JP2011079195A - サーマルプリント機構、サーマルプリンタおよびサーマルプリント方法 - Google Patents

サーマルプリント機構、サーマルプリンタおよびサーマルプリント方法 Download PDF

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Abstract

【課題】連続する画素どうしの発色濃度が異なる場合にも当該連続する画素どうしの境界を目立ちにくくすること。
【解決手段】１つの画素の記録にかかる総時間内において、記録対象とする画素の発色濃度が高いほど長くなるように当該発色濃度に応じて設定される通電合計時間の間、発熱素子に対して通電をおこなうサーマルプリンタにおいて、総時間を任意の長さの複数の通電時間単位に分割するとともに分割された複数の通電時間単位のうち長さが所定時間以上となる通電時間単位をさらに２分割し、分割された各通電時間単位のうち通電をおこなう通電時間単位の合計が通電合計時間と一致するように通電をおこなう通電時間単位を特定し、特定された通電をおこなう通電時間単位と通電をおこなわない通電時間単位とが総時間における中間点を境界にした前半部分と後半部分とで略対称に出現するようにした。
【選択図】図２

Description

この発明は、発熱素子に対する通電をおこない当該発熱素子を昇温させることによって記録媒体に対する記録をおこなうサーマルプリント機構、当該サーマルプリント機構を備えたサーマルプリンタ、および、発熱素子に対する通電をおこない当該発熱素子を昇温させることによって記録媒体に対する記録をおこなうサーマルプリント方法に関する。
従来、昇温させた発熱素子を感熱発色性の記録媒体に接触させ、接触箇所を発色させることによって記録をおこなう、いわゆるサーマル方式のプリンタがあった。このようなサーマル方式のプリンタにおいては、発熱素子に対して通電をおこなうことによって当該発熱素子を昇温させる。
また、従来、サーマル方式のプリンタにおいては、発熱素子に対する通電時間を調整することによって記録媒体の発色濃度を調整する、いわゆる多階調記録をおこなうものがあった。このような多階調記録をおこなうサーマル方式のプリンタにおいては、たとえば、記録対象とする画素の濃度が高いほど発熱素子に対して通電をおこなう時間が長くなるように、発熱素子に対する通電をおこなう。
具体的には、従来、たとえば２進法に基づいて、１つの画素の記録にかかる総時間を２の乗数であらわされる複数の通電時間単位に分割し、分割された複数の通電時間単位の中から発熱素子に対して通電をおこなう時間と一致するように選択された所定の通電時間単位において通電をおこなうようにした技術があった。これにより、記録対象とする画素の濃度が高いほど発熱素子に対して通電をおこなう時間が長くなるように、通電時間に重み付けがなされる。
このように、通電時間に重み付けをなすことによって多階調記録をおこなう方法においては、従来、分割された複数の通電時間単位を、時間が長い順番あるいは時間が短い順番に配列し、それらの通電時間単位の中から記録対象とする画素の濃度に基づいて選択された所定の通電時間単位において、発熱素子に対する通電をおこなっていた。
また、具体的には、従来、たとえば総時間内における中間点を、個々の画素に対応する記録濃度を得るに必要な数の発熱パルスの中心と一致させて、当該必要な数の発熱パルス数分の通電を連続的におこなうようにした技術があった（たとえば、下記特許文献１を参照。）。
また、具体的には、従来、たとえば総時間（１画素の記録サイクル）中で、記録画素の濃度に応じて発熱通電時間を変える際に、各通電時間の中心間のピッチが１画素の記録サイクル時間とほぼ等しくなるように通電時間の開始時を制御するようにした技術があった（たとえば、下記特許文献２を参照。）。
また、具体的には、従来、たとえば記録画素の濃度階調をＮとし最高濃度階調の発色面積を得る加熱時間をＴとするとき、各濃度階調に応じた発色面積を得る加熱期間をＴ／（Ｎ−１）の整数倍にするとともに、これらの各濃度階調に応じた加熱期間を加熱期間Ｔの開始からＴ／２後を中心として前後に略等分に配置するようにした技術があった（たとえば、下記特許文献３を参照。）。
特開平５−４２７０６号公報 特開平５−２７８２５３号公報 特開昭６２−２６０４７６号公報
しかしながら、上述した従来の技術は、いずれも、連続して記録される画素（以下「連続する画素」という）どうしの発色濃度が異なる場合に、階調の変化点となる当該連続する画素どうしの境界が目立ちやすくなってしまうという問題があった。これにより、明るさや色などが無段階的に変化する元画像である場合に、当該元画像の再現性が劣り、記録媒体に記録された画像中に元画像には存在しない不自然な階調変化部分があらわれる場合があるという問題があった。
この発明は、上述した従来技術による問題点を解消するため、連続する画素どうしの発色濃度が異なる場合にも当該連続する画素どうしの境界を目立ちにくくすることができるサーマルプリント機構、サーマルプリンタおよびサーマルプリント方法を提供することを目的とする。
上述した課題を解決し、目的を達成するため、この発明にかかるサーマルプリント機構は、発熱素子を備えたヘッド部と、前記発熱素子に対する通電をおこなう通電部と、１つの画素の記録にかかる総時間内において、記録対象とする画素の記録媒体における発色濃度が高いほど長くなるように当該発色濃度に応じて設定される通電合計時間の間、前記発熱素子に対して通電がおこなわれるように前記通電部を制御する通電制御部と、を備え、前記通電制御部が、前記総時間を任意の長さの複数の通電時間単位に分割するとともに分割された複数の通電時間単位のうち長さが所定時間以上となる通電時間単位をさらに２分割し、分割された各通電時間単位のうち通電をおこなう通電時間単位の合計が前記通電合計時間と一致するように前記通電をおこなう通電時間単位を特定し、特定された前記通電をおこなう通電時間単位と通電をおこなわない通電時間単位とが前記総時間における中間点を境界にした前半部分と後半部分とで略対称に出現するように、前記通電部を制御することを特徴とする。
この発明によれば、各通電時間単位を任意の長さとすることができるとともに、各通電時間単位を任意の長さとした場合にも、１つの画素の記録にかかる総時間内において通電をおこなう通電時間単位が、中間点を境界にして前半部分と後半部分とに略均等に分散される。
また、この発明によれば、長さが所定時間以上となる通電時間単位をさらに２分割しているため、所定時間より長い間連続して通電がおこなわれることがなく、１つの画素の記録にかかる総時間内において通電をおこなう通電時間単位が、中間点を境界にして前半部分と後半部分とに略均等に分散される。
このように、この発明によれば、１つの画素の記録にかかる総時間内において通電をおこなう通電時間単位が、中間点を境界にして前半部分と後半部分とに略均等に分散されるので、画素ごとに発色濃度の平均化を図ることができる。
これにより、この発明によれば、分割された複数の通電時間単位のうち発色濃度に応じて選択された一部の通電時間単位において通電をおこなう（すなわち、重み付けをした通電をおこなう）記録方法において、所定時間以上の通電合計時間で記録された画素と、所定時間未満の通電合計時間で記録された画素と、が連続する場合に、当該連続する画素どうしの極端な階調変化を防止することができ、連続する画素どうしの発色濃度が異なる場合にも当該連続する画素どうしの境界を目立ちにくくすることができる。
また、この発明にかかるサーマルプリント機構は、上記の発明において、前記通電制御部が、前記総時間における通電開始位置と当該通電開始位置からの通電時間とによって特定される通電パターンのうち、前記総時間における前半部分の通電パターンと前記総時間における後半部分の通電パターンとが前記総時間における中間点を境界にして対称となるように、前記通電部を制御することを特徴とする。
この発明によれば、１つの画素の記録にかかる総時間内において、通電をおこなうタイミングが中間点を境界にして前半部分と後半部分とに均等に分散されるので、画素ごとに発色濃度の平均化を図ることができる。
また、この発明にかかるサーマルプリント機構は、上記の発明において、前記記録対象とする画素に割り当てられた濃度に関する情報と前記発熱素子に対する通電履歴に関する情報とに基づいて前記発色濃度を算出する発色濃度算出部と、前記発色濃度算出部によって算出された発色濃度に基づいて前記通電合計時間を算出する合計時間算出部と、を備え、前記通電制御部が、前記合計時間算出部によって算出された通電合計時間に基づいて前記通電部を制御することを特徴とする。
この発明によれば、記録対象とする画素に割り当てられた濃度のみならず発熱素子に対する通電履歴を加味して算出された発色濃度に基づいて算出された通電合計時間を、中間点を境界にして前半部分と後半部分とに分散することにより、連続する画素どうしの間での極端な階調変化を効果的に防止することができる。
また、この発明にかかるサーマルプリンタは、上記のサーマルプリント機構が備えたヘッド部における発熱素子に対向配置されたプラテンと、前記ヘッド部と前記プラテンとの間に案内された記録媒体を所定方向に搬送する搬送機構と、を備えたことを特徴とする。
この発明によれば、発色濃度が異なる連続する画素どうしの境界を目立ちにくくすることができる。これによって、明るさや色などが無段階的に変化する元画像を良好に再現した記録物を提供することができる。
また、この発明にかかるサーマルプリント方法は、発熱素子を備えたヘッド部と、前記発熱素子に対する通電をおこなう通電部と、１つの画素の記録にかかる総時間内において、記録対象とする画素の記録媒体における発色濃度が高いほど長くなるように当該発色濃度に応じて設定される通電時間の間、前記発熱素子に対して通電がおこなわれるように前記通電部を制御する通電制御部と、を備えたサーマルプリント機構のサーマルプリント方法であって、前記通電制御部において、前記総時間を任意の長さの複数の通電時間単位に分割するとともに分割された複数の通電時間単位のうち長さが所定時間以上となる通電時間単位をさらに２分割し、分割された各通電時間単位のうち通電をおこなう通電時間単位の合計が前記通電合計時間と一致するように前記通電をおこなう通電時間単位を特定し、特定された前記通電をおこなう通電時間単位と通電をおこなわない通電時間単位とが前記総時間における中間点を境界にした前半部分と後半部分とで略対称に出現するように、前記通電部を制御することを特徴とする。
この発明によれば、各通電時間単位を任意の長さとすることができるとともに、各通電時間単位を任意の長さとした場合にも、１つの画素の記録にかかる総時間内において通電をおこなう通電時間単位が、中間点を境界にして前半部分と後半部分とに略均等に分散される。
また、この発明によれば、長さが所定時間以上となる通電時間単位をさらに２分割しているため、所定時間より長い間連続して通電がおこなわれることがなく、１つの画素の記録にかかる総時間内において通電をおこなう通電時間単位が、中間点を境界にして前半部分と後半部分とに略均等に分散される。
このように、この発明によれば、１つの画素の記録にかかる総時間内において通電をおこなう通電時間単位が、中間点を境界にして前半部分と後半部分とに略均等に分散されるので、画素ごとに発色濃度の平均化を図ることができる。
また、この発明にかかるサーマルプリント方法は、上記の発明において、前記通電制御部において、前記総時間における通電開始位置と当該通電開始位置からの通電時間とによって特定される通電パターンのうち、前記総時間における前半部分の通電パターンと前記総時間における後半部分の通電パターンとが前記総時間における中間点を境界にして対称となるように、前記通電部を制御することを特徴とする。
この発明によれば、１つの画素の記録にかかる総時間内において、通電をおこなうタイミングが中間点を境界にして前半部分と後半部分とに均等に分散されるので、画素ごとに発色濃度の平均化を図ることができる。
この発明にかかるサーマルプリント機構、サーマルプリンタおよびサーマルプリント方法によれば、連続する画素間での極端な階調変化を防止することができ、連続する画素どうしの発色濃度が異なる場合にも当該連続する画素どうしの境界を目立ちにくくすることができるという効果を奏する。
これによって、この発明にかかるサーマルプリント機構、サーマルプリンタおよびサーマルプリント方法によれば、明るさや色などが無段階的に変化する元画像である場合にも、当該元画像の再現性の向上を図ることができるという効果を奏する。
この発明にかかる実施の形態１のサーマルプリンタの構成を示す説明図である。 この発明にかかる実施の形態１のサーマルプリンタの記録方法を示す説明図である。 従来の多階調記録方法による画素の発色状態を示す説明図（その１）である。 従来の多階調記録方法による画素の発色状態を示す説明図（その２）である。 この発明にかかる実施の形態２のサーマルプリンタの通電方法を示す説明図である。 従来の多階調記録方法による画素の発色状態を示す説明図（その３）である。 従来の多階調記録方法による画素の発色状態を示す説明図（その４）である。 この発明にかかる実施の形態２のサーマルプリンタによって多階調記録をおこなった画素の発色状態を示す説明図（その１）である。 この発明にかかる実施の形態２のサーマルプリンタによって多階調記録をおこなった画素の発色状態を示す説明図（その２）である。 この発明にかかる実施の形態３のサーマルプリンタの通電方法を示す説明図である。 この発明にかかる実施の形態３のサーマルプリンタの記録方法を示す説明図（その１）である。 この発明にかかる実施の形態３のサーマルプリンタの記録方法を示す説明図（その２）である。 この発明にかかる実施の形態４のサーマルプリンタの通電方法を示す説明図である。 この発明にかかる実施の形態４のサーマルプリンタによって多階調記録をおこなった画素の発色状態を示す説明図（その１）である。 この発明にかかる実施の形態４のサーマルプリンタによって多階調記録をおこなった画素の発色状態を示す説明図（その２）である。 この発明にかかる実施の形態５のサーマルプリンタにおける、レジスタＴのビット数の算出手順を示すフローチャートである。 この発明にかかる実施の形態５のサーマルプリンタによって多階調記録をおこなった画素の発色状態を示す説明図である。 従来の多階調記録方法による画素の発色状態を示す説明図（その５）である。 従来の多階調記録方法による画素の発色状態を示す説明図（その６）である。 この発明にかかる実施の形態６のサーマルプリンタによって多階調記録をおこなった画素の発色状態を示す説明図（その１）である。 この発明にかかる実施の形態６のサーマルプリンタによって多階調記録をおこなった画素の発色状態を示す説明図（その２）である。 多階調記録をおこなうサーマルプリンタにおける通電時間の分割方法の変形例を示す説明図（その１）である。 多階調記録をおこなうサーマルプリンタにおける通電時間の分割方法の変形例を示す説明図（その２）である。
以下に添付図面を参照して、この発明にかかるサーマルプリント機構、サーマルプリンタおよびサーマルプリント方法の好適な実施の形態１を詳細に説明する。
（実施の形態１）
まず、この発明にかかる実施の形態１のサーマルプリンタの構成について説明する。図１は、この発明にかかる実施の形態１のサーマルプリンタの構成を示す説明図である。図１において、この発明にかかる実施の形態１のサーマルプリンタは、ヘッド部１０１と、通電部１０２と、通電制御部１０３と、発色濃度算出部１０４と、合計時間算出部１０５と、によって構成されるサーマルプリント機構を備えている。
ヘッド部１０１は、記録対象とする記録媒体を間にして、プラテンに対向配置されており、複数の発熱素子（図示を省略する）を備えている。この実施の形態１のサーマルプリンタにおいては、感熱発色性を備えたいわゆる感熱紙を記録媒体として使用する。感熱紙は、たとえば紙面にロイコ染料と顕色剤とを塗布した構成をなしており、加熱されることによって溶融したロイコ染料や顕色剤の化学反応によるロイコ染料の発色によって、記録をおこなうことができる。
また、ヘッド部１０１は、発熱素子がプラテンに当接するように配置されている。発熱素子は、通電されることによって発熱する素子であって、記録媒体の幅方向（記録媒体の送り方向に直交する方向）において直線状に配置されている。発熱素子は、記録媒体の幅方向の寸法に相当する長さ分配置され、ラインヘッドを構成している。
通電部１０２は、通電制御部１０３によって制御され、発熱素子に対する通電をおこなう。通電部１０２には、複数の発熱素子が各々接続されている。通電部１０２は、複数の発熱素子の中から、記録用データに基づいて特定される発熱素子（以下、適宜「該当する発熱素子」という）に対して選択的に通電をおこなう。
サーマルプリンタにおける記録に際しては、ヘッド部１０１における発熱素子とプラテンとの間に記録媒体を案内した状態で、通電部１０２によって該当する発熱素子に対して選択的に通電がおこなわれる。これにより、ラインヘッドを構成する複数の発熱素子のうち選択された発熱素子が、昇温した状態で記録媒体に接触する。これによって、記録媒体において、該当する発熱素子が接触した部分を発色させることができる。また、サーマルプリンタにおける記録に際しては、ラインヘッドを構成する複数の発熱素子がなすラインごとに、記録がおこなわれる。
通電制御部１０３は、１つの画素の記録にかかる総時間（以下、単に「総時間」という）内において、該当する発熱素子に対する通電をおこなう時間の合計時間（以下「通電合計時間」という）の間、当該該当する発熱素子に対して通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。通電合計時間は、記録対象とする画素の記録媒体における発色濃度に応じて設定される。
この実施の形態において、発色濃度は、サーマルプリンタによる記録に用いる記録用データの元となる画像（以下「元画像」という）を構成する画素の濃度を、サーマルプリンタによる記録完了後の記録媒体において再現できるように、該当する発熱素子を昇温させるために要する通電合計時間をあらわす情報とすることができる。この実施の形態１において、発色濃度は、元画像を構成する画素の濃度を直接的に示す情報ではない。
具体的には、たとえば元画像を構成する画素の濃度が４である場合、サーマルプリンタによる記録完了後の記録媒体に記録された画素の濃度は４である必要がある。このとき、該当する画素を記録する発熱素子の温度が高い場合は、発熱素子の温度が低い場合と比較して通電合計時間は短くなる。
逆に、サーマルプリンタの設置環境の温度が低いなど、発熱素子の温度が低い場合は、サーマルプリンタの設置環境の温度が高かったり、連続して記録をおこなっていたために発熱素子の温度が高い場合と比較して、通電合計時間は長くなる。すなわち、発色濃度は、最終的に発色することを希望する画素の濃度を得るために、該当する発熱素子を通電する通電合計時間を特定可能な情報によってあらわすことができる。
発色濃度算出部１０４は、記録対象とする画素に割り当てられた濃度に関する情報と、発熱素子に対する通電履歴に関する情報と、に基づいて、発色濃度を算出する。記録対象とする画素に割り当てられた濃度に関する情報は、元画像を構成する各画素の濃度をあらわす情報とすることができる。画素の濃度は、具体的には、たとえば明度や彩度などを用いて示すことができる。この場合、画素の濃度は、たとえば明度や彩度が高いほど、低くあらわすことができる。
元画像がカラー画像である場合、該当する画素の色相を加味した情報を、記録対象とする画素に割り当てられた濃度に関する情報としてもよい。具体的には、たとえば黒色や青色などの濃色をあらわす画素の濃度は、黄色や水色などの淡色をあらわす画素の濃度よりも画素の濃度は高くあらわすことができる。
発熱素子に対する通電履歴に関する情報は、次回記録をおこなうラインの所定数前のラインから直前ラインまでの間における各発熱素子の通電履歴を示す情報とすることができる。具体的には、発熱素子に対する通電履歴に関する情報は、たとえば次回記録をおこなうラインの所定数前のラインから直前ラインまでの間に通電をおこなった回数や、次回記録をおこなうラインの所定数前のラインから直前ラインまでの間に通電をおこなった時間の合計などを示す情報とすることができる。また、具体的には、発熱素子に対する通電履歴に関する情報は、たとえば各発熱素子の現在の温度を示す情報であってもよい。
合計時間算出部１０５は、発色濃度算出部１０４によって算出された発色濃度に基づいて、通電合計時間を算出する。具体的には、合計時間算出部１０５は、発色濃度が高いほど長くなるように通電合計時間を算出し、発色濃度が低いほど短くなるように通電合計時間を算出する。この実施の形態１において、合計時間算出部１０５は、発色濃度に、最小の通電時間単位ｔを乗算した値を、通電合計時間として算出する。
より具体的には、たとえば、元画像における濃度が等しい２つの画素の記録を２ライン連続しておこなう場合について説明する。ここでは、５行前のラインから直前ラインまでの間連続して通電されていた発熱素子（便宜上「第１の発熱素子」という）による画素の記録と、５行前のラインから直前ラインまでの間まったく通電されていなかった発熱素子（便宜上「第２の発熱素子」という）による画素の記録と、を例にして説明する。
このような状況において、発色濃度算出部１０４は、第１の発熱素子が記録する画素の方が、第２の発熱素子が記録する画素よりも低くなるような発色濃度を算出する。すなわち、第１の発熱素子は、５行前のラインから直前ラインまでの間連続して通電されていたため余熱により或る程度昇温された状態であるため、発色濃度算出部１０４が算出する第１の発熱素子が記録する画素の発色濃度は、第２の発熱素子が記録する画素の発色濃度よりも低く算出される。このように、発色濃度は、元画像データに含まれる各画素のうちの記録対象とする画素の本来の濃度と各発熱素子の通電履歴とを加味して算出される。
そして、このように算出された発色濃度に基づいて、合計時間算出部１０５は、一方の発熱素子に対する通電合計時間が、他方の発熱素子に対する通電合計時間よりも短くなるように合計時間の算出をおこなう。このように、サーマルプリンタにおいては、次回記録をおこなうラインにおいて同じ濃度の画素の記録をおこなう場合にも、各画素に対する通電履歴に応じて適宜調整した通電合計時間が設定される。
これによって、記録媒体において、元画像を良好に再現することができる。この実施の形態において、通電制御部１０３、発色濃度算出部１０４、合計時間算出部１０５は、ＣＰＵとＲＯＭやＲＡＭなどの各種メモリとによって構成されるマイクロコンピュータによってその機能を実現することができる。
また、サーマルプリンタは、外部情報処理装置１１０との間で通信をおこなうＩ／Ｆ（インターフェース）１０６を備えている。サーマルプリンタには、当該サーマルプリンタにおいて記録に用いるデータの元となる画像（元画像）データの送信元となる外部情報処理装置１１０が接続されている。サーマルプリンタは、外部情報処理装置１１０から送信された各種データをＩ／Ｆを介して受信する。
外部情報処理装置１１０は、サーマルプリンタに送信するための画像データ（スプールデータ）を、外部情報処理装置１１０が備える所定のアプリケーションからプリンタドライバを介して所定のメモリに書き出し、その後メモリに書き出した画像データをサーマルプリンタに送信する。外部情報処理装置１１０は、具体的には、たとえばパーソナルコンピュータなどによって実現することができる。パーソナルコンピュータについては、公知の技術であるため説明を省略する。
たとえば外部情報処理装置１１０のＯＳ（オペレーションシステム）がＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）である場合、スプールデータは「ＲＡＷ」形式や「ＥＭＦ（Ｅｎｈａｎｃｅｄ Ｍｅｔａｆｉｌｅ Ｆｏｒｍａｔ：拡張メタファイル）」形式などの形式で記述される。ＲＡＷデータは、サーマルプリンタがそのまま解釈できる言語で記述されており、サーマルプリンタの種類（機種）に依存する。ＥＭＦデータは、ＷｉｎｄｏｗｓのＧＤＩ描画コマンドを使って記述された中間データ形式であるため、サーマルプリンタの種類（機種）に依存しない。
ＥＭＦデータ形式のスプールデータはプリンタドライバによってバックグラウンドにおいて解釈され、サーマルプリンタの種類（機種）に適した最終的な印刷データとして、サーマルプリンタに送信される。サーマルプリンタに送信するための画像データ（スプールデータ）をＥＭＦデータ形式とすることにより、ＲＡＷデータ形式のようにサーマルプリンタの種類（機種）に依存するスプールデータと比較して、サーマルプリンタにおけるスプールデータの解釈や変換などにかかる時間短縮を図ることができる。
ＲＡＷデータ形式のスプールデータよりＥＭＦデータ形式のスプールデータを使用した方が、印刷データをスプールする時間が短縮され、結果として印刷にかかる時間短縮を図ることができる。これにより、動作音が静かで鮮明で美しい記録をおこなうことができることに加えて、記録スピードが速いというサーマルプリンタのメリットをより効果的に発揮させることができる。
この実施の形態１のサーマルプリンタにおいて、通電制御部１０３は、総時間における通電開始位置と当該通電開始位置からの通電時間とによって特定される通電パターンのうち、総時間における前半部分の通電パターンと総時間における後半部分の通電パターンとが、総時間における時間的な中間点（以下「中間点」という）を境界にして対称となるように、通電部１０２を制御する。
この実施の形態１のサーマルプリンタにおいては、たとえば２進法に基づいて総時間を各々が２の乗数であらわされるように分割した複数の通電時間単位の中から、通電合計時間に基づいて選択される所定数の通電時間単位において発熱素子に通電をおこなうことによって記録をおこなう。
具体的には、たとえば２進法に基づいて総時間を各々が２の乗数であらわされるように分割した場合、複数の通電時間単位は、それぞれ、２0ｔ＝ｔ、２1ｔ＝２ｔ、２2ｔ＝４ｔ、・・・、２nｔであらわすことができる。ここで、ｔは、通電時間単位の最小単位であり、たとえば１秒間などの単位時間あたりにおける記録媒体の搬送量（ｍｍ）と外部情報処理装置１１０からの記録データの転送量（ｂｉｔ）とに基づいて設定される。
１つの画素を８階調（発色濃度０〜７のうちのいずれか）で示す場合、通電合計時間は、それぞれ、発色濃度０の場合は０ｔ＝０、発色濃度１の場合はｔ、発色濃度２の場合は２ｔ、発色濃度３の場合は３ｔ、発色濃度４の場合は４ｔ、発色濃度５の場合は５ｔ、発色濃度６の場合は６ｔ、発色濃度７の場合は７ｔとなる。
この実施の形態１において、１つの画素を８階調で記録する場合、通電制御部１０３は、総時間を１つの通電時間単位ｔと３つの通電時間単位２ｔとの各通電時間単位に分割するとともに、分割した各通電時間単位を２ｔ→ｔ→２ｔ→２ｔの順に配置する。そして、該当する通電時間単位において通電をおこなう。総時間において、中間点は、通電時間単位ｔのつぎに出現する通電時間単位２ｔの開始位置（立ち上がり位置）に位置している。
（発色濃度０の場合）
たとえば、１つの画素を８階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が０である場合、通電制御部１０３は、総時間におけるいずれの通電時間単位においても発熱素子に対する通電がおこなわれないように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度１の場合）
たとえば、１つの画素を８階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が１である場合、通電制御部１０３は、総時間における通電合計時間がｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、通電時間単位ｔにおいて該当する発熱素子に対する通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度２の場合）
たとえば、１つの画素を８階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が２である場合、通電制御部１０３は、総時間における通電合計時間が２ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、通電時間単位ｔのつぎに出現する通電時間単位２ｔにおいて該当する発熱素子に対する通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度３の場合）
たとえば、１つの画素を８階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が３である場合、通電制御部１０３は、総時間における通電合計時間が３ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、通電時間単位ｔと当該通電時間単位ｔのつぎに出現する通電時間単位２ｔとにおいて該当する発熱素子に対する通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する（図２における１ライン目参照）。
（発色濃度４の場合）
たとえば、１つの画素を８階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が４である場合、通電制御部１０３は、総時間における通電合計時間が４ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、総時間において最初に出現する通電時間単位２ｔと最後に出現する通電時間単位２ｔとにおいて該当する発熱素子に対してそれぞれ通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する（図２における２ライン目参照）。
（発色濃度５の場合）
たとえば、１つの画素を８階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が５である場合、通電制御部１０３は、総時間における通電合計時間が５ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、通電時間単位ｔと、総時間において最初に出現する通電時間単位２ｔと、最後に出現する通電時間単位２ｔとにおいて該当する発熱素子に対してそれぞれ通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度６の場合）
たとえば、１つの画素を８階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が６である場合、通電制御部１０３は、総時間における通電合計時間が６ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、３つの通電時間単位２ｔにおいて該当する発熱素子に対してそれぞれ通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度７の場合）
たとえば、１つの画素を８階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が７である場合、通電制御部１０３は、総時間における通電合計時間とが７ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、すべての通電時間単位ｔ、２ｔに対してそれぞれ通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
実施の形態１のサーマルプリンタにおいては、上記のように通電をおこなうことによって、１つの画素の記録にかかる総時間内において、通電をおこなう通電時間単位が中間点を境界にして前半部分と後半部分とに略均等に分散される。これによって、画素ごとに発色濃度の平均化を図ることができる。そして、画素ごとに発色濃度の平均化を図ることにより、連続する画素どうしの発色濃度が異なる場合にも、当該連続する画素どうしの境界を目立ちにくくすることができる。
図２は、この発明にかかる実施の形態１のサーマルプリンタの記録方法を示す説明図である。図２においては、この実施の形態１のサーマルプリンタを用いて、１ライン目に発色濃度３の画素の記録をおこない、つづく２ライン目に発色濃度４の画素の記録をおこなう場合を示している。図２において、発色濃度３の画素および発色濃度４の画素は、いずれも、通電する通電時間単位が、総時間内において中間点を境界とする前半部分と後半部分とに略均等に分散されている。
また、図２において、発色濃度３の画素の記録に際しては通電をおこなう通電時間単位が総時間における中央に配置され、発色濃度４の画素の記録に際しては、通電をおこなう通電時間単位が総時間における両端に配置されている。これによっても、連続する画素どうしの間で、通電をおこなう通電時間単位が分散されている。
また、上記のように通電をおこなうことによって、分割された複数の通電時間単位のうち発色濃度に応じて選択された一部の通電時間単位において通電をおこなう記録方法、すなわち、重み付けをした通電をおこなう記録方法において、４ｔ以上の通電合計時間で記録された画素と、４ｔ未満の通電合計時間で記録された画素と、が連続する場合に、当該連続する画素どうしの極端な階調変化を防止することができる。これによって、連続する画素どうしの発色濃度が異なる場合にも、当該連続する画素どうしの境界を目立ちにくくすることができる。
従来は、総時間をたとえば２の乗数で示される複数の通電時間単位に分割し、分割された複数の通電時間単位を時間が長い順番あるいは時間が短い順番に配列していた。このような従来の技術においては、連続する画素どうしの境界が目立ちやすくなってしまうという問題があった。具体的には、たとえば１つの画素を８階調であらわす際に、連続する２つの画素の発色濃度がそれぞれ３および４である場合、これらの画素どうしの境界が特に目立ちやすくなってしまうという問題があった。
図３および図４は、従来の多階調記録方法による画素の発色状態を示す説明図である。図３および図４において、発色濃度３の画素と発色濃度４の画素とが連続している場合、これらの画素における通電がおこなわれない通電時間単位あるいは通電がおこなわれる通電時間単位が連続するため、発色濃度３の画素と発色濃度４の画素との境界部分に白線（白抜けして見える領域）あるいは発色濃度が著しく高く見える領域（濃く見える領域）が出現してしまう。
より具体的には、たとえば、１つの画素においては各通電時間単位がｔ→２ｔ→４ｔの順に配列されているため、発色濃度３の画素は総時間の前半部分において通電がおこなわれ、発色濃度４の画素は総時間の後半部分において通電がおこなわれる。このように、通電がおこなわれない４ｔ、ｔ、２ｔ（１画素分に相当する非発色領域）が連続すると、この１画素分に相当する非発色領域が不自然な白抜き（白線）領域として顕在化する。
また、より具体的には、たとえば、１つの画素においては各通電時間単位がｔ→２ｔ→４ｔの順に配列されているため、発色濃度４の画素は総時間の後半部分において通電がおこなわれ、発色濃度３の画素は総時間の前半部分において通電がおこなわれる。このように、通電がおこなわれる４ｔ、ｔ、２ｔ（１画素分に相当する非発色領域）が連続すると、この１画素分に相当する非発色領域が不自然に発色濃度の高い領域として顕在化する。
これに対し、この実施の形態１のサーマルプリンタによれば、連続する画素に対する極端な階調変化を防止することができ、連続する画素との発色濃度が異なる場合にも当該連続する画素との境界を目立ちにくくすることができる。このように、連続する画素との発色濃度が異なる場合にも当該連続する画素との境界を目立ちにくくすることにより、明るさや色などが無段階的に変化する元画像の再現性の向上を図ることができる。
また、上述したような、元画像にはない極端な階調変化は、記録速度（記録媒体の搬送速度）が大きいほど顕著にあらわれる傾向にある。一方で、近年、サーマルプリンタにおいては記録速度の向上が望まれている。これに対して、この実施の形態１のサーマルプリンタにおいては、記録速度が大きいほど、発色濃度が異なる連続する画素どうしの境界を目立ちにくくすることができるという効果を高く発揮することができる。
なお、上述した実施の形態１においては、総時間を、２の乗数であらわされる通電時間単位に分割した例について説明したが、通電時間単位は２の乗数であらわされるものに限らない。通電時間単位は、たとえばｎの乗数であらわされるものであってもよい。また、通電時間単位は、総時間を任意の長さに分割したものであってもよい。また、通電時間単位は、総時間を任意の数に分割したものであってもよい。
通電時間単位を任意の長さとする場合、長さが所定時間以上となる通電時間単位をさらに２分割する。そして、通電合計時間に基づいて、分割された各通電時間単位のうち通電をおこなう通電時間単位の合計が通電合計時間と一致するように、通電をおこなう通電時間単位を特定する。通電制御部１０３は、前述のように特定された通電をおこなう通電時間単位と、通電をおこなわない通電時間単位と、が総時間における中間点を境界にした前半部分と後半部分とで略対称に出現するように、通電部１０２を制御する。
上述した実施の形態１においては、通電合計時間に基づいて、通電時間単位が４ｔ以上となる通電時間単位が選択される場合、当該通電時間単位４ｔを２つの通電時間単位２ｔに分割する。そして、分割した各通電時間単位２ｔが中間点を境界にした前半部分と後半部分とで略対称に出現するように、通電部１０２を制御する。
このように、長さが所定時間以上となる通電時間単位を２分割し、分割した各通電時間単位が中間点を境界にした前半部分と後半部分とで略対称に出現するように通電部１０２を制御することにより、各通電時間単位を任意の長さとすることができるとともに、各通電時間単位を任意の長さとした場合にも、１つの画素の記録にかかる総時間内において通電をおこなう通電時間単位を、中間点を境界にして前半部分と後半部分とに略均等に分散することができる。
また、長さが所定時間以上となる通電時間単位を２分割し、分割した各通電時間単位が中間点を境界にした前半部分と後半部分とで略対称に出現するように通電部１０２を制御することにより、所定時間よりも長い間連続して通電がおこなわれることがなく、１つの画素の記録にかかる総時間内において通電をおこなう通電時間単位を、中間点を境界にして前半部分と後半部分とに略均等に分散することができる。
このように、実施の形態１のサーマルプリンタによれば、１つの画素の記録にかかる総時間内において通電をおこなう通電時間単位が、中間点を境界にして前半部分と後半部分とに略均等に分散されるので、画素ごとに発色濃度の平均化を図ることができる。
これにより、実施の形態１のサーマルプリンタによれば、重み付けをした通電をおこなう記録方法において、所定時間以上の通電合計時間で記録された画素と、所定時間未満の通電合計時間で記録された画素と、が連続する場合に、当該連続する画素どうしの極端な階調変化を防止することができ、連続する画素どうしの発色濃度が異なる場合にも当該連続する画素どうしの境界を目立ちにくくすることができる。
そして、このように、連続する画素との発色濃度が異なる場合にも当該連続する画素との境界を目立ちにくくすることにより、明るさや色などが無段階的に変化する元画像の再現性の向上を図ることができる。
（実施の形態２）
つぎに、この発明にかかる実施の形態２のサーマルプリンタについて説明する。実施の形態２においては、上述した実施の形態１と同一部分については同一符号で示し、説明を省略する。
図５は、この発明にかかる実施の形態２のサーマルプリンタの通電方法を示す説明図である。図５において、この発明にかかる実施の形態２のサーマルプリンタが備える通電制御部１０３は、各画素を１６階調（発色濃度０〜１５のうちのいずれか）であらわす。
また、この発明にかかる実施の形態２のサーマルプリンタが備える通電制御部１０３は、１６階調であらわされる画素の記録に際して、総時間を１つの通電時間単位ｔと１つの通電時間単位２ｔと３つの通電時間単位４ｔの各通電時間単位に分割するとともに、分割した各通電時間単位を４ｔ→ｔ→２ｔ→４ｔ→４ｔの順に配置する。そして、該当する通電時間単位において通電をおこなう。総時間において、中間点は、通電時間単位２ｔのつぎに出現する通電時間単位４ｔの開始位置（立ち上がり位置）に位置している。
１つの画素を１６階調（発色濃度０〜１５のうちのいずれか）であらわす場合、通電合計時間は、それぞれ、発色濃度０の場合は０ｔ、発色濃度１の場合はｔ、発色濃度２の場合は２ｔ、発色濃度３の場合は３ｔ、発色濃度４の場合は４ｔ、発色濃度５の場合は５ｔ、発色濃度６の場合は６ｔ、発色濃度７の場合は７ｔ、発色濃度８の場合は８ｔ、発色濃度９の場合は９ｔ、発色濃度１０の場合は１０ｔ、発色濃度１１の場合は１１ｔ、発色濃度１２の場合は１２ｔ、発色濃度１３の場合は１３ｔ、発色濃度１４の場合は１４ｔ、発色濃度１５の場合は１５ｔとなる。
（発色濃度０の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が０である場合、通電制御部１０３は、総時間におけるいずれの通電時間単位においても発熱素子に対する通電がおこなわれないように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度１の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が１である場合、通電制御部１０３は、総時間における通電合計時間がｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、通電時間単位ｔにおいて該当する発熱素子に対する通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度２の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が２である場合、通電制御部１０３は、総時間における通電合計時間が２ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、通電時間単位２ｔにおいて該当する発熱素子に対する通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度３の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が３である場合、通電制御部１０３は、総時間における通電合計時間が３ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、通電時間単位ｔと当該通電時間単位ｔのつぎに出現する通電時間単位２ｔとにおいて該当する発熱素子に対する通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度４の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が４である場合、通電制御部１０３は、総時間における通電合計時間が４ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、総時間において通電時間単位２ｔのつぎに出現する通電時間単位４ｔにおいて該当する発熱素子に対して通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度５の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が５である場合、通電制御部１０３は、総時間における通電合計時間が５ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、通電時間単位ｔと総時間において通電時間単位２ｔのつぎに出現する通電時間単位４ｔとにおいて該当する発熱素子に対してそれぞれ通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度６の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が６である場合、通電制御部１０３は、総時間における通電合計時間が６ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、通電時間単位２ｔと当該通電時間単位２ｔのつぎに出現する通電時間単位４ｔとにおいて該当する発熱素子に対してそれぞれ通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度７の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が７である場合、通電制御部１０３は、総時間における通電合計時間が７ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、通電時間単位ｔと通電時間単位２ｔと当該通電時間単位２ｔのつぎに出現する通電時間単位４ｔとにおいて該当する発熱素子に対してそれぞれ通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度８の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が８である場合、通電制御部１０３は、総時間における通電合計時間が８ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、総時間において最初に出現する通電時間単位４ｔと最後に出現する通電時間単位４ｔとにおいて該当する発熱素子に対してそれぞれ通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度９の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が９である場合、通電制御部１０３は、総時間における通電合計時間が９ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、総時間において最初に出現する通電時間単位４ｔと当該通電時間単位４ｔのつぎに出現する通電時間単位ｔと最後に出現する通電時間単位４ｔとにおいて該当する発熱素子に対してそれぞれ通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度１０の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が１０である場合、通電制御部１０３は、総時間における通電合計時間が１０ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、総時間において最初に出現する通電時間単位４ｔと通電時間単位２ｔと最後に出現する通電時間単位４ｔとにおいて該当する発熱素子に対してそれぞれ通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度１１の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が１１である場合、通電制御部１０３は、総時間における通電合計時間が１１ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、総時間において最初に出現する通電時間単位４ｔと通電時間単位ｔ、２ｔと最後に出現する通電時間単位４ｔとにおいて該当する発熱素子に対してそれぞれ通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度１２の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が１２である場合、通電制御部１０３は、総時間における通電合計時間が１２ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、３つの通電時間単位４ｔにおいて該当する発熱素子に対してそれぞれ通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度１３の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が１３である場合、通電制御部１０３は、総時間における通電合計時間が１３ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、３つの通電時間単位４ｔおよび通電時間単位ｔにおいて該当する発熱素子に対してそれぞれ通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度１４の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が１４である場合、通電制御部１０３は、総時間における通電合計時間が１４ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、３つの通電時間単位４ｔおよび通電時間単位２ｔにおいて該当する発熱素子に対してそれぞれ通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度１５の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が１５である場合、通電制御部１０３は、総時間における通電合計時間が１５ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、すべての通電時間単位ｔ、２ｔ、４ｔにおいて該当する発熱素子に対してそれぞれ通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
図６および図７は、従来の多階調記録方法による画素の発色状態を示す説明図である。図６および図７においては、１６階調で記録される画素の発色状態を示している。図６においては、従来の多階調記録方法で、連続する画素に対して発色濃度が１階調異なる３つの連続する画素を記録した状態を示している。図７においては、従来の多階調記録方法で記録をおこなった結果、記録物において不具合が顕著に発生する状態を示している。図６および図７における紙面左側の３桁の数字は、いずれも、連続する３つの画素（３つの画素を連続して記録する場合の各画素）のそれぞれの発色濃度の配列パターンを示している。
図６および図７において、従来は、総時間をたとえば２の乗数で示される複数の通電時間単位に分割し、分割された複数の通電時間単位を時間が長い順番あるいは時間が短い順番に配列し、発色濃度に応じて通電がおこなわれる通電時間単位を選択していた。具体的には、たとえば１つの画素を８階調であらわす場合、総時間をｔ、２ｔ、４ｔ、８ｔに分割し、ｔ→２ｔ→４ｔ→８ｔあるいは８ｔ→４ｔ→２ｔ→ｔの順に配列していた。
このような従来の技術において、発色濃度が１〜７のいずれかである場合、通電がおこなわれる通電時間単位は、総時間における前半部分に配置されている通電時間単位ｔ、２ｔ、４ｔの中から選択され、総時間における後半部分に配置されている通電時間単位８ｔは確実に選択されない。また、発色濃度が８〜１５である場合、通電がおこなわれる通電時間単位として総時間における後半部分に配置されている通電時間単位８ｔがかならず選択され、総時間における後半部分において長時間の連続した通電がおこなわれていた。
このため、通電がおこなわれる通電時間単位が総時間における前半部分に偏っている画素のつぎに、通電がおこなわれる通電時間単位が総時間における後半部分に偏っている画素の記録をおこなう場合、これらの連続する画素どうしの境界部分に白線（白抜けして見える領域）が出現してしまう。
また、このため、通電がおこなわれる通電時間単位が総時間における後半部分に偏っている画素のつぎに、通電がおこなわれる通電時間単位が総時間における前半部分に偏っている画素の記録をおこなう場合、発熱素子の余熱が十二分になされているために、記録媒体に記録された画素の濃度は本来所望する発色濃度よりも高くなり、発色濃度が著しく高く見える領域（濃く見える領域）が出現してしまう。
このような、白線や濃い部分は、図７に示すように「発色濃度１→発色濃度８→発色濃度１」、「発色濃度３→発色濃度８→発色濃度３」、「発色濃度７→発色濃度８→発色濃度７」など特定の組み合わせ部分において顕著に出現する。
図８および図９は、この発明にかかる実施の形態２のサーマルプリンタによって多階調記録をおこなった画素の発色状態を示す説明図である。図８および図９においては、１６階調で記録される画素の発色状態を示している。図８においては、この実施の形態２のサーマルプリンタによって、連続する画素に対して発色濃度が１階調異なる３つの連続する画素を記録した状態を示している。図９においては、従来の記録方法で記録をおこなった場合に顕著な不具合が発生する発色濃度の配列順で連続する３つの画素を、この実施の形態２のサーマルプリンタによって記録した状態を示している。図８および図９における紙面左側の３桁の数字は、いずれも、連続する３つの画素（３つの画素を連続して記録する場合の各画素）のそれぞれの発色濃度の配列パターンを示している。
図８および図９において、この実施の形態２のサーマルプリンタは、通電をおこなう通電時間単位を図５に示したように選択し、選択した通電時間単位において該当する発熱素子に対して通電をおこなうことによって、通電をおこなう通電時間単位を総時間内における前半部分と後半部分とに略均等に分散させることができる。これによって、画素ごとに発色濃度の平均化を図ることができる。
画素ごとに発色濃度の平均化を図ることにより、重み付けをした通電をおこなう記録方法によって発色濃度が異なる画素を連続して記録する場合にも、連続する画素どうしの極端な階調変化を防止することができる。これによって、連続する画素どうしの発色濃度が異なる場合にも、当該連続する画素どうしの境界を目立ちにくくすることができる。
そして、このように、連続する画素どうしの発色濃度が異なる場合にも当該連続する画素どうしの境界を目立ちにくくすることにより、明るさや色などが無段階的に変化する元画像の再現性の向上を図ることができる。
特に、図９に示したように、従来の記録方法ではもっとも影響が大きい７ｔ→８ｔ→７ｔというパターンの通電をおこなう場合に連続する画素どうしの境界を目立ちにくくする高い効果が得られる。これによって、階調印字データの転送回数を最小限に抑えつつ、連続する画素どうしの境界を目立ちにくくすることができる。
なお、実施の形態２においては、所定時間を８ｔとし、長さが８ｔ以上となる通電時間単位を２つの通電時間単位４ｔに分割し、総時間内における前半部分と後半部分とに略均等に分散させるようにしたが、これに限るものではない。さらに、通電時間単位４ｔをさらに分割し、分割された各通電時間単位２ｔを総時間内における前半部分と後半部分とに略均等に分散させるようにしてもよい。
（実施の形態３）
つぎに、この発明にかかる実施の形態３のサーマルプリンタについて説明する。実施の形態３においては、上述した実施の形態１および実施の形態２と同一部分については同一符号で示し、説明を省略する。実施の形態３においては、実施の形態１および実施の形態２と比較して、通電時間単位の分割方法および通電する通電時間単位の選択方法が異なる。
図１０は、この発明にかかる実施の形態３のサーマルプリンタの通電方法を示す説明図である。図１０において、この実施の形態３のサーマルプリンタが備える通電制御部１０３は、１つの画素を８階調で記録する場合に、総時間を３つの通電時間単位ｔと２つの通電時間単位２ｔとの各通電時間単位に分割するとともに、分割した各通電時間単位を２ｔ→ｔ→ｔ→ｔ→２ｔの順に配置する。そして、該当する通電時間単位において通電をおこなう。３つの通電時間単位ｔのうち真ん中の通電時間単位ｔは、総時間における中間点をまたいで配置される。
（発色濃度０の場合）
たとえば、１つの画素を８階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が０である場合、通電制御部１０３は、総時間におけるいずれの通電時間単位においても通電がおこなわれないように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度１の場合）
たとえば、１つの画素を８階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が１である場合、通電制御部１０３は、総時間における前半部分の通電合計時間および後半部分の通電合計時間とが、それぞれ０．５ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、総時間における中間点をまたいで配置される通電時間単位ｔに対して通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度２の場合）
たとえば、１つの画素を８階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が２である場合、通電制御部１０３は、総時間における前半部分の通電合計時間および後半部分の通電合計時間とが、それぞれｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、総時間における中間点をまたいで配置される通電時間単位ｔ以外の通電時間ｔに対してそれぞれ通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度３の場合）
たとえば、１つの画素を８階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が３である場合、通電制御部１０３は、総時間における前半部分の通電合計時間および後半部分の通電合計時間とが、それぞれ１．５ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、３つの通電時間単位ｔに対してそれぞれ通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度４の場合）
たとえば、１つの画素を８階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が４である場合、通電制御部１０３は、総時間における前半部分の通電合計時間および後半部分の通電合計時間とが、それぞれ２ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、２つの通電時間単位２ｔに対してそれぞれ通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度５の場合）
たとえば、１つの画素を８階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が５である場合、通電制御部１０３は、総時間における前半部分の通電合計時間および後半部分の通電合計時間とが、それぞれ２．５ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、総時間における中間点をまたいで配置される通電時間単位ｔと、２つの通電時間単位２ｔにおいて、それぞれ、該当する発熱素子に対して通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度６の場合）
たとえば、１つの画素を８階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が５である場合、通電制御部１０３は、総時間における前半部分の通電合計時間および後半部分の通電合計時間とが、それぞれ３ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、総時間における中間点をまたいで配置される通電時間単位ｔ以外の通電時間単位ｔおよび２ｔに対してそれぞれ通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度７の場合）
たとえば、１つの画素を８階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が７である場合、通電制御部１０３は、総時間における前半部分の通電合計時間および後半部分の通電合計時間とが、それぞれ３．５ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、すべての通電時間単位ｔ、２ｔに対してそれぞれ通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
図１１および図１２は、この発明にかかる実施の形態３のサーマルプリンタの記録方法を示す説明図である。図１１においては、この実施の形態３のサーマルプリンタを用いて、１ライン目に発色濃度３の画素の記録をおこない、つづく２ライン目に発色濃度４の画素の記録をおこなう場合を示している。図１２においては、この実施の形態３のサーマルプリンタを用いて、１ライン目に発色濃度４の画素の記録をおこない、つづく２ライン目に発色濃度３の画素の記録をおこなう場合を示している。
図１１および図１２において、この実施の形態３のサーマルプリンタにおいては、各通電時間単位ｔ、２ｔが、中間点を境界にして対称に配置されている。具体的には、この実施の形態２のサーマルプリンタにおいては、３つの通電時間単位ｔのうち真ん中の通電時間単位ｔが、中間点をまたいで配置されているとともに、前半部分の通電時間単位ｔ、２ｔと後半部分の通電時間単位ｔ、２ｔとが、真ん中の通電時間単位ｔを間にして対称に配置されている。
また、図１１および図１２において、発色濃度３の画素の記録に際しては通電をおこなう通電時間単位が総時間における中央に配置され、発色濃度４の画素の記録に際しては、通電をおこなう通電時間単位が総時間における両端に配置されている。これによっても、連続する画素どうしの間で、通電をおこなう通電時間単位が分散されている。
そして、図１１および図１２に示したように、発色濃度３の画素および発色濃度４の画素は、いずれも、通電する通電時間単位が、総時間内において中間点を境界とする前半部分と後半部分とに均等に分散されている。これによって、画素ごとに発色位置を分散させ、画素ごとに発色濃度の平均化を図ることができる。そして、画素ごとに発色濃度の平均化を図ることにより、連続する画素どうしの発色濃度が異なる場合にも、当該連続する画素どうしの境界を目立ちにくくすることができる。
このように、この実施の形態３のサーマルプリンタによれば、通電合計時間を０．５ｔの単位まで分割するとともに、通電をおこなう通電時間単位が、総時間における中間点を境界にした前半部分と後半部分とで対称に出現するように通電部１０２を制御することにより、１つの画素の記録にかかる総時間内において通電をおこなう通電時間単位を、中間点を境界にして前半部分と後半部分とに均等に分散することができる。これによって、画素ごとに発色位置を分散させ、画素ごとに発色濃度の平均化を図ることができる。
（実施の形態４）
つぎに、この発明にかかる実施の形態４のサーマルプリンタについて説明する。実施の形態４においては、上述した実施の形態１、実施の形態２あるいは実施の形態３と同一部分については同一符号で示し、説明を省略する。
図１３は、この発明にかかる実施の形態４のサーマルプリンタの通電方法を示す説明図である。図１３において、この発明にかかる実施の形態４のサーマルプリンタは、１つの画素を１６階調（発色濃度０〜１５のうちのいずれか）であらわす画素を記録する。
この発明にかかる実施の形態４のサーマルプリンタにおいて１つの画素を１６階調で記録する場合、通電制御部１０３は、総時間を３つの通電時間単位ｔと２つの通電時間単位２ｔと２つの通電時間単位４ｔとの各通電時間単位に分割するとともに、分割した各通電時間単位を４ｔ→２ｔ→ｔ→ｔ→ｔ→２ｔ→４ｔの順に配置する。そして、該当する通電時間単位において通電をおこなう。３つの通電時間単位ｔのうち真ん中の通電時間単位ｔは、総時間における中間点をまたいで配置される。
（発色濃度０〜７の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が０〜７である場合は、上述の実施の形態３における図１０において説明したように、１つの画素を８階調であらわす際と同様にしておこなう。
（発色濃度８の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が８である場合、通電制御部１０３は、総時間における前半部分の通電合計時間および後半部分の通電合計時間とが、それぞれ４ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、２つの通電時間単位４ｔにおいて該当する発熱素子に対する通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度９の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が９である場合、通電制御部１０３は、総時間における前半部分の通電合計時間および後半部分の通電合計時間とが、それぞれ４．５ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、総時間における中間点をまたいで配置される通電時間単位ｔと２つの通電時間単位４ｔとにおいて該当する発熱素子に対する通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度１０の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が１０である場合、通電制御部１０３は、総時間における前半部分の通電合計時間および後半部分の通電合計時間とが、それぞれ５ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、総時間における中間点をまたいで配置される通電時間単位ｔ以外の２つの通電時間ｔと２つの通電時間単位４ｔとにおいて該当する発熱素子に対する通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度１１の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が１１である場合、通電制御部１０３は、総時間における前半部分の通電合計時間および後半部分の通電合計時間とが、それぞれ５．５ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、３つの通電時間単位ｔと２つの通電時間単位４ｔとにおいて該当する発熱素子に対する通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度１２の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が１２である場合、通電制御部１０３は、総時間における前半部分の通電合計時間および後半部分の通電合計時間とが、それぞれ６ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、２つの通電時間単位２ｔと２つの通電時間単位４ｔとにおいて該当する発熱素子に対する通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度１３の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が１３である場合、通電制御部１０３は、総時間における前半部分の通電合計時間および後半部分の通電合計時間とが、それぞれ６．５ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、総時間における中間点をまたいで配置される通電時間単位ｔと２つの通電時間単位２ｔと２つの通電時間単位４ｔとにおいて該当する発熱素子に対する通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度１４の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が１４である場合、通電制御部１０３は、総時間における前半部分の通電合計時間および後半部分の通電合計時間とが、それぞれ７ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、総時間における中間点をまたいで配置される通電時間単位ｔ以外のすべての通電時間単位ｔ、２ｔ、４ｔにおいて該当する発熱素子に対する通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
（発色濃度１５の場合）
たとえば、１つの画素を１６階調であらわす際に、記録対象とする画素の発色濃度が１５である場合、通電制御部１０３は、総時間における前半部分の通電合計時間および後半部分の通電合計時間とが、それぞれ７．５ｔとなるように通電部１０２を制御する。具体的には、すべての通電時間単位ｔ、２ｔ、４ｔにおいて該当する発熱素子に対する通電がおこなわれるように、通電部１０２を制御する。
実施の形態４のサーマルプリンタにおいては、上記のように通電をおこなうことによって、１つの画素の記録にかかる総時間内において通電をおこなう通電時間単位が、中間点を境界にして前半部分と後半部分とに均等に分散される。これによって、発色濃度の平均化を、画素ごとに高精度におこなうことができる。そして、発色濃度の平均化を画素ごとに高精度におこなうことにより、連続する画素どうしの発色濃度が異なる場合にも、当該連続する画素どうしの境界をより目立ちにくくすることができる。
図１４および図１５は、この発明にかかる実施の形態４のサーマルプリンタによって多階調記録をおこなった画素の発色状態を示す説明図である。図１４および図１５においては、１６階調で記録される画素の発色状態を示している。図１４においては、この実施の形態４のサーマルプリンタによって、連続する画素に対して発色濃度が１階調異なる３つの連続する画素を記録した状態を示している。図１５においては、従来の記録方法で記録をおこなった場合に顕著な不具合が発生する発色濃度の配列順で連続する３つの画素を、この実施の形態４のサーマルプリンタによって記録した状態を示している。図１４および図１５における紙面左側の３桁の数字は、いずれも、連続する３つの画素（３つの画素を連続して記録する場合の各画素）のそれぞれの発色濃度の配列パターンを示している。
図１４および図１５において、この実施の形態４のサーマルプリンタは、通電をおこなう通電時間単位を図１３に示したように選択し、選択した通電時間単位において該当する発熱素子に対して通電をおこなうことによって、通電をおこなう通電時間単位を総時間内における前半部分と後半部分とに略均等に分散させることができる。これによって、画素ごとに発色濃度の平均化を図ることができる。
画素ごとに発色濃度の平均化を図ることにより、重み付けをした通電をおこなう記録方法によって発色濃度が異なる画素を連続して記録する場合にも、連続する画素どうしの極端な階調変化を防止することができる。これによって、連続する画素どうしの発色濃度が異なる場合にも、当該連続する画素どうしの境界を目立ちにくくすることができる。
図１５に示したようなパターンで配列された画素の記録をおこなう場合、すなわち通電合計時間が８ｔとなる画素の記録をおこなう場合、８ｔを２分割で通電するために連続で通電する８ｔよりも記録された画素の濃度が薄くなる（薄く見える）が、物理的な印字位置の偏り（ドット間の隙間）を緩和しているため、連続する画素どうしの極端な階調変化を防止することができる。
また、図１５に示したようなパターンで配列された画素の記録をおこなう場合、すなわち通電合計時間が８ｔとなる画素の記録の後に通電合計時間が７ｔとなる画素の記録をおこなう場合、８ｔを２分割で通電するために連続で通電する８ｔよりも記録された画素の濃度が薄くなる（薄く見える）が、８ｔを２分割で通電することにより前の画素が履歴に与える影響を緩和することができ、つぎの画素を良好に記録することができる。
そして、このように、連続する画素との発色濃度が異なる場合にも当該連続する画素との境界を目立ちにくくすることにより、明るさや色などが無段階的に変化する元画像の再現性の向上を図ることができる。
なお、実施の形態４においては、所定時間を８ｔとし、長さが８ｔ以上となる通電時間単位を２つの通電時間単位４ｔに分割し、総時間内における前半部分と後半部分とに略均等に分散させるようにしたが、これに限るものではない。さらに、通電時間単位４ｔをさらに分割し、分割された各通電時間単位２ｔを総時間内における前半部分と後半部分とに均等に分散させるようにしてもよい。
（実施の形態５）
つぎに、この発明にかかる実施の形態５について説明する。この実施の形態５においては、上述した実施の形態１〜４と比較して、通電時間単位の分割方法が異なり、総時間を分割することによって得られる各通電時間単位を任意な時間とすることができる。そして、この実施の形態５においては、各通電時間単位を任意な時間とした場合にも、記録対象とする画素の濃度が高いほど発熱素子に対して通電をおこなう時間が長くなるように、通電時間に重みを付けた記録を実現する。
外部情報処理装置１１０は、サーマルプリンタに対して、記録対象とする画素の階調を２進法（２のｎ乗）で表現した階調印字データを転送する。上述した実施の形態１〜４においては、この転送方法にしたがって、各通電時間単位を２進法（２のｎ乗）によってあらわされる長さとしていた。この場合、上述した実施の形態１〜４において説明したように、各画素の階調を２進法によって表現した場合のビットの位置を、通電位置（通電時間単位）に割り当てることが可能である。
この発明にかかる実施の形態５のサーマルプリンタにおいては、各通電時間単位を２進法（２のｎ乗）によってあらわされる長さ以外の長さ（以下「２進法以外の長さ」という）とした場合にも、通電時間に重みを付けた記録方法によって各画素の多階調記録を実現する。
具体的には、この発明にかかる実施の形態５のサーマルプリンタにおいて、最大の分割数をｎｍａｘとし、総時間を任意な長さの複数の通電時間単位に分割した場合のそれぞれの通電時間単位をｔ［ｎ］とするときに、以下の手順によって各通電時間単位に相当するレジスタＴのビット数を算出する。
図１６は、この発明にかかる実施の形態５のサーマルプリンタにおける、レジスタＴのビット数の算出手順を示すフローチャートである。図１６のフローチャートにおいて、まず、変数ＬｔにＬを設定する（ステップＳ１６０１）。Ｌは、記録すべき画素に対応付けられた濃度を記録するために必要な通電合計時間（設定濃度通電時間）とすることができる。また、変数ｎにｎｍａｘを設定する（ステップＳ１６０２）。
つぎに、変数Ｌｔから通電時間単位ｔ［ｎ］を差し引いた残りの値が０以上であるか否かを判断する（ステップＳ１６０３）。ステップＳ１６０３において、変数Ｌｔから通電時間単位ｔ［ｎ］を差し引いた残りの値が０以上である場合（ステップＳ１６０３：Ｙｅｓ）は、レジスタＴのｎビットを１にする（ステップＳ１６０４）。さらに、変数Ｌｔに、Ｌｔ−ｔ［ｎ］を設定する（ステップＳ１６０５）とともに、ｎにｎ−１を設定する（ステップＳ１６０６）。
そして、レジスタＴのｎビットが１であるか否か（ｎ＝０であるか否か）を判断し（ステップＳ１６０７）、レジスタＴのｎビットが１（ｎ＝０）ではない場合（ステップＳ１６０７：Ｎｏ）は、ステップＳ１６０３へ戻る。一方、レジスタＴのｎビットが１（ｎ＝０）である場合（ステップＳ１６０７：Ｙｅｓ）、該当する発熱素子に対して通電時間単位ｔ［ｎ］の通電をおこなう（ステップＳ１６０８）。
また、ステップＳ１６０３において、変数Ｌｔから通電時間単位ｔ［ｎ］を差し引いた残りの値が０以上ではない場合（ステップＳ１６０３：Ｎｏ）は、レジスタＴのｎビットを０（Ｔ［ｎ］＝０）にして（ステップＳ１６０９）、ステップＳ１６０７へ移行する。
このような処理をおこなうことにより、レジスタＴのビット数を、総時間を複数の通電時間単位に分割することによる各分割位置に対応させて算出することができる。これによって、この実施の形態５のサーマルプリンタによれば、各通電時間単位を２進法以外の長さとした場合にも、通電時間に重みを付けた記録方法によって各画素の多階調記録をおこなうことができる。
図１６に示した処理においては、ｔ［ｎ］を、ｔ［ｎ］≧ｔ［ｎ−１］≧ｔ［ｎ−２］≧・・・≧ｔ［１］とすることが好ましい。これによって、画素の階調を２進法（２のｎ乗）で表現した階調印字データのビット数を、任意の長さの通電時間単位に応じたレジスタＴのビット数に効率よく変換することができる。また、ｔ［ｎ］を整数とし、当該ｔ［ｎ］を「（ｔ［ｎ−１］からｔ［１］の和）＋１」とすることにより、レジスタＴのビット数を連続的な通電によって表現することができる。
図１７は、この発明にかかる実施の形態５のサーマルプリンタによって多階調記録をおこなった画素の発色状態を示す説明図である。図１７において、発色濃度６の画素の記録をおこなう場合、１番目および２番目の通電時間単位ｔと４番目の通電時間単位４ｔとにおいて、該当する発熱素子に対する通電がおこなわれる。これにより、発色濃度６の画素の記録に際しては、該当する発熱素子に対する通電が、３回に分けておこなわれる。
この場合、該当する発熱素子に対して通電がおこなわれる通電時間単位以外の通電時間単位、すなわち該当する発熱素子に対する通電がおこなわれない通電時間単位（以下「休止時間」という）は、３番目の通電時間単位３ｔおよび５番目の通電時間単位９ｔとされる。
（実施の形態６）
つぎに、この発明にかかる実施の形態６のサーマルプリンタについて説明する。実施の形態６においては、上述した各実施の形態１〜５と同一部分については同一符号で示し、説明を省略する。
外部情報処理装置１１０が、サーマルプリンタに対して、記録対象とする画素の階調を２進法（２のｎ乗）で表現した階調印字データを転送することによって、当該階調印字データの転送回数を減らすことができるが、この転送方法の場合、通電時間単位の組み合わせによっては記録結果において濃度が連続的に変化しない部分が生じることがあった。
図１８および図１９は、従来の多階調記録方法による画素の発色状態を示す説明図である。図１８および図１９においては、従来の多階調記録方法の具体的例として、たとえば１６階調の階調印字データを４ビットで転送する場合に、各発色濃度に応じた通電方法によって記録をおこなった画素の発色状態を示している。具体的に、図１８においては、従来の多階調記録方法によって発色濃度７の画素を記録した状態を示している。また、具体的に、図１９においては、従来の多階調記録方法によって発色濃度８の画素を記録した状態を示している。
図１８に示すように、発色濃度が７の画素の記録に際しては３回に分けて通電をおこなっていた。これに対し、たとえば１６階調の階調印字データを４ビットで転送する場合であって、発色濃度が８の画素の記録に際しては、図１９に示すように、１回の通電によって記録をおこなっていた。
より具体的には、このような記録方法の場合、たとえば、図１８に示す発色濃度７の画素の記録においては各通電時間単位どうしの間に通電が休止される時間があり、通電が休止される時間においては発色していない部分が生じる。そして、１つの画素の記録に際して、途中で通電が休止される時間が出現し、１つの画素の記録中に非発色部分が存在している場合、所望する濃度よりも、記録された画素の実際の濃度の方が薄くなる（薄く見える）傾向にあった。
一方、たとえば、図１９に示す発色濃度８の画素の記録においては、１つの画素の記録にかかる通電合計時間をなす各通電時間単位の途中に非発色部分が存在しない。すなわち、発色濃度８の画素の記録においては、１つの画素の記録中に非発色部分が存在しないため、発色濃度７の画素に対して１の濃度差しかないにもかかわらず、発色濃度７の画素よりも格段に濃い（濃く見える）傾向にあった。
このように、従来の記録方法においては、発色濃度が７の画素と発色濃度が８の画素とを連続して記録する場合に、連続する画素間に極端な階調変化部分が発生し、濃度が異なる複数の画素が連続している場合には当該連続する画素どうしの境界が目立つ傾向にあり、記録画像の連続性が損なわれてしまうことがあった。
これに対し、この実施の形態６のサーマルプリンタにおいては、濃度が異なる複数の画素が連続している場合に、連続した濃度に対して分割数が極端に変化しないような設定で分割通電をおこなうことにより、当該連続する画素どうしの境界における濃淡差を低減し、当該連続する画素間における階調変化に対する連続性の付与を実現する。
具体的には、この発明にかかる実施の形態６のサーマルプリンタにおいて、通電時間単位を２進法（２のｎ乗）ではなく、「隣り合う通電時間単位の和＋１」の時間に設定する。この場合、ｎ分割目の通電時間単位をｔ［ｎ］とする場合、ｔ［ｎ］＝ｔ［ｎ−１］＋１であらわされる。ただし、この場合、１分割目の通電時間単位ｔ［１］および２分割目の通電時間単位ｔ［２］を、ｔ［１］＝ｔ［２］とする。
図２０および図２１は、この発明にかかる実施の形態６のサーマルプリンタによって多階調記録をおこなった画素の発色状態を示す説明図である。図２０においては、この発明にかかる実施の形態６の多階調記録方法によって発色濃度７の画素を記録した状態を示している。図２１においては、この発明にかかる実施の形態６の多階調記録方法によって発色濃度８の画素を記録した状態を示している。
図２０において、この発明にかかる実施の形態６の多階調記録方法によって発色濃度７の画素の記録をおこなう場合、１番目および２番目の通電時間単位ｔと４番目の通電時間単位５ｔとにおいて、該当する発熱素子に対する通電がおこなわれる。これにより、発色濃度７の画素の記録に際しては、該当する発熱素子に対する通電が、３回に分けておこなわれる。
この場合、該当する発熱素子に対して通電がおこなわれる通電時間単位以外の通電時間単位、すなわち該当する発熱素子に対する通電がおこなわれない通電時間単位（以下「休止時間」という）は、３番目の通電時間単位３ｔおよび５番目の通電時間単位９ｔとされる。
また、図２１において、この発明にかかる実施の形態６の多階調記録方法によって発色濃度８の画素の記録をおこなう場合、３番目の通電時間単位３ｔと４番目通電時間単位５ｔとにおいて、該当する発熱素子に対する通電がおこなわれる。これにより、発色濃度８の画素の記録に際しては、該当する発熱素子に対する通電が、２回に分けておこなわれる。この場合、休止時間は、１番目および２番目の通電時間単位ｔおよび５番目の通電時間単位９ｔとされる。
また、具体的には、この発明にかかる実施の形態６の多階調記録方法によって、たとえば発色濃度９の画素の記録をおこなう場合は、４番目の通電時間単位４ｔ、５番目の通電時間単位５ｔにおいて該当する発熱素子に対する通電が２回おこなわれる。この場合の休止時間は、１番目および２番目の通電時間単位ｔ、３番目の通電時間単位３ｔとされる。
また、具体的には、この発明にかかる実施の形態６の多階調記録方法によって、たとえば発色濃度１０の画素の記録をおこなう場合は、２番目（あるいは１番目）の通電時間単位ｔ、４番目の通電時間単位４ｔ、５番目の通電時間単位５ｔにおいて該当する発熱素子に対する通電が３回に分けておこなわれる。この場合の休止時間は、１番目（あるいは２番目）の通電時間単位ｔおよび３番目の通電時間単位３ｔとされる。
このように、この実施の形態６のサーマルプリンタによれば、発色濃度が連続的に変化する場合に、この発色濃度の連続的な変化に対して、休止時間の変化量が連続的となる。これによって、連続する画素どうしの境界における濃淡差を低減することができる。そして、これによって、当該連続する画素間における階調変化の連続性を付与することができる。
図２２および図２３は、多階調記録をおこなうサーマルプリンタにおける通電時間の分割方法の変形例を示す説明図である。図２２および図２３においては、総時間を、３進法（３のｎ乗）によってあらわされる通電時間単位によって分割した例を示している。図２２および図２３において、多階調記録をおこなうサーマルプリンタにおいては、通電時間単位を２進法（２のｎ乗）ではなく３進法（３のｎ乗）によってあらわし、３進法（３のｎ乗）によってあらわされる通電時間単位によって総時間を分割してもよい。この場合、１分割目の通電時間単位ｔ［１］および２分割目の通電時間単位ｔ［２］は、ｔ［１］＝ｔ［２］とする。
図２２および図２３に示したような方法によって多階調記録をおこなう場合であって、具体的には、図２２に示すように、たとえば発色濃度７の画素の記録をおこなう場合は、２番目（あるいは１番目）の通電時間単位ｔ、３番目および４番目の通電時間単位３ｔにおいて、該当する発熱素子に対する通電をおこなう。この場合、該当する発熱素子に対する通電は、３回に分けておこなわれる。
なお、図２２に示した方法によって発色濃度７となる画素の記録をおこなう場合、２番目あるいは１番目）の通電時間単位ｔ、３番目および４番目の通電時間単位３ｔにおいて、該当する発熱素子に対する通電をおこなうようにしてもよい。この場合も、該当する発熱素子に対する通電は、３回に分けておこなわれる。
また、具体的には、図２３に示すように、たとえば発色濃度８となる画素の記録をおこなう場合は、１番目および２番目の通電時間単位ｔ、３番目および４番目の通電時間単位３ｔにおいて、該当する発熱素子に対する通電をおこなう。この場合、該当する発熱素子に対する通電は、４回に分けておこなわれる。
また、図２２および図２３に示した多階調記録方法によって、具体的には、たとえば発色濃度９の画素の記録をおこなう場合は、５番目の通電時間単位９ｔにおいて該当する発熱素子に対する通電が１回おこなわれる。この場合の休止時間は、１番目および２番目の通電時間単位ｔ、３番目および４番目の通電時間単位３ｔとされる。
また、図２２および図２３に示した多階調記録方法によって、具体的には、たとえば発色濃度１０の画素の記録をおこなう場合は、２番目（あるいは１番目）の通電時間単位ｔおよび５番目の通電時間単位９ｔにおいて該当する発熱素子に対する通電が２回に分けておこなわれる。この場合の休止時間は、１番目（あるいは２番目）の通電時間単位ｔ、３番目および４番目の通電時間単位３ｔとされる。
なお、図２２および図２３に示した方法によって多階調記録をおこなう場合、発色濃度によっては、休止時間の変化量の連続性が損なわれる場合がある。具体的には、たとえば発色濃度８の画素の記録に際しては４回に分けて通電がおこなわれるのに対し、発色濃度９の画素の記録に際しては５番目の通電時間単位９ｔにおいて１回のみの通電がおこなわれる。
このような状況が発生することを含めても、上記のような方法によって多階調記録をおこなうことによって、発色濃度が連続的に変化する場合に、この発色濃度の連続的な変化に対して、休止時間の変化量を連続的とすることができる。これによって、連続する画素どうしの境界における濃淡差を低減することができる。そして、これによって、当該連続する画素間における階調変化の連続性を付与することができる。
通電時間単位の分割方法は、たとえば外部情報処理装置１１０から転送される階調印字データの形式によって適宜変更できるようにしてもよい。また、通電時間単位の分割方法は、たとえば記録結果に要求される画質と記録にかかる時間とに基づいて、適宜変更できるようにしてもよい。
具体的には、たとえば記録結果に要求される画質の高さを確保する方が、記録にかかる時間を短縮することよりも優先される場合は、通電時間単位を細かく分割し、通電がおこなわれる通電時間単位が中間点を間にして前半部分と後半部分とで均等に出現するような記録をおこなう。
また、具体的には、たとえば記録にかかる時間を短縮することの方が、記録結果に要求される画質の高さを確保することよりも優先される場合は、外部情報処理装置１１０から転送される階調印字データの形式にあわせて、従来の方法によって記録をおこなうようにしてもよい。
以上のように、この発明にかかるサーマルプリント機構、サーマルプリンタおよびサーマルプリント方法は、発熱素子に対する通電をおこない当該発熱素子を昇温させることによって記録媒体に対する記録をおこなうサーマルプリント機構、当該サーマルプリント機構を備えたサーマルプリンタ、および、発熱素子に対する通電をおこない当該発熱素子を昇温させることによって記録媒体に対する記録をおこなうサーマルプリント方法に有用であり、特に、多階調記録をおこなうサーマルプリント機構、サーマルプリンタおよびサーマルプリント方法に適している。
１００ サーマルプリンタ
１０１ ヘッド部
１０２ 通電部
１０３ 通電制御部
１０４ 発色濃度算出部
１０５ 合計時間算出部

Claims (6)

  1. 発熱素子を備えたヘッド部と、
    前記発熱素子に対する通電をおこなう通電部と、
    １つの画素の記録にかかる総時間内において、記録対象とする画素の記録媒体における発色濃度が高いほど長くなるように当該発色濃度に応じて設定される通電合計時間の間、前記発熱素子に対して通電がおこなわれるように前記通電部を制御する通電制御部と、
    を備え、
    前記通電制御部は、
    前記総時間を任意の長さの複数の通電時間単位に分割するとともに分割された複数の通電時間単位のうち長さが所定時間以上となる通電時間単位をさらに２分割し、
    分割された各通電時間単位のうち通電をおこなう通電時間単位の合計が前記通電合計時間と一致するように前記通電をおこなう通電時間単位を特定し、
    特定された前記通電をおこなう通電時間単位と通電をおこなわない通電時間単位とが前記総時間における中間点を境界にした前半部分と後半部分とで略対称に出現するように、前記通電部を制御することを特徴とするサーマルプリント機構。
  2. 前記通電制御部は、前記総時間における通電開始位置と当該通電開始位置からの通電時間とによって特定される通電パターンのうち、前記総時間における前半部分の通電パターンと前記総時間における後半部分の通電パターンとが前記総時間における中間点を境界にして対称となるように、前記通電部を制御することを特徴とする請求項１に記載のサーマルプリント機構。
  3. 前記記録対象とする画素に割り当てられた濃度に関する情報と前記発熱素子に対する通電履歴に関する情報とに基づいて前記発色濃度を算出する発色濃度算出部と、
    前記発色濃度算出部によって算出された発色濃度に基づいて前記通電合計時間を算出する合計時間算出部と、
    を備え、
    前記通電制御部は、前記合計時間算出部によって算出された通電合計時間に基づいて前記通電部を制御することを特徴とする請求項１または２に記載のサーマルプリント機構。
  4. 請求項１〜３のいずれか一つに記載のサーマルプリント機構と、
    前記サーマルプリント機構が備えたヘッド部における発熱素子に対向配置されたプラテンと、
    前記ヘッド部と前記プラテンとの間に案内された記録媒体を所定方向に搬送する搬送機構と、
    を備えたことを特徴とするサーマルプリンタ。
  5. 発熱素子を備えたヘッド部と、前記発熱素子に対する通電をおこなう通電部と、１つの画素の記録にかかる総時間内において、記録対象とする画素の記録媒体における発色濃度が高いほど長くなるように当該発色濃度に応じて設定される通電時間の間、前記発熱素子に対して通電がおこなわれるように前記通電部を制御する通電制御部と、を備えたサーマルプリント機構のサーマルプリント方法であって、
    前記通電制御部において、
    前記総時間を任意の長さの複数の通電時間単位に分割するとともに分割された複数の通電時間単位のうち長さが所定時間以上となる通電時間単位をさらに２分割し、
    分割された各通電時間単位のうち通電をおこなう通電時間単位の合計が前記通電合計時間と一致するように前記通電をおこなう通電時間単位を特定し、
    特定された前記通電をおこなう通電時間単位と通電をおこなわない通電時間単位とが前記総時間における中間点を境界にした前半部分と後半部分とで略対称に出現するように、前記通電部を制御することを特徴とするサーマルプリント方法。
  6. 前記通電制御部において、前記総時間における通電開始位置と当該通電開始位置からの通電時間とによって特定される通電パターンのうち、前記総時間における前半部分の通電パターンと前記総時間における後半部分の通電パターンとが前記総時間における中間点を境界にして対称となるように、前記通電部を制御することを特徴とする請求項５に記載のサーマルプリント方法。
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