JP2012131064A - 液体吐出装置及びプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】吐出口の液体が増粘するのを抑制しつつ、高湿度空気の供給を高精度に調整することなく、適正な濃度又は粘度の液体を吐出する。
【解決手段】ヘッドを保持するヘッドホルダに、吐出面を覆うキャップが環状に設けられている。加湿メンテナンスを行う場合、キャップの突出部を搬送ベルトの支持面に当接させた状態で、吐出口のインク濃度又は粘度が適正値未満となるまで、吐出面と支持面との間に形成された吐出空間内に加湿空気を供給する（Ｓ１０２、Ｓ１０３）。その後、吐出口のインクの低濃度部分が排出されるようにフラッシングを行う（Ｓ１０５）。フラッシングが完了すると、キャップを支持面から離隔させて（Ｓ１０６）、印刷を実行する（Ｓ１０７）。
【選択図】図１１

Description

本発明は、吐出口から液体を吐出する液体吐出装置及び液体吐出装置を制御するためのプログラムに関する。

インクジェットヘッドのノズル内のインクが増粘するのを防止するために、ノズルの周囲に加湿液を保持させることで、ノズル内のインクを加湿する技術が知られている（例えば、特許文献１参照）。

特開２００８−１１４５１１号公報

上述の技術によると、ノズル内のインクを十分に加湿することが難しい。そこで、ノズルが開口する吐出面に湿度が高い空気（高湿度空気）を接触させることでノズル内のインクを加湿することが考えられる。しかしながら、ノズル内のインクを過剰に加湿すると、インク濃度が低下して画像品質が劣化したり、インク粘度が低下して安定したインク吐出ができなくなったりすることがあるため、供給する空気の湿度を正確に調整してノズル内のインクを適度に加湿する必要があり、制御が難しい。

本発明の目的は、吐出口の液体が増粘するのを抑制しつつ、高湿度空気の供給を高精度に調整することなく、適正な濃度又は粘度の液体を吐出することができる液体吐出装置及びプログラムを提供することにある。

本発明の液体吐出装置は、記録媒体に画像を形成する液体を吐出するための吐出口が形成された液体吐出ヘッドと、前記吐出口と対向する吐出空間を外部空間から封止する封止状態と、前記吐出空間を外部空間に対して封止しない非封止状態とを取り得るキャップ手段と、前記吐出空間内に所定湿度より高い湿度の空気を供給する空気供給手段と、前記キャップ手段、前記空気供給手段及び前記液体吐出ヘッドを制御する制御手段とを備えている。前記制御手段は、前記吐出空間を前記封止状態とするように前記キャップ手段を制御した後に、前記吐出空間内に前記空気を供給させることにより前記吐出口の液体の濃度又は粘度が適正値未満とされるように前記空気供給手段を制御し、記録媒体に画像を形成するために前記吐出口から記録媒体へ液体を吐出させるに先だって、所定量以上の液体が前記吐出口から予備吐出されるように前記液体吐出ヘッドを制御する。

本発明のプログラムは、記録媒体に画像を形成する液体を吐出するための吐出口が形成された液体吐出ヘッド、前記吐出口と対向する吐出空間を外部空間から封止する封止状態と、前記吐出空間を外部空間に対して封止しない非封止状態とを取り得るキャップ手段、及び、前記吐出空間内に所定湿度より高い湿度の空気を供給する空気供給手段を有する液体吐出装置を、前記吐出空間を前記封止状態とするように前記キャップ手段を制御した後に、前記吐出空間内に前記空気を供給させることにより前記吐出口の液体の濃度又は粘度が適正値未満とされるように前記空気供給手段を制御し、記録媒体に画像を形成するために前記吐出口から記録媒体へ液体を吐出させるに先だって、所定量以上の液体が前記吐出口から予備吐出されるように前記液体吐出ヘッドを制御する制御手段としてコンピュータを機能させることを特徴とするプログラム。

本発明によると、吐出口の液体の濃度又は粘度が適正値未満となるように、吐出空間内に所定湿度の空気を供給することによって、吐出口の液体が過剰に加湿された状態となる。そして、吐出口から液体を吐出させる前に、所定量以上の液体を予備吐出することで、吐出口の液体の過剰に加湿された低濃度部分が排出される。これにより、空気の供給量を高精度に調整することなく、吐出口の液体が増粘するのを抑制し、適正な濃度又は粘度の液体を吐出することができる。

本発明においては、前記制御手段が、前記吐出口の液体の濃度が前記適正値となるときの湿度である適正湿度と前記空気が供給されたときの前記吐出空間内の湿度との差が大きくなるに連れて大きくなるように、前記所定量を決定することが好ましい。さらには、前記制御手段が、少なくとも前記吐出空間内に前記空気が供給されてから前記予備吐出されるまで前記吐出空間が前記非封止状態になるように前記キャップ手段を制御し、前記吐出空間内に前記空気が供給されてから前記予備吐出されるまでの経過時間が大きくなるに連れて大きくなるように、前記所定量を決定することが好ましい。これらによると、所定量を適切な量に決定することができるので所定量が過大にならず、予備吐出により無駄に消費される液体の量を低減することができる。

また、本発明は、前記液体吐出ヘッドにおいて、複数の前記吐出口が吐出面上に開口しており、前記液体吐出ヘッド又は前記キャップ手段に、前記空気供給手段から供給された空気が流出する流出口が形成されており、前記制御手段は、互いに隣接しつつそれぞれが一又は複数の前記吐出口を含む複数の分割領域が前記吐出面に形成されているという前提において、前記吐出空間が前記封止状態とされているときの前記流出口からの距離が短くなるに連れて各分割領域に含まれる前記吐出口に関する前記所定量を大きくすることが好ましい。これによると、吐出口の液体の過剰に加湿された低濃度部分を過剰加湿の程度に応じて効率よく排出することができるため、液体が無駄に予備吐出されるのを抑制することができる。

さらに、本発明においては、前記制御装置が、記録媒体に画像を形成する液体を吐出させる前記吐出口のみから液体が予備吐出されるように、前記液体吐出ヘッドを制御することが好ましい。これによると、記録の際に液体を吐出しない吐出口については、低濃度部分が排出されないため、液体の消費量を低減することができる。また、過剰に加湿された低濃度部分を排出しないことで、吐出口の液体の乾燥による増粘を抑制することができる。

加えて、本発明においては、複数の前記吐出口のそれぞれについて、最後に液体を吐出したときからの経過時間を記憶する記憶手段をさらに備えており、前記制御手段は、各吐出口について、前記経過時間が長くなるに連れて小さくなるように、前記所定量を決定することがより好ましい。これによると、全ての吐出口の液体が過剰に加湿された場合、経過時間が長いものほど低濃度部分が少なくなるので、当該吐出口の液体が増粘するのを抑制しつつ、液体の消費量を低減することができる。

さらに、本発明においては、前記制御手段が、各吐出口について、前記予備吐出が行われてから記録媒体に画像を形成するための液体が吐出されるまでの時間を算出すると共に、算出した時間が長くなるに連れて小さくなるように前記所定量を決定することがより好ましい。これによると、記録媒体に画像を形成する際に、ちょうど、吐出口の液体の濃度が適正濃度となるように所定量を正確に算出することができるため、液体の消費量をさらに低減することができる。

また、本発明においては、前記制御装置が、前記所定量が閾値以下となった前記吐出口について、前記吐出空間が前記封止状態から前記非封止状態にされて記録媒体への画像形成を開始するまでの間に、当該吐出口から前記所定量の液体を予備吐出させることなく当該吐出口に形成されたメニスカスを振動させるように前記液体吐出ヘッドを制御することが好ましい。これによると、当該吐出口の液体が増粘するのを抑制しつつ、液体の消費量を低減することができる。

また、本発明においては、前記液体吐出ヘッド又は前記キャップ手段に、前記空気供給手段から供給された空気が流出する流出口及び前記吐出空間の空気が排出される排出口が形成されており、前記排出口から排出された空気が前記空気供給手段に供給されることが好ましい。これによると、湿度の比較的高い空気を循環して再利用することにより、加湿源の消費を抑えつつ所定湿度の空気を迅速に供給でき、また、吐出空間を密閉したままで空気の供給が可能となる。

または、前記キャップ手段が、凹部が形成されたキャップ部材を、前記凹部が前記吐出空間を封止しつつ前記吐出口を被覆することにより前記封止状態とし、前記凹部が前記吐出口を被覆しない位置に離隔して前記非封止状態とすることが好ましい。これによると、簡単な構成で、キャップ部材により吐出空間を確実に封止できる。

本発明においては、前記キャップ手段が、前記液体吐出ヘッドを保持するヘッドホルダと、前記吐出空間を介して前記吐出口に対向する対向面を有する対向部材、及び、前記対向面に先端が当接することによって前記吐出空間を前記外部空間から封止する前記ヘッドホルダに設けられた突出部を有することが好ましい。これによると、迅速に封止状態と非封止状態を取ることが可能となる。

本発明によると、吐出口の液体の濃度又は粘度が適正値未満となるように、吐出空間内に所定湿度の空気を供給することによって、吐出口の液体が過剰に加湿された状態となる。そして、吐出口から液体を吐出させる前に、所定量以上の液体を予備吐出することで、吐出口の液体の過剰に加湿された低濃度部分が排出される。これにより、空気の供給量を高精度に調整することなく、吐出口の液体が増粘するのを抑制し、適正な濃度又は粘度の液体を吐出することができる。

本発明の実施形態に係るインクジェット式プリンタの内部構造を示す概略側面図である。 図１のプリンタに含まれるインクジェットヘッドの流路ユニット及びアクチュエータユニットを示す平面図である。 図２の一点鎖線で囲まれた領域ＩＩＩを示す拡大図である。 図３のＩＶ−ＩＶ線に沿った部分断面図である。 図１のプリンタに含まれるヘッドホルダ及び加湿機構を示す概略図である。 図５の一点鎖線で囲まれた領域ＶＩを示す部分断面図である。 図１のプリンタに含まれる全ヘッドと加湿機構との接続形態を示す概略図である。 図１のプリンタに含まれるコントローラの機能ブロック図である。 図２のインクジェットヘッドから吐出されるインクの濃度と吐出空間の湿度との関係を示したグラフである。 図８のメンテナンス制御部の機能を説明するための図である。 図１のプリンタの印刷動作を示すフローチャートである。 本発明の第１変形例を説明するための図である。 本発明の第２変形例を説明するための図である。

以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。

先ず、図１を参照し、本発明の実施形態に係るインクジェット式プリンタ１の全体構成について説明する。

プリンタ１は、直方体形状の筐体１ａを有する。筐体１ａの天板上部には、排紙部３１が設けられている。筐体１ａの内部空間は、上から順に空間Ａ，Ｂ，Ｃに区分できる。空間Ａ及びＢには、排紙部３１に連なる用紙搬送経路が形成されている。空間Ｃには、インクジェットヘッド１０に対するインク供給源としてのインクカートリッジ３９が収容されている。

空間Ａには、４つのヘッド１０、用紙Ｐを搬送する搬送ユニット２１、用紙Ｐをガイドするガイドユニット、加湿メンテナンスに用いられる加湿機構５０（図５参照）等が配置されている。空間Ａの上部には、プリンタ１各部の動作を制御してプリンタ１全体の動作を司るコントローラ１ｐが配置されている。

コントローラ１ｐは、外部装置から供給された画像データに基づいて、プリンタ１各部による用紙Ｐの搬送動作、用紙Ｐの搬送に同期したインク吐出動作、吐出性能の回復・維持に係るメンテナンス動作等を制御する。メンテナンス動作は、フラッシング（画像データとは異なるフラッシングデータに基づいてヘッド１０のアクチュエータを駆動することにより吐出口１４ａからインクを強制的に吐出させる動作であり、一部〜全ての吐出口１４ａにおいて行われるもの）、パージ（ポンプ等によりヘッド１０内のインクに圧力を付与することにより全吐出口１４ａからインクを強制的に吐出させる動作）、ワイピング（フラッシング又はパージの後にワイパーにより吐出面１０ａ上の異物を払拭する動作）、加湿メンテナンス（キャップ４０により画定された吐出空間Ｓ１（図５参照）内に加湿空気を供給する動作）等を含む。なお、加湿メンテナンスについては後に詳述する。

搬送ユニット２１は、ベルトローラ６，７、両ローラ６，７間に巻回されたエンドレスの搬送ベルト８、搬送ベルト８の外側に配置されたニップローラ４及び剥離プレート５、搬送ベルト８の内側に配置されたプラテン９等を有する。ベルトローラ７は、駆動ローラであって、搬送モータ（図示せず）の駆動により回転し、図１中時計回りに回転する。ベルトローラ７の回転に伴い、搬送ベルト８が図１中の太矢印方向に走行する。ベルトローラ６は、従動ローラであって、搬送ベルト８が走行するのに伴って、図１中時計回りに回転する。ニップローラ４は、ベルトローラ６に対向配置され、搬送方向上流側から供給されてきた用紙Ｐを搬送ベルト８の外周面である支持面８ａに押さえ付ける。その後用紙Ｐは、搬送ベルト８の走行に伴い、支持面８ａ上に支持されつつ、ベルトローラ７に向けて搬送される。剥離プレート５は、ベルトローラ７に対向配置され、用紙Ｐを支持面８ａから剥離し、さらに搬送方向下流側へと導く。プラテン９は、４つのヘッド１０に対向配置され、搬送ベルト８の上側ループを内側から支える。

各ヘッド１０は、主走査方向に長尺な略直方体形状を有するラインヘッドである。各ヘッド１０の下面は、多数の吐出口１４ａ（図３及び図４参照）が開口した吐出面１０ａである。印刷に際して、４つのヘッド１０の吐出面１０ａからそれぞれブラック、マゼンタ、シアン、イエローのインクが吐出される。４つのヘッド１０は、副走査方向に所定ピッチで並び、ヘッドホルダ３を介して筐体１ａに支持されている。ヘッドホルダ３は、吐出面１０ａが搬送ベルト８の上側ループの支持面８ａに対向し、且つ、吐出面１０ａと支持面８ａとの間に印刷に適した所定の間隙が形成されるように、ヘッド１０を保持している。また、ヘッドホルダ３には、ヘッド１０毎に、吐出面１０ａの外周を覆う環状のキャップ４０が設けられている。ヘッド１０及びヘッドホルダ３のより具体的な構成については後に詳述する。ここで、副走査方向とは、搬送ユニット２１による用紙Ｐの搬送方向に平行な方向であり、主走査方向とは、水平面に平行且つ副走査方向に直交する方向である。

ガイドユニットは、搬送ユニット２１を挟んで配置された、上流側ガイド部及び下流側ガイド部を含む。上流側ガイド部は、２つのガイド２７ａ，２７ｂ及び一対の送りローラ２６を有する。当該ガイド部は、給紙ユニット１ｂ（後述）と搬送ユニット２１とを繋ぐ。下流側ガイド部は、２つのガイド２９ａ，２９ｂ及び二対の送りローラ２８を有する。当該ガイド部は、搬送ユニット２１と排紙部３１とを繋ぐ。

空間Ｂには、給紙ユニット１ｂが筐体１ａに対して着脱可能に配置されている。給紙ユニット１ｂは、給紙トレイ２３及び給紙ローラ２５を有する。給紙トレイ２３は、上方に開口した箱体であり、複数種類のサイズの用紙Ｐを収納可能である。給紙ローラ２５は、給紙トレイ２３内で最も上方にある用紙Ｐを送り出し、上流側ガイド部に供給する。

上述したように、空間Ａ及びＢに、給紙ユニット１ｂから搬送ユニット２１を介して排紙部３１に至る用紙搬送経路が形成されている。外部装置から受信した記録指令に基づいて、コントローラ１ｐは、給紙ローラ２５用の給紙モータ（図示せず）、各ガイド部の送りローラ用の送りモータ（図示せず）、搬送モータ等を駆動する。給紙トレイ２３から送り出された用紙Ｐは、送りローラ２６によって、搬送ユニット２１に供給される。用紙Ｐが各ヘッド１０の真下を副走査方向に通過する際、順に吐出面１０ａからインクが吐出されて、用紙Ｐ上にカラー画像が形成される。インクの吐出動作は、用紙センサ３２からの検出信号に基づいて行われる。用紙Ｐは、その後剥離プレート５により剥離され、２つの送りローラ２８によって上方に搬送される。さらに用紙Ｐは、上方の開口３０から排紙部３１に排出される。

空間Ｃには、インクユニット１ｃが筐体１ａに対して着脱可能に配置されている。インクユニット１ｃは、カートリッジトレイ３５、及び、トレイ３５内に並んで収納された４つのカートリッジ３９を有する。各カートリッジ３９は、インクチューブ（図示せず）を介して、対応するヘッド１０にインクを供給する。

次に、図２〜図４及び図７を参照し、ヘッド１０の構成について説明する。なお、図３では、アクチュエータユニット１７の下側にあって点線で示すべき圧力室１６及びアパーチャ１５を実線で示している。

ヘッド１０は、上下に積層されたリザーバユニット１１及び流路ユニット１２（図７参照）、流路ユニット１２の上面１２ｘに固定された８つのアクチュエータユニット１７（図２参照）、各アクチュエータユニット１７に接合されたＦＰＣ（平型柔軟基板）１９（図４参照）等を有する。リザーバユニット１１には、カートリッジ３９（図１参照）から供給されたインクを一時的に貯留するリザーバを含むインク流路が形成されている。流路ユニット１２には、上面１２ｘの開口１２ｙ（図２参照）から下面（吐出面１０ａ）の各吐出口１４ａに至るインク流路が形成されている。アクチュエータユニット１７は、吐出口１４ａ毎の圧電型アクチュエータを有する。

リザーバユニット１１の下面には凹凸が形成されている。凸部は、流路ユニット１２の上面１２ｘにおけるアクチュエータユニット１７が配置されていない領域（図２に示す開口１２ｙを含む二点鎖線で囲まれた領域）に接着されている。凸部の先端面は、リザーバに接続し且つ流路ユニット１２の各開口１２ｙに対向する開口を有する。これにより、上記各開口を介して、リザーバ及び個別インク流路１４が連通している。凹部は、流路ユニット１２の上面１２ｘ、アクチュエータユニット１７の表面、及びＦＰＣ１９の表面と、若干の隙間を介して対向している。

流路ユニット１２は、略同一サイズの矩形状の９枚の金属プレート１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，１２ｄ，１２ｅ，１２ｆ，１２ｇ，１２ｈ，１２ｉ（図４参照）を互いに積層し接着することにより形成された積層体である。流路ユニット１２のインク流路は、図２、図３、及び図４に示すように、開口１２ｙを一端に有するマニホールド流路１３、マニホールド流路１３から分岐した副マニホールド流路１３ａ、及び、副マニホールド流路１３ａの出口から圧力室１６を介して吐出口１４ａに至る個別インク流路１４を含む。個別インク流路１４は、図４に示すように、吐出口１４ａ毎に形成されており、流路抵抗調整用の絞りとして機能するアパーチャ１５を含む。上面１２ｘにおける各アクチュエータユニット１７の接着領域には、圧力室１６を露出させる略菱形形状の開口がマトリクス状に配置されている。下面（吐出面１０ａ）における各アクチュエータユニット１７の接着領域に対向する領域には、圧力室１６と同様の配置パターンで、吐出口１４ａがマトリクス状に配置されている。

アクチュエータユニット１７は、図２に示すように、それぞれ台形の平面形状を有し、流路ユニット１２の上面１２ｘにおいて２列の千鳥状に配置されている。各アクチュエータユニット１７は、図３に示すように、当該アクチュエータユニット１７の接着領域内に形成された多数の圧力室１６の開口を覆っている。図示は省略するが、アクチュエータユニット１７は、多数の圧力室１６に跨るように延在した複数の圧電層、及び、厚み方向に関して圧電層を挟む電極を含む。電極には、圧力室１６毎に設けられた個別電極、及び、圧力室１６に共通の共通電極が含まれる。個別電極は、最も上方の圧電層の表面に形成されている。

ＦＰＣ１９は、アクチュエータユニット１７の各電極に対応する配線を有し、その途中部にドライバＩＣ（図示せず）が実装されている。ＦＰＣ１９は、一端がアクチュエータユニット１７、他端がヘッド１０の制御基板（リザーバユニット１１上方に配置。図示せず）にそれぞれ固定されている。ＦＰＣ１９は、コントローラ１ｐ（図１参照）による制御の下、制御基板から出力された各種駆動信号をドライバＩＣに伝達し、ドライバＩＣが生成した信号をアクチュエータユニット１７に伝達する。

次に、図２、図５、及び図６を参照し、ヘッドホルダ３の構成について説明する。

ヘッドホルダ３は、金属等からなるフレームであり、それぞれヘッド１０毎に設けられたキャップ４０と一対のジョイント５１とが取り付けられている。

一対のジョイント５１は、図５に示すように、加湿機構５０の循環流路の一端及び他端をそれぞれ構成するものであり、対応するヘッド１０の主走査方向一端及び他端にそれぞれ近接配置されている。加湿メンテナンスにおいて、一対のジョイント５１のうち、一方（図５の左側）のジョイント５１の下面の開口（排出口）５１ａから空気が回収され、他方（図５の右側）のジョイント５１の下面の開口（流出口）５１ｂから加湿空気が供給される。

ジョイント５１は、図６に示すように、略円筒状であり、基端５１ｘ、及び、基端５１ｘから延出した先端５１ｙを含む。基端５１ｘから先端５１ｙに亘って、鉛直方向に沿った円柱状の中空空間５１ｚが貫通している。基端５１ｘ及び先端５１ｙの外径は異なり、基端５１ｘの方が先端５１ｙより外径が大きいが、中空空間５１ｚは鉛直方向に沿って一定の径を有する。先端５１ｙは、その上端面の外周に切欠を有し、先細り形状となっている。これにより、先端５１ｙへのチューブ５５，５７一端の接続が容易である。

ジョイント５１は、先端５１ｙがヘッドホルダ３の貫通孔３ａに貫挿された状態で、ヘッドホルダ３に対して固定されている。貫通孔３ａは、ヘッドホルダ３におけるジョイント５１の配置位置、即ち、ヘッド１０の主走査方向一端及び他端の近傍にそれぞれ形成されている。先端５１ｙの外径は貫通孔３ａの直径より一回り小さく、先端５１ｙの外周面とヘッドホルダ３の貫通孔３ａを画定する壁面との間に若干の隙間がある。この隙間は、ジョイント５１をヘッドホルダ３に固定する際にシール材等が充填されることにより、封止される。

キャップ４０は、平面視でヘッド１０の吐出面１０ａの外周を囲む環状に形成されており、固定部４１ｃを介してヘッドホルダ３に支持された弾性体４１、及び、昇降可能な可動体４２を含む。

弾性体４１は、ゴム等の弾性材料からなり、基部４１ｘ、基部４１ｘの下面から下方に突出した断面視逆三角形状の突出部４１ａ、ヘッドホルダ３に固定された断面視Ｔ字状の固定部４１ｃ、及び、基部４１ｘと固定部４１ｃとを接続する接続部４１ｄを含む。弾性体４１は、上記各部を有しつつ、平面視でヘッド１０の吐出面１０ａの外周を囲む環状に形成されている。固定部４１ｃの上端部分は、接着剤等を介して、ヘッドホルダ３に固定されている。固定部４１ｃはまた、各貫通孔３ａの近傍において、ヘッドホルダ３と各ジョイント５１の基端５１ｘとの間に挟持されている。接続部４１ｄは、固定部４１ｃの下端から湾曲しつつ外側（平面視で吐出面１０ａから離隔する方向）に延び、基部４１ｘの下端に接続している。接続部４１ｄは、可動体４２の昇降に伴って変形可能な程度の撓みを有する。基部４１ｘの上面には、可動体４２の下端に嵌合する凹部４１ｂが形成されている。

可動体４２は、剛材料からなり、また、弾性体４１と同様、平面視でヘッド１０の吐出面１０ａの外周を囲む環状に形成されている。可動体４２は、弾性体４１を介してヘッドホルダ３に支持されつつ、ヘッドホルダ３に対して鉛直方向に移動可能である。具体的には、可動体４２は、複数のギア４３と接続されており、コントローラ１ｐによる制御の下、昇降モータ４４（図８参照）の駆動に伴いギア４３が回転することにより、昇降する。このとき、可動体４２の下端に弾性体４１の凹部４１ｂが嵌合しているため、基部４１ｘも可動体４２と共に昇降する。弾性体４１は、可動体４２が昇降するとき、固定部４１ｃがヘッドホルダ３に固定された状態で、突出部４１ａを含む基部４１ｘが可動体４２と共に昇降する。これにより、突出部４１ａの先端４１ａ１の吐出面１０ａに対する鉛直方向の相対位置が変化する。

突出部４１ａは、可動体４２の昇降により、先端４１ａ１が搬送ベルト８の支持面８ａに当接する当接位置（図５参照）と、先端４１ａ１が搬送ベルト８の支持面８ａから離隔した離隔位置（図６参照）とを選択的に取る。図５に示すように、突出部４１ａが当接位置にあるとき、吐出面１０ａと支持面８ａとの間に形成される吐出空間Ｓ１が外部空間Ｓ２から隔離されたキャップ状態（封止状態）となっている。図６に示すように、突出部４１ａが離隔位置にあるとき、吐出空間Ｓ１が外部空間Ｓ２と連通した非キャップ状態（非封止状態）となっている。

突出部４１ａは、平面視で、吐出面１０ａ（図２に示すヘッド１０の下面）の全周に亘って吐出面１０ａから離隔している。また、突出部４１ａは、平面視で、吐出面１０ａを囲む略長方形となっている。

次に、図５及び図７を参照し、加湿機構５０の構成について説明する。

加湿機構５０は、図５に示すように、ジョイント５１、チューブ５５，５６，５７、ポンプ５３、及びタンク５４を含む。ジョイント５１は１のヘッド１０に対して一対（２つずつ）設けられているが、ポンプ５３及びタンク５４は、図７に示すように、プリンタ１内に１つずつ、即ち４つのヘッド１０に対して１つずつ設けられている（図７参照）。チューブ５５，５７はそれぞれ、４つのヘッド１０に共通の主部５５ａ，５７ａ、及び、主部５５ａ，５７ａから分岐してジョイント５１まで延在した４つの分岐部５５ｂ，５７ｂを含む。

チューブ５５の一端（各分岐部５５ｂの先端）は各ヘッド１０に設けられた一方（図５の左側）のジョイント５１の先端５１ｙに嵌合し、他端（主部５５ａの分岐部５５ｂと反対側の端部）はポンプ５３に接続されている。即ち、チューブ５５は、各ヘッド１０に設けられた一方のジョイント５１の中空空間５１ｚとポンプ５３とを連通可能に接続している。チューブ５６は、ポンプ５３とタンク５４とを連通可能に接続している。チューブ５７の一端（各分岐部５７ｂの先端）は各ヘッド１０に設けられた他方（図５の右側）のジョイント５１の先端５１ｙに嵌合し、他端（主部５７ａの分岐部５７ｂと反対側の端部）はタンク５４に接続されている。即ち、チューブ５７は、各ヘッド１０に設けられた他方のジョイント５１の中空空間５１ｚとタンク５４とを連通可能に接続している。

タンク５４は、下部空間に水を貯留し、且つ、上部空間に、下部空間の水により加湿された加湿空気を貯蔵している。チューブ５６は、タンク５４内の水面よりも下方に接続し、即ちタンク５４の下部空間と連通している。チューブ５７は、タンク５４内の水面よりも上方に接続し、即ちタンク５４の上部空間と連通している。なお、タンク５４内の水がポンプ５３に流れ込まないよう、チューブ５６には図示しない逆止弁が取り付けられており、図５の矢印方向にのみ空気が流れるようになっている。また、タンク５４には貯留された水の温度を計測するための水温センサ４６が設置され、タンク５４の近傍には、タンクに貯留された水を温めるヒータ５８が設置されている。ヒータ５８は、タンク内の水を温めることでタンク５４の上部空間に貯留される空気の湿度を調整する（後述）。なお、タンク５４に貯留された水が少なくなった時は、図示しない補給タンクから水が補給される。

次に、コントローラ１ｐについて説明する。コントローラ１ｐは、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、ＣＰＵが実行するプログラム及びこれらプログラムに使用されるデータを書き替え可能に記憶する不揮発性メモリと、プログラム実行時にデータを一時的に記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）とを含んでいる。コントローラ１ｐを構成する各機能部は、これらハードウェアと不揮発性メモリ内のソフトウェアとが協働して構築されている。このプログラムは、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、メモリカード等の各種記録媒体に保存されており、これらの記録媒体から不揮発メモリにインストールされる。なお、記録媒体に記録された制御プログラムは、ＣＰＵで直接実行可能なものであってもよいし、不揮発メモリにインストールすることによって初めて実行可能となるものでもよい。また、暗号化されていたり、圧縮されていたりしてもよい。図８に示すように、コントローラ１ｐは、画像データ記憶部６１と、ヘッド制御部６２と、吐出履歴記憶部６３と、メンテナンス制御部６４と、搬送制御部６５とを有している。

画像データ記憶部６１は、用紙Ｐに印刷すべき画像を示す画像データを記憶する。搬送制御部６５は、用紙Ｐが所定の速度で搬送経路に沿って搬送されるように搬送ユニット２１を制御する。ヘッド制御部６２は、搬送ユニット２１に搬送された用紙Ｐに画像データ記憶部６１に記憶された画像データに係る画像が印刷されるように、及び、メンテナンス動作においてフラッシングが行われるようにヘッド１０を制御する。

吐出履歴記憶部６３は、各吐出口１４ａについて、最後にインクを吐出してからの経過時間を吐出履歴として記憶している。

メンテナンス制御部６４は、加湿メンテナンスが行われるように、加湿機構５０のポンプ５３、可動体４２（突出部４１ａの先端４１ａ１）を昇降させる昇降モータ４４、ヒータ５８を制御し、ヘッド制御部６２を介してヘッド１０を制御する。加湿メンテナンスは、キャップ状態にある吐出空間Ｓ１内が加湿された後にフラッシングが行われる動作であり、最後に印刷が行われてから所定時間が経過したときに開始される。なお、加湿メンテナンス時における下記一連の動作の間、ヘッド１０、ヘッドホルダ３、及び搬送ベルト８は、所定位置に固定されている。ヘッドホルダ３は、吐出面１０ａと支持面８ａとの間に印刷に適した所定の間隙が形成されるようにヘッド１０を保持した状態で固定されている。

メンテナンス制御部６４は、加湿メンテナンスを開始すると、先ず、ギア４３の回転により可動体４２を下方に移動させる。印刷時においては、突出部４１ａは離隔位置（図６参照）にあるが、当該可動体４２の下方への移動に伴い、当接位置（図５参照）に移動する。これにより、吐出空間Ｓ１が封止されてキャップ状態となる。なお、メンテナンス制御部６４は、印刷時以外の待機状態又は休止状態においては、突出部４１ａを当接位置に移動させてキャップ状態とする。

その後、メンテナンス制御部６４は、ポンプ５３を駆動し、一方のジョイント５１の開口５１ａから吐出空間Ｓ１内の空気を回収する。このとき、開口５１ａから回収された空気は、ジョイント５１の中空空間５１ｚ及びチューブ５５内の空間を通ってポンプ５３に至り、さらにチューブ５６内の空間を通ってタンク５４に至る。当該空気は、タンク５４の下部空間（即ち水面下）に供給される。そして、タンク５４内の水により加湿された空気（加湿空気）は、タンク５４の上部空間から排出される。このとき、タンク５４の上部空間から排出された空気の湿度は１００％に近い値となっている。この加湿空気は、チューブ５７内の空間を通って、他方のジョイント５１の開口５１ｂから吐出空間Ｓ１内に供給される。図５中、黒塗りの矢印は加湿前の空気の流れを示し、白抜きの矢印は加湿後の空気の流れを示す。メンテナンス制御部６４は、上記のポンプ５３の駆動と共に、図７に示す各分岐部５５ｂ，５７ｂに設けられた切換弁等（図示せず）を制御することにより、分岐部５５ｂ，５７ｂにおける空気の流れを選択的に調節する。また、メンテナンス制御部６４は、温度センサ４６による温度検出結果に基づいてヒータ５８を制御することによって、開口５１ｂから吐出空間Ｓ１内に供給される加湿空気の湿度を調整する。つまり、ヒータ５８により空気の湿度を所望の湿度に増加させる。

このようにして開口５１ｂから吐出空間Ｓ１内に加湿空気が供給されることにより、吐出空間Ｓ１内の湿度が上昇する。図９に示すように、吐出空間Ｓ１内の湿度が上昇するに連れて、吐出口１４ａのインク濃度が低下する。なお、図９には、平衡状態における湿度とインク濃度との関係を示している。メンテナンス制御部６４は、吐出口１４ａのインク濃度が、吐出口１４ａからインクを安定して吐出させることができる適正濃度Ｘ０（理想状態のインク）未満のＸ１となるように、言い替えれば、吐出空間Ｓ１内の湿度がインク濃度Ｘ０に対応する適正湿度（所定湿度）Ｙ０を超えるＹ１になるようにポンプ５３を駆動する。なお、タンク５４の上部空間から排出された空気の湿度は適正湿度Ｙ０を超える湿度とされている（例えば上述の１００％に近い値）。

メンテナンス制御部６４は、後に行うフラッシングの吐出量を吐出口１４ａ毎に決定する。フラッシングは、省インクの観点から、吐出口１４ａにおけるインク濃度が低下した低濃度部分のみを吐出することが好ましい。この低濃度部分の体積は、適正湿度Ｙ０と加湿後の湿度Ｙ１との差、及び、加湿が開始されてからの経過時間が大きくなるに連れて大きくなる。加湿が開始されたときは、吐出口１４ａ近傍のインクのみが低濃度部分となるが、経過時間が長くなるに連れて、低濃度部分が吐出口１４ａ近傍から内部へと拡散していき、低濃度部分の体積が大きくなる。したがって、メンテナンス制御部６４は、適正湿度Ｙ０と加湿後の湿度Ｙ１との差、及び、加湿が開始されてからの経過時間から低濃度部分のインク量を算出し、算出したインク量をフラッシングの吐出量に決定する。加湿後の湿度Ｙ１は、吐出空間Ｓ１の平均湿度であり、吐出空間Ｓ１近傍に設けられた湿度センサ４５の検出結果に基づいて決定される。なお、湿度センサ４５を設けず、メンテナンス制御部６４は、適正湿度Ｙ０と加湿後の湿度Ｙ１との差と加湿が開始されてからの経過時間との関係を示す予め記憶されたテーブルを参照してフラッシングの吐出量を決定してもよい。

加湿空気が供給される開口５１ｂが、吐出空間Ｓ１内の主走査方向に関する一方端部近傍に配置されているため、吐出空間Ｓ１内において開口５１ｂに近い領域ほど湿度が高くなる湿度分布が形成される。メンテナンス制御部６４は、吐出空間Ｓ１内における湿度分布に対応するように、先に決定したフラッシングの吐出量を補正する。具体的には、メンテナンス制御部６４は、図１０に示すように、吐出面１０ａを、ヘッド１０の主走査方向に互いに隣接しつつそれぞれが複数の吐出口１４ａを含む３つのエリア１〜３に分割し、キャップ状態において開口５１ｂからの距離が短くなるに連れて各エリア１〜３に含まれる吐出口１４ａに関するフラッシングの吐出量が大きくなるように、吐出口１４ａに係るインク濃度がＸ０未満となる範囲で決定した吐出量を補正する。

また、最後にインクを吐出してからの経過時間が長くなるに連れて、吐出口１４ａのインクが乾燥により増粘する。吐出口１４ａのインクが増粘していると低濃度部分の体積が小さくなる。メンテナンス制御部６４は、吐出履歴記憶部６３を参照し、各吐出口１４ａについて経過時間が長くなるに連れて小さくなるようにフラッシングの吐出量をさらに補正する。

加えて、印刷を行うためにキャップ状態にある吐出空間Ｓ１が非キャップ状態に移行したときからインクが吐出されるまでの期間においても、乾燥により各吐出口１４ａに係る低濃度部分の体積が小さくなる。メンテナンス制御部６４は、各吐出口１４ａについて、当該期間に係る時間を算出すると共に、算出した時間が長くなるに連れて小さくなるようにフラッシングの吐出量を補正する。

その後、メンテナンス制御部６４は、次の印刷においてインクを吐出すべき吐出口１４ａのうち、補正した吐出量が閾値を超える吐出口１４ａのみから補正した吐出量のインクがフラッシングされるように、ヘッド制御部６２を介してヘッド１０を制御する。このとき、メンテナンス制御部６４は、次の印刷においてインクを吐出すべき吐出口１４ａのうち、補正した吐出量が閾値未満の吐出口１４ａについてインクが吐出されることなく当該吐出口１４ａに形成されたメニスカスを振動させる不吐出フラッシングが行われるように、ヘッド制御部６２を介してヘッド１０を制御する。フラッシングにより吐出口１４ａから吐出されたインクは支持面８ａに着弾する。支持面８ａに着弾したインクは、図示しないクリーニング機構によりクリーニングされる。

メンテナンス制御部６４は、フラッシングが完了すると、ギア４３の回転により可動体４２を上方に移動させ、突出部４１ａを当接位置から離隔位置へと移動させる。これにより、キャップ状態から非キャップ状態に移行し、印刷可能な状態となり、加湿メンテナンスが完了する。このように、本実施形態においては、インク飛沫の離散を防止するために、キャップ状態でフラッシングが行われるが、非キャップ状態でフラッシングが行われてもよい。メンテナンス制御部６４は、印刷が完了して待機状態又は休止状態となるとき、ギア４３の回転により可動体４２を下方に移動させ、突出部４１ａを離隔位置から当接位置へと移動させ、キャップ状態に移行させる。

図１１を参照しつつ、プリンタ１における印刷動作について説明する。図１１に示すように、待機状態（キャップ状態となっている）において印刷が開始されると、メンテナンス制御部６４は、最後に印刷が行われてから所定時間が経過したか否かによって、加湿メンテナンスを行うか否かを判断する（Ｓ１０１）。メンテナンス制御部６４は、加湿メンテナンスを行わないと判断したとき（Ｓ１０１：ＮＯ）、突出部４１ａを当接位置から離隔位置へと移動させることで、キャップ状態から非キャップ状態（キャップ離隔）に移行させる（Ｓ１０６）。

一方、メンテナンス制御部６４は、加湿メンテナンスを行うと判断したとき（Ｓ１０１：ＹＥＳ）、ポンプ５３を駆動することによって、一方のジョイント５１の開口５１ａから吐出空間Ｓ１内の空気を回収すると共に、加湿された空気を開口５１ｂから吐出空間Ｓ１内に供給する。これにより、吐出空間Ｓ１内が加湿される（Ｓ１０２）。メンテナンス制御部６４は、吐出空間Ｓ１内の湿度が適正湿度Ｙ０未満のＹ１となって所定時間が経過したか否かを判断する（Ｓ１０３）。メンテナンス制御部６４は、所定時間が経過するまで（Ｓ１０３：ＮＯ）、ポンプ５３の駆動を継続する（Ｓ１０２）。

メンテナンス制御部６４は、所定時間が経過したとき（Ｓ１０３：ＹＥＳ）、適正湿度Ｙ０と加湿後の湿度Ｙ１との差、及び、加湿が開始されてからの経過時間（上記所定時間）から、フラッシングに係るインクの吐出量を決定する。そして、メンテナンス制御部６４は、キャップ状態において開口５１ｂからの距離が短くなるに連れて各エリア１〜３に含まれる吐出口１４ａに関する吐出量が大きくなるように、吐出口１４ａに係るインク濃度がＸ０未満となる範囲で決定した吐出量を補正する。さらに、メンテナンス制御部６４は、吐出履歴記憶部６３を参照し、各吐出口１４ａについて経過時間が長くなるに連れて小さくなるようにフラッシングの吐出量を補正する。加えて、メンテナンス制御部６４は、各吐出口１４ａについて、印刷を行うためにキャップ状態にある吐出空間Ｓ１が非キャップ状態に移行したときからインクが吐出されるまでの時間を算出すると共に、算出した時間が長くなるに連れて小さくなるようにフラッシングの吐出量を補正する（Ｓ１０４）。

メンテナンス制御部６４は、次の印刷においてインクを吐出すべき吐出口１４ａのうち、補正した吐出量が閾値を超える吐出口１４ａのみから補正した吐出量のインクがフラッシングされるように、ヘッド制御部６２を介してヘッド１０を制御する。このとき、メンテナンス制御部６４は、次の印刷においてインクを吐出すべき吐出口１４ａのうち、補正した吐出量が閾値未満の吐出口１４ａについては、不吐出フラッシングが行われるように、ヘッド制御部６２を介してヘッド１０を制御する（Ｓ１０５）。

メンテナンス制御部６４は、フラッシングが完了すると、突出部４１ａを当接位置から離隔位置へと移動させることで、キャップ状態から非キャップ状態に移行させる（Ｓ１０６）。これにより、加湿メンテナンスが完了する。その後、用紙Ｐに対する印刷が実行される（Ｓ１０７）。全ての用紙Ｐに対する印刷が完了すれば（Ｓ１０８：ＹＥＳ）、メンテナンス制御部６４が、突出部４１ａを離隔位置から当接位置へと移動させることで、非キャップ状態からキャップ状態（キャップ当接）に移行させる（Ｓ１０９）。キャップ状態への移行が完了すると、プリンタ１は待機状態となり、図１１のフローチャートを終了する。

全ての用紙Ｐに対する印刷が完了していなければ（Ｓ１０８：ＮＯ）、メンテナンス制御部６４が、吐出空間Ｓ１が非キャップ状態になってからインクを吐出することなく所定時間を経過した吐出口１４ａがあるか否かによって、加湿メンテナンスを行うか否かを判断する（Ｓ１１０）。メンテナンス制御部６４が、加湿メンテナンスを行わないと判断すれば（Ｓ１１０：ＮＯ）、次の用紙Ｐに対する印刷が実行される（Ｓ１０７）。メンテナンス制御部６４は、加湿メンテナンスを行うと判断すれば（Ｓ１１０：ＮＯ）、突出部４１ａを離隔位置から当接位置へと移動させることで、非キャップ状態からキャップ状態に移行させ（Ｓ１１１）、上述の加湿メンテナンスを実行する（Ｓ１０２以下）。これを、全ての印刷が完了するまで繰り返す。

以上に述べたように、本実施形態に係るプリンタ１によると、加湿メンテナンスにおいて、吐出口１４ａのインク濃度が適正濃度Ｘ０未満のＸ１となるように、吐出空間Ｓ１内に加湿空気を供給することによって、吐出口１４ａのインクが過剰に加湿された状態となる。そして、印刷前に、所定量のインクをフラッシングすることで、吐出口１４ａのインクの過剰に加湿された低濃度部分が排出される。これにより、加湿空気の供給量を高精度に調整することなく、吐出口１４ａのインクが増粘するのを抑制し、印刷時において適正な濃度のインクを吐出することができる。

また、メンテナンス制御部６４は、適正湿度Ｙ０と加湿後の湿度Ｙ１との差、及び、加湿が開始されてからの経過時間の少なくともいずれかが大きくなるに連れて大きくなるようにフラッシングの吐出量を決定するため、フラッシングにより無駄に消費されるインクの量を低減することができる。

さらに、メンテナンス制御部６４が、キャップ状態において開口５１ｂからの距離が短くなるに連れて吐出面１０ａに形成された各エリア１〜３に含まれる吐出口１４ａに関する吐出量が大きくなるように、決定したフラッシングの吐出量を補正する。これにより、吐出口１４ａのインクに係る低濃度部分を効率よくフラッシングすることができるため、フラッシングにより無駄に消費されるインクの量をさらに低減することができる。

加えて、メンテナンス制御部６４は、吐出履歴記憶部６３を参照し、各吐出口１４ａについて経過時間が長くなるに連れて小さくなるようにフラッシングの吐出量を補正する。また、メンテナンス制御部６４は、各吐出口１４ａについて、印刷を行うためにキャップ状態にある吐出空間Ｓ１が非キャップ状態に移行したときからインクが吐出されるまでの期間を算出すると共に、算出した時間が長くなるに連れて小さくなるようにフラッシングの吐出量を補正する。これにより、低粘度部分に対応した吐出量が正確に決定され、当該吐出口１４ａのインクが増粘するのを抑制しつつ、フラッシングにより無駄に消費されるインクの量を低減することができる。

また、メンテナンス制御部６４は、加湿メンテナンスにおいて、次の印刷でインクを吐出すべき吐出口１４ａのみからインクが吐出されるようにフラッシングを行う。印刷時にインクを吐出しない吐出口１４ａについては、低濃度部分が排出されないため、当該吐出口１４ａのインクが増粘するのを抑制しつつ、フラッシングにより無駄に消費されるインクの量を低減することができる。

さらに、メンテナンス制御部６４は、加湿メンテナンスにおいて、次の印刷でインクを吐出すべき吐出口１４ａのうち、補正した吐出量が閾値未満の吐出口１４ａについて不吐出フラッシングが行われるため、当該吐出口１４ａのインクが増粘するのを抑制しつつ、フラッシングにより無駄に消費されるインクの量を低減することができる。

加えて、加湿メンテナンスにおいて、開口５１ａから回収された空気が、ジョイント５１の中空空間５１ｚ及びチューブ５５内の空間を通ってポンプ５３に至り、さらにチューブ５６内の空間を通ってタンク５４を通過した後に、チューブ５７内の空間を通って、他方のジョイント５１の開口５１ｂから吐出空間Ｓ１内に供給される。これによると、加湿空気を循環して再利用することができるため、加湿空気を迅速に供給でき、また、吐出空間Ｓ１を密閉したままで加湿空気の供給が可能となる。

さらに、先端４１ａ１が搬送ベルト８の支持面８ａに当接する当接位置と、先端４１ａ１が搬送ベルト８の支持面８ａから離隔した離隔位置とを選択的に取ることで、簡単な構成で吐出空間Ｓ１を確実に封止できると共に、キャップ状態と非キャップ状態とを迅速に切り替えることができる。

以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な設計変更が可能なものである。

メンテナンス制御部６４は、適正湿度Ｙ０と加湿後の湿度Ｙ１との差、及び、加湿が開始されてからの経過時間の少なくともいずれかが大きくなるに連れて大きくなるように、低濃度部分の体積に相当するフラッシングの吐出量を決定する構成であるが、フラッシングの吐出量が予め決定されていてもよい。

また、吐出面１０ａに形成されたエリア１〜３が複数の吐出口１４ａを含む構成であるが、少なくとも一部のエリアが１つの吐出口１４ａのみを含む構成であってもよい。

加えて、メンテナンス制御部６４が、各エリア１〜３について決定したフラッシングの吐出量を補正する構成であるが、このような補正を行わなくてもよい。

さらに、メンテナンス制御部６４は、各吐出口１４ａについて最後にインクを吐出してからの経過時間が長くなるに連れて小さくなるようにフラッシングの吐出量をさらに補正する構成であるが、このような補正を行わなくてもよい。

加えて、メンテナンス制御部６４は、各吐出口１４ａについて、印刷を行うためにキャップ状態にある吐出空間Ｓ１が非キャップ状態に移行したときからインクが吐出されるまでの時間が長くなるに連れて小さくなるようにフラッシングの吐出量を補正する構成であるが、このような補正を行わなくてもよい。

また、メンテナンス制御部６４は、加湿メンテナンスにおいて、次の印刷でインクを吐出すべき吐出口１４ａのうち、補正量が閾値を超える吐出口１４ａのみについてフラッシングを行う構成であるが、補正量が閾値を超えない吐出口１４ａ、さらには、次の印刷でインクを吐出しない吐出口１４ａについてもフラッシングを行ってもよい。

さらに、メンテナンス制御部６４は、加湿メンテナンスにおいて、次の印刷でインクを吐出すべき吐出口１４ａのうち、補正した吐出量が閾値未満の吐出口１４ａについて不吐出フラッシングを行う構成であるが、次の印刷でインクを吐出しない吐出口１４ａについても不吐出フラッシングを行ってもよいし、これらの少なくとも一部の吐出口１４ａについて不吐出フラッシングを行わなくてもよい。

加えて、加湿メンテナンスにおいて、開口５１ａから回収された空気が、開口５１ｂから吐出空間Ｓ１内に供給されるように空気が循環する構成であるが、開口５１ｂから加湿空気が供給されていればよく、加湿空気が循環しなくてもよい。

加えて、突出部４１ａを移動させる移動機構として、上述の実施形態ではギア４３等を例示したが、ソレノイドやリンクを用いたカム機構等、その他様々な部材を用いてよい。

さらに、突出部４１ａは、上述の実施形態のように移動可能であることに限定されない。例えば、突出部が移動不能にヘッドホルダに固定され、突出部の先端の吐出面に対する相対位置が一定であってもよい。この場合、ヘッドホルダ又は媒体支持部の支持面を昇降させることにより、突出部の先端の吐出面に対する相対位置を変化させ、突出部が当接位置と離隔位置とを選択的に取ることができる。

加えて、ヘッド又はヘッドホルダの表面に形成された凹部３ｘは、平面視で吐出面１０ａの外周に沿った環状に形成されることに限定されず、循環流路の一端及び／又は他端の開口が形成された部分のみに形成されてよい。

さらに、図１２に示すように、キャップ２４０がヘッド１０から独立して形成されていてもよい。この場合、キャップ２４０は、図示しないキャップ移動機構によって、吐出面１０ａと対向する位置に配置される。そして、キャップ２４０は、ヘッド１０及びキャップ２４０の少なくともいずれかを昇降させることによって、キャップ２４０の端部２４１ａが吐出面１０ａに当接する当接位置と、端部２４１ａが吐出面１０ａから離隔する離隔位置とを選択的に取りうる。キャップ２４０が当接位置にあるとき、吐出空間Ｓ２０１がキャップ２４０によって封止され（キャップ状態）、キャップ２４０が離隔位置にあるとき、吐出空間Ｓ２０１が開放される（非キャップ状態）。

加えて、上述の実施形態においては、吐出口１４ａのインクに低濃度部分が発生するように加湿した後に、発生した低濃度部分が排出されるようにフラッシングの吐出量を決定する構成であるが、吐出口１４ａのインクに低粘度部分が発生するように加湿した後に、発生した低粘度部分が排出されるようにフラッシングの吐出量を決定する構成であってもよい。つまり、図１３に示すように、吐出空間Ｓ１内の湿度が上昇するに連れて、吐出口１４ａのインク粘度が低下する。なお、図１３には、平衡状態における湿度とインク粘度との関係を示している。メンテナンス制御部は、吐出口１４ａのインク粘度が、吐出口１４ａからインクを安定して吐出させることができる適正粘度Ｚ０（理想状態のインク）未満のＺ１となるように、言い替えれば、吐出空間Ｓ１内の湿度がインク粘度Ｚ０に対応する適正湿度（所定湿度）ＹＹ０（例えば、８８％）を超えるＹＹ１（例えば、９５％）になるようにポンプ５３を駆動することが好ましい。このとき、メンテナンス制御部は、吐出口１４ａにおけるインク粘度が低下した低粘度部分のみが吐出されるように吐出量を決定すればよい。

また、循環流路の一端及び他端の開口は、ヘッド又は前記ヘッドホルダに形成され且つ吐出空間に開口する限り、形状や位置は特に限定されない。例えば、一方の開口がヘッド、他方の開口がヘッドホルダに形成されてもよい。開口が突出部に形成されてもよい。ヘッド又はヘッドホルダの表面に凹部３ｘを形成せず、吐出面１０ａと同じレベルに循環流路の一端及び／又は他端の開口を配置してもよい。開口は、平面視で、副走査方向に関して吐出面１０ａ（又は、ヘッドに開口を形成する場合は吐出口群。以下同じ。）を挟む位置に配置されてよい。或いは、開口は、平面視で吐出面１０ａを挟まない位置（即ち、吐出面１０ａに対して一方向に関して同じ側）に配置されてよい。

さらに、ポンプ５３及びタンク５４をヘッド１０毎に、４つずつ設け、且つ、ヘッド１０毎に１本ずつチューブ５５，５７を設けてもよい。

加えて、加湿手段として、上述の実施形態ではポンプ５３及びタンク５４を例示したが、循環流路内の空気を加湿することができる限りは、その他様々な手段を用いてよい。例えば、ポンプ５３を省略し、タンク５４のみを用いて加湿を行ってもよい。また、ヒータ等の加熱手段をさらに用いたり、超音波式加湿手段を用いたり、循環流路内に、水を含ませたスポンジ等の多孔質部材や布を配置したりすることで、加湿を行ってもよい。

また、上述の実施形態では、メンテナンス制御部６４がフラッシングにより低濃度部分のインクを排出する構成であるが、パージにより低濃度部分のインクが排出されてもよい。つまり予備吐出とは、フラッシングのみならず、パージも含むものである。

上述の実施形態では、温度センサ４６とヒータ５８を含む構成であるが、これらを含まない構成であってもよい。

本発明は、ライン式・シリアル式のいずれにも適用可能であり、また、プリンタに限定されず、ファクシミリやコピー機等にも適用可能である。さらに、インク以外の液体を吐出するものであってもよい。

１ｐ コントローラ
１ プリンタ
８ 搬送ベルト
８ａ 支持面
１０ インクジェットヘッド
１０ａ 吐出面
１４ａ 吐出口
４０、２４０ キャップ
４１ａ１、２４１ａ１ 先端
４１ 弾性体
４１ａ 突出部
４５ 湿度センサ
５０ 加湿機構
５１ａ、５１ｂ 開口
５４ タンク
５８ ヒータ
６２ ヘッド制御部
６３ 吐出履歴記憶部
６４ メンテナンス制御部
Ｓ１、Ｓ２０１ 吐出空間

Claims (12)

1. 記録媒体に画像を形成する液体を吐出するための吐出口が形成された液体吐出ヘッドと、
   前記吐出口と対向する吐出空間を外部空間から封止する封止状態と、前記吐出空間を外部空間に対して封止しない非封止状態とを取り得るキャップ手段と、
   前記吐出空間内に所定湿度より高い湿度の空気を供給する空気供給手段と、
   前記キャップ手段、前記空気供給手段及び前記液体吐出ヘッドを制御する制御手段とを備えており、
   前記制御手段は、
   前記吐出空間を前記封止状態とするように前記キャップ手段を制御した後に、前記吐出空間内に前記空気を供給させることにより前記吐出口の液体の濃度又は粘度が適正値未満とされるように前記空気供給手段を制御し、記録媒体に画像を形成するために前記吐出口から記録媒体へ液体を吐出させるに先だって、所定量以上の液体が前記吐出口から予備吐出されるように前記液体吐出ヘッドを制御することを特徴とする液体吐出装置。
2. 前記制御手段は、前記吐出口の液体の濃度が前記適正値となるときの湿度である適正湿度と前記空気が供給されたときの前記吐出空間内の湿度との差が大きくなるに連れて大きくなるように、前記所定量を決定することを特徴とする請求項１に記載の液体吐出装置。
3. 前記制御手段は、
   少なくとも前記吐出空間内に前記空気が供給されてから前記予備吐出されるまで前記吐出空間が前記非封止状態になるように前記キャップ手段を制御し、
   前記吐出空間内に前記空気が供給されてから前記予備吐出されるまでの経過時間が大きくなるに連れて大きくなるように、前記所定量を決定することを特徴とする請求項１又は２に記載の液体吐出装置。
4. 前記液体吐出ヘッドにおいて、複数の前記吐出口が吐出面上に開口しており、
   前記液体吐出ヘッド又は前記キャップ手段に、前記空気供給手段から供給された空気が流出する流出口が形成されており、
   前記制御手段は、互いに隣接しつつそれぞれが一又は複数の前記吐出口を含む複数の分割領域が前記吐出面に形成されているという前提において、前記吐出空間が前記封止状態とされているときの前記流出口からの距離が短くなるに連れて各分割領域に含まれる前記吐出口に関する前記所定量を大きくすることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
5. 前記制御装置は、記録媒体に画像を形成する液体を吐出させる前記吐出口のみから液体が予備吐出されるように、前記液体吐出ヘッドを制御することを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
6. 複数の前記吐出口のそれぞれについて、最後に液体を吐出したときからの経過時間を記憶する記憶手段をさらに備えており、
   前記制御手段は、各吐出口について、前記経過時間が長くなるに連れて小さくなるように、前記所定量を決定することを特徴とする請求項４又は５に記載の液体吐出装置。
7. 前記制御手段は、各吐出口について、前記予備吐出が行われてから記録媒体に画像を形成するための液体が吐出されるまでの時間を算出すると共に、算出した時間が長くなるに連れて小さくなるように前記所定量を決定することを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
8. 前記制御装置は、前記所定量が閾値以下となった前記吐出口について、前記吐出空間が前記封止状態から前記非封止状態にされて記録媒体への画像形成を開始するまでの間に、当該吐出口から前記所定量の液体を予備吐出させることなく当該吐出口に形成されたメニスカスを振動させるように前記液体吐出ヘッドを制御することを特徴とする請求項１〜７のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
9. 前記液体吐出ヘッド又は前記キャップ手段に、前記空気供給手段から供給された空気が流出する流出口及び前記吐出空間の空気が排出される排出口が形成されており、
   前記排出口から排出された空気が前記空気供給手段に供給されることを特徴とする請求項１〜８のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
10. 前記キャップ手段は、凹部が形成されたキャップ部材を、前記凹部が前記吐出空間を封止しつつ前記吐出口を被覆することにより前記封止状態とし、前記凹部が前記吐出口を被覆しない位置に離隔して前記非封止状態とすることを特徴とする請求項１〜９のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
11. 前記キャップ手段は、前記液体吐出ヘッドを保持するヘッドホルダ、前記吐出空間を介して前記吐出口に対向する対向面を有する対向部材、及び、前記対向面に先端が当接することによって前記吐出空間を前記外部空間から封止する前記ヘッドホルダに設けられた突出部を有することを特徴とする請求項１〜１０のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
12. 記録媒体に画像を形成する液体を吐出するための吐出口が形成された液体吐出ヘッド、前記吐出口と対向する吐出空間を外部空間から封止する封止状態と、前記吐出空間を外部空間に対して封止しない非封止状態とを取り得るキャップ手段、及び、前記吐出空間内に所定湿度より高い湿度の空気を供給する空気供給手段を有する液体吐出装置を、
    前記吐出空間を前記封止状態とするように前記キャップ手段を制御した後に、前記吐出空間内に前記空気を供給させることにより前記吐出口の液体の濃度又は粘度が適正値未満とされるように前記空気供給手段を制御し、記録媒体に画像を形成するために前記吐出口から記録媒体へ液体を吐出させるに先だって、所定量以上の液体が前記吐出口から予備吐出されるように前記液体吐出ヘッドを制御する制御手段としてコンピュータを機能させることを特徴とするプログラム。

Images