JP2007324884A - 印刷システム、及び情報処理装置 - Google Patents

Abstract

【課題】一定濃度以上で画像データを印刷することができる印刷装置をネットワーク上から検出する。
【解決手段】情報処理装置１０は、地紋印刷又はコピーガード印刷が可能な画像形成装置２０から状態情報を受信し、受信した状態情報から最も濃い濃度で画像データを印刷することができる画像形成装置２０を選択し、印刷対象となる画像データを、選択した画像形成装置２０に送信する。画像形成装置２０は、画像データを受信すると、画像データに対して設定された印刷態様で、画像データを印刷する。このため、一定濃度以上で画像データを印刷することができる画像形成装置２０に画像データを印刷させることができ、鮮明な画像を得ることができる。
【選択図】図１

Description

本発明は、複数の画像形成装置と、画像形成装置にネットワークを介して接続された情報処理装置とを備える印刷システム、及びその情報処理装置に関する。

近年、ネットワークプリンタや、複写機等の画像形成装置では、スキャンや印刷が禁止されているデータを不正に読み出したり、出力したりすることを規制する機能の実現が強く求められている。特に、企業等においては、機密文書が不正にスキャンされ、或いは印刷されて、機密情報が漏洩することが大きな問題となっている。

このような機能を実現するための印刷態様として、地紋印刷、及びコピーガード印刷が知られている。地紋印刷は、印刷対象となる画像の背景に目視では認識することができないように紋様やメッセージ等の地紋画像を埋め込み、地紋印刷の原本を作成し、この原本の複写物に、地紋画像を浮かび上がらせる印刷態様をいう（特許文献１）。

コピーガード印刷は、印刷対象となる画像の背景に特定パターンの画像からなる背景パターン画像を印刷し、コピーガード印刷の原本を作成し、背景パターン画像を画像形成装置に検出させ、原本の複写物の出力を禁止する印刷態様をいう（特許文献２）。

また、特許文献３には、プリンタの種別、解像度、用紙サイズ等の印刷設定を満たすプリンタを、ネットワーク上から検索し、検索結果一覧から、出力するプリンタをユーザに選択させる情報処理装置が開示されている。
特開平７−２３１３８４号公報 特開２００４−２７４０９２号公報 特開２００５−２２８２４３号公報

しかしながら、特許文献３記載の情報処理装置では、プリンタの種類、解像度、用紙サイズ等の印刷設定によって画像データを印刷するプリンタがネットワーク上から検索されているにすぎない。そのため、感光体ドラムや中間転写ベルト等が劣化する、或いはトナー残量が少なくなる等の原因によって、薄い濃度でしか画像データを印刷することができないプリンタが検索される虞がある。また、薄い濃度でしか印刷できないプリンタを用いて地紋印刷の原本を作成すると、地紋画像が原本に表れる虞がある。また、薄い濃度でしか印刷できないプリンタを用いてコピーガード印刷の原本を作成すると、背景パターン画像が鮮明に現れず、原本の複写を禁止することができない虞がある。

本発明の目的は、一定濃度以上で画像データを印刷することができる印刷装置をネットワーク上から検出する印刷システム及び情報処理装置を提供することである。

本発明による印刷システムは、画像データを印刷する複数の画像形成装置と、前記画像形成装置に所定のネットワークを介して接続された情報処理装置とを備える印刷システムであって、前記情報処理装置は、ユーザからの操作指令を受け付ける操作指令受付手段と、前記操作指令受付手段によって受け付けられたユーザからの操作指令を基に、印刷対象となる画像データの印刷態様を設定する印刷態様設定手段と、前記印刷態様設定手段により設定された印刷態様により前記画像データを印刷することが可能な画像形成装置を検索する検索手段と、前記検索手段によって検索された画像形成装置から、トナー残量を示すトナー残量情報、所定のテスト画像を所定の基準濃度以上で印刷することができるか否かを示す画像再現性情報、及び画像再現性を向上させるために過去に実施された画像形成装置の調整日時を示す調整日時情報の少なくともいずれか１つを含む状態情報を取得する状態情報取得手段と、前記状態情報取得手段によって取得された状態情報を基に、所定濃度で前記画像データを印刷することが可能な画像形成装置を選択する選択手段と、前記選択手段によって選択された画像形成装置に前記画像データを送信する画像データ送信手段とを備え、前記画像形成装置は、前記状態情報を前記情報処理装置に送信する状態情報送信手段と、前記画像データ送信手段から送信された画像データを印刷する印刷手段とを備えることを特徴とする。

また、本発明の情報処理装置は、複数の画像形成装置に所定のネットワークを介して接続された情報処理装置であって、ユーザからの操作指令を受け付ける操作指令受付手段と、前記操作指令受付手段によって受け付けられたユーザからの操作指令を基に、印刷対象となる画像データの印刷態様を設定する印刷態様設定手段と、前記印刷態様設定手段により設定された印刷態様により前記画像データを印刷することが可能な画像形成装置を検索する検索手段と、前記検索手段によって検索された画像形成装置から、トナー残量を示すトナー残量情報、所定のテスト画像を所定の基準濃度以上で印刷することができるか否かを示す画像再現性情報、及び画像再現性を向上させるために過去に実施された画像形成装置の調整日時を示す調整日時情報の少なくともいずれか１つを含む状態情報を取得する状態情報取得手段と、前記状態情報取得手段によって取得された状態情報を基に、前記画像データを一定濃度以上で印刷させることが可能な画像形成装置を選択する選択手段と、前記選択手段によって選択された画像形成装置に前記画像データを送信する画像データ送信手段とを備えることを特徴とする。

これらの構成によれば、検索手段が、印刷態様設定手段によって設定された印刷態様で画像データを印刷することが可能な画像形成装置を検索し、状態情報取得手段が、検索手段によって検索された画像形成装置の状態情報を取得する。ここで、状態情報は、トナー残量を示すトナー残量情報、所定のテスト画像を所定の基準濃度以上で印刷することができるか否かを示す画像再現性情報、及び画像再現性を向上させるために過去に実施された画像形成装置の調整日時を示す調整日時情報の少なくともいずれか１つを含んでいる。そのため、状態情報から、一定濃度以上で画像データを印刷することができる画像形成装置であるか否かを判定することが可能となる。そして、選択手段が、状態情報を基に、一定濃度以上で画像データを印刷することが可能な画像形成装置を選択し、画像データ送信手段が、選択手段によって選択された画像形成装置に画像データを送信し、画像形成装置が画像データを印刷する。そのため、一定濃度以上で画像データを印刷することができる。

また、上記構成において、前記印刷態様は、コピーガード印刷、及び地紋印刷を含むことが好ましい。

この構成によれば、コピーガード印刷及び地紋印刷が可能な画像形成装置であって、一定濃度以上で画像データを印刷することができる画像形成装置が選択されるため、一定濃度以上で印刷することが要求されるコピーガード印刷の原本の作成、及び地紋印刷の原本の作成を好適に行うことができる。

また、上記構成において、前記状態情報は、前記トナー残量情報、前記画像再現性情報、及び前記調整日時情報を含み、前記状態情報取得手段は、前記トナー残量情報が所定の基準値以上である画像形成装置を抽出する第１の抽出処理を実行し、前記第１の抽出処理により抽出した画像形成装置が１台存在する場合、その画像形成装置を、前記画像データを印刷する画像形成装置として選択し、前記第１の抽出処理により抽出した画像形成装置が複数台存在する場合、これらの画像形成装置の中から、前記画像再現性情報が所定のテスト画像を所定の基準濃度以上で印刷することができることを示す画像形成装置を抽出する第２の抽出処理を実行し、前記第２の抽出処理により抽出した画像形成装置が１台存在する場合、その画像形成装置を、前記画像データを印刷させる画像形成装置として選択し、前記第２の抽出処理により抽出した画像形成装置が複数台存在する場合、前記調整日時情報が最新の画像形成装置を、前記画像データを印刷する画像形成装置として選択することが好ましい。

この構成によれば、濃い濃度を表現することが可能な画像再現性を定める３つのパラメータであるトナー残量情報、画像再現性情報、及び調整日時情報に対して、画像再現性への影響力が高いパラメータほど高い優先順位が与えられ、これらのパラメータから優先順位に従って一定濃度以上で画像データを印刷することができる画像形成装置が選択されるため、画像再現性の高い画像形成装置を自動的に選択することができる。

また、上記構成において、前記情報処理装置は、前記検索手段により検索された画像形成装置と、画像形成装置の状態情報とを併せて一覧表示する表示手段を更に備え、前記操作指令受付手段は、前記表示手段により一覧表示された画像形成装置のうち、いずれかの画像形成装置を選択するためのユーザからの選択指令を受け付け、前記選択手段は、前記選択指令によって選択された画像形成装置を、前記画像データを印刷する画像形成装置として選択することが好ましい。

この構成によれば、ユーザは、設定した印刷態様で印刷することが可能な画像形成装置の中から好みの画像形成装置を選択し、選択した画像形成装置に印刷データを印刷させることができる。

本発明によれば、検索手段が、印刷態様設定手段によって設定された印刷態様で画像データを印刷することが可能な画像形成装置を検索し、状態情報取得手段が、検索手段によって検索された画像形成装置の状態情報を取得する。ここで、状態情報は、トナー残量を示すトナー残量情報、画像データをどの程度の濃度で印刷することができるかを示す画像再現性情報、及び画像再現性を向上させるために過去に実施された画像形成装置の調整日時を示す調整日時情報の少なくともいずれか１つを含んでいる。そのため、状態情報から、一定濃度以上で画像データを印刷することができるか否かを判定することが可能となる。

そして、選択手段が、状態情報を基に、一定濃度以上で画像データを印刷することが可能な画像形成装置を選択し、画像データ送信手段が、選択手段によって選択された画像形成装置に画像データを送信し、画像形成装置が画像データを印刷する。そのため、一定濃度以上で画像データを印刷することができ、鮮明な画像を得ることができる。

以下、本発明の実施の形態による印刷システム（以下、「本印刷システム」と呼ぶ）について図面参照しつつ説明する。図１は、本印刷システムの全体構成図を示している。本印刷システムは、印刷対象となる印刷データを画像形成装置２０に送信する情報処理装置１０と、情報処理装置１０にネットワーク３０を介して接続された画像形成装置２０とを備えている。

情報処理装置１０は、通信機能を有するコンピュータ（例えばパーソナルコンピュータ）により構成されている。なお、図１では、１台の情報処理装置１０を示しているが、これは一例であり、本印刷システムは、複数の情報処理装置１０を備えることができる。

画像形成装置２０は、通信機能を有する画像形成装置により構成されている。画像形成装置２０としては、ネットワークプリンタ、ファクシミリ、複写機、又はデジタル複合機等を採用することができる。なお、図１では、３台の画像形成装置２０を示しているが、これは一例にすぎず、本印刷システムは、少なくとも２台、すなわち、複数の画像形成装置２０を備えることができる。ネットワーク３０は、ＬＡＮ（Local Area Network）から構成され、ＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol/Internet Protocol）により種々のデータを伝送する。

図２は、情報処理装置１０の機能ブロック図を示している。情報処理装置１０は、操作部（操作指令受付手段）１１、表示部（表示手段）１２、制御部１３、記憶部１４、及び通信部（画像データ送信手段）１５を備える。操作部１１は、キーボード、マウス等の入力装置から構成され、ユーザによってなされる種々の操作指令を受け付ける。表示部１２は、液晶ディスプレイ、プラズマディスプレイ、又はＣＲＴディスプレイ等の表示装置から構成され、制御部１３の制御の下、種々の画像を表示する。

制御部１３は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、及びＲＡＭ等から構成され、情報処理装置１０の全体制御を司る。そして、ＣＰＵは、記憶部１４に記憶されたオペレーティングシステム及び、情報処理プログラムを実行することで、制御部１３を印刷態様設定部（印刷態様設定手段）１３１、検索部（検索手段）１３２、状態情報取得部（状態情報取得手段）１３３、及び選択部（選択手段）１３４として機能させると共に、記憶部１４を画像データ記憶部１４１、地紋画像記憶部１４２、及び背景パターン画像記憶部１４３として機能させる。記憶部１４は、ハードディスク等の外部記憶装置から構成される。

通信部１５は、ＬＡＮボード等の通信モジュールから構成され、ＴＣＰ／ＩＰプロトコルに従って、ネットワーク３０に種々のデータを送信すると共に、ネットワーク３０から種々のデータを受信する。

印刷態様設定部１３１は、操作部１１が受け付けた、印刷態様を選択するためのユーザからの操作指令に従って、印刷対象となる画像データの印刷態様を設定する。印刷態様としては、地紋印刷、コピーガード印刷、及び通常印刷が含まれる。地紋印刷は、印刷対象となる画像の背景に、目視では認識することができないように紋様やメッセージ等の地紋画像を埋め込み、地紋印刷の原本を作成し、この原本の複写物に、地紋画像を浮かび上がらせる印刷態様を示す。画像形成装置２０は、地紋印刷の印刷態様が設定された画像データを受信すると、受信した画像データを印刷し、地紋印刷の原本を作成する。

コピーガード印刷は、印刷対象となる画像の背景に特定パターンの画像からなる背景パターン画像を印刷し、コピーガード印刷の原本を作成し、背景パターン画像を画像形成装置２０に検出させることで、原本の複写物の出力を禁止する印刷態様である。画像形成装置２０は、コピーガード印刷が印刷態様として設定された画像データを受信すると、画像データを記録紙に印刷し、コピーガード印刷の原本を作成する。

通常印刷とは、地紋画像や背景パターン画像を埋め込むことなく印刷対象となる画像データをそのまま記録紙に印刷させる印刷態様を示す。

検索部１３２は、印刷態様設定部１３１により地紋印刷又はコピーガード印刷が印刷態様として設定された場合、地紋印刷の原本、及びコピーガード印刷の原本のうち、少なくともいずれか一方の原本が作成可能な画像形成装置２０を検索するための検索データを、通信部１５を介して、ネットワーク３０にブロードキャストで送信する。

画像形成装置２０は、検索データを受信したとき、検索データに応答するための検索応答データを、情報処理装置１０に送信する。図３（ａ）に示すように、検索応答データは、検索応答データを送信する画像形成装置２０のＩＰアドレス、及び実行可能な印刷態様を示す印刷態様データを含む。印刷態様データは、地紋印刷の原本が作成可能な画像形成装置２０であれば、地紋印刷の原本が作成可能であることを示すデータ（例えば、「地紋印刷」）となり、コピーガード印刷の原本が作成可能な画像形成装置２０であれば、コピーガード印刷の原本が作成可能であることを示すデータ（例えば、「コピーガード印刷」）となり、地紋印刷の原本及びコピーガード印刷の原本が作成可能な画像形成装置２０であれば、地紋印刷及びコピーガード印刷が可能であることを示すデータ（例えば「地紋印刷＋コピーガード印刷」）となる。

更に、検索部１３２は、画像形成装置２０から送信される検索応答データを、通信部１５を介して受信し、受信した検索応答データから、印刷態様設定部１３１で設定された印刷態様に対応する画像形成装置２０を検出する。

状態情報取得部１３３は、検索部１３２によって検出された画像形成装置２０から状態情報を取得するための状態情報要求データを、通信部１５を介して送信する。画像形成装置２０は、状態情報要求データを受信すると、自身の状態情報を情報処理装置１０に送信する。

図３（ｂ）に示すように、状態情報は、トナー残量情報、画像再現性情報、及び調整日時情報を含む。トナー残量情報は、画像形成装置２０の現在のトナー残量を示すデータである。画像再現性情報は、画像形成装置２０が、所定のテスト画像を基準濃度以上の濃度で印刷することができるか否かを示すデータであり、基準濃度以上で印刷できる場合は、画像再現性が良いことを示すデータとなり、基準濃度以上で印刷できない場合は、画像再現性が悪いことを示すデータとなる。調整日時情報は、画像形成装置２０が備える印刷部２２（図４参照）の劣化に起因する画像再現性の低下を向上させるために実施された調整処理（キャリブレーション処理）の最新の日時を示すデータである。

選択部１３４は、画像形成装置２０から送信される状態情報を、通信部１５を介して受信し、受信した状態情報から、最も濃い濃度で画像データを印刷することができる画像形成装置２０を選択する。

具体的には、選択部１３４は、トナー残量情報が基準値以上の画像形成装置２０を抽出する第１の抽出処理を実行する。更に、選択部１３４は、第１の抽出処理の結果、トナー残量情報が基準トナー残量以上である画像形成装置２０が１台しか存在しない場合は、その画像形成装置２０を、画像データを印刷する画像形成装置２０として選択する。

一方、選択部１３４は、第１の抽出処理の結果、トナー残量情報が基準トナー残量以上である画像形成装置２０が複数台以上存在すれば、これらの画像形成装置２０の中から、画像再現性情報が、画像再現性が良いことを示す画像形成装置２０を抽出する第２の抽出処理を実行する。

更に、選択部１３４は、第２の抽出処理の結果、抽出できた画像形成装置２０が１台しか存在しない場合、その画像形成装置２０を、画像データを印刷する画像形成装置２０として選択する。

一方、選択部１３４は、第２の抽出処理の結果、抽出された画像形成装置２０が複数台存在する場合、これらの画像形成装置２０の中から、調整日時情報が、最近の日時を示す画像形成装置２０を、画像データを印刷する画像形成装置２０として選択する。

更に、選択部１３４は、印刷態様設定部１３１により地紋印刷が設定された画像データを、画像データ記憶部１４１から読み出し、読み出した画像データと、地紋印刷に使用される地紋画像の画像データとから、地紋印刷の原本の画像データを作成し、作成した画像データを、印刷対象として選択した画像形成装置２０に通信部１５を介して送信する。

更に、選択部１３４は、印刷態様設定部１３１によりコピーガード印刷が設定された画像データを、画像データ記憶部１４１から読み出し、読み出した画像データと、コピーガード印刷に使用される背景パターン画像の画像データとから、コピーガード印刷の原本の画像データを作成し、作成した画像データを、選択した画像形成装置２０に通信部１５を介して送信する。

画像データ記憶部１４１は、印刷対象となる画像データを記憶する。印刷対象となる画像データは、ワープロソフト、表計算ソフト等のアプリケーションソフトウェア用いて、ユーザにより作成されたデータである。

地紋画像記憶部１４２は、地紋印刷の原本を作成する際に、印刷対象となる画像に埋め込まれる地紋画像の画像データを記憶する。背景パターン画像記憶部１４３は、コピーガード印刷の原本を作成する際に、印刷対象となる画像の背景に印刷される背景パターン画像の画像データを記憶する。

図４は、画像形成装置２０の機能ブロック図を示している。画像形成装置２０は、濃度センサ２１、印刷部（印刷手段）２２、通信部（状態情報送信手段）２３、制御部２４、記憶部２５、トナーセンサ２６、操作部２７、及び表示部２８を備えている。濃度センサ２１は、中間転写ベルト２２８（図５参照）に転写されたテスト画像の濃度を測定する。

印刷部２２は、電子写真プロセスにより記録紙に画像データを印刷させる。図５は、印刷部２２の構成図である。印刷部２２は、マゼンタのトナー像を形成するトナー像形成部２２Ｍ、シアンのトナー像を形成するトナー像形成部２２Ｃ、イエローのトナー像を形成するトナー像形成部２２Ｙ、ブラックのトナー像を形成するトナー像形成部２２Ｋ、中間転写ベルト２２８、及び転写ローラ２３０を備える。

トナー像形成部２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｙ，２２Ｋは、この順番で、中間転写ベルト２２８の上流側から下流側に向けて中間転写ベルト２２８の上側に配列されている。

トナー像形成部２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｙ，２２Ｋは、それぞれ、感光体ドラム２２１、露光装置２２２、現像装置２２３、中間転写ローラ２２４、クリーニングブレード２２５、クリーナ２２６、及び帯電装置２２７を備える。

感光体ドラム２２１は、表面にアモルファスシリコン等の感光材料が積層された円筒状のローラにより構成され、時計回りに回転する。露光装置２２２は、レーザ光を出力するレーザ光源、レーザ光源から出力されたレーザ光を記録紙の搬送方向と直行する主走査方向に走査するポリゴンミラー等を含み、マゼンタ、シアン、イエロー、及びブラックの各色の画像データに応じて変調されたレーザ光を感光体ドラム２２１に照射して、感光体ドラム２２１の表面に画像データの静電潜像を形成する。

現像装置２２３は、マゼンタ、シアン、イエロー、又はブラックのトナーを、各色の静電潜像が形成された感光体ドラム２２１に供給し、感光体ドラム２２１の表面に各色のトナー像を形成する。中間転写ローラ２２４は、中間転写ベルト２２８を介して、感光体ドラム２２１に対向配設され、感光体ドラム２２１に形成されたトナー像を、中間転写ベルト２２８に転写する。クリーニングブレード２２５は、感光体ドラム２２１に当接され、感光体ドラム２２１に残留するトナーを掻き取る。クリーナ２２６は、感光体ドラム２２１を清掃する。帯電装置２２７は、感光体ドラム２２１の表面を一様に帯電させる。

中間転写ベルト２２８は、３個のローラ２２９により反時計回りに回転される無端ベルトから構成され、マゼンタ、シアン、イエロー、及びブラックのトナー像が重畳して転写され、カラーのトナー像を形成する。転写ローラ２３０は、図略の搬送部によって搬送される記録紙に、中間転写ベルト２２８に形成されたカラーのトナー像を転写する。

濃度センサ２１は、中間転写ベルト２２８の上側であって、ブラックのトナー像形成部２２Ｋの下流側に配設され、中間転写ベルト２２８に形成されたトナー像の濃度を測定し、測定結果を制御部２４に出力する。

図４に示す通信部２３は、制御部２４の制御の下、ＴＣＰ／ＩＰに従って、種々のデータをネットワーク３０に送信し、ネットワーク３０から種々のデータを受信する。トナーセンサ２６は、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの各色の現像装置２２３のトナータンクに配設され、トナータンクに残留するトナーの残量を検出する。

制御部２４は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、及びＲＡＭ等から構成され、画像再現性情報取得部２４１、印刷制御部２４２、通信制御部２４３、調整実行部２４４、及びトナー残量取得部２４５の機能を備えている。これらの機能は、ＣＰＵがＲＯＭに記憶された制御プログラムを実行することで実現される。

画像再現性情報取得部２４１は、ユーザからの画像再現性情報を取得する操作指令を、操作部２７が受け付けたとき、テスト画像記憶部２５５に記憶されているテスト画像を読み出し、印刷部２２を制御して、テスト画像を中間転写ベルト２２８の表面に形成させ、形成させたテスト画像の濃度を、濃度センサ２１に測定させる。そして、画像再現性情報取得部２４１は、測定されたテスト画像の濃度が基準濃度記憶部２５４に記憶された所定の基準濃度未満の場合は、画像再現性が悪いことを示すデータを画像再現性情報とし、テスト画像の濃度の測定日時と併せて、画像再現性情報記憶部２５２に記憶させる。一方、画像再現性情報取得部２４１は、濃度センサ２１により測定されたテスト画像の濃度が、基準濃度記憶部２５４に予め記憶されている所定の基準濃度以上の場合は、画像再現性が良いことを示すデータを画像再現性情報とし、テスト画像の濃度の測定日時と併せて、画像再現性情報記憶部２５２に記憶させる。

印刷制御部２４２は、印刷部２２を制御して、情報処理装置１０から送信された画像データを記録紙に印刷する。ここで、印刷制御部２４２は、地紋印刷が設定された画像データを受信したとき、印刷部２２を制御して、印刷対象となる画像の網点と地紋画像の網点との線密度を変え、印刷対象となる画像のみが視認され、地紋画像が肉眼では視認できないように画像データを記録紙に印刷し、地紋印刷の原本を作成する。

一方、印刷制御部２４２は、コピーガード印刷が設定された画像データを受信したとき、印刷部２２を制御して、印刷対象となる画像と背景パターン画像とを含む画像データを記録紙に印刷し、コピーガード印刷の原本を作成する。

通信制御部２４３は、通信部２３が、情報処理装置１０から送信される状態情報要求データを受信したとき、画像再現性情報記憶部２５２に記憶された最新の画像再現性情報と、トナー残量情報記憶部２５１に記憶された最新のトナー残量情報と、調整日時情報記憶部２５３に記憶された最新の調整日時情報とを読み出し、読み出した画像再現性情報、トナー残量情報、及び調整日時情報を含む状態情報を生成し、通信部２３を介して、情報処理装置１０に送信する。

調整実行部２４４は、操作部２７が、ユーザから画像再現性を向上させるための調整処理（キャリブレーション処理）を実行する操作指令を受け付けたとき、以下に示すキャリブレーション処理を実行する。

まず、調整実行部２４４は、パッチ画像記憶部２５６からパッチ画像の画像データを読み出し、中間転写ベルト２２８に、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの各々のパッチ画像を形成する。次に、調整実行部２４４は、濃度センサ２１に、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの各々のパッチ画像の濃度を測定させる。次に、調整実行部２４４は、測定したマゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの各々のパッチ画像の濃度が、所定の基準濃度となるように、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの各々の現像装置２２３のバイアス電流の値を調整し、調整したマゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの各々のバイアス電流の値を、調整処理の実行日時と併せて、調整日時情報記憶部２５３に記憶させる。なお、印刷制御部２４２は、調整日時情報記憶部２５３に記憶された調整日時が最新のバイアス電流の値を用いて現像装置２２３を制御して、感光体ドラム２２１にトナーを供給させる。

トナー残量取得部２４５は、トナーセンサ２６に、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの各々の現像装置２２３が図略のトナータンクに貯溜するトナー残量を測定させ、測定されたトナー残量を、トナー残量情報として、トナー残量情報記憶部２５１に記憶させる。ここで、トナー残量情報としては、トナー残量の満タン時に対する比率を％で表した数値が採用される。また、トナー残量取得部２４５は、周期的にトナー残量を取得する。基準トナー残量情報としては、画像再現性に支障をきたさないトナー残量、すなわち、テスト画像を基準濃度以上で印刷することができるトナー残量が採用されている。ここで、トナー残量取得部２４５は、トナー残量情報記憶部２５１に最新のトナー残量のみを記憶させる。

通信部２３は、ＬＡＮボード等の通信モジュールから構成され、ＴＣＰ／ＩＰプロトコルに従って、ネットワーク３０に種々のデータを送信すると共に、ネットワーク３０から種々のデータを受信する。

記憶部２５は、トナー残量情報記憶部２５１、画像再現性情報記憶部２５２、調整日時情報記憶部２５３、基準濃度記憶部２５４、テスト画像記憶部２５５、及びパッチ画像記憶部２５６を備える。

トナー残量情報記憶部２５１は、トナー残量取得部２４５により取得された、最新のトナー残量情報を記憶する。画像再現性情報記憶部２５２は、画像再現性情報取得部２４１により取得された画像再現性情報を記憶する。調整日時情報記憶部２５３は、調整実行部２４４により実行されたキャリブレーション処理の実行日時を記憶する。

テスト画像記憶部２５５は、画像再現性情報取得部２４１が、画像再現性情報を取得する際に使用するテスト画像の画像データを記憶している。図６は、テスト画像の一例を示した図である。図６に示すように、テスト画像は、網点から構成されている。この網点の背景に対する面積比は、例えば２０％である。

基準濃度記憶部２５４は、画像再現性情報取得部２４１が、画像再現性の良し悪しを判定する際に用いる基準濃度を記憶する。ここで、基準濃度は、テスト画像を本来再現することができる濃度に対して、例えば５０％の濃度が採用される。

パッチ画像記憶部２５６は、調整実行部２４４がキャリブレーション処理を実行する際に使用するパッチ画像の画像データを記憶する。ここで、パッチ画像は、矩形状の画像から構成される。

トナーセンサ２６は、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの各々の現像装置２２３の現像タンク内に配設され、各現像装置２２３のトナー残量を測定する。操作部２７は、ユーザによりなされる画像形成装置２０に対する種々の操作指令を受け付ける。表示部２８は、液晶パネル等から構成され、制御部２４の制御の下、画像形成装置２０の状態等を表示する。

図７は、本印刷システムの動作を示すフローチャートである。まず、情報処理装置１０の印刷態様設定部１３１は、操作部１１が印刷態様を選択するためのユーザからの操作指令を受け付けた場合（ステップＳ１でＹＥＳ）、受け付けられた印刷態様を、印刷対象となる画像データの印刷態様として設定する。ここで、設定される印刷態様として、地紋印刷、コピーガード印刷及び通常印刷が含まれる。一方、印刷態様設定部１３１は、操作部１１が印刷態様を選択するためのユーザからの操作指令を受け付けない場合（ステップＳ１でＮＯ）、処理をステップＳ１に戻す。本フローチャートでは、ユーザは印刷態様として、地紋印刷、又はコピーガード印刷を設定したものとする。

次に、検索部１３２は、検索データをネットワーク３０にブロードキャストで送信し（ステップＳ２）、画像形成装置２０の通信部２３は、検索データを受信する（ステップＳ２１）。次に、画像形成装置２０の通信制御部２４３は、検索データに対して応答するために検索応答データを送信する（ステップＳ２２）。ここで、画像形成装置２０は、地紋印刷を実行することが可能な場合、検索応答データに「地紋印刷」の印刷態様データを含ませ、コピーガード印刷が可能な場合、検索応答データに「コピーガード印刷」の印刷態様データを含ませ、コピーガード印刷及び地紋印刷を実行することが可能な場合、検索応答データに「コピーガード印刷＋地紋印刷」の印刷態様データを含ませる。

次に、情報処理装置１０の通信部１５は、検索応答データを受信する（ステップＳ３）。次に、状態情報取得部１３３は、受信した検索応答データから印刷態様データを抽出し、地紋印刷又はコピーガード印刷を実行することが可能な画像形成装置２０が少なくとも１台存在する場合（ステップＳ４でＹＥＳ）、処理をステップＳ５に進め、地紋印刷又はコピーガード印刷を実行することが可能な画像形成装置が全く存在しない場合（ステップＳ４でＮＯ）、処理を終了する。

次に、状態情報取得部１３３は、ステップＳ４で地紋印刷又はコピーガード印刷を実行することが可能である画像形成装置２０から状態情報を取得するために、状態情報要求データを送信する（ステップＳ５）。次に、画像形成装置２０の通信部２３は、状態情報要求データを受信する（ステップＳ２３）。

次に、通信制御部２４３は、トナー残量情報記憶部２５１からトナー残量情報を読み出し、画像再現性情報記憶部２５２から最新の画像再現性情報を読み出し、調整日時情報記憶部２５３から最新の調整日時情報を読み出し、これら３つの情報を含む状態情報を生成し（ステップＳ２４）、画像形成装置２０に送信する（ステップＳ２５）。

次に、情報処理装置１０の通信部１５は、状態情報を受信する（ステップＳ６）。次に、選択部１３４は、ステップＳ６で受信された状態情報を用いて、上記第１〜第２の抽出処理を実行し、最も濃い濃度で画像データを印刷することができる画像形成装置２０を選択する。

次に、選択部１３４は、ステップＳ７で選択した画像形成装置２０に、印刷対象となる画像データを送信する（ステップＳ８）。この画像データには、ステップＳ１で設定された印刷態様を示す印刷態様データが含まれる。

次に、画像形成装置２０の通信部２３は、画像データを受信し（ステップＳ２６）、受信した画像データを、この画像データに対して設定された印刷態様で印刷させる（ステップＳ２７）。

以上説明したように、本印刷システムによれば、情報処理装置１０が、印刷対象となる画像データの印刷態様を設定し、地紋印刷又はコピーガード印刷が可能な画像形成装置２０を検索するための検索データをブロードキャストで送信する。画像形成装置２０は、検索データを受信すると、地紋印刷及びコピーガード印刷の少なくとも一方の原本を作成することが可能であるかを示す検索応答データを情報処理装置１０に送信する。情報処理装置１０は、検索応答データを受信すると、検索応答データに含まれる印刷態様データから、ユーザによって選択された印刷態様で印刷可能な画像形成装置２０を検出し、検出した画像形成装置２０から状態情報を取得するための状態情報要求データを送信する。

画像形成装置２０は、状態情報要求データを受信すると、状態情報を生成し、情報処理装置１０に送信する。情報処理装置１０は、状態情報を受信すると、最も濃い濃度で画像データを印刷することができる画像形成装置２０を選択し、印刷対象となる画像データを、選択した画像形成装置２０に送信する。画像形成装置２０は、画像データを受信すると、画像データに対して設定された印刷態様で、画像データを印刷する。このため、一定濃度以上で画像データを印刷することができる画像形成装置２０に画像データを印刷させることができ、鮮明な画像を得ることができる。

特に、一定濃度以上で画像データを印刷することが要求される地紋印刷の原本の作成、及びコピーガード印刷の原本の作成を好適に行うことが可能となる。

なお、上記実施の形態では、通信制御部２４３は、状態情報要求データを受信したとき、画像再現性情報を画像再現性情報記憶部２５２から読み出す態様を示したが、これに限定されない。すなわち、通信制御部２４３は、状態情報要求データを受信したとき、上記テスト画像を中間転写ベルト２８に形成し、テスト画像の濃度を濃度センサ２１に測定させ、測定したテスト画像の濃度を基準濃度と比較することで画像再現性情報を取得し、取得した画像再現性情報を状態情報に含ませても良い。

また、通信制御部２４３は、状態情報要求データを受信したとき、トナー残量情報をトナー残量情報記憶部２５１から読み出す態様を示したが、これに限定されない。すなわち、通信制御部２４３は、状態情報要求データを受信したとき、濃度センサ２１に、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの各色のトナー濃度を測定し、トナー残量情報として状態情報に含ませても良い。

また、選択部１３４は、状態情報から最も濃い濃度で印刷することができる画像データを選択したが、これに限定されず、検索部１３２により検出された画像形成装置と、画像形成装置の状態情報とを一覧表示する状態情報リスト画像を作成し、表示部１２に表示させる。選択部１３４は、状態情報リスト画像に表示された画像形成装置２０の中から、いずれか１台の画像形成装置２０を、操作部１１からユーザに選択させ、選択された画像形成装置２０に画像データを印刷させてもよい。

また、情報処理装置１０が備える機能を画像形成装置２０に組み込み、画像形成装置２０に情報処理装置１０が備える機能を実現させてもよい。

また、上記実施の形態では、画像再現性情報は、画像再現性が良いことを示すデータまたは画像再現性が悪いことを示すデータのいずれかであったが、これに限定されない。すなわち、テスト画像を本来再現することができる濃度を１００としたときの濃度センサ２１により測定されたテスト画像の濃度の比率を画像再現性情報としてもよい。この場合、情報処理装置１０の選択部１３４は、例えば画像再現性情報が５０％以上の画像形成装置２０を、画像再現性の良い画像形成装置２０として抽出すればよい。

本印刷システムの全体構成図を示している。 情報処理装置￥の機能ブロック図である。 （ａ）は検索応答データのデータ構造図であり、（ｂ）は状態情報のデータ構造図である。 画像形成装置の機能ブロック図を示している。 印刷部の構成図である。 テスト画像の一例を示した図である。 本印刷システムの動作を示すフローチャートである。

符号の説明

１０ 情報処理装置
１１ 操作部
１２ 表示部
１３ 制御部
１４ 記憶部
１５ 通信部
２０ 画像形成装置
２１ 濃度センサ
２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｙ，２２Ｋ トナー像形成部
２２ 印刷部
２３ 通信部
２４ 制御部
２５ 記憶部
２６ トナーセンサ
２７ 操作部
２８ 表示部
３０ ネットワーク
１３１ 印刷態様設定部
１３２ 検索部
１３３ 状態情報取得部
１３４ 選択部
１４１ 画像データ記憶部
１４２ 地紋画像記憶部
１４３ 背景パターン画像記憶部
２４１ 画像再現性情報取得部
２４２ 印刷制御部
２４３ 通信制御部
２４４ 調整実行部
２４５ トナー残量取得部
２５１ トナー残量情報記憶部
２５２ 画像再現性情報記憶部
２５３ 調整日時情報記憶部
２５４ 基準濃度記憶部
２５５ テスト画像記憶部
２５６ パッチ画像記憶部

Claims (5)

1. 画像データを印刷する複数の画像形成装置と、前記画像形成装置に所定のネットワークを介して接続された情報処理装置とを備える印刷システムであって、
   前記情報処理装置は、
   ユーザからの操作指令を受け付ける操作指令受付手段と、
   前記操作指令受付手段によって受け付けられたユーザからの操作指令を基に、印刷対象となる画像データの印刷態様を設定する印刷態様設定手段と、
   前記印刷態様設定手段により設定された印刷態様により前記画像データを印刷することが可能な画像形成装置を検索する検索手段と、
   前記検索手段によって検索された画像形成装置から、トナー残量を示すトナー残量情報、所定のテスト画像を所定の基準濃度以上で印刷することができるか否かを示す画像再現性情報、及び画像再現性を向上させるために過去に実施された画像形成装置の調整日時を示す調整日時情報の少なくともいずれか１つを含む状態情報を取得する状態情報取得手段と、
   前記状態情報取得手段によって取得された状態情報を基に、一定濃度以上で前記画像データを印刷することが可能な画像形成装置を選択する選択手段と、
   前記選択手段によって選択された画像形成装置に前記画像データを送信する画像データ送信手段とを備え、
   前記画像形成装置は、
   前記状態情報を前記情報処理装置に送信する状態情報送信手段と、
   前記画像データ送信手段から送信された画像データを印刷する印刷手段とを備えることを特徴とする印刷システム。
2. 前記印刷態様は、コピーガード印刷、及び地紋印刷を含むことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
3. 前記状態情報は、前記トナー残量情報、前記画像再現性情報、及び前記調整日時情報を含み、
   前記状態情報取得手段は、
   前記トナー残量情報が所定の基準値以上である画像形成装置を抽出する第１の抽出処理を実行し、前記第１の抽出処理により抽出した画像形成装置が１台存在する場合、その画像形成装置を、前記画像データを印刷する画像形成装置として選択し、
   前記第１の抽出処理により抽出した画像形成装置が複数台存在する場合、これらの画像形成装置の中から、前記画像再現性情報が、所定のテスト画像を所定の基準濃度以上で印刷することができることを示す画像形成装置を抽出する第２の抽出処理を実行し、前記第２の抽出処理により抽出した画像形成装置が１台存在する場合、その画像形成装置を、前記画像データを印刷させる画像形成装置として選択し、
   前記第２の抽出処理により抽出した画像形成装置が複数台存在する場合、前記調整日時情報が最新の画像形成装置を、前記画像データを印刷する画像形成装置として選択することを特徴とする請求項１又は２記載の印刷システム。
4. 前記情報処理装置は、前記検索手段により検索された画像形成装置と、画像形成装置の状態情報とを併せて一覧表示する表示手段を更に備え、
   前記操作指令受付手段は、前記表示手段により一覧表示された画像形成装置のうち、いずれかの画像形成装置を選択するためのユーザからの選択指令を受け付け、
   前記選択手段は、前記選択指令によって選択された画像形成装置を、前記画像データを印刷する画像形成装置として選択することを特徴とする請求項１又は２記載の印刷システム。
5. 複数の画像形成装置に所定のネットワークを介して接続された情報処理装置であって、
   ユーザからの操作指令を受け付ける操作指令受付手段と、
   前記操作指令受付手段によって受け付けられたユーザからの操作指令を基に、印刷対象となる画像データの印刷態様を設定する印刷態様設定手段と、
   前記印刷態様設定手段により設定された印刷態様により前記画像データを印刷することが可能な画像形成装置を検索する検索手段と、
   前記検索手段によって検索された画像形成装置から、トナー残量を示すトナー残量情報、所定のテスト画像を所定の基準濃度以上で印刷することができるか否かを示す画像再現性情報、及び画像再現性を向上させるために過去に実施された画像形成装置の調整日時を示す調整日時情報の少なくともいずれか１つを含む状態情報を取得する状態情報取得手段と、
   前記状態情報取得手段によって取得された状態情報を基に、一定濃度以上で前記画像データを印刷することが可能な画像形成装置を選択する選択手段と、
   前記選択手段によって選択された画像形成装置に、前記画像データを送信する画像データ送信手段とを備えることを特徴とする情報処理装置。

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