JP2012230335A - 画像形成装置、画像調整方法、及びプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】印刷動作を中断することなく画像調整動作を実行して、印刷処理の生産性低下を防止した画像形成装置を提供する。
【解決手段】転写ベルト上の印刷画像が形成されない領域に所定数の基準トナーパターンを形成する。基準トナーパターンの形成領域を、転写ベルト上の印刷画像が形成されない主走査方向の端部領域、又は隣接する印刷画像の間隙領域のいずれかに決定する形成領域決定手段５２０と、前記形成領域に決定された間隙領域又は端部領域に、前記所定数の基準トナーパターンを、当該端部領域又は間隙領域のサイズに応じて分割して形成するパターン形成手段５２２と、センサにより基準トナーパターンを検知して当該検知に係る検知データを記憶手段に順次記憶させるパターン検知手段５２４と、前記記憶手段に記憶された検知データに基づいて前記画像調整を行う画像調整手段５２８と、を有する。
【選択図】図４

Description

本発明は、画像形成装置、画像調整方法、及びプログラムに関し、特に、画像調整用の基準トナーパターンの形成動作と印刷動作とを並行に実行することのできる画像形成装置、画像調整方法、及びプログラムに関する。

複写機などの電子写真方式の画像形成装置の中には、感光体や転写ベルト上に、所定の形状、色、又は濃度を持つ所定数の基準トナーパターンを形成して、これら基準トナーパターンの濃度や位置をセンサで検知し、その検知データに基づいて画像濃度や画像位置の調整動作（画像調整動作）を行なうものがある。

この基準トナーパターンとして、一般に、図１７に示すような画像位置調整用の直線パターン９１と斜線パターン９２、及び、画像濃度調整用の濃度の異なる矩形パターン９３ないし９７が用いられる。特に濃度の異なる矩形パターン９３ないし９７は、例えば、フルカラーの画像形成装置であれば、使用するトナーの色毎に形成する必要がある。
すなわち、これら所定の形状、色、濃度を持つ所定の数のパターンにより構成される一組の基準トナーパターンが、例えば転写ベルト９０の移動方向（副走査方向）に沿って、転写ベルト９０上に所定の順序で並べて形成される。

転写ベルト上に形成されたこれらの基準トナーパターンは、センサによりその位置や濃度が検知され、その検知データに基づいて、例えば感光体に静電潜像を形成する光の照射タイミングや、静電潜像を現像する際のトナー濃度が調整されて、画像形成位置や画像濃度が調整される。

上記の画像形成装置は、これらの基準トナーパターンを用いて画像位置や画像濃度を適切に調整することができる。
しかし、転写ベルト上に基準トナーパターンを形成する際には、記録媒体である転写紙への印刷を一時中断し、転写ベルト上に上記所定数の基準トナーパターンを形成するための領域を確保する必要がある。このため、上記の画像形成装置では、複数の転写紙に連続して印刷を行うような場合（連続印刷時）には、基準トナーパターンの形成に伴って印刷動作が中断されると、印刷処理の生産性が低下するという問題がある。

この問題に対応するものとして、転写ベルト上の幅方向（主走査方向）両端部付近の、印刷画像が形成されない領域（非印刷画像領域）に基準トナーパターンを作成して、印刷動作と基準トナーパターン形成とを並行して行う画像形成装置が知られている（特許文献１参照）。
しかし、前記従来の画像形成装置では、印刷動作と基準トナーパターン形成とを並行して行えるのは、転写紙の幅が狭く、基準トナーパターンを形成できる程度の幅を持った非印刷画像領域を確保できるときに限られている。

つまり上記従来の画像形成装置では、転写紙の幅が広い場合には、非印刷画像領域の幅が狭くなって基準トナーパターンを形成できず、印刷動作と基準トナーパターン形成とを並行して実行できなくなる場合が起こり得る。すなわち、上記従来の画像形成装置では、転写紙の幅によっては、基準トナーパターン形成のために印刷動作を一時中断しなければならないこととなり、印刷処理の生産性低下を防止できない事態が生じ得る。

本発明は、上記従来の問題に鑑みなされたものであって、その目的は、転写紙のサイズに関わらず、印刷動作を中断することなく画像調整動作を行って、印刷処理の生産性低下を防止することである。

本発明は、転写ベルト上に形成された印刷画像を転写紙に転写して印刷を行うと共に、前記転写ベルト上の前記印刷画像が形成されない領域に所定数の基準トナーパターンを形成し、形成された前記基準トナーパターンをセンサにより検知して画像調整を行う画像形成装置であって、前記基準トナーパターンを形成する形成領域を、前記転写ベルト上の領域のうち、前記印刷画像が形成されない主走査方向の端部領域又は隣接する前記印刷画像の間隙領域のいずれかに決定する形成領域決定手段と、前記形成領域に決定された前記端部領域又は間隙領域に、前記所定数の基準トナーパターンを、前記端部領域又は間隙領域のサイズに応じて分割して形成するパターン形成手段と、前記センサにより前記基準トナーパターンを検知して、当該検知に係る検知データを記憶手段に順次記憶させるパターン検知手段と、前記記憶手段に記憶された前記検知データに基づいて前記画像調整を行う画像調整手段と、を有する画像形成装置である。
また、本発明は、転写ベルト上に形成された印刷画像を転写紙に転写して印刷を行うと共に、前記転写ベルト上の前記印刷画像が形成されない領域に所定数の基準トナーパターンを形成し、形成された前記基準トナーパターンをセンサにより検知して画像調整を行う画像形成装置における画像調整方法であって、前記基準トナーパターンを形成する形成領域を、前記転写ベルト上の領域のうち、前記印刷画像が形成されない主走査方向の端部領域又は隣接する前記印刷画像の間隙領域のいずれかに決定する形成領域決定工程と、前記形成領域決定工程において前記形成領域に決定された前記端部領域又は間隙領域に、前記所定数の基準トナーパターンを、前記端部領域又は間隙領域のサイズに応じて分割して形成するパターン形成工程と、前記パターン形成工程において形成された前記基準トナーパターンを前記センサにより検知して、当該検知に係る検知データを記憶手段に順次記憶させるパターン検知工程と、前記パターン検知工程において前記記憶手段に記憶された前記検知データに基づいて前記画像調整を行う画像調整工程と、を有する画像調整方法である。
また、本発明は、転写ベルト上に形成された印刷画像を転写紙に転写して印刷を行うと共に、前記転写ベルト上の前記印刷画像が形成されない領域に所定数の基準トナーパターンを形成し、形成された前記基準トナーパターンをセンサにより検知して画像調整を行う画像形成装置のコンピュータを、前記基準トナーパターンを形成する形成領域を、前記転写ベルト上の領域のうち、前記印刷画像が形成されない主走査方向の端部領域又は隣接する前記印刷画像の間隙領域のいずれかに決定する形成領域決定手段と、前記形成領域に決定された前記端部領域又は間隙領域に、前記所定数の基準トナーパターンを、前記端部領域又は間隙領域のサイズに応じて分割して形成するパターン形成手段と、前記センサにより前記基準トナーパターンを検知して、当該検知に係る検知データを記憶手段に順次記憶させるパターン検知手段と、前記記憶手段に記憶された前記検知データに基づいて前記画像調整を行う画像調整手段として機能させるプログラムである。

本発明によれば、転写紙のサイズに関わらず、印刷動作を中断することなく画像調整動作を行って、印刷処理の生産性低下を防止することができる。

本発明の一実施形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。 図１に示す画像形成装置における、エンジン部の構成を示す構成図である。 図１に示す画像形成装置における、制御部のハードウェア構成を示すブロック図である。 図３に示す印刷制御部の、機能構成を示す機能ブロック図である。 図１に示す画像形成装置における、基準トナーパターン形成動作の手順の概略を示すフロー図である。 図５に示す処理により中間転写ベルト上に形成される基準トナーパターンの配置例を示す図である。 図１に示す画像形成装置における、基準トナーパターンの形成領域を転写紙幅に応じて選択する動作の、動作手順を示すフロー図である。 図７に示す処理により決定される基準トナーパターン配置の、第１の例を示す図である。 図７に示す処理により決定される基準トナーパターン配置の、第２の例を示す図である。 図１に示す画像形成装置における、基準トナーパターンの分割回数に制限を設けた場合の処理手順を示すフロー図である。 図１０に示す処理により決定される、基準トナーパターン配置例を示す図である。 図１に示す画像形成装置における、基準トナーパターンの形成が完了する前に印刷終了した場合の処理手順を示すフロー図である。 図１２に示す処理により中間転写ベルト上に形成される、基準トナーパターンの配置例を示す図である。 図５、図７、図１０、又は図１２に示す処理の実行中に強制終了や異常終了が発生した場合の、処理手順を示すフロー図である。 図１に示す画像形成装置における、ユーザの設定に応じて図１０に示す処理をＯＮ又はＯＦＦにする場合の、処理手順を示すフロー図である。 図１に示す画像形成装置における、ユーザ設定画面の一例を示す図である。 画像調整に用いられる基準トナーパターンの一例を示す図である。

以下、図面を参照して、本発明の実施の形態を説明する。
本実施形態に係る画像形成装置は、予め定められた所定の形状、色、及び濃度を持つ所定数の基準トナーパターンで構成される一組の基準トナーパターン（以下、「調整パターンセット」という）を、転写ベルト上の非印刷画像領域に加えて、隣接する印刷画像の間隙領域（紙間領域）にも分割して形成する。そして、形成した基準トナーパターンをセンサにより順次検知して、その検知データを記憶手段に記憶し、調整パターンセットを構成する全ての基準トナーパターンについての検知データが記憶手段に記憶されたときに、画像調整動作を実行するものである。

図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
本画像形成装置１００は、記録媒体に画像を形成するエンジン部１０２と、パーソナルコンピュータ等から印刷要求を受信し、エンジン部１０２を制御して印刷動作を実行させる制御部１０４と、を有している。

図２は、エンジン部１０２の構成を示す構成図である。
本画像形成装置１００は、電子写真方式を用いた、間接転写方式のタンデム型のカラープリンタであり、図示中央に、中間転写ベルト７と、中間転写ベルト７上にＹ（黄色）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、及びＫ（黒色）のトナー像をそれぞれ形成する、画像形成ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋを備えている。これらの画像形成ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋは、図示反時計方向に回転する中間転写ベルト７の移動方向に沿って、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの順に一定の間隔で一列に配置されている。

画像形成ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋは、それぞれ、感光体１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋと、帯電ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋと、露光装置３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋと、現像装置４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋと、一次転写ローラ５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋと、感光体ドラムクリーナ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋとを有している。

図示下方には、記録媒体である転写紙を収容する給紙カセット１３を有しており、給紙カセット１３には、印刷に使用される転写紙幅を検出するための、通紙幅検出手段（不図示）を備えている。この通紙幅検出手段は、例えば、転写紙のサイズに応じて、給紙カセット１３の筐体の所定位置に設けられた突起により構成される。これにより、例えば、給紙カセット１３を装置本体に装着した際に、センサ（不図示）が上記突起の位置を検知することにより、給紙カセット１３内に収容された転写紙のサイズが検出される。

中間転写ベルト７の図示右側には、給紙カセット１３から給紙された転写紙に中間転写ベルト７上の画像を転写するための二次転写ローラ８と、二次転写ローラ８に付着した紙粉等を清掃する二次転写ローラクリーナ９とを備えた二次転写ユニット１５が配設されている。

また、二次転写ユニット１５の図示上方には、転写紙上に転写された画像を高温高圧で定着するための一対のローラを備えた定着ユニット１４と、定着後の転写紙を装置外部へ排出するための一対の排紙ローラ１６を備え、中間転写ベルト７の図示左側には、中間転写ベルト７上に付着した紙粉等を清掃するための中間転写ベルトクリーナ１１を備えている。

また、中間転写ベルト７の回転方向に沿って画像形成ユニット１２Ｋの下流側でかつ二次転写ローラ８の上流側に、中間転写ベルト７の幅方向（図示奥行き方向）の両端部２箇所にパターン検知センサ１０が配設されている。このパターン検知センサ１０は、例えば反射型光センサで構成され、中間転写ベルト７の幅方向両端部に形成された基準トナーパターンを検知する。

次に、エンジン部１０２による画像形成動作について説明する。
画像形成ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋを構成する感光体１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋは、図示時計回りに所定の速度で回転駆動される。
帯電ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋは、それぞれ感光体１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋに接触するように配設されている。帯電ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋには、帯電バイアス（帯電電圧）が印加され、これにより、各感光体１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋの表面が、所定の極性・電位に一様に帯電される。

露光装置３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３ＫはＬＥＤ（Light Emitting Diode）等の光源で構成されており、プリンタ部３０（後述）から与えられた画像データに基づいて、一様に帯電した各感光体１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋの表面を露光走査する。これにより、露光部分の電荷が除去されて、感光体１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋの表面に、それぞれ各色の静電潜像が形成される。

現像装置４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋは、それぞれ、黄色、マゼンタ、シアン、及び黒色の染料（トナー）を収容しており、現像バイアスが印加されることにより、各トナーが、それぞれ感光体１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上の静電潜像に付着される。これにより、感光体１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上の静電潜像が、各色のトナー像として現像される。

中間転写ベルト７は、感光体１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋに当接されており、一次転写ローラ５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋは、中間転写ベルト７を挟んで感光体１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋに対向する位置に、それぞれ配設されている。

一次転写ローラ５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋは、一次転写バイアスが印加される。これにより、感光体１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上のトナー像が中間転写ベルト７上の同じ位置に、順次、一次転写されて、中間転写ベルト７上で重ね合わされる。なお、中間転写ベルト７に転写されず感光体１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上に残ったトナー（一次転写残トナー）は、感光体ドラムクリーナ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋにより除去される。

二次転写ローラ８は、本画像形成装置１００で使用される転写紙の最大幅（最大転写紙幅）より広い幅を有し、中間転写ベルト７に対して接離可能に構成されている。二次転写ローラ８は、中間転写ベルト７上の印刷画像を転写紙に転写する際に、中間転写ベルト７に当接され、かつ、二次転写バイアスが印加される。これにより、当接部を通過する転写紙に中間転写ベルト７上のトナー像が二次転写される。

二次転写ローラクリーナ９は、二次転写ローラ８に接して配設されており、二次転写ローラ８に付着したトナー（例えば画質調整用の基準トナーパターン）を除去して回収する。
また、転写紙に転写されないで中間転写ベルト７上の残ったトナー（二次転写残トナー）は、中間転写ベルトクリーナ１１により除去されて回収される。

次に、制御部１０４の構成について説明する。
図３は、制御部１０４のハードウェア構成を示すブロック図である。
制御部１０４は、本画像形成装置１００の動作を管理するコントローラ２０と、印刷動作に関する各種の情報を表示する表示部であり、かつ、ユーザがコントローラ２０等に対し指示を入力する操作部でもある、タッチパネル等により構成される操作表示部２２と、印刷動作を制御するプリンタ部３０と、ＰＣ（Personal Computer）等から印刷要求を受信するための通信インタフェース２４と、を有している。

プリンタ部３０は、ＣＰＵ３０１と、プログラムを記憶したＲＯＭ３０３と、プログラムの実行に伴って各種の情報を記憶するワーク用メモリであるＲＡＭ３０２とを有するコンピュータであり、エンジン部１０２内部の各負荷１７（図２には不図示）を制御するＩ／Ｏ制御部３０４と、転写駆動モータＩ／Ｆ３０６ａ、３０６ｂと、ドライバ３０７ａ、３０７ｂと、これらの構成要素を接続するバス３０９と、を有している。なお、上記各負荷１７には、本画像形成装置１００を構成するクラッチ（不図示）、ソレノイド（不図示）、及びパターン検知センサ１０（図２）を含む各種センサ等が含まれる。

ＣＰＵ３０１は、ＲＯＭ３０３に記憶されているプログラムを実行することにより、コントローラ２０からの画像データの受信や、制御コマンドの送受信制御など、印刷動作の制御を行っている。

転写駆動モータＩ／Ｆ３０６ａは、ＣＰＵ３０１からの駆動指令により、ドライバ３０７ａに対して駆動パルス信号の駆動周波数を指定する指令信号を出力する。この周波数に応じて、エンジン部１０２内に設けられた転写駆動モータＭ１（図２には不図示）が回転駆動され、この回転駆動によって、駆動ローラが回転駆動される。同じく、転写駆動モータＩ／Ｆ３０６ｂは、ＣＰＵ３０１からの駆動指令により、ドライバ３０７ｂに対して駆動パルス信号の駆動周波数を指令する指令信号を出力する。この周波数に応じて、エンジン部１０２内に設けられた転写駆動モータＭ２（図２には不図示）が回転駆動される。ここで、転写駆動モータＭ１は、例えば、一次転写ローラ５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋの駆動に使用され、転写駆動モータＭ２は、例えば、二次転写ローラ８の駆動に使用される。

また、ＲＡＭ３０２は、ＲＯＭ３０３に記憶されているプログラムを実行する際のワークエリア（各種情報の一時記憶エリア）として使用され、その内容は画像形成装置１００の電源ＯＦＦにより消失する。一方、電源断の後もその内容を保存しておく必要のある情報、例えば中間転写ベルト７の駆動パラメータである上記駆動パルス信号の振幅・位相値は、図示しないＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read Only Memory）などの不揮発性メモリに記憶される。

ＣＰＵ３０１は、プログラムに従い、電源オン時もしくは転写駆動モータの駆動時に、上記ＥＥＰＲＯＭから上記振幅や位相値を読み出し、sin関数もしくは近似式を用いて、転写駆動モータＩ／Ｆ３０６ａ、３０６ｂに与えるベルト一周期分の駆動データを、ＲＡＭ３０２上に展開する。また、ＣＰＵ３０１は、プログラム実行中にＩ／Ｏ制御部３０４を介してパターン検知センサ１０から取得した検知データを、ＲＡＭ３０２に記憶する。

ＣＰＵ３０１で実行されるプログラムは、後述する印刷制御部５１（図４、以下同じ）、画像調整制御部５２、間接転写制御部５３、二次転写制御部５４などを含むモジュール構成となっており、ＣＰＵ３０１が上記ＲＯＭ３０３からプログラムを読み出して実行することにより、上記各部が機能実現手段として実現される。なお、プログラムは、コンピュータ読み取り可能な任意の記憶媒体に記憶させておくことができる。

次に、プリンタ部３０の機能について説明する。
図４は、プリンタ部３０の機能構成を示す機能ブロック図である。
プリンタ部３０は、印刷制御部５１と、画像調整制御部５２と、間接転写制御部５３と、二次転写制御部５４とを備えている。

印刷制御部５１は、フルカラー印刷やモノクロ印刷を実行するために印刷動作を統括して管理し、画像調整制御部５２、間接転写制御部５３、二次転写制御部５４などに指示を与える。
間接転写制御部５３は、エンジン部１０２の画像形成ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋや間接転写ユニット４０を制御し、中間転写ベルト７上に、印刷画像や画像調整用の基準トナーパターンを形成する。ここで、間接転写ユニット４０とは、中間転写ベルト７の駆動モータ（不図示）などを指す。

二次転写制御部５４は、エンジン部１０２の、二次転写ユニット１５の二次転写ローラ８を制御し、中間転写ベルト７に形成された印刷画像を転写紙に転写する。すなわち、二次転写制御部５４は、印刷時に二次転写ローラ８を中間転写ベルト７に当接し、当該当接部分を通過する転写紙に、中間転写ベルト７上に形成された印刷画像を転写した後、中間転写ベルト７から二次転写ローラ８を離間させる。

画像調整制御部５２は、所定の調整パターンセットを構成する基準トナーパターンを、中間転写ベルト７上に形成すると共に、画像調整動作を実行する。この画像調整制御部５２は、形成領域決定手段５２０と、パターン形成手段５２２と、パターン検知手段５２４と、カウント手段５２６と、画像調整手段５２８と、を有している。

形成領域決定手段５２０は、現在の印刷動作に使用する転写紙の幅（転写紙幅Ｘ）と、中間転写ベルト７上において画像を形成することのできる領域（画像形成可能領域）の主走査方向の最大幅（最大画像形成幅Ｚ）と、基準トナーパターンの形成に必要な領域の幅（パターン領域幅Ｙ）から、中間転写ベルト７の主走査方向端部近辺の、印刷画像が形成されない領域（非印刷画像領域）又は紙間領域から、基準トナーパターンを形成すべき領域を決定する。

パターン形成手段５２２は、間接転写制御部５３と協働して、形成領域決定手段５２０が基準トナーパターンの形成領域として決定した非印刷画像領域又は紙間領域に、所定の調整パターンセットを構成する基準トナーパターンを、各領域の長さに応じた数ずつ分割して形成する。
なお、上記調整パターンセットを構成する基準トナーパターンの形状、色、濃度、及び数、並びに、最大画像形成幅Ｚとパターン領域幅Ｙは、予め定められ、例えば、上述したＥＥＰＲＯＭ内に設定値として記憶されている。

パターン検知手段５２４は、中間転写ベルト７上の非印刷画像領域又は紙間領域に形成された基準トナーパターンを、エンジン部１０２の検知部４２（図２には不図示）を構成するパターン検知センサ１０により検知し、その検知データをＲＡＭ３０２に順次記憶する。
また、カウント手段５２６は、パターン形成手段５２２が、上記調整パターンセットを各領域の長さに応じて分割した回数を計数する。

画像調整手段５２８は、パターン検知手段５２４が、調整パターンセットを構成する全ての基準トナーパターンについての検知データをＲＡＭ３０２に記憶し終えたか否かを判断し、記憶し終えたときに、これらの検知データに基づいて画像濃度及び画像位置の補正量についての情報を生成し、生成した情報を間接転写制御部５３に与えて画像調整動作を実行する。

上記の構成を備える本画像形成装置１００は、ユーザが電源を投入すると、例えばＰＣから通信インタフェース２４を介して印刷要求を受信し、当該印刷要求に含まれる画像データに基づいて、中間転写ベルト７上に印刷画像を形成する。
このとき、画像調整制御部５２は、最大画像形成幅Ｚ、及びパターン領域幅Ｙに基づき、転写紙幅Ｘに応じて、中間転写ベルト７上の非印刷画像領域及び／又は紙間領域を、基準トナーパターンの形成領域として決定し、調整パターンセットを構成する基準トナーパターンを、当該形成領域の長さに応じた数に分割して形成する。そして、形成した基準トナーパターンをパターン検知センサ１０により検知し、その検知データを、ＲＡＭ３０２に順次記憶させる。

そして、調整パターンセットを構成するすべての基準トナーパターンについての検知データがＲＡＭ３０２に記憶されたときに、画像調整動作を実行する。
これにより、画像形成装置１００は、転写紙の幅が広く、中間転写ベルト７上の非印刷画像領域に基準トナーパターンを形成できない場合でも、紙間領域に基準トナーパターンを分割して形成することにより、印刷動作を中断することなく、画像調整動作を実行することができる。

このため、画像形成装置１００は、転写紙のサイズに関わらず、印刷動作を中断することなく、印刷動作と基準トナーパターンの形成動作とを並行に実行して、印刷処理の生産性低下を防止することができる。

次に、本画像形成装置１００における、基準トナーパターン形成動作の手順の概略を、図５に示すフロー図にしたがって説明する。
まず、画像調整制御部５２は、印刷動作と並行して画像調整を実施するか否かを判断し（Ｓ１０１）、実施しないときは（Ｓ１０１、ＮＯ）、ステップＳ１０１に戻って上記判断を繰り返す。この判断は、例えば、操作表示部２２を介してユーザから与えられる指示を参照して行なうことができる。

一方、印刷動作と並行して画像調整を実施するときは（Ｓ１０１、ＹＥＳ）、形成領域決定手段５２０は、転写紙のサイズに応じて基準トナーパターンの形成領域を非印刷画像領域又は紙間領域から選択して決定する（Ｓ１０２）。そして、パターン形成手段５２２が、調整パターンセットのうち未だ形成されていない基準トナーパターンを、上記選択した領域の長さに応じた数だけ分割し（Ｓ１０３）、分割した基準トナーパターンを上記選択した非印刷画像領域又は紙間領域に形成し後、パターン検知手段５２４が、当該形成された基準トナーパターンをパターン検知センサ１０により検知する（Ｓ１０４）。ここで、パターン検知手段５２４は、パターン検知センサ１０により検知した基準トナーパターンの検知データを、順次、ＲＡＭ３０２に記憶して蓄積する。

続いて、画像調整手段５２８は、調整パターンセットを構成する全ての基準トナーパターンについての検知データがＲＡＭ３０２に記憶されたか否か、即ち画像調整動作に必要な全ての検知データが揃ったか否かを判断し（Ｓ１０５）、揃ったときは（Ｓ１０５、ＹＥＳ）、画像調整動作を実行する（Ｓ１０６）。この画像調整動作を実行するタイミングは、上記所定数の基準トナーパターンについての検知データが、ＲＡＭ３０２に記憶された時点や、中間転写ベルト７上に紙間領域を確保するために印刷画像の形成動作が途切れる期間等、任意のタイミングで行うことできる。
一方、画像調整動作に必要な全ての検知データが未だ揃っていないときは（Ｓ１０５、ＮＯ）、ステップＳ１０２に戻る。

次に、ステップＳ１０６において画像調整を実行した後は、画像調整制御部５２は、印刷が終了したか否かを判断し（Ｓ１０７）、印刷が終了していれば（Ｓ１０７、ＹＥＳ）、処理を終了し、印刷が終了していなければ（Ｓ１０７、ＮＯ）、ステップＳ１０１に戻る。

次に、図６を用いて、上述した図５に示す処理により中間転写ベルト７上に形成される基準トナーパターンの配置例について、図５のフロー図を参照しつつ説明する。
図６は、上記図５の処理により中間転写ベルト７上に形成される基準トナーパターンの配置例を示す図である。
図６は、図１において画像形成ユニット１２側から中間転写ベルト７を見上げた図を示している。

図示上部には二次転写ローラ８があり、その下に、図示下方から上方へ向かって移動する中間転写ベルト７が示されている。また、二次転写ローラ８の下方、中間転写ベルト７上の左右２箇所にパターン検知センサ１０が設けられている。
さらに、中間転写ベルト７上には、図示上方から下方へ向かって順番に、それぞれ、Ａ４横サイズ、Ａ３ノビサイズ、及びＡ４横サイズの転写紙に転写される印刷画像６０ａ、６０ｂ、及び６０ｃが形成されている。なお、図６において印刷画像６０ｂを横切る２本の波線は、当該印刷画像６０ｂが、中間転写ベルト７の移動方向（副走査方向）の長さを短縮して図示されていることを示している。

形成領域決定手段５２０は、印刷画像６０ａを形成する際に、Ａ４横サイズの転写紙幅Ｘ（297mm）と、中間転写ベルト７の最大画像形成幅Ｚと、基準トナーパターンのパターン領域幅Ｙに基づいて、中間転写ベルト７の図示左右の端部領域に基準トナーパターンを形成するのに十分な非印刷画像領域６２ａ、６２ｂを見出し、基準トナーパターンの形成領域として、当該非印刷画像領域６２ａ、６２ｂを選択すると共に、次のＡ３ノビサイズの転写紙に転写される印刷画像６０ｂとの紙間領域６３を選択する（図５のステップＳ１０２）。

そして、パターン形成手段５２２は、調整パターンセットのうち未だ形成されていない基準トナーパターンを、上記非印刷画像領域６２ａ、６２ｂの長さ及び紙間領域６３の長さに応じた数（６個及び１個）だけ分割し（図５のステップＳ１０３）、非印刷画像領域６２ａ及び６２ｂにそれぞれ６個の基準トナーパターンｐ１ないしｐ６を、紙間領域６３の左右部分にそれぞれ１個の基準トナーパターンｐ７を形成する。また、パターン検知手段５２４は、当該形成された基準トナーパターンをパターン検知センサ１０により検知する（図５のステップＳ１０４）。

次に、画像調整制御部５２は、調整パターンセットを構成するすべての基準トナーパターンについての検知データがＲＡＭ３０２に未だ記憶されておらず、画像調整動作に必要な全ての検知データが揃っていなければ（図５のステップＳ１０５、ＮＯ）、形成領域決定手段５２０により、上記と同様に、次のＡ３ノビサイズの転写紙に転写される印刷画像６０ｂを形成する際に、転写紙幅Ｘと最大画像形成幅Ｚとパターン領域幅Ｙとに基づき、基準トナーパターンの形成領域を、非印刷画像領域又は紙間領域から選択する（図５のステップＳ１０２）。

このとき、パターン形成手段５２２は、Ａ３ノビサイズの転写紙幅では、非印刷画像領域に基準トナーパターンを形成できないことから、基準トナーパターンの形成領域として、紙間領域６４のみを選択する。
そして、パターン形成手段５２２は、調整パターンセットのうち未だ形成されていない基準トナーパターンを、上記紙間領域６４の長さに応じた数（１個）だけ分割し（図５のステップＳ１０３）、紙間領域６４の左右部分にそれぞれ１個の基準トナーパターンｐ８を形成する。また、パターン検知手段５２４は、当該形成された基準トナーパターンをパターン検知センサ１０により検知する（図５のステップＳ１０４）。

これにより、ＲＡＭ３０２に画像調整動作に必要な全ての検知データが記憶されて揃ったときは（図５のステップＳ１０５、ＹＥＳ）、画像調整制御部５２が、画像調整動作を行う（図５のステップＳ１０６）。そして、印刷が未だ終了していなければ（図５のステップＳ１０７、ＮＯ）、再び印刷動作中の画質調整動作を実施すべきか否かを判断し（図５のステップＳ１０１）、不用であれば（図５のステップＳ１０１、ＮＯ）、次のＡ４横サイズの転写紙に転写される印刷画像６０ｃにおいては、非印刷画像領域６５ａ、６５ｂ（図６）に基準トナーパターンを形成することができても、基準トナーパターンを形成しない。

その後、印刷動作中の画質調整動作を実施すべきと判断したときに（図５のステップＳ１０１、ＹＥＳ）、基準トナーパターンの形成領域として、例えば、紙間領域６６（図６）を選択し、上記と同様の処理により、紙間領域６６の図示左右部分にそれぞれ基準トナーパターンｐ９を形成して、上記の処理を繰り返す。

次に、基準トナーパターンの形成領域を転写紙幅Ｘに応じて選択する動作手順について、図７に示すフロー図に従って説明する。
本動作では、形成領域決定手段５２０が、現在の印刷要求に指定された転写紙幅Ｘ、最大画像形成幅Ｚ、パターン領域幅Ｙが、Ｘ＜Ｚ−２Ｙ の条件を満たすか否かを判断し（Ｓ２０２）、満たすときは（Ｓ２０２、ＹＥＳ）、基準トナーパターンの形成領域として非印刷画像領域を選択し、パターン形成手段５２２が、調整パターンセットのうち未だ形成されていない基準トナーパターンを、当該非印刷画像領域の長さに応じた数だけ分割する（Ｓ２０３）。そして、上記分割した基準トナーパターンを、上記非印刷画像領域に形成した後、パターン検知手段５２４が、当該形成された基準トナーパターンをパターン検知センサ１０により検知する（Ｓ２０４）。また、パターン検知手段５２４は、パターン検知センサ１０により検知した基準トナーパターンの検知データを、順次、ＲＡＭ３０２に記憶して蓄積する。

一方、転写紙幅Ｘが、Ｘ＜Ｚ−２Ｙ の条件を満たさないときは（Ｓ２０２、ＮＯ）、基準トナーパターンの形成領域として紙間領域を選択し、調整パターンセットのうち未だ形成されていない基準トナーパターンを、当該紙間領域の長さに応じた数だけ分割する（Ｓ２０８）。そして、上記分割した基準トナーパターンを、上記紙間領域に形成した後、パターン検知手段５２４が、当該形成された基準トナーパターンをパターン検知センサ１０により検知する（Ｓ２０９）。また、パターン検知手段５２４は、パターン検知センサ１０により検知した基準トナーパターンの検知データを、順次、ＲＡＭ３０２に記憶して蓄積する。
なお、上記以外のステップＳ２０１、Ｓ２０５ないし２０７については、図５のステップＳ１０１、Ｓ１０５ないしＳ１０７と同じであるので、図５についての説明を援用する。

次に、図８及び図９を用いて、上述した図７に示す処理により中間転写ベルト７上に形成される基準トナーパターンの配置例について説明する。
図８は、図７に示す処理により決定される基準トナーパターン配置の第１の例を示す図である。
図８は、上記Ｘ＜Ｚ−２Ｙの条件を満たすＡ４横サイズの転写紙が連続する場合について、図６と同様に、中間転写ベルト７を画像形成ユニット１２の方向から見て示している。

図８下部には、本画像形成装置１００の印刷に使用できる転写紙の最大幅（最大転写紙幅）Ｘｍａｘ、最大画像形成幅Ｚ、中間転写ベルト７のベルト幅Ｗ、及び基準トナーパターンの形成に必要なパターン領域幅Ｙが示されている。
また、中間転写ベルト７上にＡ４横サイズの転写紙に転写される３つの印刷画像６０ｄ、６０ｅ、及び６０ｆが示されている。

この例では、各転写紙（Ａ４横サイズ）はＸ＜Ｚ−２Ｙの条件を満たし、印刷画像６０ｄ、６０ｅ、及び６０ｆの図示左右外側の非印刷画像領域に、それぞれパターン領域幅Ｙが確保できることから、基準トナーパターンの形成領域として、これらの非印刷画像領域と、各印刷画像６０ｄ、６０ｅ、及び６０ｆの紙間領域が選択されている。そして、上記非印刷画像領域に、基準トナーパターンｐ１ないしｐ６、ｐ８ないしｐ１３、及び、ｐ１５ないしｐ２０が形成され、紙間領域に、基準トナーパターンｐ７とｐ１４がそれぞれ形成されている。

なお、図８の例のように、Ｘ＜Ｚ−２Ｙを満たす転写紙が連続することが分かっている場合には、紙間領域を設けず、６０ｄの図示上端から６０ｆの図示下端にいたる中間転写ベルト７の両端部領域を、連続する非印刷画像領域として、基準トナーパターンを連続して形成するものとしてもよい。

図９は、図７に示す処理により決定される基準トナーパターン配置の第２の例を示す図である。
図９は、上記Ｘ＜Ｚ−２Ｙの条件を満たさない転写紙（Ａ３ノビサイズ）が通紙される場合について、図６と同様に、中間転写ベルト７を画像形成ユニット１２の方向から見て示している。

中間転写ベルト７上には、Ａ４横サイズの転写紙に転写される印刷画像６０ｇと、Ａ３ノビサイズ（縦置き）の転写紙に転写される３つの印刷画像６０ｈ、６０ｊ、６０ｋが示されている。
印刷画像６０ｇでは、Ａ４横サイズの転写紙の幅ＸがＸ＜Ｚ−２Ｙを満たすことから、印刷画像６０ｇの図示左右外側の非印刷画像領域と、印刷画像６０ｇと６０ｈとの紙間領域が、基準トナーパターンの形成領域として選択され、当該非印刷画像領域と紙間領域に、基準トナーパターンｐ１ないしｐ６とｐ７が、それぞれ形成されている。

これに続く、Ａ３ノビサイズの転写紙に転写される印刷画像６０ｈ、６０ｊ、及び６０ｋでは、Ｘ＜Ｚ−２Ｙの条件を満たさないことから、基準トナーパターンの形成領域として紙間領域のみが選択され、当該紙間領域に基準トナーパターンｐ８、ｐ９、ｐ１０が形成されている。

ところで、上述した図７に示す処理では、例えばＡ３ノビサイズの転写紙が連続したときは、Ｘ＜Ｚ−２Ｙの条件を満たさないことから、紙間領域にのみ基準トナーパターンが形成されることになる。この場合には、調整パターンセットを構成する全ての基準トナーパターンについての検知データが揃うまでの間に多くの時間を要することとなる。その結果、画像調整が行われないまま多くの転写紙に印刷が行われてしまい、画質劣化を招くおそれがある。

このような事態を回避する方法として、調整パターンセットを構成する基準トナーパターンの分割回数に制限を設け、当該分割回数が所定の回数を超えた場合には、一度印刷を中断して、調整パターンセットのうち未だ形成されていない基準トナーパターンを全て形成して、検知データの収集を完了させるものとしてもよい。これにより、分割回数が所定の回数に至るまでの間は、印刷動作と並行して、基準トナーパターンの形成と検知データの収集を行なうことができるので、生産性をできる限り維持しながら、画像調整動作の実行遅延による印刷画像の劣化を防止することができる。

次に、上記のように基準トナーパターンの分割回数に制限を設けた場合の処理手順を、図１０に示すフロー図にしたがって説明する。
本制御では、パターン形成手段５２２が基準トナーパターンを非印刷画像領域又は紙間領域の長さに応じて分割したときに、画像調整制御部５２のカウント手段５２６が、基準トナーパターンの分割回数を計数する分割カウンタに１を加算する（Ｓ３０３、Ｓ３０９）。この分割カウンタは、例えば、ＲＡＭ３０２の所定の記憶領域で構成される。
続いて、画像調整制御部５２は、分割カウンタの値が所定数Ａより大きいか否かを判断し（Ｓ３０４、Ｓ３１０）、大きいときは（Ｓ３０４、ＹＥＳ又はＳ３１０、ＹＥＳ）、印刷動作を中断する（Ｓ３１２）。

そして、調整パターンセットのうち未だ形成されていない基準トナーパターンを全て形成し、かつ、形成した基準トナーパターンをパターン検知センサ１０により検知して、検知データをＲＡＭ３０２に記憶する（Ｓ３１３）。続いて、画像調整動作を実行し（Ｓ３１４）、印刷動作を再開した後（Ｓ３１５）、ステップＳ３０８に処理を移して印刷終了か否かを判断する。
一方、分割カウンタの値が所定数Ａ以下であるときは（Ｓ３０４、ＮＯ又はＳ３１０、ＮＯ）、ステップＳ３０５又はＳ３１１に処理を移す。

上記以外のステップＳ３０１、Ｓ３０２、Ｓ３０５ないしＳ３０８、及びＳ３１１は、図７に示すステップＳ２０１、Ｓ２０２、Ｓ２０４ないしＳ２０７、及びＳ２０９と同じであるので、図７についての説明を援用する。

次に、図１１を用いて、図１０に示す処理により決定される基準トナーパターン配置の例について説明する。
図１１は、Ｘ＜Ｚ−２Ｙの条件を満たさないＡ３ノビサイズの転写紙が連続する場合について、図６と同様に、中間転写ベルト７を画像形成ユニット１２の方向から見て示している。なお、図１１の例では、分割回数についての所定数Ａを１０としている。

中間転写ベルト７上には、連続する１２枚のＡ３ノビサイズ（横置き）の転写紙に転写される１２個の印刷画像が形成されているものとし、図１１には、その１枚目、１１枚目、及び１２枚目の転写紙に転写される印刷画像６０ｍ、６０ｐ、及び６０ｑを示すと共に、２ないし１０枚目の転写紙に転写される印刷画像を、図示点線により省略して示す。

本図の例では、使用される転写紙は全てＡ３ノビサイズであり、Ｘ＜Ｚ−２Ｙを満たさない。このため、形成領域決定手段５２０が決定する基準トナーパターンの形成領域は全て紙間領域となる。そして、印刷画像６０ｍ、６０ｐを含む１１個の印刷画像により形成される１０個の紙間領域の、図示左右部分に、それぞれ１０個の基準トナーパターンｐ１ないしｐ１０が形成される。なお、各紙間領域に合わせて基準トナーパターンを分割するたびに、分割カウンタは１が加算されていき、基準トナーパターンｐ１０を形成した時点では、分割カウンタは１０となっている。

１１枚目の印刷画像６０ｐを形成した後、画像調整制御部５２は、基準トナーパターンの形成領域として、１１枚目の印刷画像６０ｐと１２枚目の印刷画像６０ｑとの間の紙間領域を選択して、分割カウンタの値に１を加算する結果（図１０のステップＳ３０９）、分割カウンタの値は１１となる。

これにより分割カウンタの値は所定数Ａ（１０）より大きくなり（図１０のステップＳ３１０、ＹＥＳ）、その結果、印刷動作が中断された後（図１０のステップＳ３１２）、図１１に示す１１枚目の印刷画像６０ｐの下に、未だ形成されていない基準トナーパターンｐ１１ないしｐ２０が、中間転写ベルト７上にすべて形成される（図１０のステップＳ３１３）。

そして、これらの基準トナーパターンについての検知データに基づいて画像調整動作を実行された後（図１０のステップＳ３１４）、印刷動作が再開されて（図１０のステップＳ３１５）、図１１に示す基準トナーパターンｐ２０の図示下方に、１２枚目の印刷画像６０ｑが形成される。

次に、画像調整に必要な所定数の基準トナーパターンの形成が完了する前に印刷終了した場合の処理手順を、図１２に示すフロー図にしたがって説明する。
本制御では、まず、印刷動作と並行して画像調整を実施するか否かを判断し（Ｓ４０１）、実施するときは（Ｓ４０１、ＹＥＳ）、印刷が終了したか否かを判断する（Ｓ４０２）。そして、印刷が終了したときは（Ｓ４０２、ＹＥＳ）、調整パターンセットのうち未だ形成されていない基準トナーパターンをすべて形成し、かつ、形成した基準トナーパターンをパターン検知センサ１０により検知して、検知データをＲＡＭ３０２に記憶する（Ｓ４１７）。続いて、ＲＡＭ３０２に記憶されているすべての検知データに基づいて画像調整動作を実行し（Ｓ４１８）、処理を終了する。

一方、印刷動作と並行して画像調整を実施しないときは（Ｓ４０１）、ステップＳ４０１に戻って上記判断を繰り返す。
また、ステップＳ４０２において、印刷が終了していないときは（Ｓ４０２、ＮＯ）、ステップＳ４０３に処理を移して、非印刷画像領域又は紙間領域への基準トナーパターンの形成と検知を行なった後、全ての基準トナーパターンについての検知データが揃ったか否かを判断する（Ｓ４０７）。そして、検知データが揃ったときは（Ｓ４０７、ＹＥＳ）、ステップＳ４０８に処理を移し、一方、検知データが揃っていないときは（Ｓ４０７、ＮＯ）、ステップＳ４０２に戻る。

上記以外のステップＳ４０３ないしＳ４０６及びＳ４０８ないしＳ４１６については、図１０に示すステップＳ３０２ないしＳ３０５及びＳ３０７ないしＳ３１５と同じであるので、図１０についての説明を援用する。

上記の処理では、印刷終了前に一部の基準トナーパターンを形成して検知しているため、印刷終了後は、未だ形成していない残りの基準トナーパターンだけを形成して検知を行うだけでよい。このため、印刷終了後に画像調整にかかる時間が短縮されるので、次の印刷要求が来たときには、早期に印刷を開始することができ、画像調整によるダウンタイム（印刷動作の停止期間）を短縮できる。

次に、図１３を用いて、上述した図１２に示す処理により中間転写ベルト７上に形成される基準トナーパターンの配置例について説明する。
図１３は、画像調整に必要な所定数の基準トナーパターンの形成が完了する前に印刷動作が終了する場合について、図６と同様に、中間転写ベルト７を画像形成ユニット１２の方向から見て示している。

本図の例では、最初の印刷要求に基づいて１１枚のＡ３ノビサイズ（縦置き）の転写紙への印刷が行われるものとし、図１３には、その最初の印刷画像６０ｒと、最後の印刷画像６０ｓが示されている。なお、２ないし１０枚目の転写紙に転写される印刷画像については、図示点線により省略している。
また、後続する印刷要求に基づいて１枚のＡ３ノビサイズ（縦置き）の転写紙への印刷が行われるものとし、中間転写ベルト７の図示下方部分に、その印刷画像６０ｔが示されている。ここで、印刷画像６０ｒ、６０ｓ、６０ｔに示す波線は、これらの印刷画像６０ｒ、６０ｓ、６０ｔが、中間転写ベルト７の移動方向（副走査方向）の長さを短縮して図示されていることを示している。

図１３では、最初の印刷要求に基づいて形成される印刷画像６０ｒから６０ｓまでは、Ｘ＜Ｚ−２Ｙの条件を満たさないことから、各紙間領域に基準トナーパターンｐ１ないしｐ１０が形成されている。そして、最初の印刷要求に基づく印刷動作が完了した印刷画像６０ｓの図示下方部分に、調整パターンセットのうち未だ形成されていない基準トナーパターンｐ１１ないしｐ２０が、中間転写ベルト７上にすべて形成されている。

次に、図５、図７、図１０、又は図１２に示す画像調整のための処理を実行中に、印刷動作の強制終了や異常終了が発生した場合の処理手順について、図１４に示すフロー図にしたがって説明する。

印刷動作の強制終了は、例えば、ユーザによる画像形成装置１００の主電源ＯＦＦや、保守用ドア（不図示）の開扉により発生し、印刷動作の異常終了は、例えば、紙詰まりや、基準トナーパターンの形成動作又はパターン検知動作における動作異常により発生する。

本処理は、印刷動作が開始されたときに動作を開始し、図５、図７、図１０、又は図１２に示す処理と並行に実行される。
処理を開始すると、画像調整制御部５２は、強制終了又は異常終了が発生したか否かを判断し（Ｓ５０１）、発生していなければ（Ｓ５０１、ＮＯ）、ステップＳ５０１に戻る。一方、強制終了又は異常終了が発生したときは（Ｓ５０１、ＹＥＳ）、図５、図７、図１０、又は図１２に示す画像調整のための処理を停止し（Ｓ５０２）、ＲＡＭ３０２に記憶され蓄積されている検知データを破棄して（Ｓ５０３）、処理を終了する。

ＲＡＭ３０２に記憶され蓄積されている検知データを破棄するのは、強制終了又は異常終了時の直前に収集・記憶された検知データは信頼性が低く異常値を含む場合があることから、そのような検知データに基づいて画像調整動作を行なうと画質劣化を招いてしまう危険性があるためでる。

次に、ユーザの設定に応じて図１０に示す画像調整のための処理をＯＮ又はＯＦＦにする処理について説明する。

本処理では、印刷動作と画像調整動作とを並行に実行する機能について、ユーザが当該機能をＯＦＦにしたとき、及び、当該機能がＯＮに設定され、かつ、印刷要求に指定された印刷モードが高画質モード（印刷時間よりも画質が優先されるモード）のときに、図１０に示す画像調整のための処理をＯＦＦにし、それ以外のときには当該処理をＯＮにする。

すなわち、高画質モードのような画質が優先される印刷の場合には印刷を中断して画像調整を優先して行い、補正結果の反映が完了してから印刷を開始する。一方、それ以外の印刷（例えば画質にこだわらず、印刷処理時間を短縮して生産性を優先させたい印刷）の時は、本処理をＯＮにして、印刷動作と画像調整とを並行に実行し、印刷の生産性低下を防止する。これによりユーザのニーズに合わせた動作をすることができる。

図１５は、上記処理の手順を示すフロー図である。
処理を開始すると、まず、画像調整制御部５２は、印刷動作と並行して画像調整を実施するか否かを判断し（Ｓ６０１）、実施しないときは（Ｓ６０１、ＮＯ）、ステップＳ６０１に戻る。一方、実施するときは（Ｓ６０１、ＹＥＳ）、印刷動作と画像調整動作とを並行に実行する機能について、ユーザにより当該機能の設定がＯＮになっているか否かを判断し（Ｓ６０２）、ユーザによる機能設定がＯＮであれば（Ｓ６０２、ＹＥＳ）、印刷モードが高画質モードか否かを判断する（Ｓ６０３）。

そして、高画質モードでないときは（Ｓ６０３、ＮＯ）、ステップＳ６０４ないしＳ６１７に従って、印刷動作と画像調整動作とを並行に実行する。なお、ステップＳ６０４ないしＳ６１７は、図１０のステップＳ３０２ないしＳ３１５と同じであるので、図１０についての説明を援用する。

一方、ユーザによる機能設定がＯＮでないとき、すなわち当該機能設定がＯＦＦのとき（Ｓ６０２、ＮＯ）、又は、高画質モードであるときは（Ｓ６０３、ＹＥＳ）、ステップＳ６１４に処理を移す。

なお、上記ユーザによる機能の設定は、例えば、本画像形成装置１００の電源ＯＮ時に、操作表示部２２にユーザ設定画面を表示し、当該設定画面に対しユーザがＯＮ／ＯＦＦを入力することにより行うことができる。
図１６は、印刷動作と画像調整動作とを並行に実行する機能のＯＮ／ＯＦＦを設定するための、ユーザ設定画面の一例を示す図である。このユーザ設定画面では、設定表示部７２に表示されたメッセージ「機能ＯＮ／ＯＦＦ：ＯＮ」により、現在の本機能の設定がＯＮであることが示されており、これに対しユーザは、例えば、操作表示部２２に表示されたスイッチ７４を操作することにより、この設定を変更することができる。
なお、本ユーザ設定画面により設定された内容は、例えば不揮発性メモリ（不図示）に保存され、図１５に示す処理の実行時に参照される。

以上説明したように、本実施形態では、画像調整動作に必要な基準トナーパターンを、非印刷画像領域のほか、紙間領域にも分割して形成する。そして、基準トナーパターンの検知データをＲＡＭ３０２に記憶し、画像調整動作に必要な全ての基準トナーパターンの検知データがＲＡＭ３０２に記憶されてから、画像調整動作を実行する。このため、転写紙の幅が広く非印刷画像領域に基準トナーパターンを形成できない場合にも、印刷動作と並行に、紙間領域に基準トナーパターンを形成して画像調整のための検知データを収集することができ、印刷処理の生産性の低下を防止することができる。

７・・・中間転写ベルト、８・・・二次転写ローラ、１０・・・パターン検知センサ、１２Ｙ、１２Ｍ，１２、Ｃ，１２Ｋ・・・画像形成ユニット、１５・・・二次転写ユニット、２０・・・コントローラ、２２・・・操作表示部、３０・・・プリンタ部、５１・・・印刷制御部、５２・・・画像調整制御部、５３・・・間接転写制御部、５４・・・二次転写制御部、１００・・・画像形成装置、１０２・・・エンジン部、１０４・・・制御部、３０１・・・ＣＰＵ、３０２・・・ＲＡＭ、３０３・・・ＲＯＭ、３０４・・・Ｉ／Ｏ制御部、５２０・・・形成領域決定手段、５２２・・・パターン形成手段、５２４・・・パターン検知手段、５２６・・・カウント手段、５２８・・・画像調整手段。

特開２０１０−２０４５４７号公報

Claims (9)

1. 転写ベルト上に形成された印刷画像を転写紙に転写して印刷を行うと共に、前記転写ベルト上の前記印刷画像が形成されない領域に所定数の基準トナーパターンを形成し、形成された前記基準トナーパターンをセンサにより検知して画像調整を行う画像形成装置であって、
   前記基準トナーパターンを形成する形成領域を、前記転写ベルト上の領域のうち、前記印刷画像が形成されない主走査方向の端部領域又は隣接する前記印刷画像の間隙領域のいずれかに決定する形成領域決定手段と、
   前記形成領域に決定された前記端部領域又は間隙領域に、前記所定数の基準トナーパターンを、前記端部領域又は間隙領域のサイズに応じて分割して形成するパターン形成手段と、
   前記センサにより前記基準トナーパターンを検知して、当該検知に係る検知データを記憶手段に順次記憶させるパターン検知手段と、
   前記記憶手段に記憶された前記検知データに基づいて前記画像調整を行う画像調整手段と、
   を有する画像形成装置。
2. 請求項１に記載された画像形成装置において、
   前記形成領域決定手段は、前記転写紙の幅が所定値以下か否かを判断し、所定値以下であるときは、前記形成領域を前記端部領域に決定し、所定値より大きいときは、前記形成領域を前記間隙領域に決定する画像形成装置。
3. 請求項１又は２に記載された画像形成装置において、
   前記パターン形成手段が前記端部領域又は間隙領域のサイズに応じて転写紙毎に基準トナーパターンを分割した分割回数を計数するカウント手段と、
   前記分割回数が所定回数を超えたとき印刷動作を中断する印刷制御手段と、
   を有し、
   前記パターン形成手段は、印刷動作が中断した状態で前記所定数の基準トナーパターンのうち未だ形成されていない基準トナーパターンを、前記転写ベルト上に形成する画像形成装置。
4. 請求項１ないし３のいずれかに記載された画像形成装置において、
   前記パターン形成手段は、前記所定数の全ての基準トナーパターンを形成する前に印刷動作が終了したときは、前記所定数の基準トナーパターンのうち未だ形成されていない基準トナーパターンを、印刷動作の終了後に前記転写ベルト上に形成する画像形成装置。
5. 請求項１ないし４のいずれかに記載された画像形成装置において、
   前記パターン検知手段は、前記パターン形成手段が前記所定数の基準トナーパターンを形成する前に画像形成動作の強制的な終了又は動作異常を検知したことを条件に、前記記憶手段に記憶されている前記検知データを破棄する画像形成装置。
6. 請求項１ないし５のいずれかに記載された画像形成装置において、
   前記基準トナーパターンは、画像濃度補正又は画像位置補正に必要な所定の形状又は色又は濃度を持つ所定数のパターンである画像形成装置。
7. 請求項１ないし６のいずれかに記載された画像形成装置において、
   前記基準トナーパターンを、印刷動作が実行されていないときに前記転写ベルト上に形成するか、若しくは、印刷動作と並行して前記端部領域又は間隙領域に形成するかを切り換える、切換手段を有する画像形成装置。
8. 転写ベルト上に形成された印刷画像を転写紙に転写して印刷を行うと共に、前記転写ベルト上の前記印刷画像が形成されない領域に所定数の基準トナーパターンを形成し、形成された前記基準トナーパターンをセンサにより検知して画像調整を行う画像形成装置における画像調整方法であって、
   前記基準トナーパターンを形成する形成領域を、前記転写ベルト上の領域のうち、前記印刷画像が形成されない主走査方向の端部領域又は隣接する前記印刷画像の間隙領域のいずれかに決定する形成領域決定工程と、
   前記形成領域決定工程において前記形成領域に決定された前記端部領域又は間隙領域に、前記所定数の基準トナーパターンを、前記端部領域又は間隙領域のサイズに応じて分割して形成するパターン形成工程と、
   前記パターン形成工程において形成された前記基準トナーパターンを前記センサにより検知して、当該検知に係る検知データを記憶手段に順次記憶させるパターン検知工程と、
   前記パターン検知工程において前記記憶手段に記憶された前記検知データに基づいて前記画像調整を行う画像調整工程と、
   を有する画像調整方法。
9. 転写ベルト上に形成された印刷画像を転写紙に転写して印刷を行うと共に、前記転写ベルト上の前記印刷画像が形成されない領域に所定数の基準トナーパターンを形成し、形成された前記基準トナーパターンをセンサにより検知して画像調整を行う画像形成装置のコンピュータを、
   前記基準トナーパターンを形成する形成領域を、前記転写ベルト上の領域のうち、前記印刷画像が形成されない主走査方向の端部領域又は隣接する前記印刷画像の間隙領域のいずれかに決定する形成領域決定手段と、
   前記形成領域に決定された前記端部領域又は間隙領域に、前記所定数の基準トナーパターンを、前記端部領域又は間隙領域のサイズに応じて分割して形成するパターン形成手段と、
   前記センサにより前記基準トナーパターンを検知して、当該検知に係る検知データを記憶手段に順次記憶させるパターン検知手段と、
   前記記憶手段に記憶された前記検知データに基づいて前記画像調整を行う画像調整手段
   として機能させるプログラム。
   

Images