JP2008172326A - 情報処理装置、情報収集装置、情報収集システム及びプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】ユーザが望む機能を把握する。
【解決手段】画像形成装置２０の記憶部には、自装置に実装された機能に割り当てられた機能名称と、自装置に実装されていない機能に割り当てられた機能名称とが記憶されている。制御部は、記憶部に記憶されている機能名称を表示操作部に表示させて、表示させたいずれかの機能名称の指定を受け付ける。そして、制御部は、ユーザによって指定された機能名称が実装されていない機能に割り当てられた機能名称である場合には、その機能名称を情報収集装置１０に送信する。情報収集装置１０の制御部は、画像形成装置２０から送信されてくる機能名称を受信し、その受信回数と共に記憶部に記憶させる。そして、制御部は、記憶部に記憶された機能名称のうち、受信回数が閾値を超えた機能名称を表示部に表示させることにより、ユーザによる要望が多い機能に割り当てられた機能名称を報知する。
【選択図】図１

Description

本発明は、情報処理装置、情報収集装置、情報収集システム及びプログラムに関する。

プリンタ装置や複写機等の情報処理装置は多彩な機能を備えている。特許文献１，２には、情報処理装置に実装された機能の中からユーザが所望する機能を選択するための技術が開示されている。
特開平５−１２７８５４号公報 特開平８−１１０７３５号公報

上記のような情報処理装置やソフトウェアの開発にあたっては、ユーザがどのような機能を望んでいるかを知ることは重要である。本発明の目的は、情報処理装置においてユーザが望む機能を把握することにある。

上記課題を解決するため、請求項１記載の発明は、自装置に実装された機能に割り当てられた機能識別情報と、自装置に実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報とを記憶する記憶手段と、前記記憶手段によって記憶されている機能識別情報を表示手段に表示させる表示制御手段と、前記表示制御手段によって表示された機能識別情報を指定する操作を受け付ける操作手段と、前記操作によって指定された機能識別情報が前記実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報である場合には、当該機能識別情報又は前記操作によって指定された機能を表す情報を所定の装置に送信する送信手段とを備えることを特徴とする情報処理装置を提供する。

請求項２記載の発明は、請求項１記載の情報処理装置において、前記機能の各々は上層から下層へと階層的に対応付けられており、前記表示制御手段は、前記記憶手段によって記憶されている機能識別情報を階層的に前記表示手段に表示させ、前記操作手段は、前記表示制御手段によって表示された機能識別情報を各階層において指定する操作を受け付け、前記送信手段は、前記階層の最下層において前記操作によって指定された機能識別情報が、前記実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報である場合には、当該機能識別情報又は当該実装されていない機能に割り当てられた機能を表す情報と、その機能識別情報が指定されるまでに当該最下層以外の各階層において指定された機能識別情報とを前記所定の装置に送信することを特徴とする。

請求項３記載の発明は、請求項１記載の情報処理装置において、前記表示制御手段は、前記記憶手段によって記憶されている機能識別情報のうち、前記実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報が前記操作によって指定された場合には、当該機能識別情報が割り当てられた機能が自装置に実装されていない旨の文章情報を前記表示手段に表示させることを特徴とする。

請求項４記載の発明は、請求項１記載の情報処理装置において、前記表示制御手段は、前記記憶手段によって記憶されている機能識別情報のうち、前記送信手段によって送信された機能識別情報を前記表示手段に表示させないことを特徴とする。

請求項５記載の発明は、請求項４記載の情報処理装置において、前記操作手段を操作する利用者を識別する識別手段を備え、前記記憶手段は、前記識別手段によって識別された利用者に割り当てられた識別情報と、前記操作によって指定された機能識別情報とを対応付けて記憶し、前記表示制御手段は、前記識別手段によって識別された利用者の識別情報に対応付けて記憶されている機能識別情報を前記表示手段に表示させないことを特徴とする。

請求項６記載の発明は、請求項１記載の情報処理装置において、自装置に実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報を所定の装置から受信する受信手段を備え、前記記憶手段は、前記受信手段によって受信された機能識別情報を、前記自装置に実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報として記憶することを特徴とする。

請求項７記載の発明は、請求項１記載の情報処理装置において、前記表示制御手段は、前記自装置に実装された機能に割り当てられた機能識別情報と、前記自装置に実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報とを、実行の指示が可能な状態で表示させることを特徴とする。

請求項８記載の発明は、情報処理装置に実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報又は当該実装されていない機能を表す情報を情報処理装置から受信する受信手段と、前記受信手段によって受信された前記機能識別情報又は前記実装されていない機能を表す情報を、その受信回数と共に記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶された機能識別情報又は前記実装されていない機能を表す情報のうち、前記受信回数が閾値を超えた機能識別情報又は前記実装されていない機能を表す情報を報知する報知手段とを備えることを特徴とする情報収集装置を提供する。

請求項９記載の発明は、請求項８記載の情報収集装置において、当該機能識別情報が割り当てられた機能を実現するためのソフトウェアを前記情報処理装置に対して、配信する配信手段を備えることを特徴とする。

請求項１０記載の発明は、請求項８記載の情報収集装置において、前記受信手段は、前記情報処理装置に割り当てられた装置識別情報と、機能に割り当てられた機能識別情報又は前記実装されていない機能を表す情報とを受信し、当該機能識別情報が割り当てられた機能を実現するためのソフトウェアを、当該機能識別情報に対応付けられて前記記憶手段に記憶されている装置識別情報が割り当てられた情報処理装置に対して配信する配信手段を備えることを特徴とする。

請求項１１記載の発明は、請求項１０記載の情報収集装置において、前記配信手段は、前記機能識別情報と、当該機能識別情報が割り当てられた機能を実現するためのソフトウェアとが入力されると、当該機能識別情報に対応付けられて前記記憶手段に記憶されている装置識別情報が割り当てられた情報処理装置に対して、前記ソフトウェアを配信するか否かを問い合わせ、その問い合わせの結果、前記ソフトウェアを配信することが要求された場合には当該ソフトウェアを配信することを特徴とする。

請求項１２記載の発明は、自装置に実装された機能に割り当てられた機能識別情報と、自装置に実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報とを記憶する記憶手段と、前記記憶手段によって記憶されている機能識別情報を表示手段に表示させる表示制御手段と、前記表示制御手段によって表示された機能識別情報を指定する操作を受け付ける操作手段と、前記操作によって指定された機能識別情報が前記実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報である場合には、当該機能識別情報又は前記操作によって指定された機能を表す情報を所定の装置に送信する送信手段とを備える情報処理装置と、前記送信手段から送信されてくる機能識別情報又は前記操作によって指定された機能を表す情報を受信し、その受信回数と共に記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶された機能識別情報又は前記実装されていない機能を表す情報のうち、前記受信回数が閾値を超えた機能識別情報又は前記操作によって指定された機能を表す情報を報知する報知手段とを備える情報収集装置とを備えることを特徴とする情報収集システムを提供する。

請求項１３記載の発明は、コンピュータに、情報処理装置に実装された機能に割り当てられた機能識別情報と、当該情報処理装置に実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報とを記憶する記憶手段と、前記記憶手段によって記憶されている前記機能識別情報を表示手段に表示させる表示制御手段と、前記表示制御手段によって表示された機能識別情報を指定する操作を受け付ける操作手段と、前記操作によって指定された機能識別情報を前記情報処理装置に出力する出力手段とを実現させるためのプログラムを提供する。

請求項１４記載の発明は、コンピュータに、自コンピュータに実装された機能に割り当てられた機能識別情報と、自コンピュータに実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報とを記憶する記憶手段と、前記記憶手段によって記憶されている機能識別情報を表示手段に表示させる表示制御手段と、前記表示制御手段によって表示された機能識別情報を指定する操作を受け付ける操作手段と、前記操作によって指定された機能識別情報が前記実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報である場合には、当該機能識別情報又は前記操作によって指定された機能を表す情報を所定の装置に送信する送信手段とを実現させるためのプログラムを提供する。

請求項１５記載の発明は、コンピュータに、機能に割り当てられた機能識別情報又は利用者による操作によって指定された機能を表す情報を情報処理装置から受信する受信手段と、前記受信手段によって受信された前記機能識別情報又は前記操作によって指定された機能を表す情報を、その受信回数と共に記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶された機能識別情報又は前記操作によって指定された機能を表す情報のうち、前記受信回数が閾値を超えた機能識別情報又は前記操作によって指定された機能を表す情報を報知する報知手段とを実現させるためのプログラムを提供する。

請求項１記載の発明によれば、未実装の機能であってユーザ利用者が実装を望む機能に関する情報を出力することができる。
請求項２記載の発明によれば、未実装の機能であってユーザ利用者が実装を望む機能が指定されるまでに、機能の各階層において指定された機能に関する情報を出力することができる。
請求項３記載の発明によれば、ユーザ利用者が機能識別情報を指定する際にされた場合に、情報処理装置に実装されていない機能ことをユーザ利用者に知らせることができる。
請求項４記載の発明によれば、同一の情報処理装置から実装されていない同じ機能識別情報を表す情報が複数回送信されることを防ぐことができる。
請求項５記載の発明によれば、同一のユーザ利用者によって、実装されていない同じ機能識別情報を表す情報が複数回送信されることを防ぐことができる。
請求項６記載の発明によれば、情報処理装置において実装されていない機能の機能識別情報を変更することができる。
請求項７記載の発明によれば、未実装の機能であっても実装されているかのように表示することができる。
請求項８記載の発明によれば、ユーザ利用者による実装の要望の多い、つまり受信回数が閾値を超えた機能識別情報を報知することができる。
請求項９記載の発明によれば、ユーザ利用者が望む機能の処理を実行可能に現するためのソフトウェアを要望が送信された情報処理装置に配信することができる。
請求項１０記載の発明によれば、ユーザ利用者が実装を望む機能を実行可能に現するためのソフトウェアを、その機能を望むユーザ利用者の情報処理装置に配信することができる。
請求項１１記載の発明によれば、ユーザ利用者が実装を望む機能を実現するためのソフトウェアを、その機能を望むユーザ利用者の情報処理装置であって、ソフトウェアの配信を希望するユーザ利用者の情報処理装置に配信することができる。
請求項１２記載の発明によれば、未実装の機能であってユーザ利用者が実装を望む機能を把握することができる。
請求項１３又は１４記載の発明によれば、未実装の機能であってユーザ利用者が実装を望む機能を表す情報を出力することができる。
請求項１５記載の発明によれば、未実装の機能であってユーザ利用者が実装を望む機能を表す情報を収集することができる。

本実施形態では、各種の処理を実行することで様々な機能を実現する情報処理装置として、プリンタ装置や複写機などの画像形成装置を用いた例を説明する。
（１）構成
（１−１）システム構成
図１は、本実施形態に係る情報収集システム１の全体構成を示すブロック図である。この情報収集システム１は、情報収集装置１０と複数の画像形成装置２０とがそれぞれネットワークを介して接続されている。

（１−２）画像形成装置２０の構成
図２は、画像形成装置２０の構成を示すブロック図である。同図に示すように、画像形成装置２０は、制御部２１と、通信部２２と、表示操作部２３と、画像読取部２４と、画像処理部２５と、画像形成部２６と、記憶部２７とを備えている。制御部２１は、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）及びＲＡＭ（Random Access Memory）を備えており、画像形成装置２０の各部を制御する。ＲＯＭには、ＣＰＵが実行する基本的な制御プログラム記憶されている。通信部２２は、ネットワークを介して接続された情報収集装置１０とデータの送受信を行う。表示操作部２３は、例えばタッチパネル式のディスプレイや各種の操作ボタン等を備えており、制御部２１から供給される画像データに基づいて各種画像を表示すると共に、ユーザによる操作を受け付ける。

画像読取部２４は、いわゆるスキャナであり、セットされた用紙の画像を光学的に読み取り、読み取った画像を表す読み取り画像データを生成する。画像処理部２５は、複数のＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）やＬＳＩ（Large Scale Integration）等の画像処理回路や、画像データを一時的に記憶するイメージメモリ等を備えている。各画像処理回路は、入力される画像データに対して各種の画像処理を実行する。画像形成部２６は、レーザービームを感光体などの像保持体に照射して、画像データに応じた潜像を形成し、これをＹ（イエロー）、M（マゼンタ）、C（シアン）、K（ブラック）の各色のトナーに現像する。そして、これらの各色トナー像を中間転写ベルト等の中間転写体を介して用紙に多重転写し、定着処理を経てからその用紙を排出する。

記憶部２７は、例えばＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の大容量の記憶装置である。この記憶部２７には、機能を実現するための処理手順が記述されたソフトウェア２７ａのほか、複数の機能名称２７ｂ（機能識別情報）が記憶されている。この複数の機能名称２７ｂは、最上層に属する機能名称２７ｂを“親”として、その“子”の機能名称２７ｂが従属し、さらに“子”の機能名称２７ｂに“孫”の機能名称２７ｂが従属するといったように、各々の機能名称２７ｂが階層的に対応付けられている。図３及び４は、階層的に対応付けられた機能名称２７ｂの一例を模式的に示した図である。例えば、図３では、最上層に属する「出力枚数を抑制したい」という機能名称２７ｂに、「全出力」及び「部分出力」という子の機能名称２７ｂが従属して対応付けられている。そして、「全出力」という子の機能名称２７ｂには、「ｎ−ｕｐ出力」及び「両面出力」という孫の機能名称２７ｂが従属して対応付けられている。さらに、「ｎ−ｕｐ出力」という孫の機能名称２７ｂには、「２−ｕｐ出力」、「４−ｕｐ出力」、「８−ｕｐ出力」及び「１６−ｕｐ出力以上」という曾孫の機能名称２７ｂが従属して対応付けられている。本実施形態では、曾孫の機能名称２７ｂが属する階層が最下層となっている。
また、記憶部２７に記憶されている機能名称２７ｂの中には、画像形成装置２０に実装された機能に割り当てられた機能名称２７ｂと、画像形成装置２０に実装されていない機能に割り当てられた機能名称２７ｂとが混在している。例えば、図中の実線で表された「２−ｕｐ出力」、「４−ｕｐ出力」及び「８−ｕｐ出力」は、画像形成装置２０に実装された機能に割り当てられた機能名称２７ｂである。一方、図中の破線で表された「１６−ｕｐ出力以上」は、画像形成装置２０に実装されていない機能に割り当てられた機能名称２７ｂである。これらの機能名称２７ｂを区別するために、各機能名称２７ｂには、フラグが設定されている。例えば、画像形成装置２０に実装された機能に割り当てられた機能名称２７ｂにはフラグ「０」が設定されており、画像形成装置２０に実装されていない機能に割り当てられた機能名称２７ｂにはフラグ「１」が設定されている。このフラグの値は、各々の機能名称２７ｂに関連づけられて記憶部２７に記憶されている。

（１−３）情報収集装置１０の構成
図５は、情報収集装置１０の構成を示すブロック図である。同図に示すように、情報収集装置１０は、制御部１１と、通信部１２と、表示部１３と、操作部１４と、データ入力部１５と、記憶部１７とを備えている。制御部１１は、例えばＣＰＵ、ＲＯＭ及びＲＡＭを備えており、情報収集装置１０の各部を制御する。ＲＯＭには、ＣＰＵが実行する基本的な制御プログラム記憶されている。通信部１２は、ネットワークを介して接続された各画像形成装置２０とデータの送受信を行う。表示部１３は、例えば液晶ディスプレイを備えており、制御部１１から供給される画像データに基づいて各種画像を表示する。操作部１４は、例えばキーボードとマウスを備えており、オペレータによる操作に応じた信号を制御部１１に供給する。この操作部１４を操作するオペレータは、例えば画像形成装置２０の開発者である。データ入力部１５は、図示せぬソフトウェア格納装置などからネットワークや通信回線経由で送信されてくるソフトウェア２７ａを受信する。記憶部１７は、例えばＨＤＤ等の大容量の記憶装置であり、プログラム１７ａのほか、収集情報１７ｂが記憶されている。図６は、収集情報１７ｂの一例を示す図である。この収集情報１７ｂは、互いに対応付けられた機能名称２７ｂと受信回数とを含んでいる。機能名称２７ｂは、各画像形成装置２０に実装されていない機能に割り当てられた機能名称２７ｂであり、受信回数は、各機能名称２７ｂを画像形成装置２０から受信した回数を表す値である。図では、「１６−ｕｐ出力以上」という機能名称２７ｂを「９９」回受信し、「歯の色を白く」という機能名称２７ｂを「５６」回、「肌のシワを除去」という機能名称２７ｂを「８」回受信した例が示されている。

（２）動作
（２−１）画像形成装置２０の動作
次に、実施形態の動作説明を行う。
まず、図７を参照して、ユーザが望む機能に割り当てられた機能名称２７ｂを情報収集装置１０に送信する動作について説明する。画像形成装置２０の制御部２１は、ユーザによる指示の入力を待機する間、記憶部２７に記憶されている機能名称２７ｂのうち、最上層に属する機能名称２７ｂを表示操作部２３に表示させる（ステップＳ１００）。そして、制御部２１は、ユーザによって表示操作部２３が操作されて、表示されたいずれかの機能名称２７ｂが指定されるまで待機する（ステップＳ１１０）。例えば、図３に示した「出力枚数を抑制したい」や図４に示した「写真をきれいに出力したい」等の最上層に属する機能名称２７ｂが表示操作部２３に表示され、表示された機能名称２７ｂの中から「出力枚数を抑制したい」という機能名称２７ｂが指定されると（ステップＳ１１０：ＹＥＳ）、制御部２１は、この「出力枚数を抑制したい」という機能名称２７ｂをＲＡＭに記憶させる。さらに、制御部２１は、「出力枚数を抑制したい」という機能名称２７ｂが、最下層に属する機能名称２７ｂであるか否かを判断する（ステップＳ１２０）。「出力枚数を抑制したい」という機能名称２７ｂは最下層に属する機能名称２７ｂではないため（ステップＳ１２０：ＮＯ）、制御部２１は、「出力枚数を抑制したい」という機能名称２７ｂに従属する一つ下層の機能名称２７ｂを記憶部２７から読み出す。この例では、「全出力」及び「部分出力」という機能名称２７ｂが記憶部２７から読み出される。そして、制御部２１は、読み出した機能名称２７ｂを表示操作部２３に表示させ（ステップＳ１３０）、再びステップＳ１１０の処理に戻って、表示されたいずれかの機能名称２７ｂが指定されるまで待機する。

このようにして、ステップＳ１１０から１３０の処理を繰り返すことによって、記憶部２７に記憶されている機能名称２７ｂが階層的に表示操作部２３に表示されるとともに、各階層において表示された機能名称２７ｂの中からいずれかの機能名称２７ｂの指定を受け付ける。例えば、各階層において、図３に示した「出力枚数を抑制したい」、「全出力」及び「ｎ−ｕｐ」という機能名称２７ｂが順に指定された場合を想定すると、指定されたそれらの機能名称２７ｂ群が、最下層の機能名称２７ｂを指定するまでの経路情報として、ＲＡＭに記憶される。さらに、最後に指定された「ｎ−ｕｐ」という機能名称２７ｂに従属する一つ下層の機能名称２７ｂが表示操作部２３に表示される。図８は、このときに表示操作部２３に表示される画面Ｐ１の一例を示す図である。同図に示すように、この画面Ｐ１には、「ｎ−ｕｐ」という機能名称２７ｂに従属する「２−ｕｐ出力」、「４−ｕｐ出力」、「８−ｕｐ出力」及び「１６−ｕｐ出力以上」という機能名称２７ｂが配置されている。図中の「２−ｕｐ出力」、「４−ｕｐ出力」及び「８−ｕｐ出力」は、画像形成装置２０に実装された機能に割り当てられた機能名称２７ｂである。一方、図中の「１６−ｕｐ出力以上」は、画像形成装置２０に実装されていない機能に割り当てられた機能名称２７ｂである。これらの機能名称２７ｂは、例えばボタンなど実行の指示を受け付ける状態で表示される。また、図中の「２−ｕｐ出力」、「４−ｕｐ出力」及び「８−ｕｐ出力」と、「１６−ｕｐ出力以上」とは、同様の態様で表示されている。例えば、これらの機能名称２７ｂがボタンとして表示されている場合、「２−ｕｐ出力」、「４−ｕｐ出力」及び「８−ｕｐ出力」の各ボタンと、「１６−ｕｐ出力以上」のボタンとは、同じ色、同じ濃度、同じ形状で形成される。

ユーザによって表示操作部２３が操作されて、例えば図８に示した画面Ｐ１における「２−ｕｐ出力」が指定されると（ステップＳ１１０：ＹＥＳ）、制御部２１は、「２−ｕｐ出力」という機能名称２７ｂをＲＡＭに記憶させる。そして、制御部２１は、「２−ｕｐ出力」という機能名称２７ｂが、最下層に属する機能名称２７ｂであるか否かを判断する（ステップＳ１２０）。この例では、「２−ｕｐ出力」という機能名称２７ｂは最下層に属する機能名称２７ｂであるため（ステップＳ１２０：ＹＥＳ）、制御部２１は、さらに「２−ｕｐ出力」に設定されたフラグに基づいて、「２−ｕｐ出力」という機能が画像形成装置２０に実装されているか否かを判断する（ステップＳ１４０）。この例では、「２−ｕｐ出力」という機能は画像形成装置２０に実装されているため（ステップＳ１４０：ＹＥＳ）、制御部２１は、画像形成部２６を用いて、「２−ｕｐ出力」という機能、すなわち２ページの画像を１ページに纏めて形成する機能を実現するための処理を実行する（ステップＳ１５０）。

一方、ユーザによって表示操作部２３が操作されて、例えば図８に示した画面Ｐ１における「１６−ｕｐ出力以上」が指定されると（ステップＳ１１０：ＹＥＳ）、制御部２１は、「１６−ｕｐ出力以上」という機能名称２７ｂをＲＡＭに記憶させる。そして、制御部２１は、「１６−ｕｐ出力以上」という機能名称２７ｂが、最下層に属する機能名称２７ｂであるか否かを判断する（ステップＳ１２０）。この例では、「１６−ｕｐ出力以上」という機能名称２７ｂは最下層に属する機能名称２７ｂであるため（ステップＳ１２０：ＹＥＳ）、制御部２１は、さらに「１６−ｕｐ出力以上」に設定されたフラグに基づいて、「１６−ｕｐ出力以上」という機能が画像形成装置２０に実装されているか否かを判断する（ステップＳ１４０）。この例では、「１６−ｕｐ出力以上」という機能は画像形成装置２０に実装されていないため（ステップＳ１４０：ＮＯ）、制御部２１は、ＲＡＭに記憶されている機能名称２７ｂと経路情報とを読み出す。この例では、機能名称２７ｂとして「１６−ｕｐ出力以上」、経路情報として「出力枚数を抑制したい」、「全出力」及び「ｎ−ｕｐ」といった機能名称２７ｂ群がＲＡＭから読み出される。さらに、制御部２１は、通信部２２を用いて、読み出した機能名称２７ｂと経路情報とを情報収集装置１０に送信する（ステップＳ１６０）。そして、制御部２１は、再びステップＳ１１０以降の処理を行う。

（２−２）情報収集装置１０の報知動作
次に、図９を参照して、ユーザによる要望が多い機能の機能名称２７ｂを報知する動作について説明する。
上述のようにして、各画像形成装置２０から機能名称２７ｂ及び経路情報が送信されてくると、情報収集装置１０の通信部１２は、送信されてきた機能名称２７ｂ及び経路情報を受信する（ステップＳ２００）。制御部１１は、図６に示した収集情報１７ｂを参照して、受信した機能名称２７ｂに対応する受信回数を特定し、その値を１つカウントアップさせる（ステップＳ２１０）。例えば、画像形成装置２０から機能名称２７ｂとして「１６−ｕｐ出力以上」、経路情報として「全出力枚数を抑制したい」、「全出力」及び「ｎ−ｕｐ」が送信されてきた場合、制御部１１は、図の収集情報１７ｂにおける「１６−ｕｐ出力以上」に対応する受信回数「９９」を１つカウントアップさせて「１００」にする。さらに、制御部１１は、カウントアップさせた受信回数が閾値を越えたか否かを判断する（ステップＳ２２０）。受信回数が閾値以下である場合（ステップＳ２２０：ＮＯ）、開発者に報知するだけの数の要望が集まっていないことを意味するため、制御部１１は機能名称２７ｂを報知しないままこの処理を終了させる。一方、受信回数が閾値を越えた場合（ステップＳ２２０：ＹＥＳ）、ユーザによる要望が多いことを意味するため、制御部１１は、その受信回数に対応する機能名称２７ｂと経路情報とを表示部１３に表示させて、報知する（ステップＳ２３０）。例えば、閾値が「９９」である場合を想定すると、ステップＳ２２０では、カウントアップさせた受信回数（１００）が閾値（９９）を超えたと判断されることになる。そのため、その受信回数に対応する機能名称２７ｂ「１６−ｕｐ出力以上」と、経路情報「全出力枚数を抑制したい」、「全出力」及び「ｎ−ｕｐ」とが表示部１３に表示される。

（２−３）ソフトウェア２７ａ配信時の動作
上述のようにして、ユーザによる要望が多い機能の名称が開発者に報知されると、その機能を実現するためのソフトウェア２７ａが優先的に開発される。そして、開発されたソフトウェア２７ａは、図示せぬソフトウェア格納装置に格納され、情報収集装置１０に次々と配信される。次に、図１０を参照して、開発されたソフトウェア２７ａを画像形成装置２０に配信する動作について説明する。

図示せぬソフトウェア格納装置からソフトウェア２７ａが送信されると、情報収集装置１０のデータ入力部１５は、送信されてくるソフトウェア２７ａを受信する（ステップＳ３００）。すると、制御部１１は、通信部１２を用いて、ネットワークを介して接続された各画像形成装置２０に受信したソフトウェア２７ａを配信する（ステップＳ３１０）。各画像形成装置２０の通信部２２は、情報収集装置１０から配信されたソフトウェア２７ａを受信する（ステップＳ３２０）。そして、制御部２１は、受信したソフトウェア２７ａを記憶部２７に記憶させるとともに（ステップＳ３３０）、そのソフトウェア２７ａを追加した旨を示すメッセージを表示操作部２３に表示させる。

（２−４）機能名称２７ｂの更新
次に、記憶部２７に記憶されている機能名称２７ｂを変更する処理について説明する。図４に示した機能名称２７ｂにおいて、「顔のアップをきれいに出力したい」という機能名称２７ｂに従属させる機能名称２７ｂとして、「美白にする」という機能名称２７ｂを追加する場合、開発者は、情報収集装置１０の操作部１４を操作して、「美白にする」という機能名称２７ｂを入力する。情報収集装置１０の制御部１１は、通信部１２を用いて、入力された「美白にする」という機能名称２７ｂを画像形成装置２０に送信する。画像形成装置２０の制御部２１は、情報収集装置１０から送信されてきた「美白にする」という機能名称２７ｂを、「顔のアップをきれいに出力したい」という機能名称２７ｂに従属する機能名称２７ｂとして記憶部２７に記憶させる。そして、制御部２１は、「顔のアップをきれいに出力したい」という機能名称２７ｂが指定されると、「美白にする」という機能名称２７ｂを含む機能名称２７ｂを表示操作部２３に表示させる。

以上説明した実施形態において、制御部１１が受信回数に対応する機能名称２７ｂと経路情報とを表示部１３に表示させる構成によれば、開発者は、表示部１３に表示された機能名称２７ｂ及び経路情報を確認することができる。これにより、開発者は、ユーザによる要望が多い機能を認識し、さらにユーザの潜在的ニーズを推し量ることができる。
また、情報収集装置１０から送信されてきた機能名称２７ｂ（上述した例では「美白にする」）を記憶部２７に記憶させ、上層の機能名称２７ｂが指定されたときに、送信されてきた機能名称２７ｂ（「美白にする」）を表示操作部２３に表示させる構成によれば、開発者によって送信された機能名称２７ｂ（「美白にする」）によって特定される機能に対する要望の度合いを調べることができる。

（３）変形例
以上が実施形態の説明であるが、この実施形態の内容は以下のように変形し得る。
実施形態においては、情報処理装置として画像形成装置２０の例を説明したが、これに限らず、情報処理装置は何らかの処理を実行する装置であればよい。例えばパーソナルコンピュータ、ＣＤ（Compact Disc）プレーヤーやポータブルオーディオプレーヤー等のオーディオ装置、携帯電話、或いは各種の家電機器などであってもよい。
上記実施形態において、ユーザが望む機能に割り当てられた機能名称２７ｂを情報収集装置１０に送信する動作は、画像形成装置２０の制御部２１、通信部２２及び記憶部２７によって行われていた。本発明を、これらの制御部２１、通信部２２及び記憶部２７からなる機能選択装置として捉えることもできる。つまり、この制御部２１、通信部２２及び記憶部２７からなる機能選択装置は、この機能選択装置以外の構成からなる情報処理装置に実装された機能に割り当てられた機能識別情報と、当該情報処理装置に実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報とを記憶する記憶手段と、その記憶手段によって記憶されている前記機能識別情報を表示手段に表示させる表示制御手段と、前記表示制御手段によって表示された機能識別情報を指定する操作を受け付ける操作手段と、前記操作によって指定された機能識別情報を前記情報処理装置に出力する出力手段とを備えている。

上記実施形態において、画像形成装置２０の制御部２１は、機能名称２７ｂと経路情報とを情報収集装置１０に送信していたが、これに限らず、機能名称２７ｂのみを送信してもよいし、機能名称２７ｂと、経路情報の一部のみを送信しても良い。なお、実施形態では機能識別情報として機能名称２７ｂを用いたが、これに限らず、例えば機能に割り当てられた文字列やコードなど、各機能を識別し得る情報であればよい。

上記実施形態における機能名称２７ｂの更新処理において、記憶部２７に記憶されている機能名称２７ｂが削除されてもよい。例えば、画像形成装置２０の制御部２１は、情報収集装置１０に機能名称２７ｂを送信すると、送信した機能名称２７ｂを記憶部２７から削除する。これにより、情報収集装置１０に送信された機能名称２７ｂは、表示操作部２３に表示されなくなる。
さらに、画像形成装置２０の制御部２１は、各ユーザが画像形成装置２０を利用する度にユーザ認証を行い、ある機能名称２７ｂを情報収集装置１０に送信したユーザが利用する際には、そのユーザが送信済みの機能名称２７ｂを表示操作部２３に表示させないようにしてもよい。このユーザ認証の方法としては、例えば各ユーザを識別するユーザＩＤ（ユーザの識別情報）とパスワードとを用いた方法がある。制御部２１は、このユーザＩＤと複数の機能名称２７ｂ群とをそれぞれ対応付けて記憶部２７に記憶させる。そして、制御部２１は、あるユーザＩＤが割り当てられたユーザによる操作に従って、指定された機能名称２７ｂを情報収集装置１０に送信すると、そのユーザＩＤに対応付けられた機能名称２７ｂ群から、送信した機能名称２７ｂを削除する。これにより、次回からこのユーザが画像形成装置２０を利用するには、既に送信した機能名称２７ｂが表示操作部２３に表示されない。

上記実施形態において、開発されたソフトウェア２７ａは、ネットワークを介して接続された全ての画像形成装置２０に配信されていたが、特定の一部の画像形成装置２０に配信されても構わない。例えば、情報収集装置１０の通信部１２は、機能名称２７ｂ及び経路情報を画像形成装置２０から受信する際には、それらの情報の送信元である画像形成装置２０に割り当てられた通信アドレスも受信する。制御部１１は、図６に示した収集情報１７ｂにおいて、受信した機能名称２７ｂを特定し、その機能名称２７ｂに対応付けて通信アドレスを記憶させる。これにより、各々の機能名称２７ｂに対応付けられて、その機能名称２７ｂを送信してきた画像形成装置２０の通信アドレスが全て記憶されることになる。そして、制御部１１は、新たに開発されたソフトウェア２７ａがソフトウェア格納装置から送信されてくると、そのソフトウェア２７ａによって実現された機能の機能名称２７ｂを収集情報１７ｂから特定し、特定した機能名称２７ｂに対応付けて記憶されている通信アドレスが割り当てられた画像形成装置２０に対して、そのソフトウェア２７ａを配信する。
さらに、制御部１１は、特定した機能名称２７ｂに対応付けて記憶されている通信アドレスが割り当てられた画像形成装置２０に対して、そのソフトウェア２７ａを配信するか否かを問い合わせてもよい。この問い合わせに応じて、画像形成装置２０の制御部２１は、例えば「・・・というソフトウェアが開発されました、配信を希望しますか？」というメッセージを表示操作部２３に表示させる。ユーザがこのメッセージを見て、配信を指示する操作を行うと、制御部２１はソフトウェア２７ａの配信を希望する旨の配信要求を情報収集装置１０に送信する。情報収集装置１０の制御部１１は、その配信要求に応じてソフトウェア２７ａを画像形成装置２０に配信する。

上記実施形態において、画像形成装置２０の制御部２１は、上述した機能名称２７ｂの表示方法、又は、画像形成装置２０において実装されている機能の名称のみを表示する標準の表示方法のいずれかの表示方法の指定を受け付けて、その指定された表示方法で機能名称２７ｂを表示するようにしてもよい。

上記実施形態において、制御部２１は、図８に示した画面Ｐ１における「１６−ｕｐ出力以上」が指定された際に、「申し訳ありません。この画像形成装置には該当する機能が実装されていません」というメッセージ（文章情報）を表示操作部２３に表示させてもよい。

上記実施形態において、情報収集装置１０の制御部１１は、「１６−ｕｐ出力以上」という機能名称２７ｂを表示部１３に表示（出力）させることによって、開発者に報知していた。これに対し、制御部１１は、「１６−ｕｐ出力以上」という機能名称２７ｂを含む電子メールを生成し、メール配信機能を有するメールサーバ装置を経由して、開発者が利用する端末装置に割り当てられた電子メールアドレス宛に、生成した電子メールを送信（出力）してもよい。これにより、開発者がわざわざ情報収集装置１０の表示部１３を確認しなくても、ユーザによる要望が多い機能名称２７ｂ及び経路情報が開発者に報知される。

上記実施形態において、制御部２１は、機能名称２７ｂと経路情報とを情報収集装置１０に送信していた。これに対し、制御部２１は、ユーザによって表示操作部２３が操作されて、指定された機能を表す情報を送信してもよい。すなわち、情報収集装置１０に送信される情報は、必ずしも表示操作部２３に表示される情報である必要はない。この場合、情報収集装置１０の記憶部１７には、ユーザによる操作によって指定される機能であって各画像形成装置２０に実装されていない機能を表す情報と、その受信回数とを含む収集情報１７ｂが記憶される。そして、通信部１２は、ユーザの操作によって指定された機能を表す情報を受信し、制御部１１は、受信したユーザの操作によって指定された機能を表す情報の受信回数が閾値を超えた場合、そのユーザの操作によって指定された機能を表す情報を報知する。

上記実施形態において、画像形成装置２０の制御部２１や情報収集装置１０の制御部１１が実行する手順を記述したソフトウェア（プログラム）は、磁気テープ、磁気ディスク、フレキシブルディスク、光記録媒体、光磁気記録媒体、ＣＤ（Compact Disk）、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）、ＲＡＭなどの記録媒体に記録した状態で提供し得る。また、このプログラムをインターネットのようなネットワーク経由で各々の装置にダウンロードさせることも可能である。

情報収集システム１の全体構成を示すブロック図である。 画像形成装置２０の構成を示すブロック図である。 階層的に対応付けられた機能名称２７ｂの一例を模式的に示す図である。 階層的に対応付けられた機能名称２７ｂの一例を模式的に示す図である。 情報収集装置１０の構成を示すブロック図である。 収集情報１７ｂの一例を示す図である。 画像形成装置２０の動作を示すフロー図である。 表示操作部２３に表示される画面の一例を示す図である。 情報収集装置１０の報知動作を示すフロー図である。 ソフトウェア２７ａ配信時の動作を示すシーケンス図である。

符号の説明

１…情報収集システム、１０…情報収集装置、２０…画像形成装置、１１，２１…制御部、１２，２２…通信部、２３…表示操作部、２４…画像読取部、２５…画像処理部、２６…画像形成部、１７，２７…記憶部、２７ａ…ソフトウェア、２７ｂ…機能名称、１３…表示部、１４…操作部、１５…データ入力部、１７ａ…プログラム、１７ｂ…収集情報。

Claims (15)

1. 自装置に実装された機能に割り当てられた機能識別情報と、自装置に実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報とを記憶する記憶手段と、
   前記記憶手段によって記憶されている機能識別情報を表示手段に表示させる表示制御手段と、
   前記表示制御手段によって表示された機能識別情報を指定する操作を受け付ける操作手段と、
   前記操作によって指定された機能識別情報が前記実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報である場合には、当該機能識別情報又は前記操作によって指定された機能を表す情報を所定の装置に送信する送信手段と
   を備えることを特徴とする情報処理装置。
2. 前記機能の各々は上層から下層へと階層的に対応付けられており、
   前記表示制御手段は、前記記憶手段によって記憶されている機能識別情報を階層的に前記表示手段に表示させ、
   前記操作手段は、前記表示制御手段によって表示された機能識別情報を各階層において指定する操作を受け付け、
   前記送信手段は、前記階層の最下層において前記操作によって指定された機能識別情報が、前記実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報である場合には、当該機能識別情報又は当該実装されていない機能に割り当てられた機能を表す情報と、その機能識別情報が指定されるまでに当該最下層以外の各階層において指定された機能識別情報とを前記所定の装置に送信する
   ことを特徴とする請求項１記載の情報処理装置。
3. 前記表示制御手段は、前記記憶手段によって記憶されている機能識別情報のうち、前記実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報が前記操作によって指定された場合には、当該機能識別情報が割り当てられた機能が自装置に実装されていない旨の文章情報を前記表示手段に表示させる
   ことを特徴とする請求項１記載の情報処理装置。
4. 前記表示制御手段は、前記記憶手段によって記憶されている機能識別情報のうち、前記送信手段によって送信された機能識別情報を前記表示手段に表示させない
   ことを特徴とする請求項１記載の情報処理装置。
5. 前記操作手段を操作する利用者を識別する識別手段を備え、
   前記記憶手段は、前記識別手段によって識別された利用者に割り当てられた識別情報と、前記操作によって指定された機能識別情報とを対応付けて記憶し、
   前記表示制御手段は、前記識別手段によって識別された利用者の識別情報に対応付けて記憶されている機能識別情報を前記表示手段に表示させない
   ことを特徴とする請求項４記載の情報処理装置。
6. 自装置に実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報を所定の装置から受信する受信手段を備え、
   前記記憶手段は、前記受信手段によって受信された機能識別情報を、前記自装置に実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報として記憶する
   ことを特徴とする請求項１記載の情報処理装置。
7. 前記表示制御手段は、前記自装置に実装された機能に割り当てられた機能識別情報と、前記自装置に実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報とを、実行の指示が可能な状態で表示させる
   ことを特徴とする請求項１記載の情報処理装置。
8. 情報処理装置に実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報又は当該実装されていない機能を表す情報を情報処理装置から受信する受信手段と、
   前記受信手段によって受信された前記機能識別情報又は前記実装されていない機能を表す情報を、その受信回数と共に記憶する記憶手段と、
   前記記憶手段に記憶された機能識別情報又は前記実装されていない機能を表す情報のうち、前記受信回数が閾値を超えた機能識別情報又は前記実装されていない機能を表す情報を報知する報知手段と
   を備えることを特徴とする情報収集装置。
9. 当該機能識別情報が割り当てられた機能を実現するためのソフトウェアを前記情報処理装置に対して、配信する配信手段を備える
   ことを特徴とする請求項８記載の情報収集装置。
10. 前記受信手段は、前記情報処理装置に割り当てられた装置識別情報と、機能に割り当てられた機能識別情報又は前記実装されていない機能を表す情報とを受信し、
    当該機能識別情報が割り当てられた機能を実現するためのソフトウェアを、当該機能識別情報に対応付けられて前記記憶手段に記憶されている装置識別情報が割り当てられた情報処理装置に対して配信する配信手段を備える
    ことを特徴とする請求項８記載の情報収集装置。
11. 前記配信手段は、前記機能識別情報と、当該機能識別情報が割り当てられた機能を実現するためのソフトウェアとが入力されると、当該機能識別情報に対応付けられて前記記憶手段に記憶されている装置識別情報が割り当てられた情報処理装置に対して、前記ソフトウェアを配信するか否かを問い合わせ、その問い合わせの結果、前記ソフトウェアを配信することが要求された場合には当該ソフトウェアを配信する
    ことを特徴とする請求項１０記載の情報収集装置。
12. 自装置に実装された機能に割り当てられた機能識別情報と、自装置に実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報とを記憶する記憶手段と、前記記憶手段によって記憶されている機能識別情報を表示手段に表示させる表示制御手段と、前記表示制御手段によって表示された機能識別情報を指定する操作を受け付ける操作手段と、前記操作によって指定された機能識別情報が前記実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報である場合には、当該機能識別情報又は前記操作によって指定された機能を表す情報を所定の装置に送信する送信手段とを備える情報処理装置と、
    前記送信手段から送信されてくる機能識別情報又は前記操作によって指定された機能を表す情報を受信し、その受信回数と共に記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶された機能識別情報又は前記実装されていない機能を表す情報のうち、前記受信回数が閾値を超えた機能識別情報又は前記操作によって指定された機能を表す情報を報知する報知手段とを備える情報収集装置と
    を備えることを特徴とする情報収集システム。
13. コンピュータに、
    情報処理装置に実装された機能に割り当てられた機能識別情報と、当該情報処理装置に実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報とを記憶する記憶手段と、
    前記記憶手段によって記憶されている前記機能識別情報を表示手段に表示させる表示制御手段と、
    前記表示制御手段によって表示された機能識別情報を指定する操作を受け付ける操作手段と、
    前記操作によって指定された機能識別情報を前記情報処理装置に出力する出力手段と
    を実現させるためのプログラム。
14. コンピュータに、
    自コンピュータに実装された機能に割り当てられた機能識別情報と、自コンピュータに実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報とを記憶する記憶手段と、
    前記記憶手段によって記憶されている機能識別情報を表示手段に表示させる表示制御手段と、
    前記表示制御手段によって表示された機能識別情報を指定する操作を受け付ける操作手段と、
    前記操作によって指定された機能識別情報が前記実装されていない機能に割り当てられた機能識別情報である場合には、当該機能識別情報又は前記操作によって指定された機能を表す情報を所定の装置に送信する送信手段と
    を実現させるためのプログラム。
15. コンピュータに、
    機能に割り当てられた機能識別情報又は利用者による操作によって指定された機能を表す情報を情報処理装置から受信する受信手段と、
    前記受信手段によって受信された前記機能識別情報又は前記操作によって指定された機能を表す情報を、その受信回数と共に記憶する記憶手段と、
    前記記憶手段に記憶された機能識別情報又は前記操作によって指定された機能を表す情報のうち、前記受信回数が閾値を超えた機能識別情報又は前記操作によって指定された機能を表す情報を報知する報知手段と
    を実現させるためのプログラム。

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