JP2014012374A - 印刷方法および印刷装置 - Google Patents

Abstract

【課題】オーバーラップ領域における濃度ムラの発生を抑制する。
【解決手段】複数のノズルを有するノズル列を印刷媒体に対して主走査方向および副走査方向に相対移動させてインクを吐出し、１回の主走査で、主走査方向に並ぶドット列であるラスターラインを完成させる単独領域と、２回の主走査でラスターラインを完成させるオーバーラップ領域とからなる印刷画像の印刷を行う印刷方法であって、２回の主走査のうちの先行する主走査と後行する主走査のいずれで、オーバーラップ領域の各々のドットを形成するかを割り当てる第１の工程と、割り当てられた結果に応じて、先行する主走査と後行する主走査を順に行う第２の工程とを備え、第１の工程は、先行する主走査と後行する主走査のそれぞれで形成されるドットの並びが、複数のドットの集まりに区分けされ易いように、割り当てを行う構成である、印刷方法。
【選択図】図５

Description

本発明は、印刷を行う方法および装置に関する。

印刷装置の一つであるインクジェットプリンターでは、主走査方向に移動する印刷ヘッドのノズル列からインクを吐出して用紙にドットを形成するドット形成動作と、用紙を副走査方向に搬送する搬送動作とを交互に繰り返して、前記主走査方向に沿ったドット列（ラスターライン）を用紙上の副走査方向に複数並べることによって、画像を印刷している。

１回の主走査方向の移動でノズル列の幅に応じたバンドの印刷が可能となるが、次のバンドが印刷されるときに、前のバンドと一部が重なるように印刷する方法が知られている（例えば特許文献１）。この印刷方法は、「部分オーバーラップ印刷」と呼ばれるもので、バンドとバンドとの境界に白スジや濃度ムラが発生するのを抑制する。

特開２０１１−２３０２９５号公報

印刷ヘッドは、吐出周期によって吐出するインク重量が変動する特性を有する。特に、インク吐出を連続して複数行うのではなく、１回だけ独立に行う場合に、吐出できるインク重量が規定量より不足することがある。このために、インク吐出量が不足し、オーバーラップ領域における濃度ムラの発生を十分に抑制することができないという問題があった。

本発明は、前記の課題を解決するためになされたものであり、オーバーラップ領域における濃度ムラの発生を抑制することを目的とする。

本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態または適用例として実現することが可能である。

［適用例１］ 複数のノズルを有するノズル列を印刷媒体に対して主走査方向および副走査方向に相対移動させてインクを吐出し、１回の主走査で、前記主走査方向に並ぶドット列であるラスターラインを完成させる単独領域と、複数回の主走査で前記ラスターラインを完成させるオーバーラップ領域とからなる印刷画像の印刷を行う印刷方法であって、
前記複数回の主走査のうちの先行する主走査と後行する主走査のいずれで、前記オーバーラップ領域の各々のドットを形成するかを割り当てる第１の工程と、
前記割り当てられた結果に応じて、前記先行する主走査と前記後行する主走査を順に行う第２の工程と
を備え、
前記第１の工程は、
前記先行する主走査と前記後行する主走査のそれぞれで形成されるドットの並びが、複数のドットの集まりに集合化し易いように、前記割り当てを行う、印刷方法。

前記構成の印刷方法によれば、前記先行する主走査と前記後行する主走査のそれぞれで形成されるドットの並びが、複数のドットの集まりに集合化し易くなる。このために、１ドットだけ独立して形成されることが少なくなることから、インク重量が規定量より不足してドットが形成されることが少なくなる。したがって、オーバーラップ領域における濃度ムラの発生を抑制することが可能となる。

［適用例２］ 適用例１に記載の印刷方法であって、記第１の工程は、ハーフトーン処理後の印刷用の二値化データに対して前記オーバーラップ領域用のマスクによるマスク処理を実行することにより、前記割り当てを行い、前記マスクとして、所定の方法で作成された離散性に優れたマスクよりもＯＮデータの集合性に優れたマスクを用いる、印刷方法。
この構成によれば、従来のマスクよりもＯＮデータの集合性に優れた用いることで、容易に前記割り当てを実現することができる。

［適用例３］ 適用例２に記載の印刷方法であって、前記第１の工程は、前記離散性に優れたマスクを取得し、前記離散性に優れたマスクの各要素のデータを行方向に並ぶ２要素のデータに拡張して、前記マスク処理用のマスクを生成する、印刷方法。
この構成によれば、簡単な構成かつ確実に、前記割り当てを実現することができる。

［適用例４］ 複数のノズルを有するノズル列を印刷媒体に対して主走査方向および副走査方向に相対移動させてインクを吐出し、１回の主走査で、前記主走査方向に並ぶドット列であるラスターラインを完成させる単独領域と、複数回の主走査で前記ラスターラインを完成させるオーバーラップ領域とからなる印刷画像の印刷を行う印刷装置であって、
前記複数回の主走査のうちの先行する主走査と後行する主走査のいずれで、前記オーバーラップ領域の各々のドットを形成するかを割り当てる割当処理部と、
前記割り当てられた結果に応じて、前記先行する主走査と前記後行する主走査を順に行う印刷実行部と
を備え、
前記割当処理部は、
前記先行する主走査と前記後行する主走査のそれぞれで形成されるドットの並びが、複数のドットの集まりに集合化し易いように、前記割り当てを行う、印刷装置。
適用例４の印刷装置は、適用例１の印刷方法と同様に、オーバーラップ領域における濃度ムラの発生を抑制することが可能となる。

さらに、本発明は、前記以外の種々の形態で実現可能であり、例えば、前記印刷装置を含む印刷システム、前記印刷装置に含まれる各部を備える印刷制御装置、前記印刷方法に含まれる各工程を機能として実現するコンピュータープログラムとしての形態、このコンピュータープログラムやこのコンピュータープログラムを記録した印刷媒体等の形態等で実現することが可能である。

本発明の実施例の印刷システムの構成を示す説明図である。 印刷ヘッドのノズル列を示す説明図である。 部分オーバーラップ印刷を示す説明図である。 プリンターにおける印刷処理の流れを示すフローチャートである。 ステップＳ１４０によって実行される割当処理を示す説明図である。 集合化を例示する説明図である。 従来の先行バンド識別マスクデータと従来の後行バンド識別マスクデータとを用いた場合の割当処理を示す説明図である。 周波数特性によるインク重量の変動を示す表としての説明図である。 実施例の部分オーバーラップ印刷によって印刷される罫線を従来例の部分オーバーラップ印刷によって印刷される罫線と比較して示す説明図である。

以下、本発明の実施の形態を実施例に基づいて、下記の順序に従って説明する。
Ａ．実施例：
Ａ１．印刷システムの構成：
Ａ２．ノズル列と部分オーバーラップ印刷：
Ａ３．印刷処理：
Ａ４．割当処理：
Ａ５．マスクの生成方法：
Ａ６．実施例効果：
Ｂ．変形例：

Ａ．実施例：
Ａ１．印刷システムの構成：
図１は、本実施例の印刷システムの構成を示す説明図である。印刷システムは、コンピューター１０とプリンター２０とを備える。コンピューター１０は、印刷のためのデータ（以下「印刷用画像データ」と言う。）をプリンター２０に送る。プリンター２０は、コンピューター１０から印刷用画像データを受け取り、印刷用画像データに基づいて用紙（印刷媒体）Ｐに画像を印刷する。

プリンター２０は、シリアル式インクジェットプリンターであり、制御ユニット３０と、キャリッジモーター７０と、駆動ベルト７１と、プーリー７２と、摺動軸７３と、紙送りモーター７４と、紙送りローラー７５と、キャリッジ８０と、インクカートリッジ８２〜８７と、印刷ヘッド９０とを備える。

制御ユニット３０は、ＣＰＵ４０と、入力インターフェイス４１と、ＲＯＭ５１と、ＲＡＭ５２と、ＥＥＰＲＯＭ６０とを備える。制御ユニット３０は、ＥＥＰＲＯＭ６０の代わりにフラッシュメモリーを採用してもよい。ＥＥＰＲＯＭ６０は、部分オーバーラップマスク６２を格納している。部分オーバーラップマスク６２は複数のマスクデータによって構成されているが、これらマスクデータについては後ほど詳しく説明する。ＣＰＵ４０は、ＲＯＭ５１やＥＥＰＲＯＭ６０に記憶されたプログラムをＲＡＭ５２に展開し、実行することにより、プリンター２０の動作全般を制御する。入力インターフェイス４１はコンピューター１０からの印刷データを受信する。

駆動ベルト７１は、キャリッジモーター７０と、プーリー７２の間に張られている。駆動ベルト７１には、キャリッジ８０が取り付けられている。キャリッジ８０には、カラーインクとして、シアンインク（Ｃ）、マゼンタインク（Ｍ）、イエロインク（Ｙ）、ブラックインク（Ｋ）、ライトシアンインク（Ｌｃ）、ライトマゼンタインク（Ｌｍ）をそれぞれ収容したカラーインク用のインクカートリッジ８２〜８７が搭載される。キャリッジ８０の下部の印刷ヘッド９０には、上述の各色のカラーインクに対応するノズル列が形成されている。キャリッジ８０にこれらのインクカートリッジ８２〜８７を上方から装着すると、各カートリッジから印刷ヘッド９０へのインクの供給が可能となる。摺動軸７３は、駆動ベルトと平行に配置されており、キャリッジ８０を貫通している。なお、カラーインクは前記の６色に限られず、例えば、Ｋのみの１色、Ｃ、Ｍ、Ｙの３色等、６色よりも少ない色であってもよいし、または６色を上回る色数でも構わない。

キャリッジモーター７０が駆動ベルト７１を駆動すると、キャリッジ８０は、摺動軸７３に沿って移動する。この方向を「主走査方向」と呼ぶ。キャリッジ８０の主走査方向の移動に伴い、インクカートリッジ８２〜８７と、印刷ヘッド９０も主走査方向に移動する。この主査方向の移動時に印刷ヘッド９０に配置された印刷ノズル（後述）から用紙Ｐにインクカートリッジ８２〜８７中のインクが射出されることにより、用紙Ｐへの印刷が実行される。１回の主走査を「パス」と呼ぶ。

紙送りローラー７５は、紙送りモーター７４に接続されている。印刷時には、紙送りローラー７５の上に、用紙Ｐが挿入される。キャリッジ８０が主走査方向の端部まで移動すると、制御ユニット３０は、紙送りモーター７４を回転させる。これにより、紙送りローラー７５も回転し、用紙Ｐを移動させる。用紙Ｐと印刷ヘッド９０との相対的な移動方向を「副走査方向」と呼ぶ。

Ａ２．ノズル列と部分オーバーラップ印刷：
図２は、印刷ヘッドのノズル列を示す説明図である。図２に示すノズル列は、一色分である。本実施例では、色が６色有るので、プリンター２０は、図２に示すノズル列を各色一列、合計６列備えている。ノズル列は、複数の上流側ノズル９１と、複数の中央部ノズル９２と、複数の下流側ノズル９３と、を備える。上流側ノズル９１と下流側ノズル９３とは、オーバーラップ印刷時に使用されるノズル群として役割分担されるノズルである。上流側ノズル９１の数と下流側ノズル９３の数は同一である。各ノズル９１〜９３の隣接するノズルとの距離（ノズルピッチ）Ｌｎは、印刷時における画素配列のピッチの２倍である。用紙Ｐの副走査方向の移動量は、Ｌｎ／２と、上流側ノズル９１の部分の長さと、中央部ノズル９２の部分の長さを足した長さからノズルピッチの半分（Ｌｎ／２）を引いた長さＬｙである。

図３は、部分オーバーラップ印刷を示す説明図である。図３（Ａ）は、図２に示すノズル９１〜９３が各パス順でどのように印刷を実行するかを示している、なお、図３（Ａ）では、上流側ノズル９１を２個、中央部ノズル９２を４個、下流側ノズル９３を２個有するものとして説明する。なお、各個数はあくまでも説明の便宜のために少なくしたもので、これら個数に限る必要はない。１パス目では、８個のノズル９１〜９３は、１、３、５、７、９、１１、１３、１５行目（奇数行目）を印刷する。１パス目の印刷後、制御ユニット３０は、用紙Ｐを印刷ヘッド９０に対し、Ｌｎ／２だけ副走査方向に相対的に移動する。そして、２パス目では、８個のノズル９１〜９３は、２、４、６、８、１０、１２、１４、１６行目（偶数行目）を印刷する。本実施例では、この２回のパスで印刷される領域を「疑似バンド」あるいは単に「バンド」とも呼ぶ。ここで、「ｎ行目」と呼ぶ場合、１つのバンド内で「ｎ番目」の行であることを示すものとする。

８個のノズル９１〜９３は、２パス目の印刷を終えると、制御ユニット３０は、用紙Ｐを印刷ヘッド９０に対し、長さＬｙだけ副走査方向に相対的に移動する。そして、１パス目と同様に、３パス目を印刷する。このとき、３パス目の１、３行目は、１パス目の１３、１５行目とそれぞれ同じ行である。８個のノズル９１〜９３は、２パス目と同様に、４パス目を印刷する。このとき、４パス目の２、４行目は、２パス目の１４、１６行目とそれぞれ同じ行である。以下、同様に、８個のノズル９１〜９３は、５、６パス目以降を印刷する。

図３（Ｂ）は、用紙Ｐへの印刷状態をバンドで示したものである。用紙Ｐは、第１バンド目に領域Ｐ１０１〜Ｐ１０３が印刷される。ここで、領域Ｐ１０１は、上流側ノズル９１で印刷される領域であり、領域Ｐ１０２は、中央部ノズル９２で印刷される領域であり、領域Ｐ１０３は、下流側ノズル９３で印刷される領域である。用紙Ｐは、第２バンド目に領域Ｐ１０３〜Ｐ１０５が印刷される。第２バンド目では、領域Ｐ１０３は、上流側ノズル９１で印刷される領域であり、領域Ｐ１０４は、中央部ノズル９２で印刷される領域であり、領域Ｐ１０５は、下流側ノズル９３で印刷される領域である。すなわち、領域Ｐ１０３の一部は、第１バンドの印刷時に下流側ノズル９３で印刷され、残りの部分が第２バンドの印刷時に上流側ノズル９１で印刷される。一方、領域Ｐ１０２あるいはＰ１０４は、中央部ノズル９２だけにより印刷される。

このように、用紙Ｐまたは印刷ヘッドを副走査方向に移動して次のバンドを印刷するときに、副走査範囲内の一部が重なるように印刷することを「部分オーバーラップ印刷」と呼び、複数のバンドで印刷される領域を「オーバーラップ領域」と呼ぶ。例えば、領域Ｐ１０３〜Ｐ１０５が１つの「バンド」に相当し、領域Ｐ１０３、Ｐ１０５がそれぞれ「オーバーラップ領域」に相当する。同様に、第３バンド目として、領域Ｐ１０５〜Ｐ１０７が印刷され、領域Ｐ１０５がオーバーラップして印刷され、第４バンド目（図示せず）では、領域Ｐ１０７がオーバーラップして印刷される。上流側ノズル９１及び下流側ノズル９３で印刷される領域は２つのバンド（４回のパス）で印刷され、中央部ノズル９２で印刷される領域は１つのバンド（２回のパス）で印刷される。ただし、用紙Ｐ上の最初のバンド印刷のときに上流側ノズル９１で印刷される領域および最後のバンド印刷のときに下流側ノズル９３で印刷される領域は、１回だけのバンド印刷（２回のパス）で印刷される。

なお、中央部ノズル９２で印刷される領域Ｐ１０２、Ｐ１０４、Ｐ１０６は、適用例１における「単独領域」に相当する。単独領域に含まれる主走査方向に並ぶドット列（ラスターライン）は１回のパスで完成される。これに対して、オーバーラップ領域Ｐ１０３、Ｐ１０５、Ｐ１０７に含まれる主走査方向に沿ったラスターラインは２回のパスで完成される。

Ａ３．印刷処理：
プリンター２０における印刷処理について説明する。図４は、プリンター２０における印刷処理の流れを示すフローチャートである。ここでの印刷処理は、コンピューター１０から所定の画像の印刷指令を受けることで開始される。印刷処理を開始すると、ＣＰＵ４０は、まず、コンピューター１０から送られてくる印刷対象であるＲＧＢ形式の印刷用画像データを、入力インターフェイス４１を介して受け取る（ステップＳ１１０）。

印刷用画像データを受け取ると、ＣＰＵ４０は、ＥＥＰＲＯＭ６０に記憶されたルックアップテーブル（図示せず）を参照して、印刷用画像データについて、ＲＧＢ形式をＣＭＹＫ形式に色変換する（ステップＳ１２０）。

色変換処理を行うと、ＣＰＵ４０は、高階調数のＣＭＹＫデータを各色のドットのＯＮ／ＯＦＦデータに変換するハーフトーン処理を行う（ステップＳ１３０）。例えば、ハーフトーン処理により、２５６階調を示すデータが、２階調を示す１ビットデータや４階調を示す２ビットデータに変換される。ハーフトーン処理では、ディザ法・γ補正・誤差拡散法などが利用される。なお、ハーフトーン処理は、ドットのＯＮ／ＯＦＦの２値化処理に限らず、大ドット及び小ドットのＯＮ／ＯＦＦなど、多値化処理であってもよい。また、ステップＳ１３０に供するデータは、解像度変換処理やスムージング処理などの画像処理が施されたものであってもよい。

ハーフトーン処理を終えると、ＣＰＵ４０は、オーバーラップ領域における各ドット形成位置に、先行バンドと後行バンドのいずれでドットを形成するかを割り当てる割当処理を行う（ステップＳ１４０）。「先行バンド」とは、オーバーラップ領域を印刷する際に最初に印刷されるバンドであり、例えば、図３（Ｂ）におけるオーバーラップ領域Ｐ１０３においては第１バンドに相当する。「後行バンド」とは、オーバーラップ領域を印刷する際に後に印刷されるバンドであり、例えば、図３（Ｂ）におけるオーバーラップ領域Ｐ１０３においては第２バンドに相当する。割当処理は、ノズル列の色毎に個別に行われる。ステップＳ１４０の割当処理については、後ほど詳しく説明する。割当処理を終えると、その後、ＣＰＵ４０は、印刷ヘッド９０、紙送りモーター７４等を駆動させて、印刷を実行する（ステップＳ１５０）。オーバーラップ領域においては、先行バンドの印刷と後行バンドの印刷とを順に行う。こうして、印刷処理は終了となる。ステップＳ１４０の割当処理が適用例１における「第１の工程」に相当し、ステップＳ１５０の印刷実行が適用例１における「第２の工程」に相当する。

Ａ４．割当処理：
図５は、ステップＳ１４０によって実行される割当処理を示す説明図である。二値化データＰＤ１は、オーバーラップ領域Ｐ１０３、Ｐ１０５（図３（Ｂ））のハーフトーン処理（ステップＳ１３０）の結果を例示するものであり、図示は主走査方向において省略された長さとなっている。二値化データＰＤ１において、ハッチ有りの格子は、ハーフトーン処理においてドットＯＮと判断された画素を示し、ハッチ無しの格子は、ハーフトーン処理においてドットＯＦＦと判断された画素を示している。

割当処理では、先行バンド識別マスクデータＭＫ１と後行バンド識別マスクデータＭＫ２とを用いて、二値化データＰＤ１に対してマスク処理が施される。先行バンド識別マスクデータＭＫ１には、オーバーラップ領域で印刷される各画素のうち、先行バンドの印刷時に下流側ノズル９３によってドットを形成する画素の位置が記録されている。先行バンド識別マスクデータＭＫ１において、ハッチ有りの格子は、先行バンドの印刷時に下流側ノズル９３によってドットを形成する（ドットＯＮとする）画素を示し、ハッチ無しの格子は、ドットを形成しない（ドットＯＦＦとする）画素を示している。

後行バンド識別マスクデータＭＫ２には、オーバーラップ領域で印刷される各画素のうち、後行バンドの印刷時に上流側ノズル９１によってドットを形成する画素の位置が記録されている。後行バンド識別マスクデータＭＫ２において、ハッチ有りの格子は、後行バンドの印刷時に上流側ノズル９１によってドットを形成する（ドットＯＮとする）画素を示し、ハッチ無しの格子は、ドットを形成しない（ドットＯＦＦとする）画素を示している。なお、先行バンド識別マスクデータＭＫ１と後行バンド識別マスクデータＭＫ２とは同一のサイズであり、先行バンド識別マスクデータＭＫ１におけるドットのＯＮ／ＯＦＦと、後行バンド識別マスクデータＭＫ２におけるドットのＯＮ／ＯＦＦは、互いに反転した構成となっている。

先行バンド識別マスクデータＭＫ１を用いて二値化データＰＤ１にマスク処理を施すことによって、二値化データＰＤ１のうちの先行バンドの印刷時に下流側ノズル９３でドットの形成を行う画素を決定することができる。具体的には、二値化データＰＤ１に先行バンド識別マスクデータＭＫ１を掛け合わせ、二値化データＰＤ１のドットＯＮの画素と、先行バンド識別マスクデータＭＫ１のドットＯＮの画素との重複部分（論理積で定まる部分）が、先行バンドの印刷時に下流側ノズル９３によってドットが形成される二値化データ（先行バンド側二値化データと呼ぶ）ＰＤ２となる。図中の太線のハッチで囲まれた部分ＰＤＸが掛け合わせ部分で、この掛け合わせ部分ＰＤＸは、主走査方向の一方の端から他方の端に向かって、先行バンド識別マスクデータＭＫ１の横方向サイズ（主走査方向に沿った方向の格子数）ｍ毎に順次移動する。本実施例では、先行バンド識別マスクデータＭＫ１の縦方向サイズ（副走査方向に沿った方向の格子数）ｎは、オーバーラップ領域の副走査方向のサイズと同一であり、先行バンド識別マスクデータＭＫ１を主走査方向に１回、移動するだけで、オーバーラップ領域の全体に対し、先行バンド識別マスクデータＭＫ１によるマスク処理を実行することができる。

なお、図示の例では、ｍ＝１０、ｎ＝４となっているが、これはあくまでも図示の便宜のために小さくしたもので、これらのサイズに限る必要はない。また、先行バンド識別マスクデータＭＫ１の縦方向サイズｎは、オーバーラップ領域の副走査方向のサイズと必ずしも同一である必要はなく、オーバーラップ領域の副走査方向のサイズよりも小さくてもよい。この場合には、ｎ×ｋ（ｋは２以上の整数）がオーバーラップ領域の副走査方向のサイズと等しくなるように、縦方向サイズｎを決めるのが好ましい。先行バンド識別マスクデータＭＫ１を主走査方向に１回移動し、その後、先行バンド識別マスクデータＭＫ１を副走査方向に移動し、その後、主走査方向へ移動するという動作を繰り返すことで、オーバーラップ領域の全体に対して先行バンド識別マスクデータＭＫ１を掛け合わせすることができる。

さらに、後行バンド識別マスクデータＭＫ２を用いて二値化データＰＤ１にマスク処理を施すことによって、二値化データＰＤ１のうちの後行バンドの印刷時に上流側ノズル９１でドットの形成を行う画素を決定することができる。具体的には、二値化データＰＤ１に後行バンド識別マスクデータＭＫ２を掛け合わせ、二値化データＰＤ１のドットＯＮの画素と、後行バンド識別マスクデータＭＫ２のドットＯＮの画素との重複部分（論理積で定まる部分）が、後行バンドの印刷時に上流側ノズル９１によってドットが形成される二値化データ（後行バンド側二値化データと呼ぶ）ＰＤ３となる。その掛け合わせ部分は、先行バンド識別マスクデータＭＫ１を用いたときと同様に、主走査方向（あるいは、主走査方向と副走査方向の両方）でもって移動される。この結果、オーバーラップ領域の全体に対し、後行バンド識別マスクデータＭＫ２によるマスク処理を実行することができる。

Ａ５．マスクの生成方法：
本実施例では、先行バンド識別マスクデータＭＫ１は、ＥＥＰＲＯＭ６０に格納された部分オーバーラップマスク６２を修正することで生成される。印刷を行う際の印刷媒体、解像度、ドットサイズなどの印刷条件に応じた複数のマスクデータが、部分オーバーラップマスク６２としてＥＥＰＲＯＭ６０に予め記憶されている。このマスクデータは、ディザ法によって生成されており、ＯＮデータを離散的に配置する。なお、生成法は、ディザ法に限る必要はなく、γ補正、誤差拡散法など離散性に優れた方法であれば、いずれを採用することもできる。ＣＰＵ４０は、印刷の際の印刷条件に対応したマスクデータをＥＥＰＲＯＭ６０から読み出して、この読み出したマスクデータを基本マスクデータとして、この基本マスクデータから先行バンド識別マスクデータＭＫ１を生成する。

図６は、基本マスクデータから先行バンド識別マスクデータＭＫ１を生成する方法を示す説明図である。基本マスクデータＢＭは、先行バンド識別マスクデータＭＫ１（図５に示したものと同一）と比べて、横方向サイズが２分の１となっており、縦方向サイズは同一である。基本マスクデータＢＭのＯＮ／ＯＦＦパターンは前述したように離散的なものである。この基本マスクデータの各要素のデータを行方向に並ぶ２要素のデータに拡張して、先行バンド識別マスクデータＭＫ１を生成する。

すなわち、第１行目に着目すると、基本マスクデータＢＭの第１列目の要素はＯＦＦデータであることから、先行バンド識別マスクデータＭＫ１の第１列目および第２列目の各要素をＯＦＦデータと決定する。次いで、基本マスクデータＢＭの第２列目の要素はＯＮデータであることから、先行バンド識別マスクデータＭＫ１の第３列目および第４列目の各要素をＯＮデータと決定する。続いて、基本マスクデータＢＭの第３列目の要素はＯＦＦデータであることから、先行バンド識別マスクデータＭＫ１の第５列目および第６列目の各要素をＯＦＦデータと決定する。基本マスクデータＢＭの第４列目の要素はＯＦＦデータであることから、先行バンド識別マスクデータＭＫ１の第７列目および第８列目の各要素をＯＦＦデータと決定する。基本マスクデータＢＭの第５列目の要素はＯＦＦデータであることから、先行バンド識別マスクデータＭＫ１の第９列目および第１０列目の各要素をＯＦＦデータと決定する。同様に、第２行目から第４行目までも、各要素のデータを、行方向に並ぶ２要素のデータに拡張する。この結果、図示するように、基本マスクデータＢＭの２倍のサイズを持つ、４行、１０列の先行バンド識別マスクデータＭＫ１が生成される。

後行バンド識別マスクデータＭＫ２は、前記のように生成した先行バンド識別マスクデータＭＫ１のＯＮ／ＯＦＦを反転することによって生成される。前記の結果、先行バンド識別マスクデータＭＫ１および後行バンド識別マスクデータＭＫ２は、行方向においてＯＮデータが偶数個ずつ集合して配置される構成となる。こうした構成の先行バンド識別マスクデータＭＫ１および後行バンド識別マスクデータＭＫ２を用いることで、図５に示すように、先行バンド側二値化データＰＤ２および後行バンド側二値化データＰＤ３は、ライン方向において、ドットＯＮとする画素は、高い割合で、２つずつもしくはそれ以上の数の集合に区分される。

図７は、従来の先行バンド識別マスクデータＸＭＫ１および後行バンド識別マスクデータＸＫ２を用いた場合の割当処理を示す説明図である。従来の先行バンド識別マスクデータＸＭＫ１は、図５に示した本実施例の先行バンド識別マスクデータＭＫ１を作成する際の基本マスクデータＢＭに相当する。すなわち、従来の両マスクデータＸＭＫ１、ＸＭＫ２は、２要素データへの拡張がなされていないデータであり、図示するように、多数のＯＮデータが孤立している（離散している）。後行バンド識別マスクデータＸＫ２は、先行バンド識別マスクデータＸＭＫ１のＯＮ／ＯＦＦを反転したものである。二値化データＰＤ１は、図５と同じものである。両マスクデータＸＭＫ１、ＸＭＫ２を用いて得られる先行バンド側二値化データＸＰＤ２および後行バンド側二値化データＰＤ３は、両マスクデータＸＭＫ１、ＸＫ２が離散性の高いものであることから、ライン方向において、ドットＯＮとする画素は、大部分、孤立されたものとなる。

したがって、本実施例による図５の先行バンド側二値化データＰＤ２および後行バンド側二値化データＰＤ３は、従来例による図７の先行バンド側二値化データＸＰＤ２および後行バンド側二値化データＸＰＤ３と比べて、ライン方向においてドットＯＮとする画素が複数、集合し、孤立画素が少ないデータ配列となる。

Ａ６．実施例効果：
以上詳述したように、本実施例の印刷システムによれば、オーバーラップ領域において、先行バンドで形成されるドットの並びと後行バンドで形成されるドットの並びが、ライン方向においてドットＯＮとする画素が複数の集まりに集合化し易く、孤立画素が少ないものとなる。このために、１ドットだけ孤立して形成されることが少なくなることから、次の理由によって、オーバーラップ領域における濃度ムラの発生を十分に抑制することができる。

印刷ヘッド９０は、吐出周期によって吐出するインク重量が変動する特性を有する。この特性を、以下「周波数特性」と呼ぶ。図８は、周波数特性によるインク重量の変動を示す表である。表中には、４ドットのインクの吐出パターンに対する１ドット当たりのインク重量の変動が示されている。表から判るように、前記吐出パターンが「打つ／打つ／打つ／打つ」の場合、および「打つ／打つ／打たない／打たない」の場合には、１ドット当たりのインク重量に変動はない。これに対して、前記吐出パターンが「打つ／打たない／打つ／打たない」の場合、および「打つ／打たない／打たない／打たない」の場合には、１ドット当たりのインク重量が減少する。すなわち、打つが単独に行われる場合には、１ドット当たりのインク重量が減少する。このために、オーバーラップ領域において、ドットが孤立して形成されることが少なくなると、インク重量が規定量より不足してドットが形成されることがなくなる。したがって、オーバーラップ領域における濃度ムラの発生を十分に抑制することができる。

図９は、本実施例の部分オーバーラップ印刷によって印刷される罫線を、従来例の部分オーバーラップ印刷によって印刷される罫線と比較して示す説明図である。図中の真ん中に、部分オーバーラップ印刷なしのときの罫線を示した。従来例の部分オーバーラップ印刷によって印刷される罫線は、図中の左側に示すように、罫線の線幅が部分オーバーラップ印刷なし時に比べて細くなる。これに対して、本実施例の部分オーバーラップ印刷によって印刷される罫線は、図中の右側に示すように、罫線の線幅が部分オーバーラップ印刷なし時とほぼ変わらない。この結果からも、本実施例の印刷システムによれば、オーバーラップ領域における濃度ムラの発生が改善されていることが判る。

Ｂ．変形例：
この発明は前記実施例やその変形例に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。

・変形例１：
前記実施例では、ＯＮデータの集合性に優れたマスクデータＭＫ１、ＭＫ２をハーフトーン処理後のオーバーラップ領域における二値化データＰＤ１の全体にマスク処理を行う構成としたが、これに換えて、二値化データＰＤ１を複数のブロックに分けて、ブロック毎にマスク処理が必要か否かを判定し、必要と判定されたブロックに限りマスク処理を行うようにしてもよい。マスク処理が必要か否かは、当該ブロックにおいてブロック全体に対するドットＯＮと判断される画素の比率（以下、「階調率」と呼ぶ）を求め、この比率が５０％を含む所定の範囲内（例えば、４０％〜６０％、４５％〜５５％等）にある場合にマスク処理が必要であると判断する。階調率が５０パーセントであるとき、離散性が高いと、吐出パターンが「打つ／打たない／打つ／打たない」となる。この場合には、前述したように１ドット当たりのインク重量が減少することから、前述したマスク処理を行うことが望まれるためである。この構成によれば、前記所定の範囲外の階調率のデータに一切補正を与えることなく、オーバーラップ領域における濃度ムラの発生を改善することができる。

・変形例２：
前記実施例では、オーバーラップ領域は、２回のパスでラスターラインを完成させる構成としたが、本発明はこれに限られない。例えば、４回のパス等、２回以外のパス数でラスターラインを完成させる構成としてもよい。

・変形例３：
前記実施例では、ＥＥＰＲＯＭ６０から離散性に優れたマスクデータを取得し、このマスクデータの各要素のデータを行方向に並ぶ２要素のデータに拡張して、マスク処理用のマスクを生成していたが、本発明はこれに限られない。例えば、離散性に優れたマスクよりも集合性に優れたマスクをメモリーに格納しておき、メモリーからそのマスクを取得してマスク処理用としてもよい。

・変形例４：
前記実施例では、本発明をプリンター側で実現していたが、本発明はこれに限られない。例えば、コンピューター側で実現する構成としてもよい。また、ＣＰＵ４０が行っていた機能の一部または全部をコンピューターにインストールしたソフトウェアとしてのＲＩＰ（Raster image processor）が行う構成とすることもできる。また、コンピューターとプリンターの間に接続したハードウェアとしてのＲＩＰが行う構成としてもよい。

・変形例５：
前記実施例では、プリンターが有する印刷ヘッドのノズルからインクを吐出させるためのインクの吐出方式としては、ピエゾ素子の駆動によるものとしたが、本発明はこれに限らない。例えば、発熱素子を用いてノズル内に気泡を発生させ該気泡によりインクを吐出させるサーマル方式等、種々の方式とすることができる。

・変形例６：
前記実施例では、プリンターはカラープリンターとしたが、これに換えて、白黒プリンター、単色プリンターとすることもできる。また、メタリックインクを吐出するメタリックプリンターとすることもできる。

・変形例７：
前記実施例および各変形例において、ソフトウェアによって実現した機能は、ハードウェア、例えばディスクリートな電子回路によって実現するものとしてもよい。

なお、前述した各実施例および各変形例における構成要素の中の、独立請求項で記載された要素以外の要素は、付加的な要素であり、適宜省略可能である。

１０…コンピューター
２０…プリンター
３０…制御ユニット
４０…ＣＰＵ
４１…入力インターフェイス
５１…ＲＯＭ
５２…ＲＡＭ
６０…ＥＥＰＲＯＭ
６２…部分オーバーラップマスク
７０…キャリッジモーター
７１…駆動ベルト
７２…プーリー
７３…摺動軸
７４…モーター
７５…ローラー
８０…キャリッジ
８２…インクカートリッジ
９０…印刷ヘッド
９１…上流側ノズル
９２…中央部ノズル
９３…下流側ノズル
Ｐ…用紙
Ｐ１０３、Ｐ１０５…オーバーラップ領域
ＰＤ１…二値化データ
ＰＤ２…先行バンド側二値化データ
ＰＤ３…後行バンド側二値化データ
ＭＫ１…先行バンド識別マスクデータ
ＭＫ２…後行バンド識別マスクデータ

Claims (5)

1. 複数のノズルを有するノズル列を印刷媒体に対して主走査方向および副走査方向に相対移動させてインクを吐出し、１回の主走査で、前記主走査方向に並ぶドット列であるラスターラインを完成させる単独領域と、複数回の主走査で前記ラスターラインを完成させるオーバーラップ領域とからなる印刷画像の印刷を行う印刷方法であって、
   前記複数回の主走査のうちの先行する主走査と後行する主走査のいずれで、前記オーバーラップ領域の各々のドットを形成するかを割り当てる第１の工程と、
   前記割り当てられた結果に応じて、前記先行する主走査と前記後行する主走査を順に行う第２の工程と
   を備え、
   前記第１の工程は、
   前記先行する主走査と前記後行する主走査のそれぞれで形成されるドットの並びが、複数のドットの集まりに集合化し易いように、前記割り当てを行う、印刷方法。
2. 請求項１に記載の印刷方法であって、
   前記第１の工程は、
   ハーフトーン処理後の印刷用の二値化データに対して前記オーバーラップ領域用のマスクによるマスク処理を実行することにより、前記割り当てを行い、
   前記マスクとして、所定の方法で作成された離散性に優れたマスクよりもＯＮデータの集合性に優れたマスクを用いる、印刷方法。
3. 請求項２に記載の印刷方法であって、
   前記第１の工程は、
   前記離散性に優れたマスクを取得し、
   前記離散性に優れたマスクの各要素のデータを行方向に並ぶ２要素のデータに拡張して、前記マスク処理用のマスクを生成する、印刷方法。
4. 複数のノズルを有するノズル列を印刷媒体に対して主走査方向および副走査方向に相対移動させてインクを吐出し、１回の主走査で、前記主走査方向に並ぶドット列であるラスターラインを完成させる単独領域と、複数回の主走査で前記ラスターラインを完成させるオーバーラップ領域とからなる印刷画像の印刷を行う印刷装置であって、
   前記複数回の主走査のうちの先行する主走査と後行する主走査のいずれで、前記オーバーラップ領域の各々のドットを形成するかを割り当てる割当処理部と、
   前記割り当てられた結果に応じて、前記先行する主走査と前記後行する主走査を順に行う印刷実行部と
   を備え、
   前記割当処理部は、
   前記先行する主走査と前記後行する主走査のそれぞれで形成されるドットの並びが、複数のドットの集まりに集合化し易いように、前記割り当てを行う、印刷装置。
5. 請求項４に記載の印刷装置であって、
   前記割当処理部は、
   ハーフトーン処理後の印刷用の二値化データに対して前記オーバーラップ領域用のマスクによるマスク処理を実行することにより、前記割り当てを行い、
   前記マスクは、
   所定の方法で作成された離散性に優れたマスクよりもＯＮデータの集合性に優れた構成である、印刷装置。

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