では、不良ノズルを特定するための不良ノズル特定用パターン４００あるいは４３０を別途用意する形態を例示して説明したが、本発明はこれに限定されず、不良ノズル特定用パターン４００あるいは４３０を用いることなく、不良検知用チャート３００で不良ノズルを特定してもよい。この場合は、不良検知用チャート３００のスジ判定用パターン３０４を使って、図８（ａ）を参照して説明した方法と同じ方法で不良ノズルが特定される。

また、上記実施の形態では、不良検知用チャート３００の不良ノズル検知用パターン３０２によって不良ノズルを特定するためのサーチ範囲を求め、このサーチ範囲に基づき不良ノズル特定用パターン４００を印刷したが、本発明はこれに限定されない。例えば、ノズル４８ａの数に応じて、サーチ範囲によらず、例えば末端のノズルから非駆動化して不良ノズル特定用パターン４００を印刷してもよい。

また、上記実施の形態では、不良検知用チャート３００のスジ判定用パターン３０４によって印刷不良の発生した印刷密度を特定し、当該印刷密度で不良ノズル特定用パターン４００を印刷したが、本発明はこれに限定されず、例えばユーザが予め定めておいた印刷密度で印刷してもよい。

また、上記実施の形態では、不良ノズル特定用パターン４００で不良ノズルを特定する場合に、１ノズルずつ順次非駆動化したが、本発明はこれに限定されず、サーチ範囲において、複数のノズルずつ非駆動化して範囲を絞りつつ不良ノズルを特定してもよい。

また、上記実施の形態では、過去に特定された不良ノズルを記憶したマスクファイルに基づき補正しつつ不良検知用チャート３００、あるいは不良ノズル特定用パターン４００、４３０を印刷する形態を例示して説明したが、本発明はこれに限定されず、上記補正を行わずに印刷してもよい。例えば、黒スジ（着弾位置ずれ不良などによって発生する。）を発生する不良ノズルを特定する場合には白スジと区別がつくので、必ずしも補正をする必要はない。

また、上記実施の形態では、特定された不良ノズルをマスクファイルに逐一記憶していく形態を例示して説明したが、本発明はこれに限定されず、マスクファイルを用いずにその都度発生している不良ノズルをマスクする形態としてもよい。

［第２の実施の形態］

図８及び図１１を参照して、本実施の形態に係る画像形成装置１０ついて説明する。
第１の実施の形態では、ユーザが、印刷された不良ノズル特定用パターン４００を目視することにより不良ノズルを特定したが、本実施の形態は、この不良ノズルの特定が画像形成装置１０によってなされる形態である。

具体的には、光学センサ８０で複数の不良ノズル特定用パターン４００の各々を読み取り濃度プロファイル（濃度積算値）を求め、該濃度プロファイル間の差分をとることによって不良ノズルが特定される。本実施の形態では、このように濃度プロファイルの差分によって不良ノズル特定用パターン４００を比較するので、光学センサ８０は必ずしも高解像度である必要はなく、低解像度の光学センサ８０を使用してもよい。

図１１を参照して、本実施の形態に係る画像形成装置１０の作用について説明する。
図１１は、ＣＰＵ１００によって実行される不良ノズル特定プログラムの処理の流れを示すフローチャートであり、当該プログラムは、ＲＯＭ１０２内の予め定められた領域に記憶されている。

また、図４のフローチャートの場合と同様に、ＵＩパネル１０８等を介し、ユーザによって既に不良ノズル特定処理の実行指示がなされているものとし、また、過去にマスクされた不良ノズルについては、当該不良ノズルを特定する情報が記憶部１１０等にマスクデータ（図示省略）として記憶されているものとする。

ステップＳ９００ないしＳ９０４は、図４のステップＳ７００ないしＳ７０４と同様なので説明を省略する。
ステップＳ９０６では、印刷された複数の不良ノズル特定用パターンを光学センサ８０で読み取った結果である濃度プロファイルに基づき、該不良ノズル特定用パターン間の濃度プロファイルの差分を抽出する。抽出した差分は、ＲＡＭ１０４等に一時的に記憶してもよい。

次のステップＳ９０８では、ステップＳ９０６で抽出した差分に基づいて不良ノズルの番号を特定する。
次のステップＳ９１０では、ステップＳ９０８で特定した不良ノズル番号をマスクファイルに追加して記憶し、マスクファイルを更新したのち、本不良ノズル特定プログラムを終了する。

図８（ｂ）は、同図（ａ）に示す不良ノズル特定用パターン４００を光学センサ８０によって読み取った場合の画像の濃度の副走査方向における積算値である濃度プロファイルを、また、同図（ｃ）は、それらの濃度プロファイル間の差分を図示したものである。図８（ｂ）において、横軸は走査方向の位置Ｐ、縦軸は濃度プロファイルＤＳを示している。また、図８（ｃ）において、横軸は走査方向の位置Ｐ、縦軸は濃度プロファイルＤＳの差分であるＤＦを示している。図８（ｃ）において、差分２−１の表記は、不良ノズル特定用パターン４００−２の濃度プロファイルから不良ノズル特定用パターン４００−１の濃度プロファイルを引いた差分であることを示しており、その他の表記も同様である。

図８（ｃ）を参照すると、差分２−１で正のピークが発生しているので、不良ノズル特定用パターン４００−２に対応するノズル、すなわちノズル番号５０１に対応するノズルが不良ノズルと特定される。

以上のように、本実施の形態に係る画像形成装置１０によっても、さまざまな印刷密度で発生する不良ノズルが、特定漏れを抑制しつつ効率的に特定される。
また、実際の印刷に先立ち、不良ノズル特定プログラムによって特定された不良ノズルのインク滴の吐出が停止され、必要に応じ補正がなされることも第１の実施の形態と同様である。

なお、上記実施の形態では、濃度プロファイルとして不良ノズル特定用パターンの画像濃度の積算値を用いた形態を例示して説明したが、本発明はこれに限定されない。例えば、不良ノズル特定用パターンの走査方向の予め定められた１つのラインに沿った濃度プロファイルの差分を求め、該差分に基づいて不良ノズルを特定してもよい。

［第３の実施の形態］
図１２ないし図１４を参照して、本実施の形態に係る画像形成装置１０について説明する。本実施の形態は、第１の実施の形態において、不良検知用チャート３００及び不良ノズル特定用パターン４００を、ユーザが指定した画像（例えば、実際に印刷する原稿等。
以下、「指定画像」と称する。）としたものである。指定画像の画像情報は、予め記憶部１１０等に記憶しておいてもよいし、実際の印刷に先立ってスキャナ部１２０で読み取って記憶部１１０に記憶させてもよい。

図１２を参照して、本実施の形態に係る画像形成装置１０の作用について説明する。
図１２は、ＣＰＵ１００によって実行される不良ノズル特定プログラムの処理の流れを示すフローチャートであり、当該プログラムは、ＲＯＭ１０２内の予め定められた領域に記憶されている。

また、図４のフローチャートの場合と同様、ＵＩパネル１０８等を介し、ユーザによって既に不良ノズル特定処理の実行指示がなされているものとし、また、過去にマスクされた不良ノズルについては、当該不良ノズルを特定する情報が記憶部１１０等にマスクデータ（図示省略）として記憶されているものとする。さらに、ユーザによって、記憶部１１０等に記憶されている指定画像情報が既に指定されているものとする。

まず、ステップＳ９５０では、指定画像情報を記憶部１１０から読み出し、該指定画像情報にラダーパターンの画像情報を付加して、不良検知用チャートの画像情報を作成する（図１３参照）。

次のステップＳ９５２では、不良検知用チャートを印刷する。本実施の形態では、当該不良検知用チャートは、ステップＳ９５０でラダーパターンが付加された指定画像である。
次のステップＳ９５３では、ＵＩパネル１０８にサーチ範囲を入力するための情報入力画面を表示する。この際のＵＩパネル１０８の表示画面は図５（ａ）と同様としてもよい。

印刷された不良検知用チャートを確認して、ユーザがサーチ範囲をＵＩパネル１０８等から入力するので、次のステップＳ９５４でサーチ範囲の入力待ちを行うことにより、ユーザにより当該サーチ範囲が入力されるまで待機する。

ユーザによりサーチ範囲が入力されると、次のステップＳ９５６で当該サーチ範囲においてノズルを順次非駆動化しつつ不良ノズル特定用パターンを印刷する。本実施の形態では、当該不良ノズル特定用パターンは、ステップＳ９５０でラダーパターンが付加された指定画像である。

次のステップＳ９５８では、順次印刷された不良ノズル特定用パターンを光学センサ８０で読み取って濃度プロファイルを求めた後、不良ノズル特定用パターン相互の濃度プロファイルの差分を抽出する。

次のステップＳ９５９では、ステップＳ９５８で抽出した濃度プロファイルの差分に基づいて不良ノズルの番号を特定する。
次のステップＳ９６０では、ステップＳ９５９で特定した不良ノズル番号をマスクファイルに追加して記憶し、マスクファイルを更新したのち、本不良ノズル特定プログラムを終了する。

図１３に、本実施の形態に係る不良検知用チャート４５０の一例を示す。同図に示すように、不良検知用チャート４５０は、ユーザが指定した指定画像４５２及び図６（ｂ）に示すラダーパターン３０２ａを含んで構成されている。ラダーパターン３０２ａの画像情報を付加する個所は、指定画像情報を記録用紙Ｐに印刷した場合の余白のいずれでもよいが、本実施の形態では、先頭に付加するものとする。また、不良ノズル検知用パターン３０２は、ラダーパターン３０２ａのみならず、図６（ｃ）に示す目盛パターン３０２ｂであってもよい。

本実施の形態に係る不良検知用チャート４５０の機能、使用方法は図６に示す不良検知用チャート３００と同様であり、ラダーパターン３０２ａによってサーチ範囲を特定する。

本実施の形態においては、さらに、不良検知用チャート４５０が、図１２のステップＳ９５６における不良ノズル特定用パターン４５４を兼ねている。従って、第１の実施の形態のように（図４のステップＳ７０２参照）不良検知用チャート４５０を用いて印刷密度を特定することは行わない。

次に、図１４を参照して、本実施の形態における不良ノズルの特定方法を説明する。

図１４（ａ）は、図１２のステップＳ９５６で印刷された不良ノズル特定用パターン４５４の印刷結果を示している。本実施の形態に係るサーチ範囲（すなわち、順次非駆動化するノズルの範囲）も第１の実施の形態と同様にノズル番号５００ないし５０９としており、同図ではサーチ範囲のうちのノズル番号５００ないし５０４（図１４（ａ）においてかっこ内に示した数字。）にそれぞれ対応する不良ノズル特定用パターン４５４−１ないし４５４−５の印刷結果を示している。

図１４（ｂ）は、同図（ａ）に示す不良ノズル特定用パターン４５４を光学センサ８０によって読み取った場合の濃度プロファイルを、また、同図（ｃ）は、それらの濃度プロファイル間の差分を図示したものである。図１４（ｂ）において、横軸は走査方向の位置Ｐ、縦軸は濃度プロファイルＤＳを示しており、また、図１４（ｃ）において、横軸は走査方向の位置Ｐ、縦軸は濃度プロファイルＤＳの差分ＤＦを示している。図１４（ｃ）において、差分２−１の表記は、不良ノズル特定用パターン４５４−２の濃度プロファイルから不良ノズル特定用パターン４５４−１の濃度プロファイルを引いた差分であることを示しており、その他の表記も同様である。

図１４（ｂ）に示すように、白スジＳの発生している不良ノズル特定用パターン４５４−１、４５４−２、及び不良ノズル特定用パターン４５４−４、４５４−５で当該白スジＳに対応する濃度プロファイルＤＳにピークＷを生じている。一方、白スジＳが発生していない不良ノズル特定用パターン４５４−３ではピークＷが消えている。

図１４（ｃ）を参照すると、差分３−２で正のピークが発生しているので、不良ノズル特定用パターン４５４−３に対応するノズル、すなわちノズル番号５０２に対応するノズルが不良ノズルであることがわかる。本実施の形態では、このようにして不良ノズルが特定される。

以上のように、本実施の形態に係る画像形成装置１０によれば、より確実に、さまざまな印刷密度で発生する不良ノズルが、特定漏れを抑制しつつ効率的に特定される。

なお、本実施の形態では、不良ノズル特定用パターン４５４の印刷結果を光学センサ８０で読み取って不良ノズルを特定する形態を例示して説明したが、第１の実施の形態と同様に、ユーザが最良の印刷結果を選択することにより不良ノズルを特定してもよい。

１０ 画像形成装置
１２ 給紙搬送部
１４ 処理液塗布部
１６ 画像形成部
１８ 乾燥部
２０ 画像定着部
２２ 搬出部
２４ 排出搬送部
２６ 収容部
２８Ａないし２８Ｅ 中間搬送ドラム
３０ モータ
３２ ベルト
３４ 保持部材
３６ 処理液塗布ドラム
３８ 処理液塗布ローラ
４４ 画像形成ドラム
４６ ヘッドユニット
４８ インクジェット記録ヘッド
４８ａ ノズル
５６ インク乾燥ドラム
５８ 温風ヒータ
６２ 画像定着ドラム
６４ 定着ローラ
６８ 排出搬送ドラム
８０ 光学センサ
１００ ＣＰＵ
１０２ ＲＯＭ
１０４ ＲＡＭ
１０６ ＮＶＭ
１０８ ＵＩパネル
１１０ 記憶部
１１２ 通信インタフェース
１１４ 端末装置
１１６ 記録ヘッドコントローラ
１１８ モータコントローラ
１２０ スキャナ部
１２２ 補正部
３００、４５０ 不良検知用チャート
３０２ 不良ノズル検知用パターン
３０２ａ ラダーパターン
３０２ｂ 目盛パターン
３０４ スジ判定用パターン
３０６ ノズル番号
４００、４３０、４５４ 不良ノズル特定用パターン
４５２ 指定画像
５００ インク滴
５０２ 大滴
Ｐ 記録用紙
Ｓ 白スジ

Claims (6)

1. 液滴を吐出するための複数のノズルと、
   前記複数のノズルの少なくとも一部のノズルについて液滴を不吐出とするノズルを定め、定めたノズル以外の残りのノズルを用いて予め定められた画像情報に基づいて画像を形成することを、前記定めたノズル毎に行って複数の画像を形成する画像形成手段と、
   前記画像形成手段により形成された複数の画像に基づいて、前記複数のノズルの中の液滴吐出が異常な異常ノズルを示す情報を取得する取得手段と、を含み、
   前記画像形成手段は、前記複数のノズルの各々の位置を特定可能な第１の画像に基づいて特定された一部のノズルについて液滴を不吐出とするノズルを定めると共に、前記複数のノズルから吐出された液滴により形成される画像形成密度が異なる複数の画像に基づいて特定された画像形成密度で画像が形成されるように前記予め定められた画像情報の画像形成密度を定める
   画像形成装置。
2. 前記取得手段は、前記画像形成手段により形成された複数の画像に基づきユーザが特定した異常ノズルを示す情報を取得する
   請求項１に記載の画像形成装置。
3. 記録媒体に形成された画像を読み取る読取手段をさらに含み、
   前記取得手段は、前記画像形成手段により形成された複数の画像を前記読取手段で読み取ることにより得られた画像情報から、前記記録媒体の搬送方向に沿った画像濃度の積算値を前記複数の画像ごとに求めると共に、前記積算値の差分に基づいて前記異常ノズルを示す情報を取得する
   請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記画像形成手段は、前記異常ノズルから液滴が吐出されないように制御すると共に、記録媒体の搬送方向と交差する方向における画像形成を１度にまとめて行うようにして画像形成するための画像情報に基づいて前記複数のノズルのうちの前記異常ノズルを除いたノズルから液滴が吐出されるように制御する
   請求項１ないし請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
5. 前記画像形成手段は、画像形成するための画像情報を補正し、前記記録媒体における異常ノズルに対応する領域が、前記複数のノズルのうちの前記異常ノズルを除いたノズルから吐出された液滴により画像形成されるように制御する
   請求項４に記載の画像形成装置。
6. コンピュータを、
   液滴を吐出するための複数のノズルの少なくとも一部のノズルについて液滴を不吐出とするノズルを定め、定めたノズル以外の残りのノズルを用いて予め定められた画像情報に基づいて画像を形成することを、前記定めたノズル毎に行って複数の画像を形成する画像形成手段であって、前記複数のノズルの各々の位置を特定可能な第１の画像に基づいて特定された一部のノズルについて液滴を不吐出とするノズルを定めると共に、前記複数のノズルから吐出された液滴により形成される画像形成密度が異なる複数の画像に基づいて特定された画像形成密度で画像が形成されるように前記予め定められた画像情報の画像形成密度を定める画像形成手段と、
   前記画像形成手段により形成された複数の画像に基づいて、前記複数のノズルの中の液滴吐出が異常な異常ノズルを示す情報を取得する取得手段と、
   として機能させるためのプログラム。