JP2011156694A - 液体受容装置及びこれを備える液体噴射装置 - Google Patents

Abstract

【課題】液体受容部内の液体の乾燥及び固化の抑制を図ることのできる液体受容装置及びこれを備える液体噴射装置を提供する。
【解決手段】メンテナンスユニット２２は、記録ヘッド１９から排出されたインクを受容するキャップ２４と、キャップ２４から排出されたインクを受容する廃インクタンク２８と、廃インクタンク２８内のインクを加熱する圧電素子３０と、圧電素子３０の加熱に基づきインクから発生した蒸気を受けて液滴Ｗを生成する上方部位３１ａと、液滴をキャップ２４に供給する下方部位３１ｂ及び滴下部３１ｃとを備えている。
【選択図】図２

Description

本発明は、液体受容装置及びこれを備える液体噴射装置に関する。

一般に、液体噴射ヘッドとしての記録ヘッドから液体を噴射させる液体噴射装置として、インクジェット式プリンター（以下、「プリンター」ともいう。）が広く知られている。このプリンターは、インク（液体）を収容するインクカートリッジから記録ヘッドにインクを供給し、そのインクを記録ヘッドのノズルから記録用紙に噴射することにより印刷を行うようにしている。

こうしたプリンターでは、非印刷時にインクを噴射するノズルを囲うようにして記録ヘッドに液体受容部としてのキャップを当接することにより閉空間を形成した状態で、このキャップ内を吸引ポンプにより吸引する、いわゆるクリーニングが適宜行われる。そして、このクリーニングにより、ノズル開口からインクを強制的に排出させている。

また、プリンターでは、非印刷時に記録ヘッドが印刷とは関係ない駆動信号によりキャップにインクを空吐出させる際に、ノズル内の増粘したインクを排出させる、いわゆるフラッシングが適宜行われる。このようなクリーニングやフラッシングを行うことにより、ノズル開口の目詰まりを解消して、インクの噴射不良を低減している。

クリーニングやフラッシングを繰り返し行うことにより、キャップ内に溜まった廃インクは、吸引ポンプにより吸引されて排出通路を介して廃液タンクとしての廃インクタンクに排出される。また、この廃インクタンクには廃インクを吸収する廃液吸収材が設けられている。そして、この廃液吸収材に吸収された廃インクが自然乾燥してインク溶媒成分が蒸発することにより、廃インクタンクはその実質的な容積を有効利用していた（例えば、特許文献１参照）。

特開２００３−２８５４５２号公報

ところで、上述したキャップでは、吸引ポンプの吸引によりキャップ内に貯留した廃インクを廃インクタンクに排出していても、長期間の使用によってインクの固化する成分がキャップ内に乾燥した状態にて堆積するようになる。そして、この堆積したインクの成分がノズルと接触することにより、ノズル面に悪影響を及ぼすおそれがあった。また、キャップ内に吸収材が設けられている場合には、吸収材が上記インクの成分により乾燥してしまい、吸収材の吸収能力を低下させてしまう場合があった。これにより、キャップから廃インクが漏れるおそれがあった。なお上述の問題は、インクには限定されず、インク以外の液体にも同様に生じるものである。また上述の問題は、キャップに限定されず、印刷時のフラッシングを行うフラッシングボックスにおいても同様に生じるものである。

本発明は、こうした事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、液体受容部内の液体の乾燥及び固化の抑制を図ることができる液体受容装置及びこれを備える液体噴射装置を提供することにある。

上記目的を達成するために、本発明の液体受容装置は、液体噴射ヘッドから排出された液体を受容する液体受容部と、該液体受容部から排出された液体を受容する廃液タンクと、該廃液タンク内の液体を加熱する加熱手段と、該加熱手段による加熱に基づき前記液体から発生した蒸気を受けて液滴を生成する蒸気受部と、前記液滴を前記液体受容部に供給する液滴供給部とを備える。

この発明によれば、液体噴射ヘッドから液体受容部内に廃液として排出された液体が廃液タンク、蒸気受部及び液滴供給部を介して循環するようになる。具体的には、液体受容部の液体は、この液体受容部から廃液タンク内に排出され、廃液タンク内において加熱されることにより蒸気化する。そして、この蒸気が蒸気受部に付着して液滴化した後、その液滴が液滴供給部により再び液体受容部に供給されるようになる。したがって、このように循環して再供給される液体により、液体受容部が保湿されるため、液体受容部内の液体の乾燥及び固化の抑制を図ることができる。

本発明の液体受容装置において、前記液滴供給部は、前記蒸気受部で生成された前記液滴を貯留する液滴貯留部を備え、該液滴貯留部内に貯留された液滴を前記液体受容部に供給する。

この発明によれば、蒸気受部の液滴を液滴貯留部に一旦溜めることができる。これにより、蒸気受部の液滴が液体受容部の保湿のために使用される量よりも多い場合には、液滴を液滴貯留部に溜めておき、蒸気受部の液滴が液体受容部の保湿のために使用される量よりも少ない場合には、液滴貯留部内に溜めた液滴を液体受容部に供給することが可能となる。したがって、液滴供給部を介して蒸気受部の液滴を液体受容部に安定して供給することができる。

本発明の液体受容装置において、前記液滴供給部は、前記液体受容部に前記液滴を供給する際に該液滴を通過させる液滴供給路を備え、該液滴供給路には、前記液滴を前記液体受容部側に送るために駆動されるポンプが設けられている。

この発明では、ポンプが駆動されることによって液滴供給路内の液滴が液体受容部側に向けて送られるようになる。したがって、液体受容部と廃液タンクとの鉛直方向の位置関係を考慮することなく、上記液滴を液体受容部に供給することができる。これにより、液体受容部や廃液タンクのレイアウト変更が可能となり、液体受容装置の設計の自由度が向上するようになる。

本発明の液体受容装置において、前記蒸気受部は、前記廃液タンク内における前記液体の貯留領域の上方を覆う態様で前記廃液タンクと一体構成をなすように設けられている。
この発明によれば、蒸気受部が廃液タンクの一部を構成するとともに、廃液タンク内における液体の貯留領域の上方を覆うことにより、廃液タンク内の液体が加熱されることで生じた蒸気を蒸気受部で効率よく受けることができる。したがって、蒸気受部において生成する液滴の量を増大させることができる。

本発明の液体受容装置において、前記蒸気受部と前記液滴供給部とは、前記廃液タンクから前記液体受容部に向かうにつれて鉛直方向の下方に向かい傾斜する傾斜面を有する単一の傾斜部材からなる。

この発明によれば、傾斜面を利用して蒸気受部の液滴を液体受容部に向かい流すことにより、液滴を液体受容部に供給することができる。したがって、上記液滴を液体受容部に供給するための専用の構成を省略することができるため、簡単な構成にて上記液滴を液体受容部に供給することができる。

本発明の液体受容装置は、前記蒸気受部を冷却する冷却手段を更に備える。
この発明によれば、冷却手段により蒸気受部を冷却するため、蒸気受部に付着した蒸気の液滴化の効率を向上させることができる。

本発明の液体噴射装置は、液体を噴射する液体噴射ヘッドと、上記液体受容装置とを備える。
この発明によれば、上述した液体受容装置を備えることにより、液体受容部が保湿されるため、液体受容部内の液体の乾燥及び固化の抑制を図りつつ、液体噴射ヘッドにおける液体の噴射不良を低減することができる。

実施形態におけるインクジェット式プリンターの斜視図。 （ａ）は第１の実施形態におけるプリンターのメンテナンスユニットを示す断面模式図、（ｂ）は同メンテナンスユニットにおけるキャップ、廃インクタンク及び傾斜部材の位置関係を示す斜視図。 第２の実施形態におけるメンテナンスユニットを示す断面模式図。 第３の実施形態におけるメンテナンスユニットを示す断面模式図。 別の実施形態におけるメンテナンスユニットを示す斜視図。 （ａ）は別の実施形態における傾斜部材を下方から見た斜視図、（ｂ）は同傾斜部材の要部断面図。 別の実施形態におけるフラッシングユニットを示す断面模式図。

（第１の実施形態）
以下、本発明を具体化した第１の実施形態を図面に基づいて説明する。なお、以下の説明において、「前後方向」、「上下方向」及び「左右方向」をいう場合は、特に説明がない限り、図１において矢印で示す「前後方向」、「上下方向」及び「左右方向」をいうものとする。なお本実施形態では、上下方向を鉛直方向と同一方向として規定している。

図１に示すように、液体噴射装置としてのインクジェット式プリンター１１は、略矩形箱状をなすフレーム１２を備えている。フレーム１２内の下部には、その長手方向である左右方向に沿ってプラテン１３が延設されている。プラテン１３上には、フレーム１２の背面下部に設けられた紙送りモーター１４の駆動に基づき、図示しない紙送り機構により記録用紙Ｐが後方側から給送されるようになっている。

フレーム１２内におけるプラテン１３の上方には、このプラテン１３の長手方向に沿ってガイド軸１５が架設されている。ガイド軸１５には、このガイド軸１５の軸線方向（左右方向）に沿って往復移動可能にキャリッジ１６が支持されている。即ち、キャリッジ１６には左右方向に貫通するように支持孔１６ａが形成されており、この支持孔１６ａにガイド軸１５が挿通されることにより、キャリッジ１６がガイド軸１５によって左右方向に往復移動可能に支持されている。

フレーム１２の後壁内面におけるガイド軸１５の両端部と対応する位置には、駆動プーリー１７ａ及び従動プーリー１７ｂが回転自在に支持されている。駆動プーリー１７ａにはキャリッジ１６を往復移動させる際の駆動源となるキャリッジモーター１８の出力軸が連結されており、これら一対のプーリー１７ａ，１７ｂ間には一部がキャリッジ１６に連結された無端状のタイミングベルト１７が掛装されている。したがって、キャリッジ１６は、ガイド軸１５にガイドされながら、キャリッジモーター１８の駆動力によりタイミングベルト１７を介して左右方向に移動されるようになっている。

キャリッジ１６の下面側には液体噴射ヘッドとしての記録ヘッド１９が設けられる一方、キャリッジ１６上には記録ヘッド１９へ供給する複数種類のインク（液体）を収容したインクカードリッジ２０が着脱可能に搭載されている。そして、図２に示すように、インクカードリッジ２０内に収容されたインクは、記録ヘッド１９の下面にて構成されるノズル形成面１９ａに開口するノズル２１に供給され、このノズル２１から噴射（吐出）されるようになる。

また、図１に示すように、フレーム１２内の右端部、即ち記録用紙Ｐが至らない非印刷領域には、記録ヘッド１９をメンテナンスする場合にキャリッジ１６を位置させるためのホームポジションが設けられている。そして、このホームポジションに配置された状態のキャリッジ１６の下方には、記録ヘッド１９からの記録用紙Ｐに対するインク噴射が良好に維持されるように、各種のメンテナンス動作を行う液体受容装置としてのメンテナンスユニット２２が設けられている。

また、フレーム１２の左端部、即ち記録用紙Ｐが至らない非印刷領域には、記録用紙Ｐへの印刷途中の記録ヘッド１９にフラッシングを行わせるためのフラッシング領域が設けられている。そして、このフラッシング領域に配置された状態のキャリッジ１６の下方には、フラッシングによって記録ヘッド１９のノズル２１から廃インクとして噴射されるインクを受容するためのフラッシングユニット２３が設けられている。

次に、メンテナンスユニット２２について図２に基づき説明する。
図２に示すように、メンテナンスユニット２２は記録ヘッド１９のノズル形成面１９ａ（具体的には、各ノズル２１の開口が形成された領域）に各ノズル２１を囲うようにして当接可能な上方が開口した有底四角箱状をなす合成樹脂製のキャップ２４を備えている。このキャップ２４は、後述するクリーニング時などにおいて、記録ヘッド１９から廃インクとして排出される増粘インクや気泡混じりのインクを受容するようになっている。したがって、この点で本実施形態におけるキャップ２４は、記録ヘッド（液体噴射ヘッド）１９から排出されたインク（液体）を受容する液体受容部として機能する。

また、キャップ２４には、このキャップ２４を上下方向及び前後方向に移動させるための移動装置２５が連結されている。キャップ２４は、移動装置２５の駆動によって、ノズル形成面１９ａから離間した離間位置（図２（ａ）に示す位置）と、キャップ２４の上面がノズル形成面１９ａに密着可能なクリーニング位置とに配置可能とされている。即ち、記録ヘッド１９が印刷領域にて記録用紙Ｐに印刷を行っている場合、キャップ２４は、離間位置に配置されている。一方、キャリッジ１６がホームポジションに移動して記録ヘッド１９のクリーニングを行う場合、キャップ２４は移動装置２５の駆動によって、クリーニング位置に配置されるようになる。この際、キャップ２４は、各ノズル２１を囲んだ状態となって記録ヘッド１９に当接するようになる。

キャップ２４の下面には、このキャップ２４内からキャップ２４外へインクを排出させる排出通路２６ａを内部に有する排出部２６が下側に延びるように設けられている。排出部２６には、可撓性材料よりなる排出チューブ２７の上流側の端部が接続されるとともに、排出チューブ２７の下流側の端部は、有底四角箱形状をなす廃液タンクとしての廃インクタンク２８内に配置されている。即ち、キャップ２４内と廃インクタンク２８内とは、排出チューブ２７を介して連通されている。また、排出チューブ２７の中間部には、キャップ２４内のインクを吸引する際に駆動される吸引ポンプ２９が配設されている。そして、ノズル形成面１９ａにキャップ２４が各ノズル２１を囲うようにして密着した状態で吸引ポンプ２９を駆動することで、各ノズル２１内の増粘したインク（廃インク）が気泡等とともに吸引され、キャップ２４及び排出チューブ２７を介して廃インクタンク２８内に排出されるクリーニングが行われるようになる。

この廃インクタンク２８内において廃インクの貯留領域となる廃インク貯留部２８ａの底面部２８ｂには、廃インクを加熱する加熱手段としての圧電素子３０が設けられている。そして廃インクタンク２８の上方には、廃インク貯留部２８ａ及びキャップ２４の一部を上方から覆うとともに、廃インクタンク２８からキャップ２４に向かうにつれて鉛直方向の下方に傾斜する傾斜面３１ｅを下面として有する傾斜部材３１が配設されている。この傾斜部材３１は、単一部材にて構成されるとともに、廃インク貯留部２８ａにおける圧電素子３０の配設領域全体を上方から覆っている。

傾斜部材３１は、廃インク貯留部２８ａを上方で覆う蒸気受部としての上方部位３１ａと、上方部位３１ａからキャップ２４側に連続して延びる液滴供給部としての下方部位３１ｂとを備えている。下方部位３１ｂのキャップ２４と上下方向で対応する端部には、この端部から鉛直方向の下方に向けて屈曲するとともに下方に延びる液滴供給部としての滴下部３１ｃが設けられている。この滴下部３１ｃの幅は、キャップ２４の幅よりも小さい。また傾斜面３１ｅは、上方部位３１ａの廃インク貯留部２８ａと上下方向において対向する下面及び下方部位３１ｂの下面とにより構成されるとともに面一の平面となるように形成されている。

キャップ２４が離間位置に移動した際には、キャップ２４は滴下部３１ｃと上下方向で対応する位置（即ち図２（ａ）に示す位置）に配置されるようになる。一方、キャップ２４がクリーニング位置に移動した際には、キャップ２４は滴下部３１ｃから離間した位置に配置されるようになる。そこで、圧電素子３０は、キャップ２４が離間位置に移動した際に廃インク貯留部２８ａ内の廃インクの加熱を開始し、キャップ２４がクリーニング位置に移動した際に廃インクの加熱を終了する。これにより、キャップ２４にはそのキャップ２４が離間位置に移動したときに液滴Ｗが供給されるようになる。

具体的には、圧電素子３０によって加熱されることにより、廃インクタンク２８内の廃インクは、インク溶媒成分が蒸発することにより発生する蒸気が上方部位３１ａに向けて移動し、その下面に付着する。そして上方部位３１ａの下面に付着した蒸気は、この上方部位３１ａによって冷却されることにより液滴化するとともに、この液滴Ｗは自重により下方部位３１ｂの下面を伝って下方に流れていく。下方部位３１ｂの液滴は、さらに滴下部３１ｃに向けて流れるとともに、滴下部３１ｃの鉛直方向の下方の端部において、液滴Ｗの自重により滴下部３１ｃの鉛直方向の下方に配置されたキャップ２４内に落下する。これにより、キャップ２４内は、廃インクタンク２８内の廃インクのインク溶媒成分により保湿されるようになる。

上記実施形態では以下の効果を得ることができる。
（１）本実施形態では、記録ヘッド１９からキャップ２４内に廃インクとして排出されたインクは、このキャップ２４内に滞留することなく、廃インクタンク２８、傾斜部材３１の上方部位３１ａ及び下方部位３１ｂ並びに滴下部３１ｃを介して循環するようになる。具体的には、キャップ２４内の廃インクは、このキャップ２４から廃インクタンク２８内に排出され、廃インクタンク２８内において圧電素子３０によって加熱されることにより、その廃インク中のインク溶媒成分が蒸気化する。そして、この蒸気が傾斜部材３１の上方部位３１ａに付着して液滴化した後、その液滴Ｗが上方部位３１ａから下方部位３１ｂ及び滴下部３１ｃの順に移動することにより、再びキャップ２４内に供給されるようになる。したがって、このように循環して再供給されるインクにより、キャップ２４が保湿されるため、キャップ２４内の廃インクの乾燥及び固化を抑制することができる。

また、廃インクにグリセリン等の固化する成分が含まれる場合、この廃インクがキャップ２４内にて滞留した状態で乾燥を繰り返すことにより固化し、そのように固化した成分がキャップ２４内に堆積してしまう。その点、本実施形態では、傾斜部材３１の下方部位３１ｂ及び滴下部３１ｃからキャップ２４内に供給された液滴Ｗによりキャップ２４内が保湿されるため、キャップ２４内に上記のような固化した成分の堆積自体を抑制するとともに、そのような堆積が仮に発生したとしても、上記液滴Ｗによって溶解させることができる。

ここで、キャップ２４を保湿する構成として、キャップ２４に廃インクタンク２８内の廃インクをそのまま循環させる場合が考えられる。しかしながら、廃インクをそのままキャップ２４に供給した場合には、その廃インク中に含まれるグリセリン等の固化する成分もキャップ２４内に供給されてしまうこととなる。その結果、キャップ２４内の上記固化する成分が水分を吸収してしまい、キャップ２４内の乾燥が促進されてしまう場合がある。その点、本実施形態では、廃インクを加熱することにより蒸気化させ、それを液滴化したものをキャップ２４に供給するため、液滴Ｗには上記固化する成分が含まれなくなる。したがって、廃インクをそのままキャップ２４に供給する場合と比較して、キャップ２４の保湿効果を向上させることができる。

（２）蒸気受部としての上方部位３１ａと、液滴供給部としての下方部位３１ｂ及び滴下部３１ｃとが、単一の傾斜部材３１として構成され、傾斜部材３１の傾斜した下面によって液滴Ｗを伝わせてキャップ２４側に流下させることにより、キャップ２４内に液滴Ｗが供給されている。したがって、液滴Ｗをキャップ２４内に供給するための専用の構成を省略することができるため、簡単な構成にて液滴Ｗをキャップ２４内に供給することができる。

（３）本実施形態のようなインクジェット式プリンター１１では、キャップ２４が保湿されるため、記録ヘッド１９のノズル２１内のインクの固化成分の付着及び堆積を抑制することができる。これにより、ノズル２１におけるインクの噴射不良を低減することができる。

（第２の実施形態）
次に本発明の第２の実施形態を図３に基づいて説明する。なお、第２の実施形態は、廃インクタンク２８及び傾斜部材３１の構造及びキャップ２４に対する配置構成並びに廃インクタンク２８からキャップ２４までの液滴Ｗの供給経路が第１の実施形態と一部異なっている。以下の説明においては、第１の実施形態と相違する点を主に説明するものとし、第１の実施形態と同一または相当する部材構成は同一符号を付し重複説明を省略するものとする。

図３に示すように、廃インクタンク４０は、その内部に廃液の貯留領域を形成する有底四角箱状の廃インク貯留部４１と、廃インク貯留部４１を上方から覆う蒸気受部としての天板４２とを有している。廃インク貯留部４１の底面部４１ａには圧電素子３０が配設されている。天板４２は、廃インクタンク４０の後方に向かうにつれて鉛直方向の下方に向けて傾斜する傾斜面４２ａを有するとともに、天板４２の後方の端部は廃インク貯留部４１よりも後方に突出している。詳細には、天板４２が廃インクタンク４０の側壁４０ａの上端部と全周に亘り連結されることにより、天板４２は廃インク貯留部４１の全体を上方から覆う構成となっている。

天板４２の前方には、排出部２６における吸引ポンプ２９よりも鉛直方向の下方となる部位が貫通している。具体的には、天板４２の前方には鉛直方向に貫通する貫通孔が設けられ、この貫通孔に排出チューブ２７が挿通された状態にて天板４２に固定されている。

廃インクタンク４０の後方の端部、即ち天板４２の後方の端部及び廃インク貯留部４１の上端及び後方の端部には、天板４２に付着した液滴を廃インクタンク４０外に排出するための排出通路４３ａを有する排出部４３が設けられている。

廃インクタンク４０の後方には、この廃インクタンク４０に隣接するように上方が開口した有底四角箱状の液滴貯留部４４が配設されている。排出部４３の下流側の端部は液滴貯留部４４の開口部に配置されている。

液滴貯留部４４には、この液滴貯留部４４内の液滴Ｗをキャップ２４側に供給する際に通過させる供給通路４５ａを内部に有する可撓性材料よりなる液滴供給路としての供給チューブ４５が設けられている。この供給チューブ４５の下流側の端部は、キャップ２４の側壁２４ａを貫通してキャップ２４内に配置されている。また供給チューブ４５の中間位置には、供給通路４５ａを介して液滴貯留部４４内の液滴Ｗをキャップ２４に送るためのポンプ（例えば脈動ポンプなど）４６が設けられている。本実施形態では、これらの供給チューブ４５及びポンプ４６により液滴供給部が構成されている。

本実施形態の構成では、供給チューブ４５の下流側の端部がキャップ２４の側壁２４ａを貫通してキャップ２４内に配置されるため、記録ヘッド１９がキャップ２４に上下方向で対応する位置に移動した際において、記録ヘッド１９が供給チューブ４５に干渉することが回避される。これにより、移動装置２５はキャップ２４を上下方向の移動のみが行われるように支持していればよい。そして、クリーニングする際には、供給チューブ４５の前後方向に延びる部位が上方に向かい撓むことで、キャップ２４の上面が記録ヘッド１９のノズル形成面１９ａに当接するようになる。

キャップ２４から吸引ポンプ２９の駆動により廃インクタンク４０内に排出された廃インクは、圧電素子３０により加熱されてインク溶媒成分が蒸気となり、天板４２の傾斜面４２ａに付着するとともに液滴化する。この天板４２の液滴Ｗは、この液滴Ｗの自重により後方に向けて流れるとともに排出部４３を介して液滴貯留部４４に排出される。これにより、液滴貯留部４４には、液滴Ｗが貯留されるようになる。そして液滴貯留部４４内の液滴Ｗは、ポンプ４６の駆動により供給通路４５ａを介して鉛直方向の上方に向けて流れるとともにキャップ２４側に供給されるようになる。

上記実施形態では、上記第１の実施形態における効果（１）〜（３）に加え、以下に示す効果をさらに得ることができる。
（４）廃インクタンク２８の排出部４３から液滴Ｗは液滴貯留部４４に排出される。これにより上記液滴Ｗを液滴貯留部４４に一旦溜めることができる。したがって、天板４２の液滴Ｗがキャップ２４の保湿のために使用される量よりも多い場合、即ち液滴貯留部４４に供給される液滴Ｗの量がポンプ４６の駆動により液滴貯留部４４から吸引される液滴Ｗの量よりも多い場合には、液滴Ｗを液滴貯留部４４に溜めておくことができる。一方、天板４２の液滴Ｗがキャップ２４の保湿のために使用される量よりも少ない場合、即ち液滴貯留部４４に供給される液滴Ｗの量がポンプ４６の駆動により液滴貯留部４４から吸引される液滴Ｗの量よりも少ない場合には、液滴貯留部４４内に溜めた液滴Ｗをキャップ２４に供給するようになる。その結果、天板４２において生成された液滴Ｗをキャップ２４に安定して供給することができる。

（５）ポンプ４６の駆動によって供給チューブ４５内の液滴がキャップ２４に向けて送られることにより、天板４２の液滴Ｗは供給通路４５ａを介してキャップ２４内に供給されることとなる。したがって、キャップ２４と廃インクタンク４０との鉛直方向の位置関係を考慮することなく、上記液滴Ｗをキャップ２４内に供給することができる。これにより、キャップ２４や廃インクタンク２８の配置レイアウトの自由度が向上するため、メンテナンスユニット２２の設計の自由度が向上するようになる。

（６）天板４２が廃インクタンク４０の廃インク貯留部４１を上方から覆うことにより、廃インクタンク４０内の液体（廃インク）が加熱されることにより生じる蒸気を天板４２で効率よく受けることができる。したがって、天板４２における液滴化の効率を向上させることができる。

（７）天板４２が廃インクタンク４０の側壁４０ａの全周に亘り連結されることにより、廃インク貯留部４１の廃インクから発生する蒸気が廃インクタンク４０の外部に漏れることが抑制されるようになる。したがって、上記蒸気がプリンター１１の他の機器に悪影響を及ぼすことを抑制することができる。

（第３の実施形態）
次に本発明の第３の実施形態を図４に基づいて説明する。なお、第３の実施形態は、供給チューブ４５の一部が第２の実施形態と一部異なっている。以下の説明においては、第２の実施形態と相違する点を主に説明するものとし、第２の実施形態と同一または相当する部材構成は同一符号を付し重複説明を省略するものとする。

図４に示すように、供給チューブ４５のポンプ４６もより下流側の部位は、その一部が天板４２側に屈曲するとともに天板４２の傾斜方向に沿って延びつつ天板４２における蒸気を受ける部位に当接する冷却手段としての当接部４５ｂが設けられている。この当接部４５ｂは、天板４２の後方、即ち天板４２における排出部４３が形成される側において当接している。

この当接部４５ｂが当接している天板４２の部位は、圧電素子３０によって加熱された廃インクの熱が天板４２を介して当接部４５ｂに伝達されるようになる。言い換えれば、上記天板４２の部位は、天板４２の他の部位と比較して温度が低下することとなる。これにより、上記天板４２の部位に付着した蒸気は、天板４２の他の部位に付着した蒸気と比較して液滴化しやすくなる。

上記実施形態では、上記第１及び第２の実施形態における効果（１）〜（７）に加え、以下に示す効果をさらに得ることができる。
（８）内部の供給通路４５ａを比較的低温の液滴Ｗが通過する供給チューブ４５の当接部４５ｂが比較的高温の天板４２に当接するため、こうした供給チューブ４５の当接部４５ｂが天板４２に当接しない構成と比較して、天板４２の熱容量が増大するようになる。これにより、天板４２の温度が低くなるため、天板４２に付着した蒸気の液滴化の効率を向上させることができる。

（９）天板４２の排出部４３に近い後方に当接部４５ｂが当接するため、天板４２の後方は、天板４２の前方と比較して、天板４２の蒸気が液滴化しやすくなる。これにより、天板４２の液滴Ｗが廃インク貯留部４１に落下する度合いを低減することができるため、液滴Ｗを排出部４３に効率よく排出することができる。

なお、上記各実施形態は以下のような別の実施形態に変更してもよい。
・ 第１の実施形態において、廃インクタンク２８と傾斜部材３１とは一体に構成してもよい。

・ 第１の実施形態において、廃インクタンク２８とキャップ２４との間に液滴貯留部４４、供給チューブ４５及び吸引ポンプ４６を設けてもよい。この場合、滴下部３１ｃの鉛直方向の下方に液滴貯留部４４を配設する。またこの構成において、供給チューブ４５には、第３の実施形態に示すように、傾斜部材３１において蒸気を受ける部位に当接する当接部４５ｂを設けてもよい。

・ 第１の実施形態において、傾斜部材３１として、例えば図５に示す傾斜部材５０のように蒸気受部としての上方部材５１と液滴供給部としての下方部材５２との２部材により構成することもできる。具体的には、上方部材５１は、廃インクタンク２８を上方から覆うとともにキャップ２４に向かうにつれて鉛直方向の下側に向けて傾斜している。上方部材５１のキャップ２４側は、キャップ２４側に向かうにつれてその幅が縮小する縮小部５１ａが設けられている。この縮小部５１ａのキャップ２４側の端部には、鉛直方向の下側に向けて延びる第１滴下部５１ｂが設けられている。

下方部材５２には、第１滴下部５１ｂから落下する液滴を受けるＬ字形状の液滴受部５２ａと、液滴受部５２ａのキャップ２４側の端部から鉛直方向の下側に向けて延びる第２滴下部５２ｂとが設けられている。液滴受部５２ａには、キャップ２４側に向かうにつれて鉛直方向の下側に向けて傾斜する傾斜部５２ｃが設けている。また第２滴下部５２ｂの鉛直方向の下側には、キャップ２４が配設されている。

この構成により、上方部材５１の下面５１ｃに付着した液滴Ｗは、その液滴Ｗの自重により第１滴下部５１ｂに向けて流れるとともに、第１滴下部５１ｂを介して下方部材５２の液滴受部５２ａの上面５２ｄに落下する。そして上面５２ｄの液滴Ｗは、その液滴Ｗの自重により第２滴下部５２ｂに向けて流れるとともに、第２滴下部５２ｂを介してキャップ２４に供給されるようになる。この構成によれば、縮小部５１ａにより液滴Ｗを集めることができるため、液滴Ｗ同士が結合して下方部材５２に流れやすくなる。そして下方部材５２では、液滴受部５２ａの上面５２ｄにて液滴Ｗを受けるため、液滴Ｗがキャップ２４に供給される前に下方部材５２よりも鉛直方向の下方に落下してしまうことを回避することができる。

・ 第３の実施形態において、冷却手段として例えば、天板４２に向けて送風する送風ファンを設ける構成や天板４２に放熱フィンを設ける構成としてもよい。
・ 各実施形態において、例えば、図６に示すように傾斜部材３１の下面にキャップ２４側に向けて延びる溝部３１ｄを設けてもよい。これにより、上方部位３１ａ及び下方部位３１ｂに付着する液滴Ｗが溝部３１ｄに沿って流れることでキャップ２４に案内されやすくなる。なお、傾斜部材３１の下面にリブを設けても同様の効果を得ることができる。また天板４２の下面に同様に溝部３１ｄ及びリブを設けた場合には、液滴Ｗが排出部４３に案内されやすくなる。

・ 各実施形態において、傾斜部材３１の傾斜面３１ｅや天板４２の下面に滑水処理を施してもよい。この処理により、傾斜部材３１の傾斜面３１ｅや天板４２の下面に付着した液滴Ｗが滞留することなくそれぞれキャップ２４や排出部４３に向けて流れやすくなる。

・ 各実施形態において、加熱手段が底面部２８ｂの下面に取り付けられる構成や廃インクタンク２８内の廃インク中に浸漬される構成としてもよい。
・ 各実施形態において、加熱手段として発熱コイルを用いてもよい。また、例えば、紙送りモーター１４やキャリッジモーター１８の駆動により発生する熱を用いてもよい。これにより圧電素子３０のような加熱手段として専用の部材を省略することができる。

・ 各実施形態において、キャップ２４と廃インクタンク２８とは左右方向に並べて配置してもよい。また廃インクタンク２８と液滴貯留部４４とは左右方向に並べて配置してもよい。

・ 各実施形態において、記録ヘッド１９が鉛直方向に対して傾斜する構成としてもよい。この場合、キャップ２４は、その開口平面が記録ヘッド１９のノズル形成面１９ａと平行となるように鉛直方向に対して傾斜する構成となる。

・ 各実施形態において、液体受容装置をメンテナンスユニット２２として具体化したが、液体受容装置をフラッシングユニット２３に具体化してもよい。例えば図７に示すように、フラッシングユニット２３には有底箱状の廃液タンクとしてのフラッシングボックス６０が設けられている。このフラッシングボックス６０には、記録ヘッド１９から排出されるインクを受ける液体受容部としてのインク受容体６１と、このインク受容体６１内から下方に排出された廃インクを貯留する廃インク貯留部６２と、蒸気受部及び液滴供給部としての天板６３とが設けられている。またフラッシングボックス６０の底面部６０ａには加熱手段としての圧電素子３０が設けられている。天板６３は、インク受容体６１側に向かうにつれて鉛直方向の下側に向けて傾斜している。また天板６３におけるインク受容体６１側の端部には、インク受容体６１と上下方向で対応した位置に配設されるとともに鉛直方向の下側に向けて延びる滴下部６３ａが設けられている。これにより、各実施形態と同様に廃インク貯留部６２内の加熱された廃インクのインク溶媒成分が蒸気となり、天板６３に付着して液滴化する。そして天板６３の液滴Ｗはその自重によりインク受容体６１に向けて流れることによりインク受容体６１内に液滴Ｗが供給されるようになる。なお、インク受容体６１が傾斜しているため、インク受容体６１内に溜まった液滴Ｗは、液滴Ｗがインク受容体６１の側壁よりも高くなったときにインク受容体６１内から溢れ出して廃インク貯留部６２に落下していくようになる。

・ 各実施形態では、液体噴射装置をインクジェット式プリンター１１に具体化したが、インク以外の他の液体を噴射したり吐出したりする液体噴射装置を採用してもよい。微小量の液滴を吐出させる液体噴射ヘッド等を備える各種の液体噴射装置に流用可能である。なお、液体とは、液体噴射装置が噴射させることができるような材料であればよい。例えば、物質が液層であるときの状態のものであればよく、粘性の高いまたは低い液状体、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状態、また物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散または混合されたものなどを含む。また、液体の代表的な例としては上記各実施形態で説明したようなインクや液晶等が挙げられる。ここで、インクとは一般的な水性インク及び油性インク並びにジェルインク、ホットメルインク等の各種液体組成物を包含するものとする。液体噴射装置の具体例としては、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルタの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散または溶解のかたちで含む液体を噴射する液体噴射装置。バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する液体噴射装置、捺染装置やマイクロディスペンサ等であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する液体噴射装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する液体噴射装置、基板などをエッチングするために酸またはアルカリ等のエッチング液を噴射する液体噴射装置を採用してもよい。そして、これらのうちいずれか一種の液体噴射装置に本発明を提供することができる。

１１…液体噴射装置としてのインクジェット式プリンター、１９…液体噴射ヘッドとしての記録ヘッド、２２…液体受容装置としてのメンテナンスユニット、２３…液体受容装置としてのフラッシングユニット、２４…液体受容部としてのキャップ、２８…廃液タンクとしての廃インクタンク、３０…加熱手段としての圧電素子、３１…傾斜部材、３１ａ…蒸気受部としての上方部位、３１ｂ…液滴供給部としての下方部位、３１ｅ…傾斜面、４０…廃液タンクとしての廃インクタンク、４２…蒸気受部としての天板、４４…液滴貯留部、４５…液滴供給部を構成する液滴供給路としての供給チューブ、４５ｂ…冷却手段としての当接部、４６…液滴供給部を構成するポンプ、５１…蒸気受部としての上方部材、５２…液滴供給部としての下方部材、６０…廃液タンクとしてのフラッシングボックス、６１…液体受容部としてのインク受容体、６３…蒸気受部及び液滴供給部としての天板。

Claims (7)

1. 液体噴射ヘッドから排出された液体を受容する液体受容部と、
   該液体受容部から排出された液体を受容する廃液タンクと、
   該廃液タンク内の液体を加熱する加熱手段と、
   該加熱手段による加熱に基づき前記液体から発生した蒸気を受けて液滴を生成する蒸気受部と、
   前記液滴を前記液体受容部に供給する液滴供給部と
   を備える
   ことを特徴とする液体受容装置。
2. 請求項１に記載の液体受容装置において、
   前記液滴供給部は、前記蒸気受部で生成された前記液滴を貯留する液滴貯留部を備え、該液滴貯留部内に貯留された液滴を前記液体受容部に供給する
   ことを特徴とする液体受容装置。
3. 請求項１または２に記載の液体受容装置において、
   当該液滴供給部は、前記液体受容部に前記液滴を供給する際に該液滴を通過させる液滴供給路を備え、
   該液滴供給路には、前記液滴を前記液体受容部側に送るために駆動されるポンプが設けられている
   ことを特徴とする液体受容装置。
4. 請求項１〜３のいずれか一項に記載の液体受容装置において、
   前記蒸気受部は、前記廃液タンク内における前記液体の貯留領域の上方を覆う態様で、前記廃液タンクと一体構成をなすように設けられている
   ことを特徴とする液体受容装置。
5. 請求項１または２に記載の液体受容装置において、
   前記蒸気受部と前記液滴供給部とは、前記廃液タンクから前記液体受容部に向かうにつれて鉛直方向の下方に向かい傾斜する傾斜面を有する単一の傾斜部材からなる
   ことを特徴とする液体受容装置。
6. 請求項１〜５のいずれか一項に記載の液体受容装置において、
   前記蒸気受部を冷却する冷却手段を更に備える
   ことを特徴とする液体受容装置。
7. 液体を噴射する液体噴射ヘッドと、請求項１〜６のいずれか一項に記載の液体受容装置とを備えることを特徴とする液体噴射装置。

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