JP2010026396A - 画像形成装置及びトナー回収容器交換システム - Google Patents

Abstract

【課題】より適切な時期にトナー回収容器を交換する。
【解決手段】
トナー回収容器内で廃棄トナーが所定量に達した状態を検知するニアフル状態検知部１７６と、該検知部１７６が検知した情報を、操作部４５の画面上に表示させるとともに、電子メールで該サーバ５００に通知するニアフル状態通知部１８１と、トナー回収容器の満杯状態を検知するフル状態検知部１７７と、該検知部１７８が検知した情報を、該画面上に表示させるとともに、電子メールで該サーバ５００に通知するフル状態通知部１８２と、を備えた画像形成装置１０、及び、該メールをサービスマンの携帯電話７００に転送する転送制御部５４２を備えたサーバ５００、を有する。
【選択図】図５

Description

本発明は、コピー、プリント又はファクシミリ等の機能を備えた画像形成装置に係り、特に、トナー回収容器を備えた画像形成装置及びトナー回収容器交換システムに関する。

画像形成装置には、トナー回収容器内の廃棄トナーが満杯となったときにこれを検知する検知手段と、この検知手段の情報に基づいて使用者に満杯である旨を通知する通知手段と、が設けられている。通知手段により通知された使用者は、サービスマンに電話等してトナー回収容器の交換を依頼している。

廃棄トナーが満杯になった場合、一般的に画像形成動作は禁止されるため、トナー回収容器の交換は適切な時期に行う必要がある。

そこで、本出願人は、下記特許文献１にて、検知手段を２個用いて、使用者が適切な交換時期を知ることができる構成を開示している。
特開２００２−２９６９８５号公報

しかしながら、上記特許文献１の発明では、使用者が適切な交換時期を知り得ても、その交換をサービスマンに依頼するのが遅くなる場合や、その依頼自体を忘れる場合がある。このような場合、結局、適切な時期に交換できない事態に陥る。

本発明の目的は、上記問題点に鑑み、より適切な時期にトナー回収容器を交換することが可能な画像形成装置及びトナー回収容器交換システムを提供することにある。

本発明による画像形成装置の第１態様では、
管理コンピュータにネットワークを介して結合される通信手段と、
廃棄トナーを貯留するトナー回収容器と、
該トナー回収容器の満杯状態を検知する第１検知手段と、
該第１検知手段が検知した情報を、該通信手段を介して、該管理コンピュータに通知する第１通知手段と、
を備えることを特徴とする。

本発明による画像形成装置の第２態様では、
該トナー回収容器内で該廃棄トナーが所定量に達した状態を検知する第２検知手段と、
該第２検知手段が検知した情報を、該通信手段を介して、該管理コンピュータに通知する第２通知手段と、
を備えることを特徴とする。

本発明による画像形成装置の第３態様では、
表示手段をさらに備え、
該第１又は第２通知手段はさらに、該検知した情報を該表示手段に表示させる、
ことを特徴とする。

本発明による画像形成装置の第４態様では、
該第１及び第２通知手段は、該管理コンピュータの使用者の宛先と、該検知した情報とを含んだ電子メールを作成して送信する、
ことを特徴とする。

本発明による画像形成装置の第５態様では、
該第１及び第２通知手段は、該検知した情報とともに、該画像形成装置の識別情報を送信する、
ことを特徴とする。

本発明による画像形成装置の第６態様では、
タイマを備え、
該第１及び第２通知手段は、該検知の際に、該タイマから少なくとも日付を取得し、該検知した情報とともに、該日付を送信する、
ことを特徴とする。

本発明による画像形成装置の第７態様では、
該第１又は第２通知手段は、該電子メールに重要フラグを付けて送信する、
ことを特徴とする。

本発明によるトナー回収容器交換システムの第８態様では、
上記記載の画像形成装置と、管理コンピュータとがネットワークに結合されたトナー回収容器交換システムであって、
該管理コンピュータは、
該画像形成装置からの電子メールを受信する通信手段と、
該画像形成装置の管理テーブルを格納する記憶手段と、
該通信手段が該電子メールを受信した場合に、これから該識別情報及び該日付を抽出し、これらを含む行を、該管理テーブルに追加する登録手段と、
を備えることを特徴とする。

本発明によるトナー回収容器交換システムの第９態様では、
サービスマンの携帯電話をさらに有し、
該管理コンピュータは、該第１又は第２通知手段を介し電子メールを受け取った場合に、この電子メールの内容及び該管理テーブル内の対応する顧客情報を、該携帯電話宛に電子メールとして転送する転送手段を備える、
ことを特徴とする。

上記第１態様の構成によれば、「該第１検知手段が検知した情報を、該通信手段を介して、該管理コンピュータに通知する第１通知手段」を備えるので、画像形成装置の使用者によるトナー回収容器の交換依頼が遅くなる場合や、該使用者がその依頼自体を忘れる場合があっても、サービスマンは、トナー回収容器が満杯状態であることを即座に把握でき、もって、より適切な時期にトナー回収容器を交換することが可能であるという効果を奏する。

上記第２態様の構成によれば、「該トナー回収容器内で該廃棄トナーが所定量に達した状態を検知する第２検知手段と、該第２検知手段が検知した情報を、該通信手段を介して、該管理コンピュータに通知する第２通知手段と」を備える。ここで、該所定量を満杯状態よりも少なくすることにより、まず第２通知手段がサービスマンに通知した後、第１通知手段が通知するという２段階の通知となるから、サービスマンは、第１段階目の通知に基づいてトナー回収容器の交換時期が近いことを把握し、事前にその交換の準備をすることができ、もって、より適切な時期にトナー回収容器を交換することが可能であるという効果を奏する。

上記第３態様の構成によれば、「表示手段をさらに備え、該第１又は第２通知手段はさらに、該検知した情報を該表示手段に表示させる」ので、ユーザもトナー回収容器の適切な交換時期を把握することができるという効果を奏する。

上記第４態様の構成によれば、「該第１及び第２通知手段は、該管理コンピュータの使用者の宛先と、該検知した情報とを含んだ電子メールを作成し、これを、該通信手段を介して送信する」ので、汎用性が高く簡便な方法で、検知情報を管理コンピュータに送信することができるという効果を奏する。また、この方法で送信することで、電子メールに含まれる送信元電子メールアドレスに基づいて相手先の特定をすることができ、また電子メールに含まれる送信日から、上記検知日を概略的に把握することができる。

上記第５態様の構成によれば、「該第１及び第２通知手段は、該検知した情報とともに、該画像形成装置の識別情報を送信する」ので、サービスマンによる顧客管理を容易にすることができるという効果を奏する。

上記第６態様の構成によれば、「該第１及び第２通知手段は、該検知の際に、該タイマから日付を取得し、該検知した情報とともに、取得した日付を送信する」ので、トナー回収容器の交換時期をより正確に判断することができるという効果を奏する。

上記第７態様の構成によれば、「該第１又は第２通知手段は、該電子メールに重要フラグを付けて送信する」ので、受信した電子メールを見忘れたり、消去したりすることを防止することができるという効果を奏する。

上記第８態様の構成によれば、「該管理コンピュータは、該画像形成装置からの電子メールを受信する通信手段と、該画像形成装置の管理テーブルを格納する記憶手段と、該通信手段が該電子メールを受信した場合に、これから該識別情報及び該日付を抽出し、これらを含む行を、該管理テーブルに追加する登録手段と」を備えるので、該管理テーブルを読み出すことによって、トナー回収容器の交換時期が容易に把握できるという効果を奏する。

上記第９態様の構成によれば、「サービスマンの携帯電話をさらに有し、該管理コンピュータは、該第１又は第２通知手段を介し電子メールを受け取った場合に、この電子メールの内容及び該管理テーブル内の対応する顧客情報を、該携帯電話宛に電子メールとして転送する転送手段を備える」ので、サービスマンが管理コンピュータを使用していない場合であっても、顧客のトナー回収容器が満杯状態である旨等を即座に把握でき、また住所などの顧客情報も把握できるため、準備等の対応が容易にでき、もって、より適切な時期にトナー回収容器を交換することが可能であるという効果を奏する。

本発明の他の目的、構成及び効果は以下の説明から明らかになる。

図１は、本発明の実施例１に係わるトナー回収容器交換システムの概略構成を示す図である。
［１］ トナー回収容器交換システムの概略構成
このシステム５は、複数台の画像形成装置１０と、メールサーバ４００と、画像形成装置管理サーバ５００と、基地局６００と、がそれぞれインターネット３００を介して結合されて構成されている。基地局６００は電波を介して携帯電話７００と結合される。

各画像形成装置１０は、トナー回収容器を備えた、プリンタ、複写機、ファックス、又はこれらの複合機であり、画像形成装置１０の各種情報を、電子メールで画像形成装置管理サーバ５００宛に送信することができる。

メールサーバ４００は、公知のＳＭＴＰサーバとＰＯＰサーバの両者を含んで構成される。このメールサーバ４００は、各画像形成装置１０からの電子メールを収集し、配信要求があった場合にこの電子メールを画像形成装置管理サーバ５００に配信する。

画像形成装置管理サーバ５００は、受信した電子メールの内容を表示装置に表示させ、又は、この電子メールをサービスマンの携帯電話７００に基地局６００を介して転送する。
［２］画像形成装置のハードウェア構成
図２は、本発明の実施例１に係わる画像形成装置１０のハードウェア構成を概略的に示す図である。簡単化のために、以下では上記複数台のうち１つの画像形成装置１０をプリンタとして利用する場合の構成について説明する。

画像形成装置１０は、Ａ４給紙トレイ１１１及びＡ３給紙トレイ１１２を備え、それぞれＡ４サイズの用紙１２１、Ａ３サイズの用紙１２２が縦向きにセットされている。

画像形成装置１０には、給紙トレイ１１１〜１１２に対応して、それぞれ給紙ローラ１４１〜１４２が配設され、さらに給紙ローラ１４１〜１４２に対応して、それぞれ用紙搬送ローラ１５１〜１５２が配設されている。

画像形成部２０では、感光体ドラム２１の表面がチャージローラ２２により一様に帯電され、レーザビームＬＢにより感光体ドラム２１上の帯電が選択的に消去されて感光体ドラム２１上に静電潜像が形成され、現像器２３によりにトナーが帯電部に付着されて現像される。

レジストレーションローラ２４は、用紙搬送ローラ１５１〜１５２から供給される用紙の搬送を一旦停止し、所定のタイミングで搬送を再開して静電転写ローラ２５と感光体ドラム２１との間に用紙を供給する。静電転写ローラ２５は、感光体ドラム２１上のトナー像を、給紙される用紙に静電転写させる。転写された用紙は、定着器３０を通って加熱・加圧され、これによりトナー像が用紙に定着される。感光体ドラム２１上の転写後のトナー残り（以下、廃棄トナーという）は、クリーナ２６で除去される。廃棄トナーは、後で詳述するように、トナー回収容器２７に溜められる。

例えば普通紙片面印刷の場合、上記定着された用紙は、排紙ローラ１５５を通って、排紙トレイ１５上にフェイスダウン排出される。両面印刷の場合、上記排出前に、排紙ローラ１５５が逆回転して用紙がスイッチバックされ、用紙搬送ローラ１５６及び１５７を通って画像形成部２０のレジストレーションローラ２４へ戻される。

画像形成装置１０内を制御するため、画像形成装置１０にはシステム制御装置４１が備えられ、このシステム制御装置４１に、ＲＡＭ４２と、ＲＯＭ４３と、ＨＤＤ４４と、操作部４５と、搬送制御装置４６と、画像形成部制御装置４７と、ＲＴＣ（Real Time Clock）４８と、ＮＩＣ（Network Interface Card）４９と、ＵＳＢポート５０と、が結合されている。

システム制御装置４１は、例えば操作部４５から印刷指示があった場合、ＲＡＭ４２に格納された印刷対象の画像情報を、画像形成部制御装置４７に供給するとともに、搬送制御装置４６に対し用紙搬送制御を行わせる。画像形成部制御装置４７は、この画像情報をビットマップ展開し、レーザビームＬＢを感光体ドラム２１上で走査させながら、ビットマップデータに基づいてレーザビームＬＢをオン／オフ制御することにより、感光体ドラム２１上に所望の静電潜像を形成させる。また、操作部４５から設定指示があった場合、設定された値をＲＯＭ４３に格納する。

ＲＡＭ４２は、ワークエリア用であり、印刷対象の画像情報等を一時格納する。ＲＯＭ４３は、例えばフラッシュメモリなどの再書き込み可能な不揮発性メモリであり、画像形成装置１０の機種名及び各種設定値情報が格納される。

ＨＤＤ４４は、データ格納用である。操作部４５は、タッチパネルとハードウェアキーの組合せで構成され、指示又は設定値を入力し、各種操作画面又は確認画面などを表示させるためのものである。

ＲＴＣ４８は、日時をカウントするものであり、独自のバッテリで駆動し、メイン電源４１がＯＦＦされても絶えずカウント動作を行っている。また、ＲＴＣ４８はタイムアウトパルスをシステム制御装置４１の割込入力端子に周期的に供給する。システム制御装置４１はこれに応答して、内部のＭＰＵに割込をかける。

ＮＩＣ４９は、インターネット３００を介し画像形成装置１０と画像形成装置管理サーバ５００との互いの通信を可能とする。ＵＳＢポート５０は、ＵＳＢメモリ１０００を脱着可能で、画像形成装置１０とＵＳＢメモリ１０００との電子データの遣り取りを仲介する。
［３］トナー回収容器２７付近の構成
図３は、画像形成装置１０におけるクリーナ２６からトナー回収容器２７に至るまでの構成の概略を表した部分断面側面図である。

クリーナ２６にはスパイラル状の移送部１７０が設けられており、感光体ドラム２１表面から取り除いた廃棄トナーを画像形成装置の背側（図３の左側）に向けて送るようになっている。そして上記移送部１７０にはトナー搬送路１７１が接続され、さらにトナー搬送路１７１がトナー回収容器２７の天井付近に取り付けられており、上記廃棄トナーがトナー回収容器２７内に次々と収容されるようになっている。なお、後述するように、トナー回収容器２７は上位置と下位置に移動する構成であるから、トナー搬送路１７１とトナー回収容器２７は完全に接続されておらず、トナー回収容器２７の天井付近に搬送路１７１が移動可能に差し込まれた状態で取り付けられている。

上記トナー回収容器２７はその底の一辺に形成された突出部１７２が支軸１７３の孔に挿通されるようにして画像形成装置１０本体に取り付けられており、この支軸１７３を中心に揺動するようにトナー回収容器２７が上位置（図３に示す位置）と下位置（図３に示す矢印Ｐ方向）に移動可能となっている。

また、トナー回収容器２７底部分には、上記支軸１７３に対向する辺から延設する延出部１７４が設けられており、この延出部１７４の先端に引張コイルバネ１７５の一端が取り付けられ、この引張コイルバネ１７５により吊り上げられてトナー回収容器２７が上位置に位置するようになっている。

延出部１７４上部には、ニアフル状態検知部１７６が設けられており、初期状態では、延出部１７４によりニアフル状態検知部１７６のリミットスイッチを押すようになっており、ニアフル状態になると、延出部１７４がリミットスイッチから離れることにより、その状態を検知することができるようになっている。

トナー回収容器２７収納箇所における上方の位置には、フル状態検知部（光センサー)１７７が設けられている。一方トナー回収容器２７における上記光センサー１７７に対向した位置には、検知窓１７８が設けられており、この検知窓１７８は例えば透明のガラス製であり、光センサー１７７の発光部からの光を透過できるようになっている。この検知窓１７８を透過した光は、光センサー１７７の受光部で検知できるようになっている。
［４］画像形成装置管理サーバ５００のハードウェア構成
図４は、図１に示す画像形成装置管理サーバ５００のハードウェア構成を示す概略ブロック図である。

画像形成装置管理サーバ５００では、ＭＰＵ５０１にインタフェース５０２を介して、ＲＡＭ５０３、ＲＯＭ５０４、ＨＤＤ５０５、対話型入力装置５０６、表示装置５０７、ＮＩＣ５０８及びＵＳＢポート５０９が結合されている。図４では、簡単化のため、複数の基本的なインタフェースを１つのブロックで示している。

ＲＡＭ５０３は、主メモリ用である。ＲＯＭ５０４には、ブートストラップ及びＢＩＯＳが格納されている。ＨＤＤ５０５には、ＯＳ、各種アプリケーション及び各種デバイスドライバが格納されている。

対話型入力装置５０６は、ユーザの入力を受け取るものであり、例えばキーボードやポインティングデバイスなどである。表示装置５０７は、画面上に文字又は画像を表示するためのものである。

ＮＩＣ５０８は、ケーブル又は無線の通信媒体を介してインターネット３００に結合され、インターネット３００上にあるメールサーバ４００と通信する。ＵＳＢポート５０９は、上記ＵＳＢメモリ１０００を脱着可能で、画像形成装置管理サーバ５００とＵＳＢメモリ１０００との間の電子データの遣り取りを仲介する。
［５］トナー回収容器交換システムの主要部構成
図５は、図１に示すトナー回収容器交換システム５の機能ブロック図である。

まず、画像形成装置１０について説明する。

画像形成装置１０は、上記で説明した操作部４５、ＲＴＣ４８、ニアフル状態検知部１７６、及び、フル状態検知部１７７に加え、さらにイベント管理部１７９と、第１記憶部１８０と、ニアフル状態通知部１８１と、フル状態通知部１８２と、を主に備える。

イベント管理部１７９は、上記システム制御装置４１、ＲＡＭ４２及び所定のプログラムが格納されたＲＯＭ４３を含んで構成され、ニアフル状態検知部１７６からの検知信号を取得し、これがニアフル状態イベントであることを認識して、その旨を、ＲＴＣ４８の示す日付とともに、ニアフル状態通知部１８１に渡す。また、フル状態検知部１７７からの検知信号を取得し、これがフル状態イベントであることを認識して、その旨を、ＲＴＣ４８の示す日付とともに、フル状態通知部１８２に渡す。

第１記憶部１８０は、上記ＲＯＭ４４又はＲＯＭ４３の一部の領域を含んで構成され、画像形成装置１０の識別ＩＤと、複数種の電子メールの雛形と、画像形成装置管理サーバ５００の使用者のメールアドレスと、を格納している。

ニアフル状態通知部１８１は、上記システム制御装置４１、ＲＡＭ４２及び所定のプログラムが格納されたＲＯＭ４３を含んで構成され、イベント管理部１７９からトナー回収容器２７がニアフル状態である旨の通知を受けると、その旨を操作部４５の画面上に表示させる。また同時に、ニアフル状態に対応した電子メールの雛形と、画像形成装置１０の識別ＩＤと、画像形成装置管理サーバ５００の使用者のメールアドレスと、を第１記憶部１８０から読み出す。そして、上記メールアドレスを宛先とし、上記識別ＩＤ、上記雛形（ニアフル状態である旨を含む）、ニアフル状態になった日付（以下、ニアフル状態発生日という）を含んだ電子メールを作成し、これを、ＮＩＣ４９を介して、メールサーバ４００に送信する。

フル状態通知部１８２は、上記システム制御装置４１、ＲＡＭ４２及び所定のプログラムが格納されたＲＯＭ４３を含んで構成され、イベント管理部１７９からトナー回収容器２７がフル状態である旨の通知を受けると、その旨を操作部４５の画面上に表示させる。また同時に、フル状態に対応した電子メールの雛形と、画像形成装置１０の識別ＩＤと、画像形成装置管理サーバ５００の使用者のメールアドレスと、を第１記憶部１８０から読み出す。そして、上記メールアドレスを宛先とし、上記識別ＩＤ、上記雛形（フル状態である旨を含む）、フル状態になった日付（以下、フル状態発生日という）を含んだ電子メールを作成し、これを、ＮＩＣ４９を介して、メールサーバ４００に送信する。

続いて、画像形成装置管理サーバ５００について説明する。

画像形成装置管理サーバ５００は、上記表示装置５０７及び上記ＮＩＣ５０８の他に、第２記憶部５３０と、判断部５４０と、登録部５４１と、転送制御部５４２と、を主に備える。

第２記憶部５３０は、上記ＨＤＤ５０５内の一部の領域を含み、転送先である携帯電話７００の使用者のメールアドレス５３１と、顧客管理テーブル５３２と、ニアフル状態発生日管理テーブル５３３と、フル状態発生日管理テーブル５３４と、が格納されている。これらのテーブルは、リレーショナルデータベースの構成要素である。

図６（ａ）は、顧客管理テーブル５３２の一例である。このテーブル５３２は、画像形成装置１０の識別ＩＤ、氏名、画像形成装置１０の使用者のメールアドレス及び住所の各登録フィールド５３２ａ〜ｄを含んでいる。これら各登録フィールドには、顧客との契約に基づき予め対応する顧客情報が登録されている。

図６（ｂ）は、ニアフル状態発生日管理テーブル５３３の一例である。このテーブル５３３は、上記識別ＩＤの項目と、ニアフル状態発生日の項目と、からなる。

図６（ｃ）は、フル状態発生日管理テーブル５３４の一例である。このテーブル５３４は、上記識別ＩＤの項目と、フル状態発生日の項目と、からなる。

図５に戻って、判断部５４０は、上記ＭＰＵ５０１、ＲＡＭ５０３及び所定の判断プログラムを格納したＨＤＤ５０５を含んで構成され、ＮＩＣ５０８が電子メールを受信した場合、そのメールが画像形成装置１０からのものであり、且つ、ニアフル状態又はフル状態の旨を含んでいるか否かを判断し、肯定判断した場合には、該メールの内容を表示装置５０７の画面上に表示させるとともに、登録部５４１を呼び出す。また、該メールがフル状態の旨を含んでいた場合にはさらに、サービスマンが即座にトナー回収容器２７の交換に対応できるようにするために、転送制御部５４２を呼び出す。

登録部５４１は、判断部５４０の呼出しに応答して、ＮＩＣ５０８が受信した電子メールから、識別ＩＤ及びニアフル状態発生日又はフル状態発生日を抽出し、これらを含む行を、対応するテーブル５３３〜５３４に追加する。

転送制御部５４２は、判断部５４０の呼出しに応答して、受信した電子メールに含まれる内容と、受信した電子メールに含まれる顧客ＩＤに対応する、顧客管理テーブル５３２内の氏名及び住所等と、を含み、メールアドレス５３１を宛先とした転送メールを作成し、これを、ＮＩＣ５０８を介して、メールサーバ４００に送信する。
［６］トナー回収容器交換システム５の動作（ニアフル状態発生時）
図７は、図５に示すトナー回収容器交換システム５の各機能部間を矢印付線で結んでニアフル状態の発生時の実行フローを示す図である。以下、括弧内は図中のステップ識別符号を示す。

（Ｓ１）図３に示すように、トナー回収容器２７内の廃棄トナーが少ないときは、トナー回収容器２７は上位置となっており、延出部１７４は上がった状態で、ニアフル状態検知部１７６のスイッチを押している。そして、次第に廃棄トナーが溜まり、所定量に達すると（満杯に近い状態）、この廃棄トナーの重さによって引張コイルバネ１７５が伸び、トナー回収容器２７が下位置となるとともに延出部１７４が下がり（図３中の矢印Ｐ向き）、ニアフル状態検知部１７６のスイッチを離す。この事実が、検知信号によりイベント管理部１７９に与えられる。なお、上記所定量は、例えばニアフル状態からフル状態に達するまでに、５万枚程度のコピーできるように設定しても良く、この場合は標準的な使用で約１ヶ月の猶予期間がある。

（Ｓ２）イベント管理部１７９は、上記検知信号を受け取ると、ＲＴＣ４８を参照してニアフル状態発生日を取得する。

（Ｓ３）イベント管理部１７９は、ニアフル状態通知部１８１を呼出し、これにニアフル状態発生の旨と、ニアフル状態発生日と、を渡す。

（Ｓ４）ニアフル状態通知部１８１は、イベント管理部１７９からトナー回収容器２７がニアフル状態である旨の通知を受けると、その旨及びニアフル状態発生日を操作部４５の画面上に表示させる。

（Ｓ５）ニアフル状態通知部１８１は、ニアフル状態に対応した電子メールの雛形と、画像形成装置１０の識別ＩＤと、画像形成装置管理サーバ５００の使用者のメールアドレスと、を第１記憶部１８０から読み出す。

（Ｓ６、Ｓ７）ニアフル状態通知部１８１は、上記メールアドレスを宛先とし、上記識別ＩＤ、上記雛形（ニアフル状態である旨を含む）、ニアフル状態発生日を含んだ電子メールを作成し、これを、ＮＩＣ４９を介して、メールサーバ４００に送信する。

（Ｓ８）ＮＩＣ５０８は、メールサーバ４００から画像形成装置管理サーバ５００宛の電子メールを受信する。

（Ｓ９）判断部５４０は、ＮＩＣ５０８が電子メールを受信した場合に、そのメールが画像形成装置１０からのものであり、且つ、ニアフル状態の旨を含んでいるか否かを判断する。

（Ｓ１０）上記両判断を肯定した場合には、該メールの内容を表示装置５０７の画面上に表示させるとともに、登録部５４１を呼び出す。

（Ｓ１１）登録部５４１は、判断部５４０の呼出しに応答して、ＮＩＣ５０８が受信した電子メールから、識別ＩＤとニアフル状態発生日とを抽出し、これらを含む行を、ニアフル状態発生日管理テーブル５３３に追加する。

この時点ではトナー回収容器２７が満杯になるまでに十分な余裕があるので、ニアフル状態の通知を受けたサービスマンは、トナー回収容器２７の交換派遣を事前に計画することができ、より適切な時期にトナー回収容器を交換することが可能である。
［７］トナー回収容器交換システム５の動作（フル状態発生時）
図８は、図５に示すトナー回収容器交換システム５の各機能部間を矢印付線で結んでフル状態の発生時の実行フローを示す図である。以下、括弧内は図中のステップ識別符号を示す。

（Ｓ２０）上記ニアフル状態から、さらに廃棄トナーがトナー回収容器２７内に蓄積され、検知窓１７８の位置まで溜まると、内部の廃棄トナーによって検知窓１７８における光の透過が妨げられ、フル状態検知部１７７が所定量になったこと（フル状態）を検知する。この事実が、検知信号によりイベント管理部１７９に与えられる。

（Ｓ２１）イベント管理部１７９は、上記電気信号を受け取ると、ＲＴＣ４８を参照してフル状態発生日を取得する。

（Ｓ２２）イベント管理部１７９は、フル状態通知部１８２を呼出し、これにフル状態発生の旨と、フル状態発生日と、を渡す。

（Ｓ２３）フル状態通知部１８２は、イベント管理部１７９からトナー回収容器２７がフル状態である旨の通知を受けると、その旨及びフル状態発生日を操作部４５の画面上に表示させるとともに、画像形成装置１０の画像形成動作を停止する。

（Ｓ２４）フル状態通知部１８２は、フル状態に対応した電子メールの雛形と、画像形成装置１０の識別ＩＤと、画像形成装置管理サーバ５００の使用者のメールアドレスと、を第１記憶部１８０から読み出す。

（Ｓ２５、Ｓ２６）フル状態通知部１８２は、上記メールアドレスを宛先とし、上記識別ＩＤ、上記雛形（フル状態である旨を含む）、フル状態発生日を含んだ電子メールを作成し、これを、ＮＩＣ４９を介して、メールサーバ４００に送信する。

（Ｓ２７）ＮＩＣ５０８は、メールサーバ４００から画像形成装置管理サーバ５００宛の電子メールを受信する。

（Ｓ２８）判断部５４０は、ＮＩＣ５０８が電子メールを受信した場合に、そのメールが画像形成装置１０からのものであり、且つ、フル状態の旨を含んでいるか否かを判断する。

（Ｓ２９）上記両判断を肯定した場合には、該メールの内容を表示装置５０７の画面上に表示させるとともに、登録部５４１を呼び出す。

（Ｓ３０）登録部５４１は、判断部５４０の呼出しに応答して、ＮＩＣ５０８が受信した電子メールから、識別ＩＤとフル状態発生日とを抽出し、これらを含む行を、フル状態発生日管理テーブル５３４に追加する。

以上より、トナー回収容器２７が満杯で、且つ、画像形成装置１０の画像形成動作ができない場合に、その旨を、画像形成装置管理サーバ５００を使用するサービスマンが即座に把握することができるので、より適切な時期にトナー回収容器を交換することが可能である。また、サービスマンが管理サーバ５００を使用していない場合は、以下のような処理を行うことにより、顧客のトナー回収容器２７がフル状態である旨を即座に把握することができる。

（Ｓ３１）判断部５４０は、転送制御部５４２を呼び出す。

（Ｓ３２）転送制御部５４２は、判断部５４０の呼出しに応答して、第２記憶部５３０からメールアドレス５３１及び顧客管理テーブル５３２を読み出す。

（Ｓ３３）転送制御部５４２は、受信した電子メールに含まれる内容と、受信した電子メールに含まれる顧客ＩＤに対応する、顧客管理テーブル５３２内の氏名及び住所等の顧客情報と、を含み、メールアドレス５３１を宛先とした転送メールを作成する。

（Ｓ３４）転送制御部５４２は、上記作成した転送メールを、ＮＩＣ５０８を介して、メールサーバ４００に送信する。

（Ｓ３５）携帯電話７００は、基地局６００からの電波に基づき、上記転送メールを受信する。図９は、携帯電話７００が受信した転送メールを表示した画面の一例である。
［８］実施例１の発明の効果
本実施例１のトナー回収容器交換システム５は、トナー回収容器２７内で廃棄トナーが所定量に達した状態を検知するニアフル状態検知部１７６と、該検知部１７６が検知した情報を、操作部４５の画面上に表示させるとともに、電子メールで該サーバ５００に通知するニアフル状態通知部１８１と、トナー回収容器の満杯状態を検知するフル状態検知部１７７と、該検知部１７８が検知した情報を、該画面上に表示させるとともに、電子メールで該サーバ５００に通知するフル状態通知部１８２と、を備えた画像形成装置１０、及び、該メールをサービスマンの携帯電話７００に転送する転送制御部５４２を備えた画像形成装置管理サーバ５００、を有する。

以上の構成によれば、画像形成装置１０の使用者によるトナー回収容器の交換依頼が遅くなる場合や、該使用者がその依頼自体を忘れる場合があっても、サービスマンは、トナー回収容器がニアフル状態及びフル状態であることを即座に把握でき、もって、より適切な時期にトナー回収容器を交換することが可能であるという効果を奏する。

また、サービスマンが管理サーバ５００を使用していない場合であっても、サービスマンの携帯電話７００に管理サーバ７００宛の電子メールが転送されるので、顧客のトナー回収容器２７がニアフル状態又はフル状態である旨を即座に把握することができ、もって、より適切な時期にトナー回収容器を交換することが可能であるという効果を奏する。
［９］実施例１の発明の変形例
なお、上述した本発明の実施例１は、本発明の説明のための例示であり、本発明の範囲をそれらの実施例にのみ限定する趣旨ではない。本発明は、その要旨を逸脱することなしに、様々な変形が可能である。以下に、その変形の一部を例示する。

ニアフル状態通知部１８１又はフル状態通知部１８２は、画像形成装置管理サーバ５００宛に電子メールを送信する際に、該電子メールに重要フラグを付すような構成であってもよい。

また、ニアフル状態、フル状態及びこれら発生日の送信方法は電子メールに限られず、ＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol）又はＳＯＡＰ（Simple Object Access Protocol）などの他の送信方法を用いて送信するようにしてもよい。

さらに、ＮＩＣ４９がない場合又はインターネット３００に接続できなかった場合等には、ニアフル状態の旨、フル状態の旨及びこれらの発生日は、ＵＳＢメモリ１０００等のリムーバブル記憶装置に格納され、画像形成装置管理サーバ５００宛に郵送することが可能である。

さらにまた、メールサーバ４００は、画像形成装置管理サーバ５００とともに一台のコンピュータに搭載される構成であってもよい。

また、画像形成装置１０は、上述したリソース以外のリソースを含んでいてもよく、或いは、上記したリソースのうちの一部が含まれていなくてもよい。

本発明の実施例１に係わるトナー回収容器交換システムの概略構成を示す図である。 本発明の実施例１に係わる画像形成装置のハードウェア構成を概略的に示す図である。 画像形成装置におけるクリーナからトナー回収容器に至るまでの構成の概略を表した部分断面側面図である。 図１に示す画像形成装置管理サーバのハードウェア構成を示す概略ブロック図である。 図１に示すトナー回収容器交換システムの機能ブロック図である。 図５に示す第２記憶部５３０に格納されるテーブルの説明図である。（ａ）は、顧客管理テーブルの一例である。（ｂ）は、ニアフル状態発生日管理テーブルの一例である。（ｃ）は、フル状態発生日管理テーブルの一例である。 図５に示すトナー回収容器交換システムの各機能部間を矢印付線で結んでニアフル状態の発生時の実行フローを示す図である。 図５に示すトナー回収容器交換システムの各機能部間を矢印付線で結んでフル状態の発生時の実行フローを示す図である。 携帯電話が受信した転送メールを表示した画面の一例である。

符号の説明

５ トナー回収容器交換システム
１０ 画像形成装置
１５ 排紙トレイ
２０ 画像形成部
２１ 感光体ドラム
２２ チャージローラ
ＬＢ レーザビーム
２３ 現像器
２４ レジストレーションローラ
２５ 静電転写ローラ
２６ クリーナ
２７ トナー回収容器
３０ 定着装置
４１ システム制御装置
４２ ＲＡＭ
４３ ＲＯＭ
４４ ＨＤＤ
４５ 操作部
４６ 搬送制御装置
４７ 画像形成部制御装置
４８ ＲＴＣ
４９ ＮＩＣ
５０ ＵＳＢポート
１００ 搬送路
１１１ Ａ４給紙トレイ
１１２ Ａ３給紙トレイ
１２１ Ａ４用紙
１２２ Ａ３用紙
１４１、１４２ 給紙ローラ
１５１、１５２ 用紙搬送ローラ
１５５ 排紙ローラ
１５６、１５７ 用紙搬送ローラ
１７０ 移送部
１７１ トナー搬送路
１７２ 突出部
１７３ 支軸
１７４ 延出部
１７５ 引張コイルバネ
１７６ ニアフル状態検知部
１７７ フル状態検知部（光センサー)
１７８ 検知窓
１７９ イベント管理部
１８０ 第１記憶部
１８１ ニアフル状態通知部
１８２ フル状態通知部
３００ インターネット
４００ メールサーバ
５００ 画像形成装置管理サーバ
５０１ ＭＰＵ
５０２ インタフェース
５０３ ＲＡＭ
５０４ ＲＯＭ
５０５ ＨＤＤ
５０６ 対話型入力装置
５０７ 表示装置
５０８ ＮＩＣ
５０９ ＵＳＢポート
５３０ 第２記憶部
５３１ メールアドレス
５３２ 顧客管理テーブル
５３２ａ〜ｄ 顧客情報
５３３ ニアフル状態発生日管理テーブル
５３４ フル状態発生日管理テーブル
５４０ 判断部
５４１ 登録部
５４２ 転送制御部
６００ 基地局
７００ 携帯電話
１０００ ＵＳＢメモリ
Ｐ 矢印

Claims (9)

1. 管理コンピュータにネットワークを介して結合される通信手段と、
   廃棄トナーを貯留するトナー回収容器と、
   該トナー回収容器の満杯状態を検知する第１検知手段と、
   該第１検知手段が検知した情報を、該通信手段を介して、該管理コンピュータに通知する第１通知手段と、
   を備えることを特徴とする画像形成装置。
2. 該トナー回収容器内で該廃棄トナーが所定量に達した状態を検知する第２検知手段と、
   該第２検知手段が検知した情報を、該通信手段を介して、該管理コンピュータに通知する第２通知手段と、
   を備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 表示手段をさらに備え、
   該第１又は第２通知手段はさらに、該検知した情報を該表示手段に表示させる、
   ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
4. 該第１及び第２通知手段は、該管理コンピュータの使用者の宛先と、該検知した情報とを含んだ電子メールを作成して送信する、
   ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１つに記載の画像形成装置。
5. 該第１及び第２通知手段は、該検知した情報とともに、該画像形成装置の識別情報を送信する、
   ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１つに記載の画像形成装置。
6. タイマを備え、
   該第１及び第２通知手段は、該検知の際に、該タイマから少なくとも日付を取得し、該検知した情報とともに、該日付を送信する、
   ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１つに記載の画像形成装置。
7. 該第１又は第２通知手段は、該電子メールに重要フラグを付けて送信する、
   ことを特徴とする請求項４乃至６のいずれか１つに記載の画像形成装置。
8. 請求項６又は７に記載の画像形成装置と、管理コンピュータとがネットワークに結合されたトナー回収容器交換システムであって、
   該管理コンピュータは、
   該画像形成装置からの電子メールを受信する通信手段と、
   該画像形成装置の管理テーブルを格納する記憶手段と、
   該通信手段が該電子メールを受信した場合に、これから該識別情報及び該日付を抽出し、これらを含む行を、該管理テーブルに追加する登録手段と、
   を備えることを特徴とするトナー回収容器交換システム。
9. サービスマンの携帯電話をさらに有し、
   該管理コンピュータは、該第１又は第２通知手段を介し電子メールを受け取った場合に、この電子メールの内容及び該管理テーブル内の対応する顧客情報を、該携帯電話宛に電子メールとして転送する転送手段を備える、
   ことを特徴とする請求項８に記載のトナー回収容器交換システム。