JP2008205840A - 画像形成装置及びその制御方法 - Google Patents

Abstract

【課題】 リモートコピー先や重連コピー先として登録されたＭＦＰにジョブが一極集中すると、そのＭＦＰにおける処理効率が極端に低下する。
【解決手段】 ネットワークを介して接続される機器との連携処理が可能な画像形成装置であって、ネットワークに接続されている機器の情報を取得し（Ｓ１０１）、その取得した機器情報を保持し、この機器情報を取得した各機器から、当該各機器が連携する対象として登録しているリモート機器の情報を取得する（Ｓ１０２）。こうして取得した情報に基づいて、画像形成装置が連携する対象として登録するリモート機器の候補を表示する（Ｓ１０３）。
【選択図】 図５

Description

本発明は、ネットワークを介して接続される機器との連携処理が可能な画像形成装置及びその制御方法に関するものである。

リモートコピーや重連コピー（タンデムコピー）のように、ネットワークに接続された複写機同士で連携してコピー機能を実現することが一般的になってきている。ここで、リモートコピーとは、ある複写機で読み込んだデータを、そのネットワークに接続された別の複写機でプリントする機能である。また重連コピー（タンデムコピー）とは、ある複写機で読み込んだデータを、その複写機と、ネットワークに接続された別の複写機の両方を使って、並行してプリントする機能である。並行処理する別の複写機は何台であってもよい。重連コピーは、大量コピーを短時間で集中的に行うために用いられることがある。
リモートコピーや重連コピーを実行するにあたって、データを読み込む側の複写機には、予め連携対象となる複写機を設定する必要がある。連携してプリントする複写機を設定する方法として、ネットワークに接続された機器を、その実現したい機能に基づいて検索して選択する方法が考えられる。例えば、いま、ステイプル機能を使用した複写処理が指示されていて、原稿を読取った複写機がその機能を有していない場合に、そのネットワークに接続されている複写機の中からその機能を有している複写機をプリント先として指定するものである。

例えば、特許文献１では、ネットワークに接続されている複数のＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）における像形成の動作モードを、自機のＭＦＰのディスプレイに表示する。そのＭＦＰのユーザは、その表示された動作モードの中から所望とする動作モードを選択して設定すると、その設定された動作モードに応じてネットワーク上の複数のＭＦＰの機能情報を取得する。そして、その動作モードでの像形成が可能なネットワーク上のＭＦＰを、その取得した機能情報に基づいて検索する。ここで、自機のＭＦＰにおける表示に際して、所望とする動作モードが設定される度にネットワークを検索し、その検索結果に基づいて表示内容を更新して表示する。これにより、ネットワーク上の複数のＭＦＰの機能状態を確認しながら、迅速かつ容易に分散処理の設定ができることが記載されている。
特開２００２−９４７２２号公報

しかしながら上述した従来の技術では、ある動作モードにおいて、その動作モードを実行するＭＦＰを、多数の他のＭＦＰがリモート機器として登録すると、その登録したＭＦＰにジョブが集中する可能性がある。リモートコピーや重連コピーを実行するユーザは、通常、コピー処理の処理効率を上げることを目的としている。しかし、このように、リモートコピー先や重連コピー先として登録されたＭＦＰが、他の多数のＭＦＰからもリモート機器として登録されていると、そのＭＦＰにジョブが一極集中し、コピー処理の処理効率がかえって低下してしまうことになる。

本発明の目的は、このような問題を解決し、リモートコピーや重連コピーの処理効率が低下することを防ぐことができるような、リモート機器の登録方法を提供することである。

上記目的を達成するために本発明の一態様に係る画像形成装置は以下のような構成を備える。即ち、
画像形成装置であって、
ネットワークに接続されている機器の情報を取得する取得手段と、
前記取得手段により取得した機器情報を保持する保持手段と、
前記機器情報を取得した各機器から、当該各機器が連携する対象として登録しているリモート機器の情報を取得する機器情報取得手段と、
前記機器情報取得手段で取得した情報に基づいて、前記画像形成装置が連携する対象として登録するリモート機器の候補を表示する表示制御手段と、
を有することを特徴とする。

上記目的を達成するために本発明の一態様に係る画像形成装置の制御方法は以下のような工程を備える。即ち、
ネットワークを介して接続される機器との連携処理が可能な画像形成装置の制御方法であって、
ネットワークに接続されている機器の情報を取得する取得工程と、
前記取得工程で取得した機器情報を保持する保持工程と、
前記機器情報を取得した各機器から、当該各機器が連携する対象として登録しているリモート機器の情報を取得する機器情報取得工程と、
前記機器情報取得工程で取得した情報に基づいて、画像形成装置が連携する対象として登録するリモート機器の候補を表示する表示制御工程と、
を有することを特徴とする。

本発明によれば、リモートコピーや重連コピーの処理効率が低下することを防ぐことができるような、リモート機器の登録方法を提供することができる。

以下、添付図面を参照して本発明の好適な実施の形態を詳しく説明する。尚、以下の実施の形態は特許請求の範囲に係る本発明を限定するものでなく、また本実施の形態で説明されている特徴の組み合わせの全てが本発明の解決手段に必須のものとは限らない。

図１は、本発明の実施の形態に係る印刷（画像形成）システムを説明する図である。

ＭＦＰ１０２〜１０４はそれぞれ、画像入力機能と画像出力機能とを併せ持った多機能装置で、それぞれ単体で画像の読み込み（スキャナ部）や印刷（プリンタ部）等の処理を行うことができる。１０１はローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）であり、ＭＦＰ１０２，１０３，１０４はこのＬＡＮ１０１を介して他の機器とデータのやり取りを行う。ＭＦＰ１０２，１０３，１０４はまた、このＬＡＮ１０１を介して互い連携してジョブを実行することができる。このジョブには、リモートコピーや重連コピーというような、複数機器が連携して印刷等の処理を行う機能が含まれる。

図２は、本実施の形態に係るＭＦＰの機能構成を示すブロック図である。尚、ここでＭＦＰ１０２〜１０４は、同じ機能を有しているものとする。

ユーザＩ／Ｆ部２０１は操作部や表示部を有し、操作部により入力されるユーザによる操作指示を入力し、その表示部を使用したユーザへの情報の表示を行う。ＣＰＵ２０２は、ＲＡＭであるプログラムメモリ（ＰＭＥＭ）２０３に記憶されたプログラムに従って、このＭＦＰの動作を制御している。このプログラムは、プログラム格納部２０８から選択的に読み出されてＰＭＥＭ２０３に記憶されて実行される。またユーザＩ／Ｆ部２０１から入力されたデータや入出力部２０４で読み込まれた画像データはＰＭＥＭ２０３に格納される。入出力部２０４は、原稿を読取るスキャナ、及び印刷データに従って画像を印刷するプリンタ部を有し、原稿を読取って画像データとして入力したり、その読取った画像データ、或はＬＡＮ１０１を介して入力した画像データに基づいて印刷する場合に使用される。通信部２０５は、ＬＡＮ１０１との間でデータの入出力制御を行う。尚、本実施の形態では、ネットワークがＬＡＮ１０１の場合で説明するが、この通信部２０５に接続される通信回線は、公衆回線や専用回線、或はインターネット等のネットワークであっても良いことはもちろんである。リモート機器管理部２０６は、ＬＡＮ１０１を介して、このＭＦＰと連携するＭＦＰを管理する。機能情報処理部２０７は、このＭＦＰ１０２が有する機能情報を記憶しており、また連携するＭＦＰの機能情報の管理等を行う。プログラム格納部２０８は、ハードディスクやＲＯＭ等で構成され、ここには各種機能を実行するアプリケーションプログラムがインストールされている。

図３は、本実施の形態に係る機能情報処理部２０７で管理されている各機器の機能情報の一例を示す図である。

図において、３０２は機器の名称を示し、この機器（図３では「MFP-0001」）の機能情報であることが明示されている。ＩＰアドレス３０３は、この機器がＬＡＮ１０１に接続するためのＩＰアドレスを保持している。用紙サイズ３０４は、この機器の入出力部２０４のスキャナ部で読み取ることができる原稿のサイズ、及びそのプリンタ部で印刷できる用紙サイズを保持している。図３の例では、読み取り可能な原稿サイズは「Ａ３」で、印刷可能な用紙サイズは「Ａ４」である。色３０５は、入出力部２０４が入出力できる原稿の色を示し、ここではカラーやモノクロのいずれも可能に設定されている。印刷方法３０６は、入出力部２０４のプリンタ部における印刷機能を保持している。図３の例では、「片面印刷」及び「両面印刷」が可能に設定されている。排紙方法３０７は、印刷済の用紙の排紙方法（後処理）を記述している。ここでは、ソート、グループ、ステイプルといった排紙方法が可能である。これらの情報は、リモートコピーや重連コピーの際に必要となる情報である。

図４（Ａ）（Ｂ）は、本実施の形態に係るリモート機器管理部２０６で管理されているリモート先登録候補リストを説明する図である。図４（Ａ）は、このシステム構成例を示し、図４（Ｂ）は、リモート先登録候補リストの一例を示している。

リモート先登録候補リストは、ＩＰアドレスリスト４０５、メンバリスト４０６、リモート機器リスト４０７、機能情報４０８を含んでいる。図４（Ａ）では、ＬＡＮ１０１に複数のＭＦＰ（MFP-A〜MFP-D，MFP-X）が接続されている。尚、４０１は、各ＭＦＰのリモート機器管理部２０６に登録されているリモート機であるＭＦＰの名称（Ａ〜Ｄ）を示している。この例では、ＭＦＰ−Ａに登録されているリモート機器はＭＦＰ−Ｄ（Ｄ）、ＭＦＰ−Ｂに登録されているリモート機器はＭＦＰ−Ｄ（Ｄ）、ＭＦＰ−Ｃに登録されているリモート機器はＭＦＰ−Ｂ（Ｂ）、ＭＦＰ−Ｄに登録されているリモート機器はＭＦＰ−Ａ（Ａ）となっている。

この環境で、ＭＦＰ−Ｘが新たにこのＬＡＮ１０１に接続されると、ＭＦＰ−Ｘは、ネットワーク上のＭＦＰからそれらの情報を取得し、リモート先登録候補リスト（図４（Ｂ））を生成する。

図４（Ｂ）において、ＩＰアドレスリスト４０５は、本実施の形態では、連携先のＭＦＰをＩＰアドレスベースで管理するのに使用される。メンバリスト４０６は、このＬＡＮ１０１に接続されているＭＦＰの名称を保持している。リモート機器リスト４０７は、メンバリスト４０６に記述された各メンバが、他のＭＦＰ（機器）からスレーブとして幾つ登録されているかを示す登録数を保持する。この図の例では、図４（Ａ）に示すように、ＭＦＰ−Ａ，ＭＦＰ−ＢはそれぞれＭＦＰ−Ｃ，ＭＦＰ−Ｄからリモート機器として登録されているため、その数が「１」である。またＭＦＰ−Ｃは，いずれのＭＦＰからもリモート機器として登録されていないためその数は「０」である。またＭＦＰ−Ｄは、ＭＦＰ−ＡとＭＦＰ−Ｂのリモート機として登録されているため，その数は「２」となっている。機能情報４０８は、メンバリスト４０６に記述された各ＭＦＰが有している機能情報を保持している。

図５は、上述したようにＭＦＰ−Ｘが新たにＬＡＮに接続される際に、このＭＦＰ−Ｘがリモート機器として登録するＭＦＰを探す場合の処理の流れの一例を示すフローチャートである。尚、この処理を実行するプログラムは、その実行時にはプログラム格納部２０８からＰＭＥＭ２０３にロードされ、ＣＰＵ２０２の制御の下に実行される。

このＭＦＰ−ＸのＣＰＵ２０２は、ステップＳ１０１で、ブロードキャストでＬＡＮ１０１に接続されているＭＦＰの機器情報、即ちＩＰアドレスとＭＦＰの名称、機能情報（用紙サイズ、色、印刷方法、排紙方法の情報）を取得する。そして、自機（ＭＦＰ−Ｘ）のリモート先登録候補リスト中の、ＩＰアドレスリスト４０５、メンバリスト４０６、機能情報４０８を生成する。次にステップＳ１０２に進み、ステップＳ１０１で取得したＩＰアドレスを元に、それぞれのＭＦＰから、それぞれのＭＦＰのリモート機器管理部２０６に登録されているリモート機器の名称を取得する。図４の例の場合、ＭＦＰ−Ｘは、ＭＦＰ−ＡからはＭＦＰ−Ｄを取得する。ＭＦＰ−ＢからはＭＦＰ−Ｄを取得する。ＭＦＰ−ＣからはＭＦＰ−Ｂを取得する。ＭＦＰ−ＤからはＭＦＰ−Ａを取得する。次にステップＳ１０３に進み、ステップＳ１０２で取得したリモート機器の名称から、それぞれの名称の個数を計算する。図４の例の場合、ＭＦＰ−Ａが「１」、ＭＦＰ−Ｂが「１」、ＭＦＰ−Ｃが「０」、ＭＦＰ−Ｄが「２」となる。その後、ステップＳ１０４へ進み、ステップＳ１０３で計算した個数を元に、リモート先登録候補リスト中の、リモート機器リスト４０７を生成する。次にステップＳ１０５へ進み、ステップＳ１０１で生成されたＩＰアドレスリスト４０５、メンバリスト４０６、機能情報４０８と、ステップＳ１０４で生成されたリモート機器リスト４０７に基づいて、図４（Ｂ）に示されるような、リモート先登録候補リストを生成する。次に、ステップＳ１０６へ進み、リモート先登録候補リスト内のリモート機器リストに基づいて、リモート先としてＭＦＰ−Ｘに登録する候補のＭＦＰを、ユーザＩ／Ｆ部２０１が備える表示部に表示する表示制御を行う。ここで、表示する内容は、候補となるＭＦＰの名称やＩＰアドレスだけでなく、機能情報や、そのＭＦＰがリモート機器として他のＭＦＰに登録されている登録数などであってもよい。又は、リモート機器としてたのＭＦＰに登録されている登録数が最も少ないＭＦＰのみを候補として表示してもよい。この場合、図４の例の場合では、ＭＦＰ−Ｃのみが表示されることになる。次にステップＳ１０７へ進み、ユーザがユーザＩ／Ｆ部２０１を使用して、ステップＳ１０６で表示された候補の中から、ＭＦＰ−Ｘに登録するリモート機器となるＭＦＰの選択を受信する。ユーザは、複数のＭＦＰを選択してもよい。ステップＳ１０８では、ステップＳ１０７で受信したＭＦＰを、リモート機器としてリモート機器管理部２０６へ登録し、処理を終了する。

尚、ステップＳ１０６の表示処理では、リモート機器として登録されている登録数が最も少ないＭＦＰから順に優先順位を持たせて表示しても良い。

またステップＳ１０６で、リモート機器として登録されている登録数が所定値（閾値）以上のＭＦＰをリモート機器として登録できないようにしても良い。

更には、ステップＳ１０７でユーザが選択したＭＦＰがリモート機器として登録されている登録数が所定値以上（閾値以上）であった場合、そのユーザに対して警告表示を行うようにしても良い。

更に、図５の例では、ＭＦＰに登録するリモート機器を、ユーザが選択するようにしたが、ＭＦＰが自動的に選択してもよい。この場合、リモート機器として登録されるＭＦＰは、他のＭＦＰからリモート機器として登録されている登録数が所定数以下のものを自動的に抽出して登録するようにしてもよい。

（他の実施形態）
以上、本発明の実施形態について詳述したが、本発明は、複数の機器から構成されるシステムに適用しても良いし、また一つの機器からなる装置に適用しても良い。

また、上記実施形態の説明では、画像形成装置の一例としてＭＦＰを挙げて説明したが、リモート機器として登録される画像形成装置は、スキャナ機能を有していないプリンタであってもよい。又はファクシミリ装置やコピー機であってもよい。即ち、本願発明におけるリモートコピーや重連コピーは、ＭＦＰ対ＭＦＰの連携に限られるものではなく、ＭＦＰ対プリンタや、コピー機対プリンタなどであってもよい。

なお、本発明は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムを、システム或いは装置に直接或いは遠隔から供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータが該供給されたプログラムを読み出して実行することによっても達成され得る。その場合、プログラムの機能を有していれば、形態は、プログラムである必要はない。

従って、本発明の機能処理をコンピュータで実現するために、該コンピュータにインストールされるプログラムコード自体も本発明を実現するものである。つまり、本発明のクレームでは、本発明の機能処理を実現するためのコンピュータプログラム自体も含まれる。その場合、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等、プログラムの形態を問わない。

プログラムを供給するための記録媒体としては、様々なものが使用できる。例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ、ＤＶＤ（ＤＶＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−Ｒ）などである。

その他、プログラムの供給方法としては、クライアントコンピュータのブラウザを用いてインターネットのホームページに接続し、該ホームページからハードディスク等の記録媒体にダウンロードすることによっても供給できる。その場合、ダウンロードされるのは、本発明のコンピュータプログラムそのもの、もしくは圧縮され自動インストール機能を含むファイルであってもよい。また、本発明のプログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現可能である。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバも、本発明のクレームに含まれるものである。

また、本発明のプログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してユーザに配布する形態としても良い。その場合、所定の条件をクリアしたユーザに対し、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせ、その鍵情報を使用することにより暗号化されたプログラムが実行可能な形式でコンピュータにインストールされるようにする。

また、コンピュータが、読み出したプログラムを実行することによって、前述した実施形態の機能が実現される形態以外の形態でも実現可能である。例えば、そのプログラムの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどが、実際の処理の一部または全部を行ない、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現され得る。

更に、記録媒体から読み出されたプログラムが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれるようにしてもよい。この場合、その後で、そのプログラムの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行ない、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される。

本発明の実施の形態に係る印刷システムを説明する図である。 本実施の形態に係るＭＦＰの機能構成を示すブロック図である。 本実施の形態に係る機能情報処理部で管理されている各機器の機能情報の一例を示す図である。 本実施の形態に係るリモート機器管理部で管理されているリモート先登録候補リストを説明する図である。 本実施の形態でＭＦＰ−Ｘが新たにＬＡＮに接続される際に、このＭＦＰ−Ｘがスレーブとして登録するＭＦＰを探す場合の処理の流れの一例を示すフローチャートである。

Claims (6)

1. 画像形成装置であって、
   ネットワークに接続されている機器の情報を取得する取得手段と、
   前記取得手段により取得した機器情報を保持する保持手段と、
   前記機器情報を取得した各機器から、当該各機器が連携する対象として登録しているリモート機器の情報を取得する機器情報取得手段と、
   前記機器情報取得手段で取得した情報に基づいて、前記画像形成装置が連携する対象として登録するリモート機器の候補を表示する表示制御手段と、
   を有することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記表示制御手段は、前記機器情報取得手段で取得した前記情報が示す数が閾値以上の機器をリモート機器として登録不可能に表示することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記表示制御手段は、前記機器情報取得手段で取得した前記情報が示す数が小さい機器を優先して表示することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
4. ネットワークを介して接続される機器との連携処理が可能な画像形成装置の制御方法であって、
   ネットワークに接続されている機器の情報を取得する取得工程と、
   前記取得工程で取得した機器情報を保持する保持工程と、
   前記機器情報を取得した各機器から、当該各機器が連携する対象として登録しているリモート機器の情報を取得する機器情報取得工程と、
   前記機器情報取得工程で取得した情報に基づいて、画像形成装置が連携する対象として登録するリモート機器の候補を表示する表示制御工程と、
   を有することを特徴とする画像形成装置の制御方法。
5. 前記表示制御工程は、前記機器情報取得工程で取得した前記情報が示す数が小さい機器を優先して表示することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置の制御方法。
6. 前記表示制御工程は、前記機器情報取得工程で取得した前記数が小さい機器を優先して表示することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置の制御方法。

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