JP2008105335A - 吐出検査装置、吐出検査方法および検査プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】印刷の前後や印刷中にノズルからインクが吐出するか否かを検査すれば、その検査結果から、吐出の回復を行うことにより、印刷ヘッドの損傷を防ぐことができる。しかしながら、印刷中に検査を行うと、検査を行うために印刷を中断する時間が長くなるため、吐出有無の検査を行うことができないという課題がある。
【解決手段】印刷ヘッドに設けられた複数のノズルを、複数のノズル群に分割するノズル群分割部と、吐出有無の検査を行う吐出検査部と、インクを吐出して印刷媒体へ印刷データを印刷する印刷部と、印刷データの印刷処理において、吐出有無の検査を行うための割り込みタイミングを設定する割り込み設定部と、を備え、吐出検査部は、設定された割り込みタイミングで、分割された複数のノズル群ごとに分散して吐出有無の検査を行う吐出検査装置、吐出検査方法及び検査プログラムを提供する。
【選択図】図２

Description

本発明は、印刷ヘッドに設けられた複数のノズルについて、インクの吐出の有無を検査する吐出検査装置、吐出検査方法および検査プログラムに関する。

印刷ヘッドに設けられたノズルからインクを吐出して、印刷用紙に画像などを印刷するインクジェット記録装置では、ノズルからインクが吐出されないと印刷対象の画像が正しく印刷されないことになる。従って、ノズルから確実にインクが吐出されるか否かを検査する技術が従来から提案され、例えば、帯電したインク滴による電極間の電解強度の変化を検出する技術が開示されている（特許文献１参照）。あるいは、光の光路と交差するようにインク滴を吐出させて光が遮蔽されるか否かを検出する技術が開示されている（特許文献２参照）。

特開昭５９−１７８２５６号公報 特開２００２−３５５９８４号公報

インクを吐出して印刷する印刷装置には、ノズルからインク滴を吐出するためにインクに圧力を発生させる圧力発生機構が備えられている。この圧力発生機構は、インクに圧力を発生させたときには、少なからず熱を発生させる。このとき、ノズルが目詰まりしていない状態であれば、ノズルから吐出するインク滴がこの発生した熱を奪うことによって放熱される。しかし、インクの増粘などによってノズルが目詰まりしている場合は、ノズルが目詰まりしたまま印刷を続けていると、インク滴がノズルから吐出されないため放熱されず、圧力発生機構は蓄熱によって温度が上昇してしまうため、圧力発生機構を含む印刷ヘッドの構成要素に損傷（以降「ヘッドの損傷」と呼ぶ）を受けることがある。

そこで、通常、印刷装置では、従来例に示したような技術を用いて、電源投入時や印刷の開始前、あるいは印刷の終了後に、ノズルからのインク滴の吐出有無の検査をし、吐出無しのノズルがあれば、吐出の回復処理を行ってノズルが目詰まりしていない状態にして印刷を行っている。

しかしながら、印刷途中において、例えばノズルにゴミや紙粉などが付着したり、インクに気泡が混入したり、インクの増粘が発生したりする場合は、印刷途中でインク滴が吐出しない吐出無しノズルが発生することが起こりえる。また、印刷処理量が多い場合、印刷を開始してからの印刷時間が相当に長くなってしまう。このため、印刷途中でインク滴が吐出できない吐出無しノズルが発生する確率が高くなる。あるいは、吐出の回復処理を行ってから印刷開始までに暫時時間が経過している場合は、同様な原因によって印刷途中にノズルが目詰まりすることが起こりえる。このような場合、前述したようにヘッドの損傷を受けることがある。また、印刷すべきインクの不吐出により印刷品質が低下する。

本発明は、このような課題に鑑みてなされたもので、印刷途中において発生するインク滴の吐出無しノズルを検出することができる吐出検査装置、吐出検査方法および検査プログラムを提供することを目的とする。これによって、上述する課題を解決し、ヘッドの損傷を回避することができるようにするものである。

上記課題を解決するために本発明は、印刷ヘッドに設けられた複数のノズルを、複数のノズル群に分割するノズル群分割部と、前記分割したぞれぞれのノズル群に含まれる複数のノズルからのインクの吐出有無の検査を行う吐出検査部と、前記印刷ヘッドに設けられた複数のノズルからインクを吐出して印刷媒体へ印刷データを印刷する印刷部と、前記印刷データの印刷処理において、前記吐出有無の検査を行うための割り込みタイミングを設定する割り込み設定部と、を備え、前記吐出検査部は、設定された前記割り込みタイミングごとに、前記分割された複数のノズル群についての前記吐出有無の検査を行うことによって、前記印刷ヘッドに設けられた複数のノズルについての前記インクの吐出有無の検査を分散して行うことを要旨とする。

この構成によれば、印刷処理の処理中に設定された複数の割り込みタイミング毎に、分割されたノズル群を順次吐出検査するので、分割された複数のノズル群を印刷処理中に分散して検査することができる。従って、総てのノズルについて、印刷処理中にインク滴の吐出無しの状態が発生したか否かを少なくとも１回検出することができるので、圧力発生機構の損傷を回避できる。また、印刷中にノズルが目詰まりした場合に、ノズルが目詰まりしたことをより早く検出することが期待できるので、ヘッドの損傷を回避できる。

また、ノズル群分割部は、複数のノズルを、複数のノズル群に分割し、分割された同じノズル群に属するノズルは、複数のノズルからなるノズル列中において、連続する位置に存在するノズルであってもよい。こうすれば、ノズルが連続する位置に存在するノズル群に分割することから、ノズル群の吐出検査において、連続する吐出無しノズルを検出することができる。従って、吐出しないノズルが連続するとヘッドの損傷が発生するような場合には、ヘッドの損傷を防止できる。

また、印刷ヘッドに設けられた複数のノズルから、印刷データに基づいて、印刷データの印刷に用いるノズルを、吐出有無の検査の対象となる検査対象ノズルとして選択するノズル選択部を備え、ノズル群分割部は、選択された検査対象ノズルを印刷ヘッドに設けられた複数のノズルとして、複数のノズル群に分割してもよい。

このように構成すると、印刷データに基づいて、印刷データを印刷するために必要なノズルを検査対象ノズルとして選択するので、総てのノズルを検査対象とした場合に比べて検査対象ノズル数が少なくなる場合が存在する。例えば、印刷データがモノクロであれば、黒色のインクを吐出するノズルのみが検査対象のノズルとして選択されるという場合である。このような場合、検査対象のノズル数が少なくなることから、１ノズルあたりの検査時間が同じ場合は、検査対象ノズル総てを吐出検査する時間が短くなるので、吐出無しとなったノズルがより早く検出できることが期待できる。

また、複数のノズルは、少なくとも２つ以上の異なる色インクを吐出するノズルであって、ノズル分割部は、分割された各ノズル群に含まれる総てのノズルが同じ色のインクを吐出するノズルになるように前記複数のノズル群に分割するようにしてもよい。

こうすれば、印刷ヘッドに設けられた複数のノズルについて、検査対象のノズルが色別のノズル群に分割されるので、ノズルの色別の順番で吐出検査を行うことができる。従って、例えば、印刷データを印刷したとき、最も吐出回数が多い色のノズルを優先して吐出検査することが可能となる。また、インクの色によって増粘速度が異なる場合は、増粘速度が速い方の色から吐出検査を行うことが可能となる。この結果、印刷時に発生する確率が高いと想定される色のノズルについて吐出無しノズルを早く検出することができるので、ヘッドの損傷を回避させることが可能となる。

また、割り込み設定部は、割り込みタイミングの設定回数を、複数のノズル群の分割数と同じ数に設定してもよい。

こうすれば、割り込みタイミングの設定回数を、分割した複数のノズル群の分割数と同じ数に設定することにより、分割した個数のノズル群の検査を、分割した個数と同じ回数を設定した割り込みタイミングに分散して行うので、印刷データの印刷が開始され終了するまでに、分割した総てのノズル群の検査を行うことができる。

また、印刷ヘッドを、印刷媒体に対して所定の方向に移動させる印刷ヘッド移動部を備え、割り込み設定部は、印刷ヘッドの移動量を印刷処理量として用いて割り込みタイミングを設定してもよい。

こうすれば、印刷ヘッドの移動量について、例えば印刷媒体への１行分の印刷を行う移動量、いわゆる１パスを１単位として、このパス数が所定の回数になったら吐出検査を実行する割り込みタイミングとして設定できる。従って、吐出検査が行われるタイミングでは１行分の印刷が終了しているので、１行の途中で印刷が中断したとき発生する印刷の境目の無い品質の良い印刷が可能である。

また、割り込み設定部は、印刷データを印刷媒体に印刷したときの印刷枚数を印刷処理量として用いて割り込みタイミングを設定してもよい。

こうすれば、印刷データを印刷媒体に印刷した枚数を印刷処理量として用いて割り込みタイミングを設定することにより、１ページの印刷媒体に印刷される印刷画像の最後までの印刷を終了し、次の１ページの印刷媒体に印刷を開始するまでの時点で割り込みタイミングが設定されることから、１ページに印刷される印刷画像を印刷媒体に印刷している途中に印刷を中断し、再び中断された個所から印刷をすることがないので、印刷媒体に印刷された印刷画像において印刷されない部分や印刷が重なった部分が発生しない。

また、吐出検査部は、それぞれのノズル群について、予め定められた数のノズルを同時に吐出検査してもよい。

こうすれば、それぞれのノズル群について、予め定められた数のノズルを同時に吐出検査することにより、一つの検査対象ノズルずつ、順次吐出検査する時間より、短い時間で検査ができる。例えば、５個のノズルを同時に吐出検査する時間は、一つのノズルずつ５回吐出検査する時間の５分の１の検査時間で検査ができる。

吐出検査部は、それぞれのノズル群について、ノズル群に含まれる総てのノズルを同時に吐出検査してもよい。

こうすれば、それぞれのノズル群について、ノズル群に含まれる総てのノズルを同時に吐出検査することにより、各ノズル群について１回の割り込みタイミングで吐出検査が終了できるので、更に短い時間で検査ができる。

また、請求項１ないし７のいずれか一項に記載の吐出検査装置であって、
前記印刷ヘッドに設けられた複数のノズルからのインクの吐出を回復する動作を行う吐出回復動作部を備え、前記吐出回復動作部は、前記それぞれのノズル群についての前記吐出有無の検査の検査結果において、吐出無しのノズルが所定の個数以上あったときは、前記それぞれのノズル群についての前記吐出有無の検査が終了した後、前記吐出を回復する動作を行うようにしてもよい。

このように、印刷ヘッドに設けられた複数のノズルからインクの吐出を回復する動作を行う吐出回復動作部を備え、吐出検査の検査結果において、吐出無しのノズルが所定の個数以上あったときは、吐出を回復する動作を行うようにすることにより、吐出を回復する動作によってノズルの目詰まりを取り除いてインクを吐出できるようになるので、印刷を続けてもヘッドの損傷を受けることを防止できる。

本発明を検査方法として捉えることもできる。すなわち、印刷ヘッドに設けられた複数のノズルを、複数のノズル群に分割するノズル群分割工程と、前記分割したぞれぞれのノズル群に含まれる複数のノズルからのインクの吐出有無の検査を行う吐出検査工程と、前記印刷ヘッドに設けられた複数のノズルからインクを吐出して印刷媒体へ印刷データを印刷する印刷工程と、前記印刷データの印刷処理において、前記吐出有無の検査を行うための割り込みタイミングを設定する割り込み設定工程と、を備え、前記吐出検査工程は、設定された前記割り込みタイミングごとに、前記分割された複数のノズル群についての前記吐出有無の検査を行うことによって、前記印刷ヘッドに設けられた複数のノズルについての前記インクの吐出有無の検査を分散して行う
ことを要旨とする。

本発明の吐出検査方法によれば、上述した本発明の吐出検査装置と同様の作用効果を得ることができる。なお、この吐出検査方法は、上述した種々の態様を有する吐出検査装置において実行してもよいし、他の態様を有する吐出検査装置において実行してもよい。また、上述した吐出検査装置の各機能を実現するような工程を追加してもよい。

さらに、本発明を、上述した吐出検査方法の各工程を、コンピュータに実行させるためのプログラムとしてもよい。

このプログラムが所定のオペレーションシステム上で実行されることによって、上述した吐出検査方法が実行され、同じく上述した本発明の吐出検査装置と同様の作用効果を得ることができる。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体に記録されていてもよいし、インターネットなどの伝送媒体を介してコンピュータに授受されるものでもよい。

以下、本発明を具体化した一実施形態について、図１を用いて説明する。図１は本発明の吐出検査装置が組み込まれたインクジェットプリンタ１０の概略構造を示したものである。このインクジェットプリンタ１０は、記録液としてのＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の各色インクが収納されたインクカートリッジ１１〜１４を装着したキャリッジ２０が図面左右方向に移動し、印刷媒体２５が図面上下方向に移動するとき、キャリッジ２０の図面下側に設けられた印刷ヘッド３０からインク滴を吐出して、印刷媒体２５に所定の印刷画像等を印刷するものである。

キャリッジ２０は、キャリッジモータ４０を駆動して回転されるキャリッジベルト４１に固定されている。キャリッジベルト４１が回転されるのに伴って、キャリッジ２０は、フレーム１７に固定されたガイド２１に沿って移動する。キャリッジモータ４０の回転方向を切り替えることにより、キャリッジベルト４１の回転方向が切り替わり、キャリッジ２０に設けられた印刷ヘッド３０が印刷媒体２５の図面左右方向（主走査方向）に往復移動する。尚、印刷ヘッド３０が主走査方向に片道分１回移動することを１パスと称し、移動した回数をパス数と称する。

また印刷媒体２５は、フレーム１７に固定された駆動モータ２６により駆動される図示しない紙送りローラーなどによって、図面上下方向に移動する。このとき、印刷ヘッドに設けられた各色インクを吐出するための複数のノズルから、印刷の対象となる画像に相応した所定のインク滴が吐出されることによって画像が正しく印刷できる。

このため、インクジェットプリンタ１０では、通常、電源投入時や、印刷ジョブの開始前などに、印刷ヘッド３０に設けられた複数のノズルからインク滴が吐出するか否かを検査する吐出検査が行われる。

ところで、前述したように、印刷ジョブの開始後の印刷中において、インクの増粘などによってノズルが目詰まりした場合は、ノズルが目詰まりしたまま印刷を続けていると、インク滴がノズルから吐出されないため放熱されず、ヘッドの損傷を生じることがある。このため、更に、インクジェットプリンタ１０では、印刷途中にも吐出有無の検査を行うようにする。印刷途中に行う吐出検査の検査プログラムは、印刷ジョブによって印刷が開始されると起動される。吐出検査では、インクジェットプリンタ１０に設けられた検査ボックス７０の位置にキャリッジ２０を移動し、所定の吐出検査処理を行い複数のノズルからのインク滴の吐出有無を検査する。

これらの動作についての主な制御は、フレーム１７に取り付けられたメインコントロール基板（単にメイン基板）５０と、キャリッジ２０の端面に取り付けられたサブコントロール基板（単にサブ基板）６０とによって行われる。これらの基板は、フレキシブル基板４５によって接続され、それぞれの基板間でデータがやり取りできるように構成されている。

メイン基板５０には、インクジェットプリンタ１０の諸動作を制御するためのＣＰＵ５１と、これらの動作に関するプログラムを記録したＲＯＭ５２と、動作に際して必要なデータを一時的に記憶したり読み出したりするためのＲＡＭ５３と、サブ基板６０との間でのデータのやり取りや、ユーザーのパソコンなど外部機器との情報のやり取りを行うためのインターフェイス（Ｉ／Ｆ）５５とが備えられている。後述する各実施例での吐出検査のための処理ルーチンプログラムは、ＲＯＭ５２に記憶されている。

サブ基板６０には、吐出検査に関する所定の動作を実行するためのロジック回路などが構成されたＡＳＩＣ６１が備えられている。従って、ＣＰＵ５１がＲＯＭ５２に記録された吐出検査プログラムを読み出し、ＡＳＩＣ６１との間で種々の信号データを授受することによって、ＣＰＵ５１とＡＳＩＣ６１は所定の動作を実行して、吐出検査を実施する。

次に、図２を用いて吐出検査装置の仕組みについて具体的に説明する。図２は、帯電したインク滴３９を用い、印刷ヘッド３０に設けられた複数のノズルのそれぞれからインクを吐出させるべくインクに圧力を加え、インクの吐出有無を判定するための装置構成を示す模式図である。キャリッジ２０が検査ボックス７０に対して所定の位置に移動すると、インクカートリッジ１１から図示しない供給経路によって印刷ヘッド３０に供給されたインクが、インク滴３９として印刷ヘッド３０から吐出される。

印刷ヘッド３０に設けられている複数のノズルのそれぞれには、ノズル別にインクを吐出するための圧力発生機構が、図２の下側円内に示したように形成されている。すなわち、圧電素子３２に電圧をかけると、圧電素子３２が変形して部材３３を矢印方向（図面下側）へ押し下げ、例えばインクカートリッジ１１から供給されたインク３８を加圧するように構成されている。この結果、ノズルプレート３４に設けられたノズル３５から、インクがインク滴３９として吐出されるのである。従って、検査対象のノズルに対応した圧電素子に電圧をかけることで、それらのノズルについてインク滴の吐出有無を検査することができる。圧電素子３２を変形（以降「駆動」とも呼ぶ）させる電圧はドライバー基板３１から圧電素子の駆動信号として出力される。ドライバー基板３１は、印刷ヘッド３０の近傍でキャリッジ２０内に設けられ、サブ基板６０と図示しない結線部材によって結線され、ＡＳＩＣ６１からの出力信号を受けて動作する。

吐出されたインク滴３９は、検査ボックス７０に設けられた電極部材７１に着弾する。電極部材７１はメッシュ状のＳＵＳ板などの金属材料で形成され、インク滴３９の着弾受け領域となっている。着弾したインク滴３９は、その後この電極部材７１を透過し、スポンジ状の樹脂等で形成されたインク吸収体７２に吸収される。このように、電極部材７１にはインクが堆積しないように構成されている。また電極部材７１は、フレーム１７と結線部材６６によって電気的に接続されている。

ＣＰＵ５１は、フレーム１７に回路の一端が接続（接地）されている電圧発生回路６２を動作させ、フレーム１７に対して所定の電圧を生成した後、吐出検査処理の間スイッチング用トランジスタ６３をオンにし、所定の抵抗値を有する抵抗６４を通して、結線部材６５から印刷ヘッド３０に電圧を印加する。もとより、印刷ヘッド３０において電圧が印加される部分は、インク３８と電気的に導通状態にある部分（例えばノズルプレート３４）である。

ＣＰＵ５１は、印刷ヘッド３０とフレーム１７とを測定端子とし、その測定端子間の電圧値を測定する。そして、圧電素子が駆動信号によって駆動される前後の電圧値の変化を検知し、所定の電圧値の変化量を超えたか否かによって、検査対象ノズルについてインク滴の吐出有無を判定する。

図３は、本実施例の印刷ヘッド３０に設けられたノズルの配置を示す図である。印刷ヘッド３０には、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ、各色に対応したノズル列３５Ｙ、３５Ｍ、３５Ｃ、３５Ｋが設けられ、各ノズル列には１８０個のノズルが形成され、合計７２０個のノズル３５が配置されている。

尚、本実施例では、図３の印刷ヘッド３０のノズルについての配置情報として、ノズル列の順番、各ノズル列のノズルから吐出するインクの色、各ノズル列に含まれるノズル数についての情報がＲＯＭ５２に記憶されているものとする。

次に、ノズルに対応した圧電素子がどのように駆動されるのかについて説明する。図４は、圧電素子の駆動方法を説明するための説明図である。検査対象のノズルからインク滴を吐出させるために、検査対象となるノズル番号ｎのノズルに対応する圧電素子に対して、圧電素子を変形駆動する駆動信号ＤＲＶｎ（ｎ＝１〜１８０）を出力する。

駆動信号ＤＲＶｎの生成について以下説明する。メイン基板５０では、一画素分に相当する画像を印刷するための区間（キャリッジ２０が一画素の間隔を横切る時間でセグメントとも呼ぶ）に、Ｐｖ、Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３の合計４つのパルス信号を有する単位信号（図２の吹き出し部分）が繰り返し存在する原信号ＯＤＲＶと、印刷信号ＰＲＴｎが生成される。

原信号ＯＤＲＶに含まれるパルス信号Ｐｖは、ノズル内でインクの粘度が増加しないように圧電素子を微振動させてインクを振動させるための信号である。また、原信号ＯＤＲＶに含まれるパルス信号Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３は、それぞれノズルからインク一滴分のインク滴を吐出させるパルス信号である。パルス信号Ｐｖ、Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３からパルス信号を選択し、駆動信号ＤＲＶｎとして対応する圧電素子に出力すると、選択したパルス信号によって印刷媒体に形成されるドットのサイズを選択できる。具体的には、パルス信号Ｐ１を選択すると小さいサイズのドットが、パルス信号Ｐ１とＰ２を選択すると中サイズのドットが、またパルス信号Ｐ１とＰ２とＰ３を選択すると大きいサイズのドットが、それぞれ印刷媒体に形成される。インクの吐出検査を行うときは、吐出時の電圧値の変化量が大きいため検出精度が高いので、Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３のパルス信号を選択して、駆動信号ＤＲＶｎとして対応する圧電素子に信号を出力する。

印刷信号ＰＲＴｎ（ｎ＝１〜１８０）は、ＹＭＣＫ各ノズル列について、１８０個のノズルのうち、インク滴を吐出させるべきノズルを特定するとともに、原信号ＯＤＲＶにおけるパルス信号を選択する信号である。従って、印刷信号ＰＲＴｎは印刷実行時には、印刷データ（ドット有無やその階調値）に基づいて、インクを吐出すべきノズルや出力すべきパルス信号を選択してノズルに選択的に供給させる信号であるが、吐出検査時には検査のためにインクを吐出すべきノズルを特定するとともに、出力すべきパルス信号を選択する信号である。

これらの信号は、前述したようにＡＳＩＣ６１を介してドライバー基板３１に設けられたマスク回路に出力される。マスク回路は、原信号のうち、印刷信号ＰＲＴｎによって選択されたパルス信号が、同じく印刷信号ＰＲＴｎによって特定されたノズルに対応する圧電素子に出力されるように回路構成されている。つまり、マスク回路によって、選択された検査対象ノズルに対応した圧電素子に、Ｐｖ、Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３のパルス信号のうち印刷信号によって選択されたパルス信号が出力されるように構成され、マスク回路から駆動信号ＤＲＶｎとして出力される。こうして駆動信号ＤＲＶｎは生成されるのである。もとより、印刷信号ＰＲＴｎが総てのパルス信号を選択しない信号であった場合は、駆動信号ＤＲＶｎは、総てのパルス信号が存在しない状態になる。

このような仕組みを有するインクジェットプリンタ１０に組み込まれた吐出検査装置は、基本的にＣＰＵ５１がＲＯＭ５２、ＲＡＭ５３、およびＡＳＩＣ６１と連携動作することで、本発明の吐出検査装置として機能する。つまり、図２に示したように、ＣＰＵ５１は、ノズル群分割部６１ａ、吐出検査部６１ｂ、印刷部６１ｃ、割り込み設定部６１ｄ、印刷ヘッド移動部６１ｅとして機能することによって、上述した構成を有する吐出検査装置を動作させ、各ノズルについてインク滴の吐出の有無を検査する。各部は主として以下の処理を司る。

ノズル群分割部６１ａは、印刷ヘッドに設けられた複数のノズルを複数のノズル群に分割する。具体的には、ノズル番号とノズル群番号との対応関係とノズルについての情報を記録できる対応表をＲＡＭ５３に記憶領域として設け、ＲＯＭ５２に記憶されたノズル列数、ノズル列の順番、各ノズル列のノズルから吐出するインクの色、ノズル列に含まれるノズル数についての情報を読み出し、各ノズル列のノズル番号の１番から１８０番までを分割するノズル群番号に対応させる。そして、各ノズル列のノズル番号とノズル群番号との対応関係をＲＡＭ５３の記憶領域に設けた対応表に記憶させる。

吐出検査部６１ｂは、分割したぞれぞれのノズル群に含まれる複数のノズルについて、複数のノズルからのインクの吐出有無の検査を行う。具体的には、前述のＲＡＭ５３に記憶された対応表を参照し、各タイミングでの吐出検査を行うノズル群に対応するノズル番号を取得する。次に、取得したノズル番号に対応する印刷信号ＰＲＴｎを出力する。出力された印刷信号ＰＲＴｎによって、検査対象のノズル群に含まれるノズルを選択するとともに、原信号ＯＤＲＶからパルス信号を選択し、選択したノズルに対応する圧電素子に、駆動信号ＤＲＶｎとして出力する。そして、印刷ヘッド３０とフレーム１７とを測定端子とし、圧電素子が駆動信号によって駆動される前後の電圧値の変化を検知し、検出した電圧値の変化量が閾値を超えたか否かによって、検査対象ノズルについてインク滴の吐出有無を判定する。

また、吐出検査部６１ｂは、後述する割り込み設定部６１ｄにより設定された割り込みタイミングで、分割された複数のノズル群についての吐出有無の検査を分散して行う。

印刷部６１ｃは、印刷データから印刷信号ＰＲＴｎによって、インクを吐出する対象となるノズルを選択するとともに、原信号ＯＤＲＶからパルス信号を選択し、選択したノズルに対応する圧電素子に、駆動信号ＤＲＶｎとして出力することにより、印刷ヘッドに設けられた複数のノズルからインクを吐出して印刷媒体へ印刷データを印刷する。

割り込み設定部６１ｄは、吐出有無の検査を行うため、印刷データの印刷処理を中断させる割り込みタイミングを、印刷処理量を用いて設定する。

印刷ヘッド移動部６１ｅは、キャリッジモータ４０の駆動を制御し、印刷ヘッド３０を印刷媒体の図面左右方向（主走査方向）に往復移動させる。

それでは、本実施形態での吐出検査装置が行う吐出検査処理について、２つの実施例を用いて説明する。第一実施例は、印刷ヘッドに設けられた総てのノズルを検査対象とした場合についての実施例であり、第二実施例は、印刷ヘッドに設けられたノズルのうち印刷画像のデータに基づいて選択した複数のノズルを検査対象とした場合についての実施例である。

（第一実施例）
第一実施例を図５のフローチャートに従って説明する。図５に示した吐出検査処理は、印刷ヘッド３０に設けられた総てのノズルを複数のノズル群に分割し、印刷処理量によって所定回数設定された割り込みタイミングで、各ノズル群に含まれる複数のノズルについて吐出検査を行うものである。第一実施例では、割り込みタイミングを設定するために用いる印刷処理量として、印刷ヘッド３０が移動した移動量であるパス数を用いる。

この処理が開始されると、ステップＳ１１０にて、各ノズル番号に対応する各ノズル群番号を設定することにより、印刷ヘッドに設けられた複数のノズルを複数のノズル群に分割する。具体的には、ＲＯＭ５２からノズル列の順番、各ノズル列のノズルから吐出するインクの色、各ノズル列に含まれるノズル数を読み出して、各ノズル列のノズルのノズル番号に対応するノズル群番号を付与する。そして、ノズル番号とノズル群番号との対応関係を対応表として作成し、ＲＡＭ５３に設けた所定の記録エリアに記憶させる。

ちなみに、本実施例では、１つのノズル列を２つのノズル群に分割することとする。従って、Ｙ（イエロー）のノズル番号１から９０までのノズルにはノズル群番号１を対応させ、Ｙ（イエロー）のノズル番号９１から１８０までのノズルにはノズル群番号２を対応させる。同様にＭ（マゼンタ）のノズル番号１から９０までのノズルにはノズル群番号３を対応させ、Ｍ（マゼンタ）のノズル番号９１から１８０までのノズルにはノズル群番号４を対応させる。同様に、Ｃ（シアン）のノズル番号１から９０までのノズルにはノズル群番号５を対応させ、Ｃ（シアン）のノズル番号９１から１８０までのノズルにはノズル群番号６を対応させ、同様に、Ｋ（ブラック）のノズル番号１から９０までのノズルにはノズル群番号７を対応させ、Ｋ（ブラック）のノズル番号９１から１８０までのノズルにはノズル群番号８を対応させる。

このようにして、図３に示すように、印刷ヘッド３０に設けられた７２０個のノズル３５が、太い破線で囲われた領域で示すノズル群８０から８７までの８個のノズル群に分割されたことになる。

次に、図５のステップＳ１２０にて、ノズル群番号ｂに１を設定する。ステップＳ１３０にて、印刷処理量として用いるパス数ｐに１を設定する。

次に、ステップＳ１４０にて、印刷画像を印刷媒体に印刷する。ステップＳ１５０にて、印刷画像をすべて印刷したか否かを判定し、すべて印刷した場合は（ステップＳ１５０：Ｙｅｓ）、処理を終了する。まだ印刷画像をすべて印刷していない場合は（ステップＳ１５０：Ｎｏ）、ステップＳ１６０に進む。

ステップＳ１６０にて、パス数ｐが所定のパス数を超えたか否かを判定し、パス数ｐが所定のパス数を超えた場合は（ステップＳ１６０：Ｙｅｓ）、ステップＳ１８０に進み、印刷処理を中断する。パス数ｐが所定のパス数を超えていない場合は、（ステップＳ１６０：Ｎｏ）ステップＳ１７０に進み、ステップＳ１７０にて、パス数ｐに１を加算した後に、ステップＳ１４０に戻り、再び、印刷を行う。判定に用いる所定のパス数は、ノズルが目詰まりしたまま続けて印刷してもヘッドの損傷を発生しないパス数を設定する。本実施例では、５００回が所定のパス数としてデフォルトで設定されているものとする。もとより、ＲＯＭ５２にインクの特性（粘度など）に応じた複数のパス数を記憶させておいて、吐出検査時に使用するインクの特性に対応したパス数を読み出して設定してもよい。

次に、ステップＳ１８０にて、印刷ヘッド３０を検査ボックス７０のインクを吐出して吐出検査可能な所定の位置に移動する。そして、ＲＡＭ５３に記憶した対応表を読み出し、ノズル群番号１に対応するノズル番号を取得する。取得したノズル番号による印刷信号ＰＲＴｎを出力することによって、ノズル群番号１のノズル群に含まれる総てのノズルに対応する圧電素子に駆動信号ＤＲＶｎを出力して、測定端子間の電圧値の変化量を検出する吐出検査を行う。

ところで、ノズルからインクが吐出されたときの電圧値の変化量は吐出するノズル数とともに大きくなる。従って、総てのノズルから吐出したときの電圧値の変化量は最大となり、総てのノズルから吐出しなかったときの電圧値の変化量は０になる。つまり、吐出無しのノズルの個数が増えると、電圧値の変化量は減るという関係にある。

総てのノズルの数に対して、吐出無しのノズルが発生する割合が少ない場合は、前述した発熱が少なく、隣接するノズルからのインクの吐出によって、放熱が行われるので、蓄熱による影響は少なくなり、ヘッドの損傷を受ける確率が低い。そこで、本実施例では、インクを吐出しないノズルがヘッドの損傷を受ける確率が低い数のノズル数を超えているか否かについて判定を行うこととし、インクを吐出しないノズルがこの個数以下の数であった時に超える値を閾値として設定する。

例えば、本実施例で同時に吐出が行われるノズルの個数９０個に対して、ヘッドの損傷が生じない吐出無しのノズルが３個であったとき、吐出無しのノズルが３個あったときのの電圧値の変化量を閾値として設定する。

次に、ステップＳ１９０にて、ステップＳ１８０にて検出された電圧値の変化量が閾値を超えたか否かを判定する。前述したように、閾値は、吐出しないノズルが所定の個数のノズルが存在したときに検出可能な変化量である。判定の結果、電圧値の変化量が閾値を超えた場合は（ステップＳ１９０：Ｙｅｓ）、吐出しないノズルが所定の個数未満であるので、ステップＳ２１０に進む。一方、電圧値の変化量が閾値を超えない場合は（ステップＳ１９０：Ｎｏ）、吐出しないノズルが所定の個数以上発生しているので、ステップＳ２００に進む。ステップＳ２００にて、吐出しないノズルが所定の個数以上あるノズル群であるとして、ノズル群番号１をメイン基板５０に搭載されたＲＡＭ５３に記憶させる。

次に、ステップＳ２１０にて、ノズル群番号に１を加算する。ステップＳ２２０にて、
ノズル群番号ｂは分割したノズル群の総数を超えたか否かを判定する。ノズル群の個数ｂが総数を超えた場合は（ステップＳ２２０：Ｙｅｓ）、ステップＳ２３０に進み、印刷処理を行った後、本実施例のフローチャートの処理を終了する。ノズル群の個数ｂが総数を超えない場合は（ステップＳ２２０：Ｎｏ）、ステップＳ１３０に戻る。ステップＳ１３０にて、印刷ヘッドの移動量ｐに１を設定する。ステップＳ１４０以下、上述した処理を再び行う。

尚、ステップＳ２２０において、ノズル群番号ｂがノズル群の総数を超えた場合（ステップＳ２２０：Ｙｅｓ）に、ステップＳ１２０に戻って、ノズル群番号ｂに１を設定し、ノズル群番号の１番から再び吐出検査を繰り返してもよい。こうすれば、印刷が終了するまで（ステップＳ１５０：Ｙｅｓ）ノズル群ごとにノズルの目詰まりを繰り返して検出できるので、ヘッドの損傷を抑制できる。

ここで、ステップＳ１４０からステップＳ１７０の処理を繰り返して、印刷ヘッドの移動を繰り返して印刷を行っているときに、ステップＳ１６０にてパス数が５００回になる毎に、ステップＳ１４０の印刷を中断し、ステップＳ１８０の吐出検査に進む。

ステップ１６０にてパス数が５００回になる毎に、ステップＳ１４０の印刷を中断した時点が割り込みタイミングが設定された時点になる。以上の処理を行うことにより、印刷データの印刷を開始してから終了するまでの割り込みタイミングの設定回数は、印刷データを印刷するために必要なパス数を５００回で割って得られる商の値が、割り込みタイミングの設定回数となる。

例えば、１２００パスからなる印刷画像を印刷した場合は、印刷を開始してから５００パスになった時点で１回目の割り込みタイミングが設定され、１０００パスになった時点で２回目の割り込みタイミングが設定され、割り込みタイミングの設定回数は２回となる。

以上説明したように、第一実施例によれば、印刷処理の処理中に設定された複数の割り込みタイミング毎に、分割されたノズル群を順次吐出検査するので、分割された複数のノズル群を印刷処理中に分散して検査することができる。従って、総てのノズルについて、
吐出検査間のパス数に対して印刷データのパス数が相当に多い場合には、印刷処理中にインク滴の吐出無しの状態が発生したか否かを少なくとも１回検出することができるので、圧力発生機構の損傷を回避できる。また、印刷中にノズルが目詰まりした場合に、ノズルが目詰まりしたことをより早く検出することができるので、圧力発生機構の損傷を回避できる。

また、印刷ヘッドの移動量について、例えば印刷媒体への１行分の印刷を行う移動量、いわゆる１パスを１単位として、このパス数が所定の回数になったら吐出検査を実行する割り込みタイミングとして設定できる。従って、吐出検査が行われるタイミングでは１行分の印刷が終了しているので、１行の途中で印刷が中断したとき発生する印刷の境目の無い品質の良い印刷が可能である。

また、それぞれのノズル群について、ノズル群に含まれる総てのノズルを同時にまとめて吐出検査することにより、一つのノズルずつ順次吐出検査を行うより短い時間で検査ができる。

（第二実施例）
第一実施例は、印刷ヘッド３０に設けられた総てのノズルを分割した場合について説明したが、第二実施例は、印刷画像のデータの色に基づいて選択された複数のノズルを分割し、分割したノズル群の個数と同じ回数を設定した割り込みタイミングで検査する場合であり、図６を用いて説明する。

図６は、第一実施例で説明した図２の模式図にノズル選択部６１ｆを追加したものである。図６のノズル選択部６１ｆは、印刷データに基づいて、印刷ヘッド３０に設けられた複数のノズルのうちから、印刷データに含まれるインクを吐出する対象となるノズルを選択する機能を司る。

第二実施例の処理について、処理のフローチャートを示す図７と本実施例で使用する印刷ヘッド３０に設けられたノズルの配置と分割を説明する図８を用いて説明する。図７のフローチャートは、図５のフローチャートにステップＳ１０１、ステップＳ１０２、ステップＳ１１１及びステップＳ１１２の処理を追加したものである。

まず、ステップＳ１０１にて、ＣＰＵ５１はＲＡＭ５３に格納された印刷データを解析し、印刷データがモノクロデータかカラーデータなのかを検出する。本実施例では、印刷データはモノクロデータであるとし、印刷データから使用するインクはＫ（ブラック）であると検出する。

次に、ステップＳ１０２にて、ＲＯＭ５２に記憶されたノズル列の順番、各ノズル列のノズルから吐出するインクの色、各ノズル列に含まれるノズル数の情報を読み出し、Ｋ（ブラック）のインクを吐出するノズルの個数１８０個を取得する。この取得処理によって、図８に示すように、Ｋ（ブラック）のノズル列３５Ｋに配置された１８０個のノズル３５が選択されたことになる。

次に、ステップＳ１１０にて、選択した複数のノズルを複数のノズル群に分割する。本実施例では、２つのノズル群に分割するものとして説明する。具体的には、第一実施例で説明したように、ノズルのノズル番号にノズル群番号を対応させ、対応関係を示す対応表をＲＡＭ５３の記憶領域に記憶する。図８の太い破線で囲われた領域で示すノズル群８６に含まれるノズル番号１から９０までのノズルには、ノズル群番号１を対応させ、太い破線で囲われた領域で示すノズル群８７に含まれるノズル番号９１から１８０までのノズルにはノズル群番号２を対応させる。第一実施例で説明したように、ステップＳ１８０での吐出検査では、対応表を参照してノズル群に対応するノズル番号を取得し、取得したノズル番号による印刷信号ＰＲＴｎをマスク回路に出力し、ノズル番号に対応する圧電素子に駆動信号ＤＲＶｎを出力することになる。

ステップＳ１１１にて、後述する割り込みタイミングを設定する際に使用する印刷処理量として、印刷ヘッドの移動量であるパス数を算出する。印刷データを解析して印刷画像を印刷するに必要なパス数を算出する。

次に、ステップＳ１１２にて、上述のステップＳ１１１にて算出された印刷画像を印刷するに必要なパス数を本実施例の分割数２に１を足した数値３で割って得られる商の値を算出し、算出した値を後述するステップＳ１６０で判定する際に使用する所定のパス数とする。例えば、印刷画像のパス数が１８００パスである場合は、分割数２に１を足した３で割った値６００パスが所定のパス数として設定される。

以降のステップＳ１２０からステップＳ２３０までの処理内容は、第一実施例の図５のフローチャートの処理と同じ内容の処理を行う。

ステップＳ１３０からステップＳ２２０の処理を繰り返して印刷処理を行っているときに、ステップＳ１６０にて所定のパス数を超えると、印刷処理を停止し、ステップＳ１８０の吐出検査に進む。すなわち、ステップＳ１６０での判定処理において、所定のパス数を超えたときに、割り込みタイミングが設定され、印刷処理を中断し、ステップＳ１８０にて吐出検査を開始する。

第一実施例では、ステップＳ１６０にて、デフォルト設定された所定のパスを用いて判定していたが、第二実施例では、ステップＳ１１２で算出した所定のパス数を用いて、ステップ１６０での判定を行う。

ステップＳ１３０からステップＳ２２０の処理を繰り返して印刷を行っているときに、ステップＳ１１２で算出した所定のパス数を用いて、ステップ１６０での判定を行うと、割り込みタイミングの設定回数とノズルの分割数は同じになる。例えば、前述の１８００パスからなる印刷画像の印刷を開始すると、パス数が６００パスを超えた時点で１回目の割り込みタイミングが設定され、１２００パスを超えた時点で２回目の割り込みタイミングが設定される。すなわち、割り込みタイミングの発生回数は２であり、ノズル群の分割数は２となり、割り込みタイミングの設定回数とノズルの分割数は同じになる。

更に、印刷画像を印刷するに必要なパス数を分割数に１を加算した値で割った商の値を所定のパス数として設定していることから、等間隔のインターバルで割り込みタイミングを設定することができる。例えば、上述の例での１８００パスからなる印刷画像では、印刷ヘッドの移動量が６００パスである等間隔のインターバルで割り込みタイミングが設定される。

ところで、上記第二実施例では、説明したように、割り込みタイミングを等間隔で設定するため、パス数によっては、割り込みタイミングが１パスの途中になる。この場合、パス数は整数にまるめて設定した値とするので、ヘッドの損傷を受けるパス数を超える場合も有り得る。そこで、１パスの途中で割り込みタイミングを設定することとしてもよい。こうすることにより、等しい印刷処理量の間隔で割り込みタイミングが設定されるので、ヘッドの損傷を抑制できる。

以上説明したように、第二実施例によれば、印刷データに基づいて、印刷データを印刷するために必要なノズルを検査対象ノズルとして選択するので、総てのノズルを検査対象とした場合に比べて検査対象ノズル数が少ない。このような場合、検査対象のノズル数が少なくなることから、１ノズルあたりの検査時間が同じ場合は、検査対象ノズル総てを吐出検査する時間が短くなるので、吐出無しとなったノズルがより早く検出できることが期待できる。

また、割り込みタイミングの所定回数を、分割した複数のノズル群の分割数と同じ数に設定することにより、分割した個数のノズル群の検査について、分割した個数と同じ回数を設定した割り込みタイミングに分散して行うので、印刷データの印刷が開始されて終了するまでに、分割した総てのノズル群の検査を行うことができる。

第二実施例では、印刷データに基づいて、Ｋ（ブラック）のインクを吐出するノズルを選択して検査対象のノズルとしたが、印刷データに、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）の色が含まれる場合は、それらのインクを吐出するノズルが選択されて検査対象のノズルとして、吐出検査が行われる。

このような場合において、印刷ヘッドに設けられた複数のノズルについて、検査対象のノズルが色別のノズル群に分割されるので、ノズルの色別の順番で吐出検査を行うことができる。従って、例えば、印刷データを印刷したとき、最も吐出回数が多い色のノズルを優先して吐出検査することが可能となる。また、インクの色によって増粘速度が異なる場合は、増粘速度が速い方の色から吐出検査を行うことが可能となる。この結果、印刷時に発生する確率が高いと想定される色のノズルについて吐出無しノズルを早く検出することができるので、ヘッドの損傷を回避させることが可能となる。

以上、本発明について、一実施形態における二つの実施例を用いて説明したが、本発明は、こうした実施例に何ら限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において様々な形態で実施し得ることは勿論である。以下に変形例をあげて説明する。

（第一変形例）
印刷ヘッドに設けられた複数のノズルからのインクの吐出を回復する動作を行う吐出回復動作部を備え、吐出回復動作部は、それぞれのノズル群についての吐出有無の検査の検査結果において、吐出無しのノズルが所定の個数以上あったときは、それぞれのノズル群についての吐出有無の検査が終了した時、吐出を回復する動作を行うようにしてもよい。例えば、吐出無しのノズルの個数が３個あるとヘッドの損傷を受ける確率が高い場合は、吐出無しのノズルの所定の個数を３個に設定し、吐出無しのノズルが３個以上あったときは、それぞれのノズル群についての吐出有無の検査が終了した時、吐出を回復する動作を行うようにするのである。

図９は、本変形例の装置構成を示す模式図で、図２の装置構成を示す模式図に吐出回復動作部６１ｇを追加したものである。ＣＰＵ５１がＲＯＭ５２、ＲＡＭ５３、およびＡＳＩＣ６１と連携動作することで、吐出回復動作部６１ｇとして機能する。

吐出回復動作部６１ｇは、吐出回復動作を行うための二つの機能を司る。一つの機能は、印刷ヘッド３０をクリーニングボックス１８の位置に移動し、印刷ヘッド３０設けられた複数のノズルからインクを吐出させてフラッシングを行う機能である。フラッシングにおけるインクの吐出方法は、前述したように、図４のＡＳＩＣ６１から出力された印刷信号ＰＲＴｎと原信号ＯＤＲＶに含まれるパルス信号Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３とから、サブ回路に備えられたマスク回路によって必要なパルスを選択して圧電素子に駆動信号ＤＲＶｎとして出力し、目詰まりしたインクを吐出させる方法である。

もう一つの機能は、印刷ヘッドを図１のクリーニングボックス１８の位置に移動し、ゴムなどの弾性版片（図示せず）によって印刷ヘッド３０の全面をワイピングする手段と、キャップ（図示せず）によって印刷ヘッドをキャッピングする手段と、ポンプ（図示せず）によって印刷ヘッド３０のキャッピングされた空間に負圧を発生させる手段とを制御して目詰まりしたインクを吐出させるクリーニングを行う機能である。

このように、吐出検査の検査結果において、吐出無しのノズルが所定の個数以上あったときは、吐出を回復する動作としてフラッシングやクリーニングを行うことにより、吐出を回復する動作によってノズルの目詰まりを取り除いてインクを吐出できるようになるので、ノズルが損傷を受けることを防止できる。

吐出回復動作部６１ｇは、二つの機能を使い分けて機能させることができる。割り込みタイミングによって行われた吐出検査の検査結果において、吐出無しのノズルが所定の個数以上あったとき、１ページに印刷される画像の印刷をしている途中であれば、１パスの印刷を終了した時点でフラッシングを行い、１ページに印刷される画像の印刷が終了した時点であれば、１ページに印刷される画像の印刷が終了した時点で、クリーニングを行う。

クリーニングの動作時間はフラッシングの動作時間より長いので、１ページの印刷途中でクリーニングを行うと、１ページに印刷された印刷画像に、色目の違いが発生することがある。このように、フラッシングとクリーニングの二つの機能を使い分けることにより、１ページの印刷途中では、フラッシングを行い、１ページに印刷された印刷画像に、色目の違いが発生しないようにして印刷品質の低下を防止することができる。

また、フラッシングでは、完全にノズルの目詰まりを取り除くことができない場合がある。このような場合は、吐出無しのノズルが所定の個数以上あったとき、１ページの印刷途中でクリーニングを行ってもよい。こうすれば、ノズルが目詰まりしてからヘッドの損傷を受ける時間内に目詰まりを取り除くことができるので、ヘッドの損傷が発生することを防止できる。

また、割り込みタイミングに吐出検査したノズル群において吐出無しのノズルが所定の個数あったときは、他のノズル群においても、同様に吐出無しのノズルが所定の個数あると想定して、印刷ヘッドに含まれるノズルの総てを対象としてクリーニングを行う。従って、印刷を開始してから各割り込みタイミングによって中断された各印刷時間は、ノズルが目詰まりしてもヘッドの損傷を受けない時間内とすることができるので、所定の個数のノズルが目詰まりしたノズル群が有った場合でも、ヘッドの損傷が発生しないようにすることができる。

（第二変形例）
上記実施例と上記変形例では、印刷ヘッドの移動量（パス数）を印刷処理量として用いて割り込みタイミングを設定していたが、印刷媒体に印刷した枚数を印刷処理量として割り込みタイミングを設定してもよい。

１ページに印刷される印刷画像の印刷が中断されると、中断するまでに印刷された画像と中断後に印刷を再開して印刷された画像との境界が発生し、その境界において、印刷ヘッド３０の位置ズレが生じ易く、印刷されない部分や印刷が重なった部分が発生し易い。そこで、印刷データを印刷媒体に印刷した枚数を印刷処理量として用いて割り込みタイミングを設定することにより、１ページに印刷される印刷画像の印刷を終了し、次の印刷媒体の印刷を開始するまでの時点で割り込みタイミングが設定されることから、１ページに印刷された印刷画像において、印刷を中断することなく連続して印刷できるので、印刷されない部分や印刷が重なった部分が発生しない。

（第三変形例）
上記実施例と上記変形例では、ノズル群に含まれる総てのノズルに対応する圧電素子に駆動信号ＤＲＶｎを同時に出力して吐出検査を行ったが、ノズル群に含まれる予め定められた数のノズルに対応する圧電素子に同時に駆動信号ＤＲＶｎを出力して吐出検査をおこなってもよい。

こうすれば、それぞれのノズル群について、予め定められた複数のノズルを同時に吐出検査することにより、一つの検査対象ノズルずつ、順次吐出検査する時間より、短い時間で検査ができる。

また、吐出検査の判定精度を向上させることもできる。例えば、第一実施例のように、一つのノズル群に含まれるノズル数９０個から同時に吐出させる場合、検出する吐出無しノズル数が３個以上であるというように、同時に吐出させるノズル数に比べて検出する吐出無しノズル数が少ない場合、電圧値の最大変化量と閾値との差が少ないため、閾値の設定精度に依存して検出精度が低くなることがある。そこで、一つのノズル群のうち、例えば、検出するノズル数が３個であるとした場合、３個のノズルを同時に吐出させれば、少なくとも１個のノズルから吐出したときは電圧値の変化が有ったとして判定でき、電圧値の変化がなかったときは、３個のノズルからの吐出は無しとして判定できるので、電圧値の変化が有るか無いかのみを検出することによって判定できるため、検出精度が高くなる。

（第四変形例）
上記実施例と上記変形例で説明した吐出検査は、ノズル群に含まれる総てのノズルや、ノズル群に含まれる予め定められた複数のノズルを同時に吐出検査していたが、ノズル群に含まれる各ノズルを一個ずつ順次吐出して吐出検査を行ってもよい。以下処理方法について説明する。

図４に示すＡＳＩＣ６１からの原信号ＯＤＲを印刷信号ＰＲＴｎにより、各ノズル群に含まれるノズル番号に対応する圧電素子ごとに駆動信号ＤＲＶｎを出力することにより、一個ずつ順次吐出して吐出検査を行う。

次に、１個ずつのノズルの吐出検査結果から、所定の個数の吐出無しのノズルが隣接して配置されているかどうかの情報を得る。所定の個数の吐出無しのノズルが隣接して配置されている場合は、吐出の回復動作を行い、所定の個数の吐出無しのノズルが隣接して配置されていない場合は、中断していた印刷を再び開始する。

このように、ノズル群に含まれる各ノズルを一個ずつ順次吐出して吐出検査を行うことにより、吐出無しのノズルが隣接して配置されているかどうかを判定することができる。前述したように、インクを吐出しないノズルが隣接した場合は、蓄熱され易いので、ヘッドの損傷が発生する確率は高いが、吐出しないノズルが隣接していない場合は、ヘッドの損傷が発生する確率は低くなる。

そこで、前述したように、一個ずつのノズルについて吐出検査をすることにより、隣接する吐出無しのノズルが所定の個数あるか否かを検出し、インクの吐出の回復動作を行うか否かについて決定できる。従って、隣接する吐出無しのノズルが所定の個数あることを検出したときにインクの吐出回復動作を行えばよいので、印刷ジョブによって印刷を開始してから印刷を終了するまでの時間を短くすることができる。

（第五変形例）
上記実施例と上記変形例では、１つのノズル列を２つのノズル群に分割したが、本変形例では、ヘッドの損傷につながる連続する所定数の不吐出ノズルの検出が可能なノズル群に分割する。

インクジェットヘッドにおいては、インク供給装置からヘッド３０にインクを供給するが、インク供給の過程で気泡が大量に混入あるいは発生することがある。この場合、ヘッド内に侵入した気泡によって、ノズル列中の連続する多数のノズルからいっせいにインクが吐出しなくなる。

吐出しないノズルが連続して並んでいる場合は、隣接するノズルからインクが吐出することによって奪われるべき熱が、隣接するノズルからインクが吐出しないので、放熱されず、ヘッドの損傷が発生してしまう。そこで、ノズル群に含まれる総てのノズル数を、ヘッドの損傷につながる連続する吐出無しノズルが検出可能なように設定する。そして。ノズル群単位に吐出検査を行えば、吐出しないノズルが連続して並んでいる場合を検出できるので、ヘッドの損傷を防止することができる。

また、インクを吐出しないノズル群を検出したとき、ノズル群単位で吐出回復動作を行うようにすれば、フラッシングやクリーニングを行う対象となるノズル数が少ないことから、吐出するインク滴の量を最小限にすることができる。

次に、本変形例の吐出検査について説明する。尚、本変形例では、１ノズル群のノズル数は５個とする。従って、分割されるノズル群の数は、前述の実施例よりも相当に多くなることから、吐出検査間のパス数も少なく設定する。本変形例では、所定のパス数として４パスを設定する。もちろん、これに限定されるものでなく、更に増減してもよいし、所定のパス数として１パスを設定してもよい。

本変形例では、ノズル列をノズル数５個のノズル群にわけ、１回の検査タイミングで1ノズル群を検査対象とし、次の検査タイミングで前回検査対象としたノズル群の隣の１ノズル群を検査対象とし、検査タイミングごとに順次隣のノズル群を検査対象としていく。なお１回の検査タイミングで複数のノズル群を順次検査してもよいが、検査の所要時間を考慮して、連続印刷休止時間が長くならないよう、1回の検査タイミングにおける検査量を適宜設定すればよい。

次に、１個のノズルからインクが吐出したことを検出できる電圧値の変化量を閾値として設定し、ノズル群に含まれる総てのノズルを同時に吐出検査を行う。検出した電圧値の変化量が閾値を超えたときはインクの吐出があったと検出される。検査対象ノズル群中の不吐出ノズルあるいは吐出ノズルの位置は特定できないが、吐出したノズルが検査対象の１ノズル群中に１個以上あったことが検出されることになる。そこで、前の検査対象ノズル群あるいは次の検査対象ノズル群においてもインクの吐出がありと検出されれば、今回の検査でインクの吐出がありと検出されることによって、連続するインク不吐出ノズル数は最大でも８個以内ということになる。本変形例の場合、ヘッドの損傷につながる連続する不吐出ノズル数が９個であるということを試験によって予め求めておき、このことから１ノズル群のノズル数を５個に設定している。よって、連続する不吐出ノズル数はヘッドの損傷につながる連続する吐出無しのノズル数９個以上ではないことから、ヘッドの損傷を発生させることがない。この場合は、吐出回復動作を行う必要はない。

一方、検出した電圧値の変化量が閾値を超えなかったときは、吐出検査を行ったノズル群において、インクを吐出したノズルがなく、前の検査および次の検査で検査対象ノズル群としたノズル群において、検出した電圧値の変化量が閾値を超え、それぞれ１個以上のノズルでインクの吐出ありと検出されたとしても、今回吐出検査を行ったノズル群を含む連続するノズル群においてヘッドの損傷につながる連続する不吐出ノズル数９個以上である可能性があるので、ヘッドの損傷を防止するため、吐出回復動作を行う必要がある。この場合は、前述した第一変形例の吐出回復動作によって吐出回復を行えばよい。

本変形例では、検査対象とする１ノズル群中のノズル数を、Ｎ＝（Ａ＋１）／２、 Ｎ：１ノズル郡中のノズル数、Ａ：ヘッドの損傷につながる連続する吐出無しノズル数、ただしＮが少数の場合は安全側へ設定し切り捨てる、と設定している。ヘッドの損傷につながる連続する吐出無しノズル数は、ヘッドの構造、形状、材料、駆動条件等によって異なり、試験によって予め求められる。なお、１ノズル群中のノズル数については、上記の式に限定されるものではなく、ヘッドの損傷につながる連続する吐出無しノズル数に基づいて設定されていればよい。また、本変形例では、隣り合う２つのノズル群の検査結果に基づいて連続する不吐出ノズルの存在を判定しているが、連続する３個以上のノズル群の検査結果に基づいて連続する不吐出ノズルの存在を判定してもよい。また、隣りのノズル群における不吐出ノズルの存在は考慮せず、当該検査対象ノズル群の検査結果のみから連続する不吐出ノズルの存在を判断してもよい。この場合は、隣りのノズル群を順次検査対象ノズル群としていくことは必須ではない。

（その他の変形例）
また、あるいは、上記実施例と上記変形例では、印刷処理量としてパス数を用いて割り込みタイミングを設定したが、時間を用いてもよい。印刷処理を開始してからの時間が所定の時間になったら割り込みタイミングを設定する。こうすれば、インクの粘度は時間に比例するので、インクが増粘して目詰まりするまでの時間内に割り込みタイミングをタイミングよく設定できる。

また、あるいは、印刷処理量としてインク滴の個数を用いてもよい。印刷処理量としての吐出インク滴の個数が所定の個数になったら、割り込みタイミングを設定してもよい。通常、ノズルからインクを吐出した回数が増えればヘッドの損傷を受ける確率が増す。こうすれば、吐出したインク滴の個数がヘッドの損傷を受けないインク滴の個数に到達する前に、割り込みタイミングを設定することができる。

また、上記実施例及び上記変形例では、インクジェットプリンタ１０に、インク滴３９の着弾受け領域であって吐出検査のための専用の領域となる検査ボックス７０にインク滴を吐出して吐出検査を行うこととしたが、これ以外を着弾受け領域としてもよい。例えば、図１において、インクジェットプリンタ１０に設けられたクリーニングボックス１８を吐出検査のための領域としてもよい。この場合、クリーニングボックス１８内に、電極部材７１に相当する電極を設けておけばよい。また、印刷媒体２５を裏面から支持するプラテン（図示せず）を吐出検査のための領域としてもよい。プラテンには、説明を省略するが、インクミストを吸収するための電極が溝部を形成して設けられている場合があり、この電極を用いれば吐出検査を行うことができる。また、フチ無し印刷の場合、この溝部がインク滴の着弾受け領域にもなることからも吐出検査のための領域として好適である。あるいは、図示しないが、ノズル先端におけるインクのメニスカス増粘を抑制するためのフラッシングを行う際のフラッシング領域に電極を設けることで、フラッシング領域を吐出検査のための領域としてもよい。

こうすれば、インクジェットプリンタ１０内に吐出検査のための専用の領域を設ける必要が無いので、吐出検査のための領域を設けるためにインクジェットプリンタを大きくすることを回避できる。また、インクジェットプリンタに既に備えられている部材を吐出検査のための部材として兼用することができるので、インクジェットプリンタのコストアップを抑制できる。

また、上記実施例と上記変形例では、記録ヘッド３０と電極部材７１との間に吐出検査用の電圧を印加する際、記録ヘッド３０側がプラス電位になるように印加したが、電極部材７１側がプラス電位になるように印加することとしてもよい。こうすれば、記録ヘッド３０付近に高い電圧を生成する回路を形成することが困難な構成を有するインクジェットプリンタのような場合など、記録ヘッド３０側に高い電圧を印加できない場合でも、吐出検査用の電圧を印加することができる。なお、この場合、インク滴が吐出したとき、記録ヘッドの電圧は増加（プラス）方向に変化する。つまり、上記実施形態ではノズルからインク滴が吐出されると電圧がマイナスの方向に変化したが、この場合は、プラスの方向に変化することになる。

さらに、上記実施例と上記変形例では、ＡＳＩＣ６１をキャリッジ２０上に設けて、印刷ヘッド３０を測定端子としたが、ＡＳＩＣ６１をキャリッジ以外のインクジェットプリンタ１０内に設けて、電極部材７１を測定端子としてもよい。さらに、電極部材７１側がプラス電位になるように電圧印加してもよいし、マイナス電位になるように電圧印加してもよい。

また、上記実施例と上記変形例は、帯電したインク滴による電極間の電解強度の変化を検出する場合の実施例であるが、従来例のように、光の光路と交差するようにインク滴を吐出させて光が遮蔽されるか否かを検出する場合にも、本発明の吐出検査装置を適用することができる。

また、上記実施例と上記変形例では、圧電素子を駆動して、ノズルからインク滴を吐出させることとしたが、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧をかけてインクを加熱し、発生した気泡によりインクを加圧してインク滴を吐出させるものとしてもよい。こうすれば、圧電素子を用いないインクジェットプリンタにも、本発明の吐出検査装置を適用することができる。

また、上記実施例と上記変形例では、一例として、印刷媒体にインク滴を吐出するインクジェットプリンタについて、これに組み込まれた吐出検査装置を説明したが、本発明はこれに限るものではないことは勿論である。例えば、ガラス基板や樹脂基板に記録液を吐出して配線パターンやカラーフィルタや有機ＥＬディスプレイ等の画素の形成を行うインクジェット記録装置など、インクジェット方式を用いて記録液を吐出することによって、パターンや画像や図形、文字などを記録媒体に記録する装置でも、同様に本発明の吐出検査装置を適用することができるものである。

第一実施例のインクジェットプリンタの概略構造図。 第一実施例の吐出検査装置の装置構成を示す模式図。 第一実施例の印刷ヘッドに設けられた複数のノズルの配置と分割について説明する図。 検査対象ノズルからインク滴を吐出させる圧電素子駆動方法の説明図。 第一実施例の吐出検査処理を示すフローチャート。 第二実施例の吐出検査装置の装置構成を示す模式図。 第二実施例の吐出検査処理を示すフローチャート。 第二実施例の印刷ヘッドに設けられた複数のノズルから検査対象のノズルを選択し、分割することについて説明する図。 第三変形例の吐出検査装置の装置構成を示す模式図。

符号の説明

１０…インクジェットプリンタ、１１〜１４…インクカートリッジ、１７…フレーム、１８…クリーニングボックス、２０…キャリッジ、２１…ガイド、２５…印刷媒体、２６…駆動モータ、３０…印刷ヘッド、３１…ドライバー基板、３２…圧電素子、３３…部材、３４…ノズルプレート、３５…ノズル、３５Ｙ…ノズル列、３５Ｍ…ノズル列、３５Ｃ…ノズル列、３５Ｋ…ノズル列、３８…インク、３９…インク滴、４０…キャリッジモータ、４１…キャリッジベルト、４５…フレキシブル基板、５０…メイン基板、５１…ＣＰＵ、５２…ＲＯＭ、５３…ＲＡＭ、５５…Ｉ／Ｆ、６０…サブ基板、６１…ＡＳＩＣ、６１ａ…ノズル群分割部、６１ｂ…吐出検査部、６１ｃ…印刷部、６１ｄ…割り込み設定部、６１ｅ…印刷ヘッド移動部、６１ｆ…ノズル選択部、６１ｇ…吐出回復動作部、６２…電圧発生回路、６３…スイッチング用トランジスタ、６４…抵抗、６５…結線部材、６６…結線部材、７０…検査ボックス、７１…電極部材、７２…インク吸収体、８０…ノズル群、８１…ノズル群、８２…ノズル群、８３…ノズル群、８４…ノズル群、８５…ノズル群、８６…ノズル群、８７…ノズル群。

Claims (12)

1. 印刷ヘッドに設けられた複数のノズルを、複数のノズル群に分割するノズル群分割部と、
   前記分割したぞれぞれのノズル群に含まれる複数のノズルからのインクの吐出有無の検査を行う吐出検査部と、
   前記印刷ヘッドに設けられた複数のノズルからインクを吐出して印刷媒体へ印刷データを印刷する印刷部と、
   前記印刷データの印刷処理において、前記吐出有無の検査を行うための割り込みタイミングを設定する割り込み設定部と、
   を備え、
   前記吐出検査部は、設定された前記割り込みタイミングごとに、前記分割された複数のノズル群についての前記吐出有無の検査を行うことによって、前記印刷ヘッドに設けられた複数のノズルについての前記インクの吐出有無の検査を分散して行うことを特徴とする吐出検査装置。
2. 請求項１に記載された吐出検査装置であって、
   前記ノズル群分割部は、複数のノズルを、複数のノズル群に分割し、前記分割された同じノズル群に属するノズルは、複数のノズルからなるノズル列中において、連続する位置に存在するノズルであることを特徴とする吐出検査装置。
3. 請求項１に記載された吐出検査装置であって、
   前記印刷ヘッドに設けられた複数のノズルから、前記印刷データに基づいて、当該印刷データの印刷に用いるノズルを、前記吐出有無の検査の対象となる検査対象ノズルとして選択するノズル選択部を備え、
   前記ノズル群分割部は、前記選択された検査対象ノズルを前記印刷ヘッドに設けられた複数のノズルとして、複数のノズル群に分割することを特徴とする吐出検査装置。
4. 請求項１ないし３のいずれか一項に記載の吐出検査装置において、
   前記複数のノズルは、少なくとも２つ以上の異なる色インクを吐出するノズルであって、
   前記ノズル分割部は、前記分割された各ノズル群に含まれる総てのノズルが同じ色のインクを吐出するノズルになるように前記複数のノズル群に分割することを特徴とする吐出検査装置。
5. 請求項１ないし４のいずれか一項に記載の吐出検査装置であって、
   前記割り込み設定部は、前記割り込みタイミングの設定回数を、前記複数のノズル群の分割数と同じ数に設定することを特徴とする吐出検査装置。
6. 請求項１ないし５のいずれか一項に記載の吐出検査装置であって、
   前記印刷ヘッドを、前記印刷媒体に対して所定の方向に移動させる印刷ヘッド移動部を備え、
   前記割り込み設定部は、前記印刷ヘッドの移動量を印刷処理量として用いて前記割り込みタイミングを設定することを特徴とする吐出検査装置。
7. 請求項１ないし５のいずれか一項に記載の吐出検査装置であって、
   前記割り込み設定部は、前記印刷データを前記印刷媒体に印刷したときの印刷枚数を前記印刷処理量として用いて前記割り込みタイミングを設定することを特徴とする吐出検査装置。
8. 請求項１ないし７のいずれか一項に記載の吐出検査装置であって、
   前記吐出検査部は、前記それぞれのノズル群について、予め定められた数のノズルを同時に吐出検査することを特徴とする吐出検査装置。
9. 請求項１ないし７のいずれか一項に記載の吐出検査装置であって、
   前記吐出検査部は、前記それぞれのノズル群について、当該ノズル群に含まれる総てのノズルを同時に吐出検査することを特徴とする吐出検査装置。
10. 請求項１ないし９のいずれか一項に記載の吐出検査装置であって、
    前記印刷ヘッドに設けられた複数のノズルからのインクの吐出を回復する動作を行う吐出回復動作部を備え、
    前記吐出回復動作部は、前記それぞれのノズル群についての前記吐出有無の検査の検査結果において、吐出無しのノズルが所定の個数以上あったときは、前記それぞれのノズル群についての前記吐出有無の検査が終了した後、前記吐出を回復する動作を行うことを特徴とする吐出検査装置。
11. 印刷ヘッドに設けられた複数のノズルを、複数のノズル群に分割するノズル群分割工程と、
    前記分割したぞれぞれのノズル群に含まれる複数のノズルからのインクの吐出有無の検査を行う吐出検査工程と、
    前記印刷ヘッドに設けられた複数のノズルからインクを吐出して印刷媒体へ印刷データを印刷する印刷工程と、
    前記印刷データの印刷処理において、前記吐出有無の検査を行うための割り込みタイミングを設定する割り込み設定工程と、
    を備え、
    前記吐出検査工程は、設定された前記割り込みタイミングごとに、前記分割された複数のノズル群についての前記吐出有無の検査を行うことによって、前記印刷ヘッドに設けられた複数のノズルについての前記インクの吐出有無の検査を分散して行うことを特徴とする吐出検査方法。
12. 請求項１１に記載の吐出検査方法の各工程を、コンピュータに実行させるためのプログラム。

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