JP2009021931A - 画像通信システム及び画像蓄積装置 - Google Patents

Abstract

【課題】画像データを縮小画像データに変換する画像処理を効率よく実行することができる画像通信システム及び画像蓄積装置を提供する。
【解決手段】使用者が選択した元画像データのサムネイルを表示するために、ＭＦＰ１の操作部１４は、ＨＤＤ３０に蓄積してある元画像データの使用者による選択を受け付け、ＣＰＵ１０は、使用者が選択した元画像データをＰＣ２へ送信する。ＰＣ２のＣＰＵ２０は、ＭＦＰ１から元画像データを受信し、ＭＦＰ１に遠隔操作されて、元画像データをサムネイルデータに変換し、ＭＦＰ１へ送信する。即ち、ＭＦＰ１よりも画像処理能力が高いＰＣ２で負荷が重い画像処理を実行する。ＭＦＰ１のＣＰＵ１０は、使用者が選択した元画像データに対応するサムネイルデータをＰＣ２から受信し、表示部１３に、受信したサムネイルデータに基づいてサムネイルを表示させる。
【選択図】図１

Description

本発明は、画像データを送受信する画像通信システム、及び該画像通信システムを構成する画像蓄積装置に関する。

従来、画像蓄積装置としてのデジタル複合機（ＭＦＰ：Multi Functional Peripheral ）が提案されている。
ＭＦＰはファイルサーバ機能、スキャナ機能、プリンタ機能等を有し、ワープロ・ソフトで作成した文章、デジタルカメラで撮影した写真、ドロー・ソフトで作成した図形等の画像データを、内蔵のハードディスク（ＨＤＤ）に蓄積する。

ＭＦＰの使用者は、ＭＦＰに蓄積されている画像データを指定し、ＭＦＰは、指定された画像データに基づく画像を記録用紙、ＯＨＰシート等の記録シートに形成して出力（以下、プリントアウトという）したり、ＭＦＰのクライアントであるパーソナルコンピュータ（ＰＣ：Personal computer ）へ送信したりする。この場合、指定すべき画像データを使用者が判断する一助として、ＭＦＰの表示部に、画像データに基づく画像の縮小画像（例えばサムネイル）を表示することがある。
表示部に縮小画像を表示するために、ＭＦＰは、画像データを縮小画像データに変換する。

また、自身に蓄積されている画像データを縮小画像データに変換し、変換してなる縮小画像データを、画像表示能力が低いＰＣへ送信するサーバ装置が提案されており、ＰＣは、受信した縮小画像データに基づく縮小画像をＰＣの表示部に表示させる（特許文献１参照）。
特開２００２−３１８７６０号公報

しかしながら、ＭＦＰに蓄積されている画像データは圧縮されているため、圧縮されている画像データを伸長し、伸長された画像データを縮小画像データに変換する画像処理は、特に画像データがカラー画像の画像データである場合、処理の負荷が重く、縮小画像の表示までに長時間を要することがある。
ところで、ＭＦＰにネットワーク経由で接続されるＰＣの方が、画像データを縮小画像データに変換するような画像処理能力が、ＭＦＰよりも高いことがある。

本発明は斯かる事情に鑑みてなされたものであり、その主たる目的は、画像蓄積装置から画像処理装置へ画像データを送信し、画像処理装置で画像データを縮小画像データに変換して、画像蓄積装置へ縮小画像データを送信する構成とすることにより、画像データを縮小画像データに変換する画像処理を効率よく実行することができる画像通信システム及び画像蓄積装置を提供することにある。

本発明の他の目的は、画像蓄積装置で選択された画像データを画像処理装置へ送信し、画像処理装置から画像蓄積装置へ送信された縮小画像データに基づく縮小画像を画像蓄積装置で表示する構成とすることにより、縮小画像データを表示する際に、画像データを縮小画像データに変換する画像処理を効率よく実行することができる画像通信システムを提供することにある。

本発明の他の目的は、画像処理装置から画像蓄積装置へ送信された縮小画像データを画像蓄積装置にて記憶しておき、画像蓄積装置で選択された画像データに対応する縮小画像データに基づく縮小画像を画像蓄積装置で表示する構成とすることにより、画像データを縮小画像データに変換する画像処理を予め効率よく実行しておいて、縮小画像データを表示することができる画像通信システムを提供することにある。

本発明の更に他の目的は、負荷が最も軽い画像処理装置で画像データを縮小画像データに変換する構成とすることにより、画像データを縮小画像データに変換する画像処理を更に効率よく実行することができる画像通信システムを提供することにある。

第１発明に係る画像通信システムは、画像データを蓄積する画像蓄積装置と、画像データを縮小画像データに変換する画像処理装置との間で通信する画像通信システムであって、前記画像蓄積装置は、蓄積してある画像データを前記画像処理装置へ送信する画像送信手段と、該画像送信手段が送信した画像データに対応する縮小画像データを、前記画像処理装置から受信するデータ受信手段とを有し、前記画像処理装置は、前記画像蓄積装置から画像データを受信する画像受信手段と、該画像受信手段が受信した画像データを変換してなる縮小画像データを前記画像蓄積装置へ送信するデータ送信手段とを有することを特徴とする。

第２発明に係る画像通信システムは、前記画像蓄積装置は、蓄積してある画像データの選択を受け付ける選択受付手段と、前記データ受信手段が受信した縮小画像データに基づいて縮小画像を表示する表示手段とを更に有し、前記画像送信手段は、前記選択受付手段によって選択された画像データを前記画像処理装置へ送信するようにしてあることを特徴とする。

第３発明に係る画像通信システムは、前記画像蓄積装置は、前記データ受信手段が受信した縮小画像データを、前記画像送信手段が送信した画像データに対応させて記憶する対応記憶手段と、蓄積してある画像データの選択を受け付ける選択受付手段と、該選択受付手段によって選択された画像データに対応して前記対応記憶手段に記憶されている縮小画像データを読み出す読出手段と、該読出手段が読み出した縮小画像データに基づいて縮小画像を表示する表示手段とを更に有することを特徴とする。

第４発明に係る画像通信システムは、前記画像処理装置を複数備え、前記画像蓄積装置は、複数の前記画像処理装置夫々へ該画像処理装置の負荷の軽重を問い合わせる問合要求を送信する問合手段と、前記画像処理装置夫々から返信された負荷情報を比較して、負荷が最も軽い画像処理装置を求める比較手段とを更に有し、前記画像送信手段は、前記比較手段が求めた画像処理装置へ画像データを送信するようにしてある前記画像処理装置は、問合要求を受信した場合に自身の負荷の軽重を示す負荷情報を返信する返信手段を更に有することを特徴とする。

第５発明に係る画像蓄積装置は、画像データを蓄積する画像蓄積装置において、蓄積してある画像データを外部へ送信する画像送信手段と、該画像送信手段が送信した画像データに対応する縮小画像データを外部から受信するデータ受信手段とを備えることを特徴とする。

第１発明及び第５発明にあっては、画像蓄積装置に蓄積されている画像データを画像処理装置で縮小画像データに変換する。このために、画像データを蓄積する画像蓄積装置と画像データを縮小画像データに変換する画像処理装置とが互いに通信し、画像蓄積装置は画像送信手段とデータ受信手段とを有し、画像処理装置は画像受信手段とデータ送信手段とを有する。
画像蓄積装置の画像送信手段は、画像蓄積装置に蓄積してある画像データを画像処理装置へ送信する。
画像処理装置の画像受信手段は、画像蓄積装置から画像データを受信し、画像受信手段が受信した画像データを変換してなる縮小画像データを、データ送信手段が画像蓄積装置へ送信する。

画像蓄積装置のデータ受信手段は、画像送信手段が送信した画像データに対応する縮小画像データを、画像処理装置から受信する。
つまり、画像蓄積装置は画像処理を実行せず、画像処理装置がこの画像処理を実行する。この結果、負荷が重い画像処理を画像蓄積装置が実行することによって画像処理の完了までに長時間を要する不都合は、発生しない。

第２発明にあっては、使用者が画像データを選択した後で画像処理を実行し、選択された画像データの縮小画像データに基づいて縮小画像を表示する。
このために画像蓄積装置は、選択受付手段と表示手段とを更に有する。
画像蓄積装置の選択受付手段は、画像蓄積装置に蓄積してある画像データの使用者による選択を受け付け、画像送信手段は、選択受付手段によって選択された画像データを画像処理装置へ送信する。
画像処理装置の画像受信手段は、画像蓄積装置から画像データを受信し、画像受信手段が受信した画像データを変換してなる縮小画像データを、データ送信手段が画像蓄積装置へ送信する。

画像蓄積装置のデータ受信手段は、画像送信手段が送信した画像データに対応する縮小画像データを、画像処理装置から受信し、表示手段は、データ受信手段が受信した縮小画像データに基づいて縮小画像を表示する。
つまり、使用者の求めに応じて画像処理を実行するため、無用な画像処理が実行されない。

第３発明にあっては、予め画像処理を実行しておき、使用者が画像データを選択した場合に、選択された画像データの縮小画像データに基づいて縮小画像を表示する。
このために画像蓄積装置は、対応記憶手段と選択受付手段と読出手段と表示手段とを更に有する。
画像蓄積装置の画像送信手段は、画像蓄積装置に蓄積してある画像データを画像処理装置へ送信する。
画像処理装置の画像受信手段は、画像蓄積装置から画像データを受信し、画像受信手段が受信した画像データを変換してなる縮小画像データを、データ送信手段が画像蓄積装置へ送信する。

画像蓄積装置のデータ受信手段は、画像送信手段が送信した画像データに対応する縮小画像データを、画像処理装置から受信し、対応記憶手段は、データ受信手段が受信した縮小画像データを、画像送信手段が送信した画像データに対応させて記憶する。
選択受付手段は、画像蓄積装置に蓄積してある画像データの使用者による選択を受け付け、読出手段は、選択受付手段によって選択された画像データに対応して対応記憶手段に記憶されている縮小画像データを読み出し、表示手段は、読出手段が読み出した縮小画像データに基づいて縮小画像を表示する。

つまり、使用者の求めに応じて、既に記憶してある縮小画像データに基づく縮小画像を表示するため、画像データの送信処理の開始から縮小画像データの受信処理の完了まで使用者が待機しなくてよい。

第４発明にあっては、画像蓄積装置と複数の画像処理装置夫々とが通信し、画像蓄積装置は問合手段と比較手段とを更に有し、各画像処理装置は、返信手段を更に有する。
画像蓄積装置の問合手段は、複数の画像処理装置夫々へ、画像処理装置の負荷の軽重を問い合わせる問合要求を送信する。
各画像処理装置の返信手段は、問合要求を受信した場合に自身の負荷の軽重を示す負荷情報を返信する。

画像蓄積装置の比較手段は、複数の画像処理装置夫々から返信された負荷情報を比較して、負荷が最も軽い画像処理装置を求め、画像送信手段は、比較手段が求めた画像処理装置、即ち負荷が最も軽い画像処理装置へ画像データを送信する。

第１発明の画像通信システム及び第５発明の画像蓄積装置による場合、画像蓄積装置ではなく、画像処理装置に画像処理を実行させることができる。しかも、画像蓄積装置よりも画像処理能力が高い画像処理装置を利用することによって画像処理に要する時間を短縮することができる。以上の結果、負荷が重い画像処理を画像蓄積装置が実行することによって画像処理の完了までに長時間を要する不都合を防止することができる。即ち、画像データを縮小画像データに変換する画像処理を効率よく実行することができる。

第２発明の画像通信システムによる場合、使用者が選択した画像データを画像処理装置で縮小画像データに変換し、この縮小画像データに基づく縮小画像を画像蓄積装置で表示するため、縮小画像データを表示する際に、画像データを縮小画像データに効率よく変換することができる。つまり、使用者の求めに応じて画像処理を実行するため、無用な画像処理が実行されない。
仮に、蓄積されている全ての画像データを予め縮小画像データに変換しておき、画像蓄積装置の記憶手段に記憶させておく場合、使用者に選択されなかった画像データに係る送受信処理、画像処理等が無駄になり、画像蓄積装置の記憶手段の記憶容量が無駄な縮小画像データに占有される。即ち、ネットワーク資源の浪費に繋がる。

第３発明の画像通信システムによる場合、画像処理装置が画像データを変換してなる縮小画像データを画像蓄積装置の対応記憶手段に記憶させ、使用者が選択した画像データに対応する縮小画像データを対応記憶手段から読み出して、読み出した縮小画像データに基づく縮小画像を画像蓄積装置で表示するため、予め画像データを縮小画像データに効率よく変換しておいて、縮小画像データを表示することができる。つまり、画像データの選択から縮小画像の表示までの使用者の待ち時間を短縮することができる。

仮に、使用者が選択した画像データをいちいち画像処理装置で縮小画像データに変換する場合、画像データの選択から縮小画像の表示までの使用者の待ち時間が、画像データ及び縮小画像データの送受信、並びに画像処理を行なう分だけ長くなる。即ち、使用者の利便性が悪化する。

第４発明の画像通信システムによる場合、画像蓄積装置から、負荷が最も軽い画像処理装置へ画像データを送信し、この画像処理装置で縮小画像データに変換するため、画像データを縮小画像データに変換する画像処理を更に効率よく実行することができる。
仮に、負荷が重い画像処理装置で画像処理を行なう場合は、画像処理の完了までに要する時間が長くなる。また、この画像処理が、画像処理装置で実行中の他の処理を阻害するため、画像処理装置の使用者の利便性が悪化する。

以下、本発明を、その実施の形態を示す図面に基づいて詳述する。

実施の形態１．
図１は、本発明の実施の形態１に係る画像通信システムの構成を示すブロック図であり、本発明の実施の形態１に係る画像蓄積装置としてのＭＦＰ１の構成を示すブロック図と、画像処理装置としてのＰＣ２の構成を示すブロック図とが含まれている。
画像通信システムは、例えばEthernet（登録商標）であるＬＡＮ４を介して互いに通信するＭＦＰ１とＰＣ２とを備える。

ＭＦＰ１は、スキャナ機能、プリンタ機能、ファイルサーバ機能等、複数の機能を有し、ＣＰＵ１０と、内部バス、信号線等を介してＣＰＵ１０に接続されているＲＯＭ１１、ＲＡＭ１２、表示部１３、操作部１４、Ｉ／Ｆ１５、画像読取部１６、画像処理部１７、画像メモリ１８、画像形成部１９、及びＨＤＤ３０とを備える。
ＭＦＰ１の使用者は、ＭＦＰ１に蓄積されている画像データを選択して確定し、ＭＦＰ１は、確定された画像データに基づく画像をプリントアウトしたり、ＰＣ２へ送信したりする。この場合、確定すべき画像データを使用者が判断する一助として、ＭＦＰ１の表示部１３に、画像データに基づく画像のサムネイルが表示される。

このために、画像データは縮小画像データであるサムネイルデータに変換される。以下では、サムネイル（又はサムネイルデータ）の元となった画像（又は画像データ）を元画像（元画像データ）という。また、サムネイルデータはラスタイメージ・データであるとする。
ＣＰＵ１０はＭＦＰ１の制御中枢であり、主記憶手段であるＲＡＭ１２を作業領域として用い、ＲＯＭ１１に記憶された制御プログラム及びデータに従って装置各部を制御し、各種処理を実行する。Ｉ／Ｆ１５はＭＦＰ１とＬＡＮ４とのインタフェースであり、例えばＬＡＮコントローラを用いてなる。ＣＰＵ１０はＩ／Ｆ１５を介して外部との通信を行なう。

表示部１３は、図示はしていないが、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：liquid crystal display）と、ラスタイメージ・データを一時的に蓄えるメモリと、ＬＣＤ及びメモリの間に介在し、内部バスに接続されているＬＣＤコントローラとを用いてなり、メモリに蓄えられたラスタイメージ・データに基づく画像がＬＣＤに表示される。
操作部１４は、ハードキーと、表示部１３に積層してあるタッチパネル上にＣＰＵ１０によって設けられるソフトキーとを用いてなる各種ファンクションキーを備える。

表示部１３は、ＣＰＵ１０に制御されて、例えばＭＦＰ１の作動状態、使用者に対する操作指示、操作部１４に設けられたソフトキーの位置を示す画像、ＨＤＤ３０に蓄積されている元画像データのリスト、このリストから使用者が選択した元画像データに係るサムネイル等を表示し、ＭＦＰ１の使用者は、表示部１３を見ながら操作部１４の各種ファンクションキーを操作することによって、各種の作動命令をＣＰＵ１０に与え、また、所望の元画像データを選択し、表示されたサムネイルを視認する。

表示部１３に表示されたサムネイルを視認した使用者は、このサムネイルの元画像データで確定するか否かを判断し、確定する場合は確定した元画像データの元画像をＭＦＰ１にプリントアウトさせたり、確定した元画像データをＰＣ２へ送信させたりする。また、表示されたサムネイルの元画像データに確定しない場合は他の元画像データを選択して、選択した元画像データのサムネイルを表示部１３に表示させる。
このような表示部１３は表示手段として機能し、操作部１４は選択受付手段として機能する。

画像読取部１６はＣＣＤを用いてなり、画像読取部１６の原稿載置位置に載置されている原稿に形成されている画像のデータを光学的に読み取る。
ＭＦＰ１がコピー機として機能する場合、画像読取部１６によって読み取られた画像のデータは、画像処理部１７へ送られて所定の画像処理を施されることによって画像形成用データであるラスタイメージ・データに変換され、変換されてなるラスタイメージ・データは、ＤＲＡＭを用いてなる画像メモリ１８に記憶される。
また、ＭＦＰ１がプリンタとして機能する場合、Ｉ／Ｆ１５を介して外部から受信したラスタイメージ・データは画像メモリ１８に記憶される。

画像形成部１９は、電子写真方式のプリント装置と、このプリント装置へ記録用紙、ＯＨＰシート等を供給する給紙装置とで構成されており、画像メモリ１８に記憶されたラスタイメージ・データに基づいて、記録用紙、ＯＨＰシート等に画像を形成する。

ＨＤＤ３０は大容量の補助記憶手段であり、図示しないＡＴＡ（AT Attachment ）コントローラを介して内部バスに接続されている。ＭＦＰ１がスキャナとして機能する場合、画像読取部１６によって読み取られた画像のデータは、画像処理部１７へ送られて所定の画像処理を施されることによって元画像データ（例えばＪＰＥＧ形式のデータ）に変換され、更に圧縮され、圧縮された元画像データは、ＨＤＤ３０に蓄積される。このとき、ＨＤＤ３０に蓄積される元画像データのファイル名は、ＣＰＵ１０が適宜に生成してもよく、使用者によるファイル名の入力を受け付けてもよい。

また、ＭＦＰ１がファイルサーバとして機能する場合、Ｉ／Ｆ１５を介して外部から受信した元画像データ（例えばワープロ・ソフトで作成されたデータ）は、画像処理部１７で圧縮されてからＨＤＤ３０に蓄積される。
更に、ＭＦＰ１がファイルサーバとして機能する場合、ＨＤＤ３０に蓄積されている元画像データは、圧縮されたまま、Ｉ／Ｆ１５を介して外部へと読み出される。
以上のようなＭＦＰ１には、ＭＦＰ１をＨＴＴＰクライアントとして機能させるためのプログラムが常駐しており、所定のプロトコルに従って各種のＨＴＴＰコマンドをＰＣ２へ送信することによって、ＨＴＴＰサーバであるＰＣ２を制御することが可能なようにしてある。

一方、ＰＣ２は、ＣＰＵ２０、ＲＯＭ２１、主記憶手段であるＲＡＭ２２、大容量の補助記憶手段であるＨＤＤ２３、及びＩ／Ｆ２４、並びに図示しない表示部、操作部等を備える。
ＣＰＵ２０はＰＣ２の制御中枢であり、主記憶手段であるＲＡＭ２２を作業領域として用い、ＲＯＭ２１に記憶されている制御プログラム及びデータ、又はＨＤＤ２３に記憶されている制御プログラム及びデータに従って装置各部を制御し、各種処理を実行する。ＨＤＤ２３には、圧縮されている元画像データを伸長してからサムネイルデータに変換する画像処理プログラムが記憶されている。
Ｉ／Ｆ２４はＰＣ２とＬＡＮ４とのインタフェースであり、ＣＰＵ２０はＩ／Ｆ２４を介して外部との通信を行なう。

ＰＣ２は、ＨＴＴＰクライアントとしてのＭＦＰ１のサーバであり、ＣＰＵ２０は、ＭＦＰ１から受信したＨＴＴＰコマンドに従って、各種の処理（例えば画像処理プログラムの起動処理、及びこの画像処理プログラムを用いた画像処理）を行なう。
ところで、たとえＭＦＰ１でサムネイル作成の画像処理を行なったとしても、処理能力は、ＰＣ２の方がＭＦＰ１よりも高いものとする。

図２は、本発明の実施の形態１に係る画像通信システムが実行する選択画像表示処理の手順を示すフローチャートであり、選択画像表示処理には、ＭＦＰ１における画像選択処理（後述するＳ１１〜Ｓ１４）、ＰＣ２における画像変換処理（Ｓ２１〜Ｓ２４）、及びＭＦＰ１における画像表示処理（Ｓ１５〜Ｓ１７）が含まれている。このような選択画像表示処理は、例えばＭＦＰ１の操作部１４を介して所定の作動命令が与えられた場合に実行が開始される。

ＣＰＵ１０は、ＨＤＤ３０に蓄積されている元画像データの選択を受け付ける（Ｓ１１）。このために、ＣＰＵ１０はＨＤＤ３０に蓄積されている元画像データのリストと元画像データ選択用のカーソルとを表示部１３に表示させ、操作部１４に、元画像データを選択するための機能を割り当てたファンクションキーを設ける。
ＭＦＰ１の使用者は、表示部１３を見ながら操作部１４を操作することによって、表示部１３に表示されているカーソルを移動させ、所望の元画像データを選択する。
ＣＰＵ１０は、元画像データが選択されたか否かを判定し（Ｓ１２）、選択されていない場合は（Ｓ１２でＮＯ）、Ｓ１２の処理を繰り返し実行する。

元画像データが選択された場合（Ｓ１２でＹＥＳ）、ＣＰＵ１０は、Ｓ１２で選択された元画像データをサムネイルデータに変換させるためのＨＴＴＰコマンドである画像処理要求をＰＣ２へ送信し（Ｓ１３）、次いで、Ｓ１２で選択された元画像データをＨＤＤ３０から読み出してＰＣ２へ送信する（Ｓ１４）。
Ｓ１４の処理完了後、ＣＰＵ１０はＰＣ２からサムネイルデータを受信したか否かを判定し（Ｓ１５）、受信していない場合は（Ｓ１５でＮＯ）、Ｓ１５の処理を繰り返す。

ＰＣ２からサムネイルデータを受信した場合（Ｓ１５でＹＥＳ）、ＣＰＵ１０は受信したサムネイルデータを表示部１３のメモリに記憶させることによって、表示部１３にサムネイルデータに基づくサムネイルを表示させる（Ｓ１６）。このとき、表示部１３には、表示中のサムネイルに係る元画像データで確定するか否かを使用者に判断させるための文字、画像等も表示され、また、操作部１４にこのための機能が割り当てられたソフトキーが設けられる。

最後にＣＰＵ１０は、使用者による操作部１４の操作に応じて、Ｓ１２で選択された元画像データで確定したか否かを判定し（Ｓ１７）、この元画像データで確定する場合は（Ｓ１７でＹＥＳ）、この元画像データに基づく画像のプリントアウト、この元画像データのＰＣ２への送信等を実行して、選択画像表示処理（更に詳細には画像選択処理及び画像表示処理）を終了する。
Ｓ１２で選択された元画像データで確定しない場合（Ｓ１７でＮＯ）、ＣＰＵ１０は、処理をＳ１１へ戻す。

ところでＰＣ２のＣＰＵ２０は、ＭＦＰ１から画像処理要求を受信したか否かを判定し（Ｓ２１）、受信しなかった場合は（Ｓ２１でＮＯ）、Ｓ２１の処理を繰り返し実行する。
ＭＦＰ１から画像処理要求を受信した場合（Ｓ２１でＹＥＳ）、ＣＰＵ２０は、画像処理要求に示された元画像データをＭＦＰ１から受信したか否かを判定し（Ｓ２２）、受信していない場合（Ｓ２２でＮＯ）、Ｓ２２の処理を繰り返し実行する。

ＭＦＰ１から元画像データを受信した場合（Ｓ２２でＹＥＳ）、ＣＰＵ２０は、画像処理プログラムを実行して、Ｓ２２で受信した元画像データを伸長し、更にサムネイルデータに変換して（Ｓ２３）、元画像データを変換してなるサムネイルデータを、ＭＦＰ１へ送信し（Ｓ２４）、処理をＳ２１へ戻す。

このような選択画像表示処理について、Ｓ１４におけるＣＰＵ１０は画像送信手段として機能し、Ｓ１５におけるＣＰＵ１０はデータ受信手段として機能する。また、Ｓ１１におけるＣＰＵ１０は、操作部１４を制御して選択受付手段として機能し、Ｓ１６におけるＣＰＵ１０は、表示部１３を制御して表示手段として機能する。
更に、Ｓ２２におけるＣＰＵ２０は画像受信手段として機能し、Ｓ２４におけるＣＰＵ２０はデータ送信手段として機能する。

以上のような画像通信システムは、使用者の求めに応じてＭＦＰ１に蓄積されている元画像データをＰＣ２でサムネイルデータに変換して、ＭＦＰ１でサムネイルを表示する。即ち、負荷が重い画像処理を、画像処理能力が高いＰＣ２で効率よく実行するため、短時間で画像処理が完了する。この結果、元画像データの選択からサムネイルの表示までに要する時間が短い。

実施の形態２．
図３は、本発明の実施の形態２に係る画像通信システムの構成を示すブロック図であり、本発明の実施の形態２に係る画像蓄積装置としてのＭＦＰ１の構成を示すブロック図と、画像処理装置としてのＰＣ２の構成を示すブロック図とが含まれている。
本実施の形態においても、確定すべき元画像データを使用者が判断する一助として、ＭＦＰ１の表示部１３に、画像データに基づく画像のサムネイルが表示される。ただし、実施の形態１では、使用者による元画像データの選択に応じて、選択された元画像データがサムネイルデータに変換されるが、本実施の形態においては、元画像データのサムネイルデータへの変換を予め実行しておく。

以下では、実施の形態１との差異について主に説明し、その他、実施の形態１に対応する部分には同一符号を付してそれらの説明を省略する。
本実施の形態における画像通信システムは、ＬＡＮ４を介して互いに通信するＭＦＰ１と複数のＰＣ２，２，…とを備え、ＰＣ２，２，…夫々の構成は同じである。

ＨＤＤ３０の記憶領域の一部は画像蓄積部３１であり、他の一部はサムネイル記憶部３２であり、更に他の一部は対応記憶部３３である。ＭＦＰ１に蓄積すべき元画像データは、画像蓄積部３１に蓄積される。また、サムネイル記憶部３２にはサムネイルデータが記憶され、対応記憶部３３には、元画像データとサムネイルデータとの対応関係が記憶される。このため、サムネイル記憶部３２と対応記憶部３３とは、対応記憶手段として機能する。

なお、ＬＡＮ４にＰＣ２，２，…以外の通信装置（例えば当該画像処理機能を持たないＰＣ）が接続されていてもよい。この場合、ＭＦＰ１は、後述する画像通信処理を実行する際にＰＣ２，２，…のみと通信して他の通信装置とは通信しないようにする。このために、ＬＡＮ４に接続されている装置の何れがＰＣ２であるか否かを予め把握していることが望ましい。又は、画像通信処理の実行前に、ＬＡＮ４に接続されている装置夫々にＰＣ２であるか否かを問い合わせておくことが望ましい。

図４及び図５は、本発明の実施の形態２に係る画像通信システムが実行する画像通信処理の手順を示すフローチャートであり、画像通信処理には、ＭＦＰ１における負荷問合処理（後述するＳ３１〜Ｓ３４）、ＰＣ２における負荷返信処理（Ｓ５１〜Ｓ５３）、ＭＦＰ１におけるデータ送受信処理（Ｓ３５〜Ｓ４０）、及びＰＣ２における画像変換処理（Ｓ２１〜Ｓ２４）が含まれている。ただし、この画像変換処理は実施の形態１におけるＳ２１〜Ｓ２４と同様である。
このような画像通信処理は、まだサムネイルデータが記憶されていない元画像データが画像蓄積部３１に蓄積されている場合に、例えばＭＦＰ１が画像通信処理よりも優先度が高い処理を実行していないとき、ＭＦＰ１の負荷が軽いとき、予め設定されている所定日時に至ったとき等に実行が開始される。

ＭＦＰ１のＣＰＵ１０は、ＰＣ２の負荷の軽重を問い合わせるＨＴＴＰコマンドである問合要求を、全てのＰＣ２，２，…へ送信する（Ｓ３１）。
次いで、ＣＰＵ１０は、全てのＰＣ２，２，…夫々の負荷の軽重を示す負荷情報を受信したか否かを判定し（Ｓ３２）、まだ全ての負荷情報を受信していない場合は（Ｓ３２でＮＯ）、Ｓ３２の処理を繰り返し実行する。

全てのＰＣ２，２，…夫々の負荷情報を受信した場合（Ｓ３２でＹＥＳ）、ＣＰＵ１０は、受信した負荷情報に基づいて、ＰＣ２，２，…同士の負荷の軽重を比較し（Ｓ３３）、最も負荷が軽いＰＣ２を求める（Ｓ３４）。なお、Ｓ３４で求めた最も軽い負荷が所定負荷を超過している場合（即ち、全てのＰＣ２，２，…の負荷が重い場合）は、時間を置いてＳ３１〜Ｓ３４の処理を再実行する構成でもよい。

Ｓ３４の処理完了後、ＣＰＵ１０は、Ｓ３４で求めた最も負荷が軽いＰＣ２へ、元画像データの画像処理要求をＰＣ２へ送信し（Ｓ３５）、次いで、画像蓄積部３１に蓄積されている元画像データを読み出して送信する（Ｓ３６）。ただし、Ｓ３６で送信すべき元画像データは、この元画像データのサムネイルデータがサムネイル記憶部３２にまだ記憶されていない元画像データである。ここで、画像蓄積部３１に蓄積されている元画像データのサムネイルデータが既にサムネイル記憶部３２に記憶されているか否かは、対応記憶部３３にこの元画像データとサムネイル画像データとの対応が記憶されているか否かを検索することによって容易に判明する。

次いでＣＰＵ１０は、ＰＣ２からサムネイルデータを受信したか否かを判定して（Ｓ３７）、受信していない場合は（Ｓ３７でＮＯ）、Ｓ３７の処理を繰り返す。
ＰＣ２からサムネイルデータを受信した場合（Ｓ３７でＹＥＳ）、ＣＰＵ１０は、受信したサムネイルデータをサムネイル記憶部３２に記憶させ（Ｓ３８）、Ｓ３６で送信した元画像データとＳ３８で記憶したサムネイルデータとの対応関係を、対応記憶部３３に記憶させる（Ｓ３９）。

最後にＣＰＵ１０は、画像蓄積部３１に蓄積されている全ての元画像データのサムネイルデータを記憶したか否かを判定することによって、全ての元画像のサムネイル化が完了したか否かを判定し（Ｓ４０）、まだサムネイル化が完了していない場合（Ｓ４０でＮＯ）、処理をＳ３５へ戻す。
全ての元画像のサムネイル化が完了した場合（Ｓ４０でＹＥＳ）、ＣＰＵ１０は、画像通信処理を終了する。

ところでＰＣ２，２，…夫々のＣＰＵ２０は、ＭＦＰ１から問合要求を受信したか否かを判定し（Ｓ５１）、受信していない場合（Ｓ５１でＮＯ）、Ｓ５１の処理を繰り返し実行する。
ＭＦＰ１から問合要求を受信した場合（Ｓ５１でＹＥＳ）、ＣＰＵ２０は、自身の現在の負荷の軽重（例えば問合要求を受信した時点での負荷の軽重）を検出し（Ｓ５２）、検出した負荷の軽重を示す負荷情報を、ＭＦＰ１へ送信して（Ｓ５３）、処理をＳ５１へ戻す。
更に、Ｓ３４でＣＰＵ１０が求めたＰＣ２のＣＰＵ２０は、Ｓ２１〜Ｓ２４の処理を実行する。

図６は、本発明の実施の形態２に係る画像通信システムが実行する選択画像表示処理の手順を示すフローチャートである。
ＣＰＵ１０は、画像蓄積部３１に蓄積されている元画像データの選択を受け付ける（Ｓ６１）。このために、ＣＰＵ１０は画像蓄積部３１に蓄積されている元画像データのリストと元画像データ選択用のカーソルとを表示部１３に表示させ、操作部１４に、元画像データを選択するための機能を割り当てたファンクションキーを設ける。
ＭＦＰ１の使用者は、表示部１３を見ながら操作部１４を操作することによって、表示部１３に表示されているカーソルを移動させ、所望の元画像データを選択する。

ＣＰＵ１０は、元画像データが選択されたか否かを判定し（Ｓ６２）、選択されていない場合は（Ｓ６２でＮＯ）、Ｓ６２の処理を繰り返し実行する。
元画像データが選択された場合（Ｓ６２でＹＥＳ）、ＣＰＵ１０は、対応記憶部３３を参照することによって、Ｓ６２で選択された元画像データのサムネイルデータを検索し（Ｓ６３）、検索したサムネイルデータを、サムネイル記憶部３２から読み出す（Ｓ６４）。

次いでＣＰＵ１０は、Ｓ６４で読み出したサムネイルデータを表示部１３のメモリに記憶させることによって、表示部１３にサムネイルデータに基づくサムネイルを表示させる（Ｓ６５）。このとき、表示部１３には、表示中のサムネイルに係る元画像データで確定するか否かを使用者に判断させるための文字、画像等が表示され、また、操作部１４にこのための機能が割り当てられたソフトキーが設けられる。

最後にＣＰＵ１０は、使用者による操作部１４の操作に応じて、Ｓ６２で選択された元画像データで確定したか否かを判定し（Ｓ６６）、この元画像データで確定する場合は（Ｓ６６でＹＥＳ）、この元画像データに基づく画像のプリントアウト、この元画像データのＰＣ２への送信等を実行して、選択画像表示処理を終了する。
Ｓ６２で選択された元画像データで確定しない場合（Ｓ６６でＮＯ）、ＣＰＵ１０は、処理をＳ６１へ戻す。
なお、Ｓ６３で検索したときに、Ｓ６２で選択された元画像データのサムネイルデータが無かったら、実施の形態１の選択画像表示処理のＳ１３以降を実行する構成でもよい。

このような画像通信処理及び選択画像表示処理について、Ｓ３６におけるＣＰＵ１０は画像送信手段として機能し、Ｓ３７におけるＣＰＵ１０はデータ受信手段として機能する。また、Ｓ６１におけるＣＰＵ１０は、操作部１４を制御して選択受付手段として機能し、Ｓ６４におけるＣＰＵ１０は読出手段として機能し、Ｓ６５におけるＣＰＵ１０は、表示部１３を制御して表示手段として機能する。更に、Ｓ３１におけるＣＰＵ１０は問合手段として機能し、Ｓ３３におけるＣＰＵ１０は比較手段として機能する。
更にまた、Ｓ２２におけるＣＰＵ２０は画像受信手段として機能し、Ｓ２４におけるＣＰＵ２０はデータ送信手段として機能し、Ｓ５３におけるＣＰＵ２０は返信手段として機能する。

以上のような画像通信システムは、ＭＦＰ１に蓄積されている元画像データを予めＰＣ２でサムネイルデータに変換しておき、使用者の求めに応じてＭＦＰ１でサムネイルを表示する。即ち、負荷が重い画像処理を、画像処理能力が高く負荷が軽いＰＣ２で効率よく実行するため、更に短時間で画像処理が完了する。しかも、使用者がサムネイルの表示を求めているときには画像処理は既に完了しているため、元画像データの選択からサムネイルの表示までに要する時間が非常に短い。また、ＰＣ２がＰＣ２の使用者によって使用されている場合であっても、問合要求への対応は処理が軽いためＰＣ２の大きな負担にはならない。また、負荷が重い場合はＭＦＰ１から画像処理要求が来ないため、やはりＰＣ２の大きな負担にはならない。

なお、実施の形態１，２において、サムネイルに限定されず、例えば元画像の一部を切り出したような縮小画像を表示部１３に表示する構成でもよい。
また、実施の形態２において、ＭＦＰ１と１台のＰＣ２とが接続されている場合、Ｓ３３及びＳ３４の処理の代わりに、Ｓ３２で受信した負荷情報が示す負荷が所定負荷以下であるか否かを判定する処理を行ない、所定負荷以下である場合にＳ３５以降の処理を実行し、所定負荷を超過している場合は時間を置いてＳ３１以降の処理を再実行する構成でもよい。また、ＰＣ２の側から所定負荷以下になったことをＭＦＰ１に報せる構成でもよい。
更に、画像蓄積装置はＭＦＰに限るものではなく、画像処理装置はＰＣに限るものではない。

本発明の実施の形態１に係る画像通信システムの構成を示すブロック図である。 本発明の実施の形態１に係る画像通信システムが実行する選択画像表示処理の手順を示すフローチャートである。 本発明の実施の形態２に係る画像通信システムの構成を示すブロック図である。 本発明の実施の形態２に係る画像通信システムが実行する画像通信処理の手順を示すフローチャートである。 本発明の実施の形態２に係る画像通信システムが実行する画像通信処理の手順を示すフローチャートである。 本発明の実施の形態２に係る画像通信システムが実行する選択画像表示処理の手順を示すフローチャートである。

符号の説明

１ ＭＦＰ（画像蓄積装置）
１０ ＣＰＵ
１３ 表示部（表示手段）
１４ 操作部（選択受付手段）
２ ＰＣ（画像処理装置）
２０ ＣＰＵ
３２ サムネイル記憶部（対応記憶手段）
３３ 対応記憶部（対応記憶手段）

Claims (5)

1. 画像データを蓄積する画像蓄積装置と、画像データを縮小画像データに変換する画像処理装置との間で通信する画像通信システムであって、
   前記画像蓄積装置は、
   蓄積してある画像データを前記画像処理装置へ送信する画像送信手段と、
   該画像送信手段が送信した画像データに対応する縮小画像データを、前記画像処理装置から受信するデータ受信手段と
   を有し、
   前記画像処理装置は、
   前記画像蓄積装置から画像データを受信する画像受信手段と、
   該画像受信手段が受信した画像データを変換してなる縮小画像データを前記画像蓄積装置へ送信するデータ送信手段と
   を有することを特徴とする画像通信システム。
2. 前記画像蓄積装置は、
   蓄積してある画像データの選択を受け付ける選択受付手段と、
   前記データ受信手段が受信した縮小画像データに基づいて縮小画像を表示する表示手段と
   を更に有し、
   前記画像送信手段は、前記選択受付手段によって選択された画像データを前記画像処理装置へ送信するようにしてあることを特徴とする請求項１に記載の画像通信システム。
3. 前記画像蓄積装置は、
   前記データ受信手段が受信した縮小画像データを、前記画像送信手段が送信した画像データに対応させて記憶する対応記憶手段と、
   蓄積してある画像データの選択を受け付ける選択受付手段と、
   該選択受付手段によって選択された画像データに対応して前記対応記憶手段に記憶されている縮小画像データを読み出す読出手段と、
   該読出手段が読み出した縮小画像データに基づいて縮小画像を表示する表示手段と
   を更に有することを特徴とする請求項１に記載の画像通信システム。
4. 前記画像処理装置を複数備え、
   前記画像蓄積装置は、
   複数の前記画像処理装置夫々へ該画像処理装置の負荷の軽重を問い合わせる問合要求を送信する問合手段と、
   前記画像処理装置夫々から返信された負荷情報を比較して、負荷が最も軽い画像処理装置を求める比較手段と
   を更に有し、
   前記画像送信手段は、前記比較手段が求めた画像処理装置へ画像データを送信するようにしてある
   前記画像処理装置は、
   問合要求を受信した場合に自身の負荷の軽重を示す負荷情報を返信する返信手段
   を更に有することを特徴とする請求項１乃至３の何れか一項に記載の画像通信システム。
5. 画像データを蓄積する画像蓄積装置において、
   蓄積してある画像データを外部へ送信する画像送信手段と、
   該画像送信手段が送信した画像データに対応する縮小画像データを外部から受信するデータ受信手段と
   を備えることを特徴とする画像蓄積装置。

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