JP2009008801A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】濃度補正等の補正動作による消耗品の使用を考慮し、適正な課金額を算出すること。
【解決手段】画像形成装置１はトナー等の消耗品の使用に対する課金額を算出する際に、濃度補正等の補正動作による消耗品の使用を考慮する。また、ユーザーは操作表示部１０５を通じて補正動作の実行回数等を設定出来る。
【選択図】図７

Description

本発明は、シート上の画像を形成し、且つ消耗品の使用に対する課金額を算出する画像形成装置に関する。

複写機やプリンタ等の画像形成装置において、作成された印刷物の料金を印刷結果に応じて算出し、印刷物の料金をユーザーに提示するものが各種提案されている。

例えば、プリント或いはコピー終了後に、印刷したシートのサイズ毎に使用した料金を算出し、算出した料金を表示するものや、カラーのプリント数とモノクロのプリント数を別々にカウントし、カウント値に所定単価を掛けて料金を表示するものがある。

また、特許文献１に記載の技術のように、感光体、定着器、ステープルなどのリソース部材の使用度合と、記録剤やステープルピンなどの使用量とに基づいて画像形成前に課金情報を事前にユーザーに知らせ、ユーザーが印刷属性データを変更すると、対応する課金データを再表示するものもある。
特開２００３−２６０８５３号公報

ところで、画像形成装置は常時安定した画質で画像を形成する必要があり、定期的に濃度補正や階調補正等の補正動作を行っている。

オフィス等の通常のユーザーは画質の安定化をそれ程厳しく要求しないが、印刷分野等の特定のユーザーは画質の安定化を厳しく要求し、ユーザーの設定により濃度補正等の補正動作を通常動作に追加して実行させる場合がある。

濃度補正等の補正動作においても感光体やトナー等の消耗品が使用・消費されているため、通常動作に追加して補正動作を実行させると、消耗品の使用回数や消費が多くなる。この追加して実行する補正動作に対して何ら料金を徴収しないのは、課金業者にとって不利益となり、また課金に関するユーザー間の公平性に欠ける。

そこで、本発明の目的は、濃度補正等の補正動作による消耗品の使用を考慮し、適正な課金額を算出する画像形成装置を提供することにある。

上記目的を達成するため、本発明に係る画像形成装置は、
シート上に画像を形成する画像形成部と、
当該画像形成部における補正動作の実行及び消耗品の使用に対する課金額の算出を実行する制御部と、を有し、
前記制御部は、前記補正動作による前記消耗品の使用を考慮して課金額を算出することを特徴とするものである。

本発明に係る画像形成装置によれば、濃度調整等の補正動作による消耗品の使用を考慮し、適正な課金額を算出することが出来る。

図１は画像形成装置１の内部構成を示す中央断面図である。

画像形成装置１は、中間転写ベルト５０を有するタンデム形式のカラー画像形成装置である。

両面原稿自動送り装置１０の原稿給紙台ａにセットされた原稿は、各種ローラによって画像読取部３０に向けて搬送される。

画像形成装置１は下部に複数のシート収容部２０を有する。シート収容部２０の上方には画像形成部４０と中間転写ベルト５０が設置されており、装置本体の上部には画像読取部３０が設置されている。

シート収容部２０は、装置前面側（図１における紙面手前側）に引き出し可能となっている。複数のシート収容部２０には白紙等のシートＳがサイズによって分けられて収容されている。シート収容部２０に収容されたシートＳは給紙ローラによって１枚毎に給紙される。また、手差部２１にはＯＨＰシート等の特殊紙がセットされる。

画像形成部４０は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナー像を形成するための４組の画像形成エンジン４００Ｙ、４００Ｍ、４００Ｃ及び４００Ｋを有している。画像形成エンジン４００Ｙ、４００Ｍ、４００Ｃ、４００Ｋは、この順で上から下方向に直線状に配列されており、各々同じ構成となっている。イエロー色用の画像形成エンジン４００Ｙを例にとって構成を説明すると、画像形成エンジン４００Ｙは反時計方向に回転する感光体４１０、スコロトロン帯電部４２０、露光部４３０および現像部４４０を有する。

クリーニング部４５０は、感光体４１０の最下部に対向した領域を含んで配置されている。

装置本体の中央部に位置する中間転写ベルト５０は無端状であり、所定の体積抵抗率を有する。一次転写電極５１０は、中間転写ベルト５０を挟んで感光体４１０と対向する位置に設置されている。

次にカラー画像を形成する画像形成方法を説明する。

感光体４１０は、モータ（図示せず）により回転駆動され、スコロトロン帯電部４２０の放電により負極性に帯電される（例えば−８００Ｖ）。次に、露光部４３０により感光体４１０上に画像情報に応じた光書込がなされて静電潜像が形成される。形成された静電潜像が現像部４４０を通過すると、現像部内で負極性に帯電されたトナーが負極性現像バイアスの印加により潜像画像の部分に付着し、感光体４１０上にトナー像が形成される。形成されたトナー像は、感光体４１０に圧着する中間転写ベルト５０へ転写される。転写後に感光体４１０上に残留したトナーはクリーニング部４５０により清掃される。

画像形成エンジン４００Ｙ、４００Ｍ、４００Ｃ及び４００Ｋ各々で形成されたトナー像が中間転写ベルト５０に重畳して転写されることにより、中間転写ベルト５０上にカラー画像が形成される。シートＳはシート収容部２０により１枚ずつ給紙され、レジスト搬送部として機能するレジストローラ６０の位置まで搬送される。レジストローラ６０にシートＳが突き当てられて一端停止し、シートＳの曲がりが矯正される。シートＳは中間転写ベルト５０上のトナー像と画像位置が一致するタイミングでレジストローラ６０より給送される。

レジストローラ６０により給送されたシートＳは、ガイド板より案内され、中間転写ベルト５０及び転写部７０により形成された転写ニップ位置へ送り込まれる。ローラにより構成される転写部７０はシートＳを中間転写ベルト５０側へ押圧している。トナーと逆極性のバイアス（例えば＋５００Ｖ）が転写部７０に印加されることにより、静電気力の作用で、中間転写ベルト５０上のトナー像がシートＳへ転写される。シートＳは、除電針からなる分離装置（図示せず）により除電されて中間転写ベルト５０から分離され、加熱ローラ、加圧ローラのローラ対からなる定着部８０へ送られる。その結果、トナー像がシートＳへ定着され、画像形成されたシートＳが装置外へ排出される。

なお、本実施形態における画像形成装置Ａは電子写真方式によりシートにモノクロ画像を形成するものであるが、本発明に係る画像形成装置は本実施形態に限定されるものではなく、カラー画像形成装置であってもよいことは勿論のこと、その画像形成方式もインクジェット方式、熱転写方式、銀塩写真方式等、電子写真方式以外のどのような画像形成方式であっても構わない。

図２は画像形成装置１の制御系のブロック図であり、ここでは代表的なものだけ示す。

ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）１０１は、システムバス１１０を介してＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）１０２やＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）１０３等に接続されている。このＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０２に格納されている各種プログラムを読み出してＲＡＭ１０３に展開し、各部の動作を制御する。また、ＣＰＵ１０１は、ＲＡＭ１０３に展開したプログラムに従って各種処理を実行し、その処理結果をＲＡＭ１０３に格納するとともに操作表示部１０５に表示させる。そして、ＲＡＭ１０３に格納した処理結果を所定の保存先に保存させる。尚、本実施形態においては、制御部は、ＣＰＵ１０１、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０３、不揮発ＲＡＭ１０４により構成され、画像形成部４０における補正動作の実行や課金額の算出の実行等を行う。

ＲＯＭ１０２は、プログラムやデータ等を予め記憶しており、代表的には半導体メモリで構成されている。

ＲＡＭ１０３は、ＣＰＵ１０１によって実行される各種プログラムによって処理されたデータ等を一時的に記憶するワークエリアを形成する。

不揮発ＲＡＭ１０４は、処理されたデータ等を一時的に記憶し、画像形成装置１の電源がＯＦＦになってもデータは消去されない。

ＨＤＤ１０５は、画像読取部３０で読み取って得た原稿画像の画像データを記憶したり、出力済みの画像データ等を記憶したりする機能を有する。磁性体を塗布または蒸着した金属のディスクを一定の間隔で何枚も重ね合わせた構造になっており、これをモータで高速に回転させて磁気ヘッドを近づけてデータを読み書きする。

操作表示部（表示部）１０６は各種の設定を可能にするものである。操作表示部１０６は例えばタッチパネル形式となっており、ユーザーが操作表示部１０６を通じて入力することによりカラー印刷やモノクロ印刷に関する条件が設定される。また、ネットワーク設定の情報等、各種の情報が操作表示部１０６に表示される。

画像読取部３０は、原稿画像を光学的に読み取って電気信号に変換する。カラー原稿を読み取る場合は一画素当りＲＧＢ各１０ビットの輝度情報をもつ画像データを生成する。

画像読取部３０によって生成された画像データや、画像形成装置１に接続されたＰＣから送信される画像データは画像処理部１０７によって画像処理される。画像形成装置１でカラー印刷を実行する場合、画像読取部３０等によって生成されたＲ（Ｒｅｄ）・Ｇ（Ｇｒｅｅｎ）・Ｂ（Ｂｌｕｅ）の画像データを画像処理部１０７における色変換ＬＵＴに入力し、Ｒ・Ｇ・ＢデータをＹ（Ｙｅｌｌｏｗ）・Ｍ（Ｍａｇｅｎｔａ）・Ｃ（Ｃｙａｎ）・Ｂｋ（Ｂｌａｃｋ）の画像データに色変換する。そして、色変換した画像データに対して、階調再現特性の補正を行ったり、濃度補正ＬＵＴを参照して網点などのスクリーン処理を行ったり、細線を強調するためのエッジ処理を行ったりする。

画像形成部４０は、画像処理部１０７によって画像処理された画像データを受け取り、シート上に画像を形成する。

プリントカウンタ１０８は、画像形成装置１で実行したプリントの回数（プリント数）をカウントするものであり、フルカラーのプリント数とモノクロのプリント数を分けてカウントする。

補正動作カウンタ１０９は、安定化補正等の補正動作の実行回数をカウントする。

プリントカウンタ１０８でカウントした値と、追加補正動作カウンタ１０９でカウントした値は、不揮発ＲＡＭ１０４に記憶される。

ところで、本実施形態における画像形成装置１は常時安定した画質で画像を形成するため、定期的に「安定化補正」と「カラーレジスト補正」という２つの補正動作を行っている。

安定化補正は、画像形成部４０におけるプロセス条件を補正するものであり、具体的には感光体の電位、濃度、階調の補正を行うものである。感光体の電位の補正は、スコロトロン帯電部４２０により帯電された感光体４１０の電位を電位センサで検知し、その検知結果をもとに適正電位になるようスコロトロン帯電部４２０の出力を調整するものである。濃度補正は、感光体４１０に形成した検知用のトナー画像（パッチ画像）を濃度センサで検知し、その検知結果をもとに適正濃度になるよう露光量、現像バイアス、転写バイアス等を調整するものである。階調補正は、感光体４１０に形成した濃度の異なる複数のパッチ画像を検知し、適正な階調になるよう露光量、現像バイアス、転写バイアス等を調整するものである。

カラーレジスト補正は、画像形成エンジン４００Ｙ、４００Ｍ、４００Ｃ及び４００Ｋ各々で形成されたトナー像が中間転写ベルト５０においてずれることなく重なるために行う補正である。中間転写ベルト上に例えばフの字等のマークを各色形成し、そのマークの位置をセンサで検知して、位置ズレが生じている場合は、露光部４３０による感光体４１０上への書込タイミングや露光部４３０の位置補正を行う。

安定化補正とカラーレジスト補正は、画像形成装置１におけるプリント数が所定値に達すると実行するように初期設定されているが、画質の安定化を重視したいユーザーは操作表示部１０６を通じて実行頻度を変更したり、別の補正動作の追加を設定したりすることが出来る。この点を図３〜図５を用いて説明する。

図３〜図５は操作表示部１０６における操作画面の説明図である。

補正動作の設定を行う場合は、図３に示す操作画面において、補正動作設定釦１０６Ｂを押す。補正動作設定釦１０６Ｂを押すと、図４に示すような補正動作の設定画面が表示され、本実施形態では「安定化補正」、「安定化補正（ｓｈｏｒｔ）」、「カラーレジスト補正」、「トナーリフレッシュ補正」の４種類の補正動作の設定が可能である。

「安定化補正」と「カラーレジスト補正」は前述したようにプリント数が所定値に達すると補正動作を実行するように初期設定されているが、実行頻度を多くしたい場合は、設定釦１０６Ｃ又は１０６Ｆを押して実行頻度を変更する。

「安定化補正（ｓｈｏｒｔ）」と「トナーリフレッシュ補正」は実行することが初期設定されていない補正動作である。安定化補正（ｓｈｏｒｔ）は、安定化補正の簡易版であり、画像形成部４０におけるプロセス条件を簡易に調整するものである。また、トナーリフレッシュ補正は、低印字率の出力が継続する等の影響で劣化したトナーを現像部から排出するものであり、一定周期でパッチ画像を感光体上に作成する。「安定化補正（ｓｈｏｒｔ）」と「トナーリフレッシュ補正」は初期設定されていないため、実行の有無と実行頻度を設定したい場合は、設定釦１０６Ｃ又は１０６Ｆを押して設定する。

「安定化補正」と「カラーレジスト補正」は同じ設定方法であり、また「安定化補正（ｓｈｏｒｔ）」と「トナーリフレッシュ補正」は同じ設定方法であるので、ここでは、「安定化補正」と「安定化補正（ｓｈｏｒｔ）」について詳しく説明する。

安定化補正の実行頻度を変更する場合は、図４に示す設定画面において設定釦１０６Ｃを押し、図５（ａ）における設定画面を表示させる。初期設定では２０００プリント（２０００Ｐ）毎に安定化補正が実行されることとなっており、実行頻度を１５００プリント毎にしたい場合は、「１５００Ｐ」と記載された領域を押して実行頻度を変更する。このように実行頻度を多くすれば画質の安定化が更に図れる。

一方、安定化補正（ｓｈｏｒｔ）に関する設定を行う場合は、図４に示す設定画面において設定釦１０６Ｄを押し、図５（ｂ）における設定画面を表示させる。図５（ａ）の設定画面と異なり、図５（ｂ）の設定画面には実行有無を選択する領域と、実行頻度を変更する領域がある。初期設定では当該補正動作を実行しないように設定されているため、実行したい場合は「あり」という領域を押す。そして実行頻度を例えば４００Ｐ毎にしたい場合は、「４００Ｐ」と記載された領域を押す。このように安定化補正（ｓｈｏｒｔ）も実行するようにすれば画質の安定化が更に図れる。

このように補正動作を追加する設定を行い、補正動作を数多く実行させると、それだけ感光体やトナー等の消耗品の使用回数や消費が多くなる。この追加して実行する補正動作に対して何ら料金を徴収しないのは、課金業者にとって不利益となり、また課金に関するユーザー間の公平性に欠ける。そこで、課金額を算出する場合は、ユーザーが追加した補正動作に考慮するようにする。この点を図６のフローチャート図で説明する。

図６は補正動作による消耗品の使用を考慮して課金額を算出する動作を示すフローチャート図である。

課金額を算出する場合、図３に示す操作画面の課金情報釦１０６Ａを押す。課金情報釦１０６Ａがユーザー等によって押されたと検知すると、ＣＰＵ１０１が所定のプラグラムを起動させ、ＲＯＭ１０２等を協働して課金額を算出する。

まず、画像形成装置１で実行する補正動作（安定化補正等）の各々について補正動作のカウンタ値をチェックする（ステップＳ１）。補正動作のカウント値は補正動作カウンタ１０９（図２参照）によりカウントされて不揮発ＲＡＭ１０４に記憶されており、その記憶されているカウント値をチェックする。

次にフルカラープリント数のカウンタ値とモノクロプリント数のカウンタ値をチェックする（ステップＳ２、Ｓ３）。フルカラープリント数とモノクロプリント数のカウントはプリントカウンタ１０８（図２参照）によりカウントされて不揮発ＲＡＭ１０４に記憶されており、その記憶されているカウント値をチェックする。

カウント値をチェックすると、ステップＳ１〜Ｓ３においてチェックしたカウント値に基づいて課金額を算出する（ステップＳ４）。ステップＳ４で算出する課金額は、補正動作に関する課金額とプリント動作に関する課金額を加算した総額である。

補正動作に関する課金は、初期設定されている補正動作に対しては課金せず、初期設定されている補正動作に対して追加して実行されることが設定された追加補正動作に対して課金するようにする。このようにすることにより課金に関するユーザー間の公平性が保てる。追加補正動作としては、初期設定されている補正動作（安定化補正等）と同じ種類の補正動作であったり、初期設定されてい補正動作と異なる種類の補正動作（安定化補正（ｓｈｏｒｔ）等）であったりする。

安定化補正とカラーレジスト補正に関しては、まず、追加補正動作の実行回数を算出する。プリントカウンタ１０８よりカウントされた課金対象のカウント値に基づき、初期設定されている実行頻度（例えば２０００プリント毎に実行）であれば安定化補正とカラーレジスト補正の各々について補正動作が何回実行されるか、その実行回数を把握する。そして、補正動作カウンタ１０９によりカウントされた安定化補正とカラーレジスト補正の各々のカウント値から、把握した実行回数を引いて、追加補正動作の回数を算出する。

安定化補正（ｓｈｏｒｔ）とトナーリフレッシュ補正に関しては、実行することが初期設定されていないので、当該補正動作を実行する場合は、すべて課金対象となる追加補正動作とする。

補正動作毎に追加補正動作の実行回数を算出すると、予め決められている補正動作１回分の単価を掛けて補正動作に関する課金額を算出する。例えば、安定化補正１回分の単価をＡ（円）、カラーレジスト補正１回分の単価をＢ（円）、安定化補正（ｓｈｏｒｔ）１回分の単価をＣ（円）、トナーリフレッシュ補正１回分の単価をＤ（円）とすると、以下の（１）式により補正動作に関する課金額を算出する。なお、補正動作１回分の単価はユーザーが操作表示部１０６を通じて設定してもよい。
補正動作に関する課金額＝（Ａ×安定化補正における追加補正動作の実行回数）＋（Ｂ×カラーレジスト補正における追加補正動作の実行回数）＋（Ｃ×安定化補正（ｓｈｏｒｔ）における実行回数）＋（Ｄ×トナーリフレッシュ補正における実行回数） ・・・（１）
次にプリント動作に関する課金額は、プリントカウンタ１０８のカウンタ値に基づき、所定の単価を考慮して算出する。

フルカラープリント１回分の単価をα（円）、モノクロプリント１回分の単価をβ（円）とすると、以下の（２）式によりプリント動作に関する課金額を算出する。
プリント動作に関する課金額＝（α×フルカラープリント数）＋（β×モノクロプリント数） ・・・（２）
従ってステップＳ４における課金額は上記（１）式と上記（２）式の合計金額となる。

課金額を算出すると図７に示すように操作表示部１０６に表示する。図７に示す画面では総プリント数、総額、補正設定の内容などが表示されている。また、シート１枚当たりの課金額も算出し、図７のように表示してもよい。シート１枚当たりの課金額は、課金の総額をフルカラープリント数とモノクロプリント数の割合で２分し、その２分した金額をフルカラープリント数又はモノクロプリント数で割った額である。

また、別の態様として画像形成装置１を使用するユーザーを認証し、ユーザー毎に追加補正動作の実行回数やプリント数を管理して、ユーザー毎に課金額を算出してもよい。

以上説明したように、濃度調整等の補正動作による消耗品の使用を考慮して課金額を算出すれば、適正な課金額をユーザーに請求することができ、また課金に関するユーザー間の公平性を確保することが出来る。

なお、本発明は当該実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲における変更や追加があっても本発明に含まれる。

本実施形態では補正動作として安定化補正、カラーレジスト補正等を示したが、消耗品を使用して実行する補正動作であれば、他の補正動作であっても構わない。

画像形成装置の内部構成を示す中央断面図である。 画像形成装置の制御系のブロック図である。 キーオペレーターメニューを表示する操作表示部の説明図である。 補正動作の設定画面を表示する操作表示部の説明図である。 安定化補正の設定画面を表示する操作表示部の説明図である。 補正動作による消耗品の使用を考慮して課金額を算出する動作を示すフローチャート図である。 課金情報を表示する操作表示部の説明図である。

符号の説明

１ 画像形成装置
３０ 画像読取部
４０ 画像形成部
１０１ ＣＰＵ
１０２ ＲＯＭ
１０３ ＲＡＭ
１０４ 不揮発ＲＡＭ
１０６ 操作表示部
１０８ プリントカウンタ
１０９ 追加補正動作カウンタ

Claims (6)

1. シート上に画像を形成する画像形成部と、
   当該画像形成部における補正動作の実行及び消耗品の使用に対する課金額の算出を実行する制御部と、を有し、
   前記制御部は、前記補正動作による前記消耗品の使用を考慮して課金額を算出することを特徴とする画像形成装置。
2. 課金額の算出に際して前記消耗品の使用が考慮される前記補正動作は、初期設定されている補正動作に対して追加して実行されることが設定された追加補正動作である請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記追加補正動作は、初期設定されている補正動作と同じ種類の補正動作である請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記追加補正動作は、初期設定されている補正動作と異なる種類の補正動作である請求項２に記載の画像形成装置。
5. 前記制御部により算出した課金額を表示する表示部を有する請求項１乃至４の何れか１項に記載の画像形成装置。
6. 前記制御部は、シート１枚当たりの課金額を算出し、
   前記表示部は、前記シート１枚当たりの課金額を表示する請求項５に記載の画像形成装置。

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