JP2007249164A - 液体現像装置及び画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】液体現像装置における現像後に現像ローラの残留する現像液を安定的に除去して、残留現像液による画像不良を防止し、かつ残留現像液の除去においては、現像液の再利用性を損なうことなく、高効率に回収し、現像液の廃棄ロスを低減して、安定して高画質の画像形成が可能で、低ランニングコストの液体現像装置を提供することを目的とする。
【解決手段】感光体ドラム５１に現像液１８を供給する現像ローラ１２と、現像ローラ１２の残留トナーをクリーニングするクリーニング手段とを備えた液体現像装置１０において、クリーニング手段３０は、現像ローラ１２と逆方向に回転する楕円形状のスイープローラ３２及びクリーニングブレード３３等からなり、スイープローラ３２は、長軸端のローラ面でのみ、現像ローラ１２と当接することとした。
【選択図】図２

Description

本発明は、複写機、ファクシミリ装置、プリンタ等に用いられる液体現像装置に関する。

複写機やプリンタ等の電子写真方式の画像形成装置においては、像担持体として感光体ドラムが広く用いられている。感光体ドラムを用いた一般的な画像形成プロセスは以下のようである。感光体ドラムの表面は、帯電装置により所定電位で一様に帯電せしめられ、そこに露光装置のＬＥＤ光等を照射することにより部分的に電位が光減衰して原稿画像の静電潜像が形成される。そして、この静電潜像を現像装置で現像することによってトナー像が現像される。

湿式画像形成装置においては、現像装置として液体現像装置が搭載されており、感光体ドラム上に形成された静電潜像を、この液体現像装置の現像剤担持体である現像ローラから供給される液体現像剤としての現像液によって現像する。

ところで、液体現像装置において、感光体ドラム上の静電潜像現像後に、現像ローラ上に残留する現像液をクリーニングすることは画像安定性の面からも必須事項である。そこで、そのクリーニング性を安定させるために様々な手法が考えられている。例えば、現像ローラをクリーニングするクリーニングブレードの現像ローラ回転方向上流側に円柱状のクリーニングローラを設けて、該クリーニングローラで残留現像液を掻き落とす方法（例えば特許文献１）や、現像ローラと当接するクリーニングブレードの端面に堆積する残留現像液に、キャリア液を吹き付け等により供給し、残留現像液を除去する方法が、一般的には多く提案されている。
特開２００１−２９６７８０号広報

しかしながら、クリーニングローラによる方法では、クリーニングローラを現像ローラに押し付けて回転させ、現像ローラの残留現像液を移動せしめて掻き落とすため、この過程において残留現像液の堆積部分に圧力がかかって、却って残留現像液中のトナーを凝集、固化させてしまうことになる。また、現像ローラとクリーニングローラが常に当接しているので、該当接部分の上流側に残留現像液が堆積したり、クリーニングブレード部分に堆積した残留現像液がクリーニングローラに付着して、その回転によって、現像ローラの上流側に戻されてしまったり、トナー漏れやトナー汚染の原因となってしまう虞がある。

更に、クリーニングローラの代わりにスポンジローラやスクリュー等を用いた場合、スポンジの目に現像液中のトナーがつまり目詰まりを起こし、クリーニング不良が発生する虞や、スクリューの羽根面や羽根の付け根等に現像液のトナーが固着してしまい、クリーニング不良が発生する虞がある。

また、一方、キャリア液を吹き付け等により、残留現像液に供給する方法では、現像ローラに残留現像液のトナーが凝集する等、強固に付着している場合には、機械的手段を併せて用いなければ、吹き付け圧のみで、これを除去することは困難である。したがって、現像ローラにこうしたトナーが付着したままになり、トナー汚染等の原因となる虞がある。

更に、また、一般的に液体現像装置においては、現像後に現像ローラに残留する現像液の量が非常に多く、これをそのまま廃棄することは印字コストの面から非常に不経済である。したがって、上記の現像ローラに残留する現像液のクリーニングによって回収された残留現像液を再利用することが、前述の現像ローラのクリーニングと共に重要な課題となっている。

よって、現像ローラに残留する現像液のクリーニング過程において、クリーニング性能を安定的に発揮しつつ、現像液を再利用可能な状態で高効率に回収できる必要がある。

本発明は、上記の点に鑑みてなされたものであり、液体現像装置における現像後に現像ローラの残留する現像液を安定的に除去して、残留現像液による画像不良を防止し、かつ残留現像液の除去においては、現像液の再利用性を損なうことなく、高効率に回収し、現像液の廃棄ロスを低減して、安定して高画質の画像形成が可能で、低ランニングコストの液体現像装置及び画像形成装置を提供することを目的とする。

上記問題点を解決するために、請求項１に記載の液体現像装置は、像担持体にキャリア液とトナーとから成る液体現像剤を供給する現像剤担持体と、該現像剤担持体に残留した液体現像剤を除去するクリーニングブレードと、を備えた液体現像装置において、前記現像剤担持体の回転軸と平行な回転軸を中心として回転可能に構成された柱状のローラであり、その回転に伴って、前記クリーニングブレードにより除去された前記液体現像剤を、前記クリーニングブレードに向かって移送させるスイープローラを備え、前記スイープローラは、そのローラ面が前記回転軸を中心とする回転に伴って、前記現像剤担持体の表面との距離が変化するべく構成されていることを特徴としている。

したがって現像剤担持体に付着した液体現像剤が、クリーニングブレードによって除去され、更に、その除去された液体現像剤は、スイープローラのローラ面が、回転軸を中心とする回転に伴って現像剤担持体の表面との距離が変化するべく構成されているため、スイープローラによって間欠的にクリーニングブレードに向かって移送される。

すなわち、スイープローラのローラ面が、現像剤担持体の表面と離間した状態では、クリーニングブレードによって除去された液体現像剤が滞留し、現像剤担持体の表面に近接した状態に変化すると、滞留した液体現像剤がクリーニングブレードに向かって移動されるのである。

このとき、スイープローラによって液体現像剤が固化又は凝集等を起こすほどの大きな圧力が液体現像剤に付加されることがないため、液体現像剤の再利用性を損なうことなく、高効率に回収し、液体現像剤の廃棄ロスを低減することが可能となる。また、現像剤担持体に付着した液体現像剤が、安定的に除去されるため、液体現像剤が現像剤担持体に残留することによる画像不良を抑制することが可能となるのである。

請求項２に記載の液体現像装置は、スイープローラが、現像剤担持体の回転軸線と平行な回転軸線を有し、前記回転軸線と直交する平面について楕円形状の断面を有するローラであって、現像剤担持体と逆方向に回転して、長軸両端部面で前記現像剤担持体と当接し、スイープローラの長半径及び短半径を夫々ＬＲ、ＳＲとしたとき、（ＬＲ−ＳＲ）＞トナー粒子径であることを特徴としている。

したがって、例えば、像担持体としての感光体ドラムに液体現像剤としての現像液を供給した後、現像剤担持体としての現像ローラに残留した現像液の除去・回収において、現像ローラと反対方向に回転する楕円形状のスイープローラは、該スイープローラの長軸両端部のローラ面（長軸両端部面）で現像ローラ面と当接しているときは、該当接部とクリーニングブレード間の現像ローラ上の残留現像液をスイープローラの回転に伴って、クリーニングブレード側に集め、クリーニングブレードに堆積する現像液と共に、クリーニングブレード上面に送り出し、現像ローラ上の現像液を除去・回収し、スイープローラが現像ローラに当接しないとき（現像ローラ上の残留現像液が、現像ローラ面とスイープローラ面の隙間を通過できる状態）は、クリーニングブレードで現像液を堰き止めながら、次に、対向する長軸端部面によって除去・回収されるべき現像液を受け入れる。

これを繰り返し行うことにより、常時、現像ローラ上の残留現像液を除去・回収することができる。

このとき、スイープローラの長軸両端部面が間欠的に現像ローラに当接し、該当接部では両ローラが同方向に回転して残留現像液を掻き出すので、スイープローラと現像ローラとの当接部が限定され、除去される残留現像液の殆どは、スイープローラと現像ローラの当接部での圧力を直接に受けることが無いので、現像液を固化等されることなく、除去・回収することができる。

このように回収された現像液は、劣化が少ないので再利用性が高く、濃度調整などの簡単な工程で再利用でき、印刷コストの低減並びに高画質の維持に寄与する。

また、スイープローラは間欠的に現像ローラに当接するので、非当接時には現像ローラに付着した現像液は回転方向下流に運ばれる。すなわち、円形のクリーニングローラのように常に現像ローラと当接している状態ではないので、該当接面の回転方向上流側に現像液が溜まることは無く、現像液が回転方向上流側に押し戻されてトナー漏れ、トナー汚染を生じることも無い。よって、形成される画像は常に高品質に保たれる。

また、請求項３に記載の液体現像装置は、前記スイープローラと現像剤担持体の当接面の摺動が無いことを特徴としている。

したがって、例えば像担持体としての感光体ドラムに液体現像剤としての現像液を供給した後、現像剤担持体としての現像ローラに付着した現像液の除去・回収において、現像ローラと反対方向に回転する楕円形状のスイープローラは、該スイープローラの長軸両端部面で現像ローラ面と当接しているときは、該当接面において、転がり接触しており、すべりが生じないので、ローラ圧接力以外の力（摩擦力など）や変位が付与されず、残留現像液中のトナー粒子の劣化を最小限に留めることができる。

そして、当接面を転がりながらクリーニングブレード方向に残留現像液を移動せしめるので、この段階においても現像液に不要な圧力等を付与することなく、ソフトに残留現像液を除去・回収することができる。

よって、残留現像液の除去・回収工程における現像液の凝集や固化を抑え、また現像液中のトナー粒子の劣化等も最小限に抑えることができるので、回収された現像液は、極めて劣化が少なくて再利用性が高く、濃度調整などの簡単な工程で再利用でき、印字コストの低減並びに高画質維持に寄与する。

また、請求項４に記載の液体現像装置は、前記スイープローラをクリーニングするスイープローラブレードが設けられていることを特徴としている。

したがって、例えば像担持体としての感光体ドラムに液体現像剤としての現像液を供給した後、現像剤担持体としての現像ローラに残留した現像液の除去・回収において、現像ローラと反対方向に回転する楕円形状のスイープローラが、該スイープローラの長軸両端部面で現像ローラ面と当接し、現像ローラの残留現像液を除去する工程において、現像液と接するスイープローラの長軸両端部近傍のローラ面に付着した現像液が、スイープローラのローラ面に常にカウンタ当接する柔軟なスイープローラブレードによって、掻き落とされ、トナー回収タンクに回収される。

よって、上述のスイープローラによる現像ローラ上の残留現像液の回収に加えて、前記回収工程でスイープローラ面に付着した現像液も回収できるので、現像液の回収効率が更に高まる。

また、この際、スイープローラに付着している現像液は、除去工程で過大な圧力を受けておらず付着力が弱いので、例えばフィルム状のブレードをスイープローラ面に当接せしめるだけで簡単に掻き落とすことができる。よって、ここで除去・回収される現像液についても、その凝集や固化を抑え、また現像液中のトナー粒子の劣化等も最小限に抑えることができるので、回収された現像液は、極めて劣化が少ないので再利用性が高く、濃度調整などの簡単な工程で再利用でき、印字コストの低減並びに高画質維持に寄与する。

また、請求項５に記載の液体現像装置は、前記スイープローラのローラ面が、液体現像剤より表面自由エネルギーが低い材料により形成されていることを特徴としている。

また、請求項６に記載の液体現像装置は、前記スイープローラのローラ面の材料が、フッ素系の材料であることを特徴としている。

したがって、請求項５及び請求項６に記載の発明によれば、現像剤担持体としての現像ローラの液体現像剤としての残留現像液の除去・回収工程において、現像液の表面自由エネルギーよりも、スイープローラのローラ面の表面自由エネルギーのほうが小さいために、現像液は、スイープローラのローラ面に接触しても、付着しにくい、また付着した場合であっても、僅かな外力等で簡単に剥離される。

こうして除去・回収される現像液は、凝集や固化が抑えられ、また現像液中のトナー粒子の劣化等も最小限に抑えられるので、回収された現像液は、極めて劣化が少ないので再利用性が高く、濃度調整などの簡単な工程で再利用でき、印刷コストの低減並びに高画質の維持に寄与する。

また、請求項７に記載の液体現像装置は、画像形成装置が、請求項１〜５のいずれか１項に記載の液体現像装置を搭載することを特徴としている。

したがって、前記液体現像装置によって、現像ローラ上の残留現像液を安定的に除去して、トナー漏れやトナー汚染を防ぎつつ、該残留現像液の凝集・固化等を抑えて高効率に回収して、印刷コストの低減並びに高品質な画像を安定して形成する画像形成装置を提供することが可能となる。

また、請求項８に記載の液体現像装置は、前記スイープローラの断面は、前記回転軸を中心とする、略楕円形の形状、小判型の形状、多角形の各頂点を滑らかな曲線とした形状、及び、多角形の各辺を滑らかな曲線にした形状の内、いずれかの形状から成ることを特徴としている。

また、請求項９に記載の液体現像装置は、前記スイープローラの断面は、前記回転軸の中心から所定距離だけ離間した位置を中心とする、略円形の形状、略楕円形の形状、小判型の形状、多角形の各頂点を滑らかな曲線とした形状、及び、多角形の各辺を滑らかな曲線にした形状の内、いずれかの形状から成ることを特徴としている。

請求項８又は請求項９に記載の構成とすることにより、スイープローラによる液体現像剤への圧力が低減され、液体現像剤が固化又は凝集等を起こさないため、液体現像剤の再利用性を損なうことなく、高効率に回収し、液体現像剤の廃棄ロスを低減することが可能となる。

また、請求項１０に記載の液体現像装置は、前記スイープローラ及び現像剤担持体が、それらのローラ面の周速が互いに略一致するべく駆動されることを特徴としている。

このような構成とすることにより、例えば像担持体としての感光体ドラムに液体現像剤としての現像液を供給した後、現像剤担持体としての現像ローラに付着した現像液を除去する際に、現像ローラと反対方向に回転するスイープローラは、該スイープローラのルーラ面で現像ローラ面と当接する場合には、該当接面において、転がり接触することになり、摺動が生じないので、ローラ圧接力以外の力（摩擦力など）が付与されず、現像ローラから除去された現像液中のトナー粒子の劣化を最小限に留めることができる。

また、請求項１１に記載の液体現像装置は、前記スイープローラのローラ面に付着した液体現像剤を除去するスイープローラブレードを備えることを特徴としている。

このような構成とすることにより、スイープローラのローラ面に付着した液体現像剤を除去することが可能となるため、スイープローラによる液体現像剤の移動・回収効率を低下させることがない。また、現像ローラのローラ面からクリーニングブレードにより除去された液体現像剤のスイープローラによる移動・回収に加えて、スイープローラのローラ面に付着した液体現像剤も回収できるので、液体現像剤の回収効率を更に高めることが可能となる。

また、請求項１２に記載の液体現像装置は、前記スイープローラのローラ面が、前記液体現像剤より表面自由エネルギーが所定値以上低い材料により形成された構成とされている。

また、請求項１３に記載の液体現像装置は、前記スイープローラのローラ面の材料が、フッ素系の材料である構成とされている。

したがって、請求項１２又は請求項１３に記載の発明によれば、現像剤担持体に残留した液体現像剤としての残留現像液の除去・回収工程において、現像液の表面自由エネルギーよりも、スイープローラのローラ面の表面自由エネルギーのほうが所定値以上小さいために、残留現像液がスイープローラのローラ面に接触しても、付着しにくい、また付着した場合であっても、僅かな外力等で簡単に除去することが可能となる。

また、請求項１４に記載の液体現像装置は、前記クリーニングブレードが、前記現像剤担持体の回転軸と平行に伸びる略直方体状の部材であり、その一端が前記現像剤担持体に当接することにより前記現像剤担持体に付着した前記液体現像剤を除去する平面状のカット面を有し、前記スイープローラが、その回転軸が前記カット面を含む平面の上側となる位置に配設されていることを特徴としている。

このような構成とすることにより、クリーニングブレードによって除去された液体現像剤が、現像剤担持体の回転方向上流側に逆流することなく、その液体現像剤を効率よく回収することが可能となる。

また、請求項１５に記載の液体現像装置は、前記スイープローラによって移送された前記液体現像剤を装置外に排出するための排出口と、前記現像剤担持体の回転軸と平行に伸び、前記スイープローラによって移送された前記液体現像剤を前記排出口に向けて搬送する現像剤搬送手段と、を有して成ることを特徴としている。

このような構成とすることにより、クリーニングブレードにより現像剤担持体から除去され、スイープローラによって回収された液体現像剤は、高粘性を有するために自重で排出口に移動することは困難であるが、現像剤搬送手段によって液体現像剤を排出口に移動させることが可能となる。

また、請求項１６に記載の液体現像装置は、前記現像剤搬送手段が、前記現像剤担持体の回転軸と平行な回転軸と、その表面に連続した螺旋状の羽と、を有する搬送スクリューを備えることを特徴としている。

このような構成とすることにより、クリーニングブレードにより現像剤担持体から除去され、スイープローラによって回収された液体現像剤を、現像剤搬送手段によって効率的に排出口に移動させることが可能となる。

また、請求項１７に記載の液体現像装置は、前記搬送スクリューが、その下端が前記スイープローラの回転軌跡の下端よりも下方となる位置に配設されていることを特徴としている。

このような構成とすることにより、少なくとも搬送スクリューの一部分は、スイープローラの回転軌跡の下端よりも下方にあるため、搬送スクリューは、スイープローラによって回収された液体現像剤を効率よく排出口に搬送することが可能となる。

また、請求項１８に記載の画像形成装置は、請求項７〜請求項１７のいずれか１項に記載の液体現像装置を搭載したことを特徴としている。

このような構成とすることにより、現像剤担持体に残留した液体現像剤を安定的に除去して、トナー漏れやトナー汚染を防ぎつつ、液体現像剤の凝集・固化等を抑えて高効率に回収して、印字コストの低減並びに高品質な画像を安定して形成する画像形成装置を提供することが可能となる。

上記したように、本発明に係る液体現像装置及び画像形成装置によれば、スイープローラによって液体現像剤が固化又は凝集等を起こすほどの大きな圧力が液体現像剤に付加されることがないため、液体現像剤の再利用性を損なうことなく、高効率に回収し、液体現像剤の廃棄ロスを低減することができる。また、現像剤担持体に付着した液体現像剤が、安定的に除去されるため、液体現像剤が現像剤担持体に残留することによる画像不良を抑制することができる。

以下、本発明に係る湿式画像形成装置について、図１〜図４を参照して説明する。本発明に係る湿式画像形成装置としてタンデム型カラー画像形成装置を一例に挙げて、最初に、これについて、図１、図２を参照して、その構造の概略を説明しつつ、画像形成工程を説明する。図１は、タンデム型カラー画像形成装置としてのプリンタ１００の概略構造を示す模型的垂直断面図である。図２は、図１中に示した画像形成手段５の模型的垂直断面側面図である。

図１のプリンタ１００は、給紙部１、垂直搬送路２、レジストローラ対３、ベルト搬送部４、第１の画像形成手段５Ｂ、第２の画像形成手段５Ｍ、第３の画像形成手段５Ｃ、第４の画像形成手段５Ｙ、２次転写部６、定着部７、排出搬送路８、排出トレイ９等から構成されている。

上記構成のプリンタ１００は、次のような画像形成工程を行う。用紙Ｐは、給紙部１の給紙カセット１ａより、ピックアップローラ１ｂにて、垂直搬送路２に搬送され、レジストローラ対３を介して２次転写部６へ搬送される。

画像形成部５０では、中間転写ベルト４３が、駆動ローラ４１により、矢印の方向に送られ、画像形成手段５Ｙ、５Ｃ、５Ｍ、５Ｂにおいて、像担持体としての各々の感光体ドラム５１に形成されたイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの各色のトナー画像が順次転写され、中間転写ベルト４３上に、カラー画像が形成される。

ここで形成されたカラー画像は、２次転写部６によって、中間転写ベルト４３から、給紙カセット１ａより搬送されてきた用紙Ｐに、２次転写されて、用紙Ｐ上にカラー画像が形成される。

この後、未定着のカラー画像を転写された用紙Ｐは、中間転写ベルト４３から分離され、定着部７に搬送される。そして、定着ローラ７ａと加圧ローラ７ｂの圧接により形成されるニップ部にて、用紙Ｐに定着に必要な熱量が供給され、カラー画像の定着処理がされる。最後に、用紙Ｐは、定着部７で定着処理がなされた後に排出搬送路８を経て排出トレイ９に排出される。なお、定着ローラ７ａには、ヒータ（不図示）が内蔵され、このヒータは定着に必要な所定の温度を発生するように制御されている。

次に、上記プリンタ１００の主要な構成要素である画像形成部５０の構成について、詳細に説明をする。画像形成部５０は、ベルト搬送部４と、液体現像装置を含む第１〜第４の画像形成手段５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙと、中間転写クリーニングユニット４５からなる。

ベルト搬送部４は、駆動ローラ４１と、従動ローラ４２と、この２つのローラに亘って掛け渡された無端状の中間転写ベルト４３とからなる。中間転写ベルト４３は、テンションローラ４４により、適度なテンションに保たれている。この状態で、駆動ローラ４１は、駆動モータ（不図示）からその駆動力を伝達され、各画像形成手段における感光体ドラム５１の外周速度と、ベルト搬送部４の中間転写ベルト４３の外周速度が、等速になるように駆動されるようになっている。

第１〜第４の画像形成手段５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙは、ベルト搬送部４の下方に並んで配置されている。各画像形成手段の配置は、用紙搬送方向上流より順に、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｂ）用となっており、全て略同じ構成のユニット（画像形成手段５）である。よって、第１〜第４の画像形成手段５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙにおいては、以下の説明の用いる画像形成手段５の構成と同一構成である部分については同一符号を付している。なお、以下の説明において、特に限定する必要がある場合を除き、「Ｂ」「Ｍ」「Ｃ」「Ｙ」の識別記号は省略するものとする。

図２に示すように、画像形成手段５は、感光体ドラム５１、主帯電装置５２、露光装置５３、液体現像装置１０、１次転写手段５４、感光体ドラムクリーニング装置５５、除電ランプ５９から構成され、樹脂等からなる筐体に組み付けることにより１つのユニットとなり、装置本体（不図示）に取り付けられている。

感光体ドラム５１は、アモルファス・シリコンドラムを用いており、現像位置での暗電位が所定の電位になるよう前記主帯電装置５２により帯電される。この帯電した感光体ドラム５１の表面に露光装置５３が画像情報に応じた光を照射することにより感光体ドラム５１の表面に静電潜像が形成される。なお、露光装置５３は、ＬＰＨ（ＬＥＤ ＰＲＩＮＴ ＨＥＡＤ）や、ＬＳＵ（レーザスキャニングユニット）を用いてもよい。

液体現像装置１０は、トナーと絶縁性液体であるキャリアからなる液体現像剤としての現像液１８が、所定の濃度になるように撹拌混合して用いられる。この現像液１８を、現像剤担持体としての現像ローラ１２から、感光体ドラム５１の光が照射された部分の静電潜像に、供給することにより、感光体ドラム５１にトナー像を現像する。

感光体ドラム５１の暗電位が＋３００Ｖで、現像バイアスは＋２００Ｖ、露光後電位が＋２０Ｖとなるように設定されており、この現像バイアスと露光後電位の差がいわゆるコントラスト電位である。すなわち、暗電位は画像白部に相当し、露光後電位は画像黒部に相当する。上記のように形成された静電潜像が現像されたトナー像は、前記１次転写手段５４とのニップにおいて前記ベルト搬送部４の中間転写ベルト４３に転写される。前記１次転写手段５４は本実施形態では転写ローラを用いており、前記感光体ドラム５１の表面電位とは逆極性の電圧が−１００〜−１０００Ｖの範囲に設定され、印加されるようになっている。

感光体ドラム５１上の転写されなかったトナーは、感光体ドラムクリーニング装置５５のゴムブレード５７により掻き落とされて、感光体ドラム５１表面の残留電位を下げて均一にすべく除電ランプ５９により除電されて、次の一連のプロセスに備える。なお画像形成における電位設定は、感光体ドラム５１の特性、トナーの特性、環境等に応じて、最適な値が選択できるものである。プリンタ１００は、上述の画像形成手段５の方法に基づいて、第１〜第４の画像形成手段５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙで、ブラック、マゼンタ、シアン、イエローに対応する画像を、感光体ドラム５１上に現像し、中間転写ベルト４３上に順次繰り返し、ずれなく転写することで、１つのカラー画像の形成を行う。

図１に示すように、中間転写クリーニングユニット４５は、中間転写クリーニングローラ４５ａと、中間転写クリーニングブレード４５ｂとを備えている。中間転写クリーニングローラ４５ａは、中間転写ベルト４３に対して圧接されていて、中間転写ベルト４３の回転方向と同方向に回転されている。中間転写クリーニングブレード４５ｂは、中間転写ベルト４３の移動方向における中間転写クリーニングローラ４５ａの位置から下流側にて、中間転写ベルト４３に対してカウンタ当接することにより、中間転写ベルト４３上の転写残トナーを掻き落とす。この掻き落とされた転写残トナーは、廃液タンク４６に回収される。

次に、上記構成に係るプリンタ１００に搭載された第１実施形態に係る液体現像装置１０の構成を、図２を参照して詳しく説明する。

図２に示すように、第１実施形態に係る液体現像装置１０は、現像液１８を貯溜する現像液タンク１１を備えている。液体現像装置１０内部には、現像ローラ１２と、アニロックスローラ１３と、汲み上げローラ１４と、ドクタブレード１５と、クリーニングブレード３３と、一対の撹拌スクリュー１６、１７と、クリーニング手段３０とが設けられており、現像ローラ１２、アニロックスローラ１３、汲み上げローラ１４、撹拌スクリュー１６、１７は、歯車列等からなる駆動手段により回転駆動される。（図２の各ローラ中の矢印は回転方向を示す。）

現像液タンク１１には、現像液１８が貯溜されており、撹拌スクリュー１６、１７は、該現像液１８に浸漬するように設けられている。汲み上げローラ１４は、現像液タンク１１内において、該ローラの一部が現像液１８に浸漬するように設けられており、この上方に、アニロックスローラ１３が設けられている。そして、アニロックスローラ１３の上方には、現像ローラ１２が設けられている。

ドクタブレード１５は、アニロックスローラ１３の横側、かつ現像ローラ１２に対して、アニロックスローラ１３の回転方向の上流側に、アニロックスローラ１３の軸線方向について、その一端が当接しており、アニロックスローラ１３のローラ面に供給された現像液１８を薄層化せしめている。感光体ドラム５１は、液体現像装置１０の外側にあって、現像ローラ１２に当接している。

クリーニングブレード３３を含むクリーニング手段３０は、現像ローラ１２の上部、かつ感光体ドラム５１に対して、現像ローラ１２の回転方向の下流側に配置されている。

次に、液体現像装置１０の動作工程について説明する。図２において、現像液１８は、キャリアとしてのシリコンオイル等からなる非極性の絶縁性液体中に、正電荷を有する微細な樹脂からなるトナー粒子（粒径:約１μｍ）を分散混濁させたものである。現像液タンク１１に貯溜された現像液１８は、撹拌スクリュー１６、１７により攪拌されて、トナーが液中で均一になるように分散せしめられる。

現像液１８は、この現像液１８に一部浸漬している汲み上げローラ１４が時計回りに回転することにより、その浸漬したローラ表面に順次付着して、汲み上げられる。そして、アニロックスローラ１３と汲み上げローラ１４とのニップ部を通して、同期して回転するアニロックスローラ７３のローラ面に順次塗布されていく。

アニロックスローラ１３に塗布された現像液１８は、ドクタブレード１５にて均一な薄膜層にされて、アニロックスローラ１３に当接して、同期回転する現像ローラ１２のローラ面に薄膜層として塗布される。その後、静電潜像が形成された感光体ドラム５１に供給されて、感光体ドラム５１上にトナー画像が現像される。現像後、現像ローラ１２上に残留した現像液１８は、クリーニング手段３０により現像ローラ１２上から除去され、除去された残留現像液は、クリーニングブレード３３を介して、トナー回収タンク３１に回収されて、現像液タンク１１に戻される。

次に、トナー液１８ａ、キャリア液１８ｂの補給を行うトナー液補給手段、キャリア液補給手段、及び現像液１８の回収・廃棄の流れについて、図４を参照して説明する。図４は、トナー液補給手段、キャリア液補給手段、及び現像液の回収・廃棄の流れを示す管路の構成を表す。（図４中の矢印は、現像液等の流れ方向を示す。）

なお、第１〜第４のトナーコンテナ２１Ｂ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｙによるトナー液補給の流れは、いずれも同様の工程であるので、トナー液補給手段の説明において、トナーコンテナを用いて説明する場合は、便宜上、これを代表して第１のトナーコンテナ２１Ｂを用いる。また、各トナー液補給手段、キャリア液補給手段を構成する部材は、同一構成である部分については同一符号を付している。

トナー液補給手段、キャリア液補給手段の構成の概略は以下の通りである。図３に示すように、４つのトナーコンテナ２１Ｂ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｙ及びキャリアタンク２２には、夫々トナー液１８ａ、キャリア液１８ｂが貯溜されており、トナー液１８ａは管路２３、キャリア液１８ｂは、管路２８、２９を通じて、第１〜第４の画像形成手段５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙに必要に応じて補給される。

各画像形成手段５の感光体ドラムクリーニング装置５５で回収された転写残現像液１８は、還流管路２４を通じて夫々対応する現像液タンク１１に回収される。そして、中間転写クリーニングユニット４５で回収された転写残トナーは、管路２５を通して廃液タンク４６に送られ、廃棄される。

なお、トナー液１８ａとは、濃縮された現像液１８、キャリア液１８ｂとは、シリコンオイル等の電気的中性の非極性の溶媒であり、トナー液１８ａとキャリア液１８ｂを混合して濃度調整することにより、現像に使用する現像液１８となるものである。

第１〜第４のトナーコンテナ２１Ｂ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｙ、及びキャリアタンク２２は、ベルト搬送部４の上方に配置されている。第１〜第４のトナーコンテナ２１Ｂ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｙは、夫々第１〜第４の画像形成手段５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙに対応したブラック、マゼンタ、シアン、イエローの各色のトナー液１８ａを貯溜しており、第１〜第４の画像形成手段５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙと同様の順序で配列されている。キャリアタンク２２は、図３中で第１のトナーコンテナ２１Ｂの左側に配置されている。

以下、第１〜第４のトナーコンテナ２１Ｂ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｙ及びキャリアタンク２２から現像液タンク１１へのトナー液１８ａ、キャリア液１８ｂの補給を行うトナー液補給手段、キャリア液補給手段の具体的な補給の流れと、その構成について説明する。

図４に示すように、第１のトナーコンテナ２１Ｂにおけるトナー液補給手段は、第１のトナーコンテナ２１Ｂと、撹拌手段２７と、現像液タンク１１間に接続された管路２３と、管路２３の上流に設けられたトナーポンプ２６から構成されている。

キャリア液補給手段においては、キャリアタンク２２は、第１〜第４の画像形成手段５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙの各現像液タンク１１にキャリア液１８ｂを補給するために、キャリアタンクからの管路２８は、上流で４本に分岐され、分岐後の管路２９は、キャリアポンプ３０を介して、夫々の現像液タンク１１に接続される。

現像液タンク１１内のトナー濃度は、トナー濃度センサ１９により検知されている。例えば、トナー濃度低下を検知したとき、トナーポンプ２６が駆動され、第１のトナーコンテナ２１Ｂから、補充用のトナー液１８ａが、管路２３に圧送され、現像液タンク１１に補給される。また、必要に応じてキャリアポンプ３０を駆動してキャリアタンク２２からキャリア液１８ｂも、管路２８、２９を介して補給されて、現像液タンク１１内現像液１８と混合されて適正な濃度に調整・維持される。

トナーコンテナ２１Ｂに貯溜されたトナー液１８ａは、トナー液１８ａに浸漬した撹拌手段２７よって撹拌され、分散せしめられている。

また、現像液タンク１１中の現像液１８の液位は、液位センサ２０により検知されており、液位の低下を検知すると、トナーポンプ２６及びキャリアポンプ３０が駆動され、管路２３及び管路２８、２９を介してトナー液１８ａとキャリア液１８ｂが現像液タンク１１に補給され、現像液タンク１１内の現像液１８と混合・濃度調整されて、現像液１８の補充がなされる。

各画像形成手段５の感光体ドラムクリーニング装置５５は、画像形成手段５の現像液タンク１１と管路２４で接続されており、感光体ドラムクリーニング装置５５において感光体ドラム５１から掻き取られた転写残現像液１８は、該管路２４を通じて現像液タンク１１に還流される。また、各液体現像装置１０の現像ローラ１２上に残留した現像液１８は、クリーニング手段３０により現像ローラ１２上から除去され、除去された残留現像液は、クリーニングブレード３３を介して、トナー回収タンク３１に回収されて、現像液タンク１１に戻される。

中間転写クリーニングユニット４５は、廃液タンク４６と管路２５で接続されており、中間転写クリーニングブレード４５ｂにより掻き取られた中間転写ベルト４３上の転写残トナーは、該管路２５を通じて廃液タンク４６に送られる。

次に、本発明の特徴部分である第１実施形態にかかる液体現像装置１０に備えられた現像ローラ１２のクリーニング手段３０の構成、動作及びその作用・効果について、図２に加えて、図３を参照して説明する。図３は、クリーニング手段３０のスイープローラ３２及びクリーニングブレード３３動作（当接時、離間時）を表す模型的垂直断面側面図である。（図３中の矢印は、ローラの回転方向及び現像液の流れを示す。）はじめに、クリーニング手段３０の構成について、図２を参照して説明する。

図２に示すように、現像ローラ１２のクリーニング手段３０は、トナー回収タンク３１、スイープローラ３２、クリーニングブレード３３、スイープローラブレード３４からなる。

クリーニング手段３０は、感光体ドラム５１に対して、現像ローラ１２の回転方向下流側で、該現像ローラ１２の上方に設けられており、クリーニング手段３０においては、現像ローラ１２の回転方向上流側から、スイープローラ３２、クリーニングブレード３３、トナー回収タンク３１の順に配置されている。スイープローラブレード３４は、スイープローラ３２の上方かつクリーニングブレード３３側に位置している。

スイープローラ３２は、現像ローラ１２の回転軸と平行な回転軸を有し、該回転軸線と直交する平面について楕円形状の断面を有するローラであって、モータ等（不図示）の駆動手段によって、楕円の中心点を回転中心として現像ローラ１２と逆方向に回転する。また、回転時にはスイープローラ３２の長軸両端面で現像ローラ１２面と当接し、かつスイープローラ３２の長半径及び短半径を夫々ＬＲ、ＳＲとしたとき、（ＬＲ−ＳＲ）＞トナー粒子径となるように設けられている。

そして、スイープローラ３２の長軸両端面及びその近傍のローラ面以外では、現像ローラ１２に接することは無く、スイープローラ３２の長軸端の一方のローラ面が当接した後、対向する他方のローラ面が当接するまでの間においては、現像ローラ１２面とスイープローラ３２面の隙間を現像ローラ１２に付着した現像液１８が通過できるようになっている。

スイープローラ３２と現像ローラ１２の当接は、図２の側面図において、現像ローラ１２の回転中心を原点とした座標系で見た場合、第１象限においてなされるようになっている。

また、スイープローラ３２のローラ面には、現像液１８よりも表面自由エネルギーが低い（現像液１８の表面自由エネルギーは、３０〜５０ｍＮ／ｍ）フッ素系のコーティング、又はＰＦＡチューブが被覆されており、現像液１８の離型性を高めている。なお、スイープローラ３２の材質自体をフッ素系樹脂としてもよい。

スイープローラ３２の回転においては、スイープローラ３２の長軸端面と現像ローラ１２面との当接部において、両ローラの速度が、略同一の線速度となるように調整されており、ローラ間にすべり等が発生せず、転がり接触するようになっている。

クリーニングブレード３３は、スイープローラ３２に対して現像ローラ１２の回転方向下流側に設けられており、クリーニングブレード３３の長手方向が現像ローラ１２の軸線方向と平行で、クリーニングブレード３３の長手方向の端部が現像ローラ１２面にカウンタ当接している。なお、図２に示すように、クリーニングブレード３３は、その上面が該当接部の対向する側にかけて、下方に傾斜して配置されており、除去された現像液１８が、該斜面下側に設けられたトナー回収タンク３１に、回収されるようになっている。

また、クリーニングブレード３３と回転するスイープローラ３２は干渉することはなく、クリーニングブレード３３の現像ローラ１２との当接部の近傍をスイープローラ３２の長軸両端面が適切な距離を保って通過するようになっている。

スイープローラブレード３４は、柔軟で屈曲性の高い、薄いフィルム或いはシート状のブレードで、図２に示すように、一端が、スイープローラ３２右側（感光体ドラム５１の反対側）上方で、液体現像装置１０の内壁等に固定されており、他端が、スイープローラの右面（クリーニングブレード上方）に、常にカウンタ当接するようになっている。

したがって、スイープローラ３２の回転に伴い、スイープローラ３２面とスイープローラブレード３４の当接部である端部との距離が変化しても、スイープローラブレード３４は、スイープローラ３２との距離や当接部の形状等に合わせて撓み、常にスイープローラ３２との当接を保つ。

次に、クリーニング手段３０の動作及び作用・効果について説明する。現像液タンク１１に貯溜された現像液１８は、汲み上げローラ１４、アニロックスローラ１３を介して現像ローラ１２表面に均一に塗布される。そして現像ローラ１２に塗布された現像液１８は、静電潜像を形成された感光体ドラム５１に供給されて、現像される。

このとき、現像に使用されなかった現像液１８は、現像ローラ１２に付着したままになる。また、通常、画像非形成時においても、装置安定化のために現像ローラ１２への現像液１８供給は継続して行われ、現像ローラ１２に現像液１８が塗布され続ける。

このような感光体ドラム５１に供給されない現像ローラ１２上の現像液１８が、クリーニング手段３０によって、現像ローラ１２から除去され、トナー回収タンク３１に回収されることになる。

現像ローラ１２の残留現像液１８の除去・回収工程は以下のようである。スイープローラ３２の回転により、現像ローラ１２面とスイープローラ３２の長軸両端面は定期的、かつ間欠的に当接する。スイープローラ３２の長軸両端面が現像ローラ１２面に当接した後、該当接部より現像ローラ１２の回転方向下流側の現像ローラ１２面上の残留現像液１８は、スイープローラ３２及び現像ローラ１２の回転に従い、更に下流に送られる。一方、更に現像ローラ１２の回転方向下流側には、クリーニングブレード３３が現像ローラ１２面に当接しているので、該当接部で現像液１８の移動は堰き止められる。

したがって、図３（ａ）に示すように、スイープローラ３２によりクリーニングブレード３３近傍に送られてきた現像液１８は、スイープローラ３２とクリーニングブレード３３に現像ローラ１２上の周方向の移動が規制されて、クリーニングブレード３３端面から回転方向上流側に押し戻されながら、現像ローラ１２の径方向に堆積していく。そして、やがてスイープローラ３２の長軸端面により押されて、クリーニングブレード３３上面に移動し、クリーニングブレード３３の斜面を伝ってトナー回収タンク３１に回収される。

このとき、スイープローラ３２の長軸両端面は、現像ローラ１２面との当接部において、転がり接触するので、該当接部には、ローラ間の摩擦やずれ力・変位等、ローラ間の圧接力以外の力が付加されることは無い。

したがって、該当接部の現像液１８には、不要な応力や変位が付与されないので、除去工程における当該部分の現像液１８の凝集や固化及びトナー粒子の劣化を最小限に抑えることができる。また、上述のようにスイープローラ３２とクリーニングブレード３３の作用によりクリーニングブレード３３上面に移された現像液１８は、スイープローラ３２とクリーニングブレード３３からの直接的な機械的圧力等を受けることが無いので、除去工程によって凝集や固化及びトナー粒子の劣化が殆ど無い。

スイープローラ３２の回転に伴い、その長軸端面で、現像液１８をクリーニングブレード３３上に移した後、スイープローラ３２の長軸端面は、現像ローラ１２面から離間する（図３（ｂ））。このとき、現像ローラ１２面に付着した残留現像液１８は、順次クリーニングブレード３３と現像ローラ１２の当接部に至り、ここでクリーニングブレード３３によって、現像ローラ１２から掻き取られて、該当接部を中心に堆積してく。

そして、再び、次に対向するスイープローラ３２の長軸端面が、現像ローラ１２面に当接した後、前述と同様の工程により、スイープローラ３２によりクリーニングブレード３３近傍に送られてきた残留現像液１８は、クリーニングブレード３３当接部に堆積していた現像液１８と共に、クリーニングブレード３３上面に移動し、クリーニングブレード３３の斜面を伝ってトナー回収タンク３１に回収される。

このように、スイープローラ３２は間欠的に現像ローラ１２に当接するので、非接触時には現像ローラ１２に付着した残留現像液１８は必ず回転方向下流に運ばれる。すなわち、該当接面の回転方向上流側に現像液１８が溜まることは無く、現像液１８が回転方向上流側に押し戻されてトナー漏れ、トナー汚染を生じることが無い。よって、形成される画像は常に高品質に保たれる。

スイープローラ３２の表面は、フッ素系のコーティングをしているので、現像液１８よりも表面自由エネルギーが小さくなっている。したがって、除去工程で接触した現像液１８の多くは、スイープローラ３２のローラ面に付着することが無い。スイープローラ３２のローラ面に付着した現像液１８は、スイープローラ３２による除去工程において不要な圧力や変位を受けないことと、スイープローラ３２面のコーティングの効果により、付着力は非常に弱く、フィルム状等のスイープローラブレード３４の当接部分で僅かな力で簡単に剥離せしめられる。そして、下方のクリーニングブレード３３又はトナー回収タンク３１上に落下し、トナー回収タンク３１に回収される。

このとき、現像液１８には、僅かな圧力しかからないので、回収される現像液１８は凝集、固化、トナー粒子の劣化が殆ど無い。また、スイープローラ３２による現像ローラ１２上の残留現像液１８の回収に加えて、スイープローラ３２のローラ面に付着した現像液１８も回収できるので、現像液１８の回収効率が更に高まる。

このような工程を繰り返し行うことで、常に現像ローラ１２上の残留現像液１８は、凝集・固化及びトナー粒子の劣化等を最小限に抑えて、除去され、高い回収効率でトナー回収タンク３１に回収される。こうして回収された現像液１８は、劣化が少ないので再利用性が高く、濃度調整などの簡単な工程で再利用でき、印字コストの低減並びに高画質維持に寄与する。

そして、トナー回収タンク３１に回収された現像液１８は、現像液タンク１１に送られ、濃度調整されて、現像液１８として再利用される。

第１実施形態の説明においては、現像ローラ１２の残留現像液１８のクリーニング手段としての例を挙げたが、第１実施形態に係るクリーニング手段の構成は、汲み上げローラ１４、アニロックスローラ１３、感光体ドラム５１及び中間転写ベルト４３等の現像液を担持するローラやベルト等に付着する残留現像液１８の除去・回収にも用いることができ、第１実施形態と同様の作用・効果を奏することができる。

また、本発明の第１実施形態に係る液体現像装置を搭載することにより、現像ローラ上の残留現像液を安定的に除去して、トナー漏れやトナー汚染を防ぎつつ、該残留現像液の凝集・固化等を抑えて高効率に回収して、印字コストの低減並びに高品質な画像を安定して形成する画像形成装置を提供することが可能となる。

次に、第２実施形態にかかる液体現像装置、並びに前述したトナー液補給手段及びキャリア液補給手段の代わりとなり、その液体現像装置に対応する現像液循環システムについて図を参照して説明を行う。なお、上記の第１実施形態で説明したものについては、同一符号を付し、特に必要が無い限りその説明を省略する。図５は、第２実施形態の液体現像装置１０を模式的に示す垂直断面図である。図６は、スイープローラ３２の回転の中心の位置を説明するための模式的な垂直断面図である。なお、液体現像剤を前述と同様に現像液１８と呼ぶ。

第２実施形態の液体現像装置１０は、図５に示すように、感光体ドラム５１の回転軸と平行に伸びて成り、その内部に現像液１８が貯留される筐体１０ａを有し、その筐体１０ａの内部（すなわち、液体現像装置１０の内部）には、現像ローラ１２と、アニロックスローラ１３と、汲み上げローラ１４と、ドクタブレード１５と、クリーニングブレード３３と、クリーニングブレード支持部材３５と、スイープローラ３２と、スイープローラブレード３４と、現像液通路部材３６と、スクリュー３７と、帯電装置３９と、が設けられている。また、液体現像装置１０の内部には、図示していないが、現像用にトナー濃度が調整された現像液１８が補給される現像液補給口と、その内部に貯留されている現像液１８の所定の液位からの低下を検知する液位センサと、が設けられている。更に、液体現像装置１０の筐体１０ａには、現像液搬送経路部３７ａと、現像液排出管３８と、が設けられている。

また、現像ローラ１２、アニロックスローラ１３、汲み上げローラ１４、スイープローラ３２、スクリュー３７は、歯車列等からなる駆動手段により回転駆動される。なお、図５中の各ローラ内の矢印は、各ローラの回転方向を示す。

現像ローラ１２、アニロックスローラ１３、及び汲み上げローラ１４のそれぞれは、図５の紙面に垂直な方向に伸びる感光体ドラム５１の回転軸と平行な回転軸を有した円柱状のローラである。汲み上げローラ１４は、その一部が、液体現像装置１０の内部に貯留された現像液１８に浸漬しており、この上方に汲み上げローラ１４のローラ面にそのローラ面が当接するようにアニロックスローラ１３が設けられている。そして、アニロックスローラ１３の上方には、アニロックスローラ１３のローラ面にそのローラ面が当接するように現像ローラ１２が設けられている。また、現像ローラ１２は、液体現像装置１０の外側にある感光体ドラム５１に、そのローラ面が当接している。

ドクタブレード１５は、図５の紙面に垂直な方向に伸びるブレードであり、現像ローラ１２のローラ面とアニロックスローラ１３のローラ面が当接するニップ部を起点として、アニロックスローラ１３の回転方向の下流側で、その一端が、アニロックスローラ１３のローラ面に当接している。そして、このようなドクタブレード１５は、アニロックスローラ１３のローラ面に供給された現像液１８を薄層化する。

帯電装置３９は、現像ローラ１２の横側の筐体１０ａ部分に備えられ、現像ローラ１２のローラ面に塗布された現像液１８にコンパクション（現像液１８への正の電荷注入）を行い、現像液１８中で正に帯電するトナー粒子の帯電をより均一化するものである。

クリーニングブレード３３は、図５に示すように、現像ローラ１２の回転軸と平行に伸びる直方体或いは略直方体の部材（例えば、ウレタンゴム）である。すなわち、クリーニングブレード３３は、クリーニングブレード３３の長手方向（図５の紙面に垂直な方向に）が現像ローラ１２の回転軸方向と平行である。また、クリーニングブレード３３は、感光体ドラム５１と現像ローラ１２のニップ部を起点として、現像ローラ１２の回転方向の下流側となる位置に設けられている。また、クリーニングブレード３３は、その長手方向と垂直な方向において、その中心から一端側の上面部分が、筐体１０ａに固定されたクリーニングブレード支持部材３５に固定されている。

また、クリーニングブレード３３は、図５及び図６に示すように、その他端側に現像ローラ１２のローラ面に残留した現像液１８を除去する面であるカット面３３ａを有し、そのカット面３３ａと現像ローラ１２のローラ面に対向する下面３３ｃとがなす長手方向の角部３３ｂが、現像ローラ１２のローラ面に圧接されている。また、クリーニングブレード３３は、図５に示すように、除去された現像液１８が現像液通路部材３６に流下して到達するべく下方に傾斜して配設されている。なお、カット面３３ａの高さ（＝クリーニングブレード３３の厚さ）は、後述のものに限定されないが、第２実施形態では、約２ｍｍである。

現像液通路部材３６は、図５及び図６に示すように、図５の紙面に垂直な方向に伸びる薄板状の部材であり、その長手方向（図５の紙面に垂直な方向）に対して垂直な方向について、その一方端がクリーニングブレード３３の上面３３ｄに当接し、その他方端が現像液搬送経路部３７ａに延設されている。また、現像液通路部材３６は、現像ローラ１２のローラ面から除去された現像液１８が、現像液搬送経路部３７ａに流下するべく下方に傾斜して配設されている。

現像液搬送経路部３７ａは、図５に示すように、後述するスイープローラ３２の回転軌跡よりも下方に設けられ、現像ローラ１２の回転軸に対して略平行に延設されるとともに、現像ローラ１２の回転軸方向と垂直な方向の断面について、その下方側が略円弧状に形成されている。また、現像液搬送経路部３７ａには、現像液通路部材３６を経由或いはスイープローラ３２から直接的に現像液搬送経路部３７ａ内に流下してきた現像液１８をその長手方向（＝図５の紙面に垂直な方向）に搬送するスクリュー３７が配置されている。また、現像液搬送経路部３７ａの長手方向の一端側で、かつ、その長手方向と垂直な方向の一方の筐体部分には、スクリュー３７によって搬送された現像液１８を、現像液搬送経路部３７ａを介して排出するための現像液排出口３７ｂが形成されている。更に、図５に示すように、その現像液排出口３７ｂから、現像液搬送経路部３７ａの長手方向に対して垂直な方向（＝図５の左右方向）に伸びる現像液排出管３８が配設されている。

また、現像液排出口３７ｂの開口部の下端は、図５に示すように、現像液搬送経路部３７ａの円弧状部分に対向するスクリュー３７の下端３７ｃよりも上方に設けられている。

スクリュー３７は、後述するスイープローラ３２の回転軌跡Ｒ（図６参照）の下端よりも下方に設けられた現像液搬送経路部３７ａに配置されるとともに、現像ローラ１２の回転軸と平行な回転軸の表面に連続した螺旋状の羽を有し、回転することで現像液１８を現像液排出口３７ｂに向けて搬送する現像液搬送手段（すなわち、液体現像剤搬送手段）の一例に相当する。なお、少なくともスクリュー３７の一部が、スイープローラ３２の回転軌跡（図６参照）の下端よりも下方に配置されていればよい。

スイープローラ３２は、現像ローラ１２の回転軸と平行な回転軸を有し、該回転軸と直交する平面について楕円形状の断面を有する柱状のローラである。また、スイープローラ３２は、モータ等（不図示）の駆動手段によって、楕円の中心点を回転中心として現像ローラ１２と逆方向に回転する。また、スイープローラ３２の楕円形状の断面は、図６に示すように、楕円形状の断面の長半径及び端半径を夫々ＬＲ、ＳＲとしたとき、（ＬＲ−ＳＲ）＞（トナー粒子径）とされている。

また、スイープローラ３２の回転の中心Ｍ（すなわち、スイープローラ３２の回転軸の中心）は、図６に示すように、スイープローラ３２の楕円状の断面である楕円面の長軸の両端部が成す線分である長軸両線分（以下、長軸両端面と呼ぶ）の一方が現像ローラ１２のローラ面に最も近接したとき、その長軸両端面の一方Ｐ１及びスイープローラ３２の長軸の延長線Ｌ１と交わる現像ローラ１２のローラ面部分Ｐ２間と、現像ローラ１２のローラ面と、スイープローラ３２の回転軌跡Ｒと、クリーニングブレード３３のカット面３３ａの延長線Ｌ２と、が閉領域Ｓを形成することが可能となる位置に設けられている。すなわち、スイープローラ３２の回転の中心Ｍは、クリーニングブレード３３の上面３３ｄに対してクリーニングブレード３３のカット面３３ａで直交する方向を基準として現像ローラ１２の回転方向上流側に設けられている。

また、スイープローラ３２のローラ面には、現像液１８よりも表面自由エネルギーが所定値（例えば、１０ｍＮ／ｍ）以上低い（現像液１８の表面自由エネルギーは、３０〜５０ｍＮ／ｍ）フッ素系のコーティング、又はＰＦＡチューブが被覆されており、現像液１８の離型性を高めている。なお、スイープローラ３２の材質自体をフッ素系樹脂としてもよい。

なお、スイープローラ３２、スイープローラブレード３４、スクリュー３７、及び現像液通路部材３６、及びそれらを備え、現像液搬送経路部３７ａ、現像液排出口３７ｂ、及び現像液排出管３８が設けられた筐体１０ａ部分は、現像ローラ１２のローラ面からクリーニングブレード３３により除去された現像液１８を現像液排出口３７ｂに回収及び搬送する現像液回収装置を形成している。

次に、上記構成から成る液体現像装置１０の動作について図を参照して以下に説明を行う。図７は、現像ローラ１２、スイープローラ３２、クリーニングブレード３３等を模式的に示す垂直断面図である。図７（ａ）及び図７（ｂ）のそれぞれは、スイープローラ３２のローラ面が現像ローラ１２のローラ面に最も接近した状態、及びスイープローラ３２のローラ面が現像ローラ１２のローラ面から離間した状態を示す図である。

図５に示すように、まず、現像液１８は、この現像液１８に一部浸漬している汲み上げローラ１４が時計回りに回転することにより、その浸漬したローラ面に順次付着して、汲み上げられる。そして、アニロックスローラ１３のローラ面と汲み上げローラ１４のローラ面とのニップ部を通して、同期して回転するアニロックスローラ７３のローラ面に順次塗布されていく。

アニロックスローラ１３に塗布された現像液１８は、ドクタブレード１５にて均一な薄膜層にされて、アニロックスローラ１３に当接して、同期回転する現像ローラ１２のローラ面に薄膜層として塗布される。そして、現像ローラ１２に塗布された現像液１８は、帯電装置３９によって、コンパクションが行われる。その後、静電潜像が形成された感光体ドラム５１に供給されて、感光体ドラム５１上にトナー画像が現像される。

このとき、現像に使用されなかった現像液１８は、現像ローラ１２のローラ面に付着したままになる。また、通常、画像非形成時においても、装置安定化のために現像ローラ１２のローラ面への現像液１８の供給は継続して行われ、現像ローラ１２のローラ面に現像液１８が塗布され続ける。

このような感光体ドラム５１に供給されず、現像ローラ１２のローラ面に残留した現像液１８が、以下のように、現像液１８の除去・回収工程において、除去・回収される。

現像ローラ１２のローラ面に残留した現像液１８の除去・回収工程では、図７（ａ）に示すように、クリーニングブレード３３の角部３３ｂ（すなわち、カット面３３ａの一端）が現像ローラ１２のローラ面に当接しているので、回転している現像ローラ１２のローラ面に残留した現像液１８が、クリーニングブレード３３のカット面３３ａによって現像ローラ１２のローラ面から除去される。そして、その除去された現像液１８は、クリーニングブレード３３のカット面３３ａに堰き止められ、更に、その現像液１８の粘度が高くなっているため、クリーニングブレード３３のカット面３３ａから現像ローラ１２の回転方向上流側に向かって押し戻されつつ盛り上がって滞留する。そして、図７（ａ）に示すように、回転しているスイープローラ３２の長軸両端面の一方が、現像ローラ１２のローラ面に最も接近する。次いで、図７（ｂ）に示すように、スイープローラ３２の長軸両端面の一方が現像ローラ１２のローラ面の近傍から離間していく際に、スイープローラ３２のローラ面によって、その現像液１８が押されて、クリーニングブレード３３の上面３３ｄに移動する。

そして、図７（ｂ）に示すように、スイープローラ３２の長軸両端面の一方が現像ローラ１２のローラ面から離れ、スイープローラ３２の長軸両端面の他方が現像ローラ１２のローラ面に近づくまでの間に、回転している現像ローラ１２のローラ面に滞留した現像液１８が、前述と同様に除去され、クリーニングブレード３３のカット面３３ａから現像ローラ１２の回転方向の上流側に向かって押し戻されつつ盛り上がって滞留する。そして、図７（ａ）に示すように、回転しているスイープローラ３２の長軸両端面の他方が、現像ローラ１２のローラ面に最も接近する。そして、図７（ｂ）に示すように、スイープローラ３２の長軸両端面の他方が現像ローラ１２のローラ面から離間していく際に、スイープローラ３２のローラ面によって、その現像液１８が押されて、クリーニングブレード３３の上面３３ｄに移動する。

そして、このような動作が繰り返されることによって、クリーニングブレード３３の上面３３ｄに移動した現像液１８が、図７（ｂ）に示すように、クリーニングブレード３３の上面３３ｄから現像液通路部材３６上に流下し、更に、現像液搬送経路部３７ａ内に流下する。

このとき、スイープローラ３２のローラ面が現像ローラ１２のローラ面に全く接触しないため、現像液１８には僅かな圧力しかかからない。よって、現像ローラ１２から回収される現像液１８は、凝集、固化、トナー粒子の劣化が殆ど無い。

また、スイープローラ３２のローラ面は、フッ素系のコーティングをしているので、現像液１８よりも表面自由エネルギーが小さくなっている。したがって、除去・回収工程で接触した現像液１８は、スイープローラ３２のローラ面に付着することが殆ど無い。スイープローラ３２のローラ面に付着した現像液１８は、スイープローラ３２の除去・回収工程において不要な圧力や変位を受けないこと、及びスイープローラ３２のローラ面のコーティング効果により、その付着力が弱いため、スイープローラブレード３４によって僅かな力で簡単に掻き落とされる。そして、下方の現像液通路部材３６上或いは現像液搬送経路部３７ａ内に流下する。

このとき、現像液１８には、現像液１８には僅かな圧力しかかからない。よって、現像ローラ１２のローラ面から回収される現像液１８は、凝集、固化、トナー粒子の劣化が殆ど無い。また、スイープローラ３２による現像ローラ１２のローラ面に残留した現像液１８の回収に加えて、スイープローラ３２のローラ面に付着した現像液１８も回収できるので、現像液１８の回収効率が更に高まる。

続いて、現像液搬送経路部３７ａ内に落下した現像液１８は、現像液搬送経路部３７ａに配置されたスクリュー３７の回転によって、現像液排出口３７ｂに向けて搬送される。そして、現像液排出口３７ｂに搬送された現像液１８は、現像液排出管３８に接続された後述する現像液循環システムのポンプによって、吸引され、現像液排出管３８内を移動して液体現像装置１０から排出される。更に、現像液循環システムによって、トナー濃度が調整された現像液１８が、現像液補給口（不図示）から液体現像装置１０の内部に供給される。

上記で説明したように第２実施形態の液体現像装置１０は、スイープローラ３２の回転の中心Ｍ（すなわち、スイープローラ３２の回転軸の中心）が、クリーニングブレード３３の上面３３ｄに対してクリーニングブレード３３のカット面３３ａで直交する方向を基準とした際に、現像ローラ１２の回転方向上流側に設けられた構成である。これにより、クリーニングブレード３３により現像ローラ１２のローラ面から除去された現像液１８が、スイープローラ３２によってクリーニングブレード３３の上面３３ｄに移動される際に、その現像液１８に対して、スイープローラ３２によって現像ローラ１２の回転方向上流側の方向への力が働かないため、その現像液１８が現像ローラ１２の回転方向上流側に逆流しない。そのため、その除去された現像液１８を効率よく移動・回収することが可能となる。

なお、図８に示すように、スイープローラ３２の回転の中心Ｍ（すなわち、スイープローラ３２の回転軸の中心）が、クリーニングブレード３３の上面３３ｄに対してクリーニングブレード３３のカット面３３ａで直交する方向を基準した場合に、現像ローラ１２の回転方向下流側に設けられていると、スイープローラ３２によって現像ローラ１２の回転方向上流側の方向へ力Ｎが働くため、その除去された現像液１８が現像ローラ１２の回転方向上流側に逆流してしまい、その現像液１８を効率よく移動・回収することができない。

また、第２実施形態の液体現像装置１０は、スイープローラ３２によって回収された現像液１８を現像液排出口３７ｂに搬送するスクリュー３７が設けられて構成されている。スイープローラ３２によって回収された現像液１８は、粘度が高いために、部材等の傾斜を利用してその自重により現像液排出口に移動させることは困難であるが、このような構成とすることより、スイープローラ３２によって回収された現像液１８を現像液排出口３７ｂに容易に移動させることが可能となる。

また、少なくともスクリュー３７の一部分は、スイープローラ３２の回転軌跡Ｒの下端よりも下方にあるため、スクリュー３７は、スイープローラ３２によって回収された現像液１８を効率よく現像液排出口３７ｂに搬送することができる。

また、現像液排出口３７ｂが、図５に示すように、現像液搬送経路部３７ａの円弧状部分に対向するスクリュー３７の下端３７ｃよりも上方に設けられているため、スクリュー３７及び現像液搬送経路部３７ａに存在する現像液１８が、後述するポンプ２１５によって全て液体現像装置１０外に排出されることがなく、スクリュー３７が現像液１８に常時浸っていることになる。

これより、現像液１８中のキャリア液が、スクリュー３７の表面とトナー粒子の間に介在するため、トナー粒子のスクリュー３７への固着を抑制することが可能となる。また、オイルから成るキャリア液が、スクリュー３７と現像液搬送経路部３７ａとの潤滑剤として機能するため、スクリュー３７の回転によるスクリュー３７と現像液搬送経路部３７ａとの摺擦音を低減することが可能となる。なお、図９に示すように、現像液排出口３７ｂの開口部の下端がスクリュー３７の下端３７ｃよりも下方にある場合には、スクリュー３７及び現像液搬送経路部３７ａに存在する現像液１８が、ポンプ２１５によって全て液体現像装置１０外に排出されてしまう。そのため、現像液１８中のトナー粒子がスクリュー３７に固着してしまう。

また、スイープローラ３２は、間欠的に現像ローラ１２に最も近接した状態となるので、近接していない時には現像ローラ１２のローラ面に滞留した現像液１８は、現像ローラ１２の回転に伴って回転方向下流に搬送される。すなわち、スイープローラ３２のローラ面と現像ローラ１２のローラ面との最も近接した位置よりも回転方向上流側に現像液１８が滞留することはなく、現像液１８が回転方向上流側に過度に押し戻されてトナー漏れ、トナー汚染を生じることがない。よって、本実施形態のプリンタ１００によって形成される画像は高品質に保たれる。

また、第２実施形態の液体現像装置１０をプリンタ１００が搭載することにより、現像ローラ１２のローラ面に残留した現像液を安定的に除去して、トナー漏れやトナー汚染を防ぎつつ、該現像液の凝集・固化等を抑えて高効率に回収して、印字コストの低減並びに高品質な画像を安定して形成する画像形成装置を提供することが可能となる。

次に、第２実施形態の液体現像装置１０に接続された現像液循環システムについて図を参照して説明を行う。図１０は、現像液循環システムの概略構成図である。なお、図１０において、液体現像装置１０の構成が一部省略して記載されている。図１０に示すように、現像液循環システム２００は、管路２０１〜２１２と、ポンプ２１５〜２１９と、再分散装置２２０と、キャリアタンク２３０と、濃度検出装置２４０と、リザーバータンク２５０と、現像液供給装置２６０と、を備えている。

再分散装置２２０は、回転軸２２３及びその回転軸の一方の端部に複数の攪拌羽２２２を備えた攪拌器２２１と、再分散装置２２０内の現像液１８の液面を検知する液面検知センサ２２４と、を備えている。その回転軸は、駆動手段（不図示）によって回転駆動される。また、攪拌器２２１は、回転軸２２３の回転に伴って回転する攪拌羽２２２によって、液体現像装置１０から再分散装置２２０内に回収された高トナー濃度の現像液１８とキャリアタンク２３０から再分散装置２２０内に供給されたキャリア液１８ｂとが均一に混合するように攪拌するとともに、前述の帯電装置３９によるコンパクション時に発生した現像液１８中のトナー粒子の凝集物を再分散させる。なお、以下、液体現像装置１０から回収される現像液１８を回収現像液１８ｃと呼ぶこととする。

キャリアタンク２３０には、未使用のキャリア液１８ｂが貯留されている。また、濃度検出装置２４０は、光学式センサ（不図示）を有し、再分散装置２２０から送られてきた現像液１８のトナー濃度を光学式センサにより検知する装置である。

リザーバータンク２５０は、再分散装置２２０から所定のトナー濃度に調整された現像液１８が予備的に貯留されるタンクである。

現像液供給装置２６０は、液体現像装置１０の現像液補給口４０に接続され、リザーバータンク２５０からポンプ２１９によって送られてきた調整済みの現像液１８を液体現像装置１０の内部に供給する装置である。

次に、上記構成から成る現像液循環システム２００の動作について図１０を参照して説明を行う。液体現像装置１０の現像液排出口３７ｂに搬送された現像液１８である回収現像液１８ｃのトナー濃度は、高濃度である（例えば、未使用の現像液１８のトナー濃度が約２５％のとき、現像条件等で異なるがそのトナー濃度は、約３０〜４０％となる）ため、現像液１８ｃが、以下のように、所望のトナー濃度に調整され、トナー濃度が調整された未使用の現像液１８として液体現像装置１０に再補給される。

図１０に示すように、現像液循環システム２００では、液体現像装置１０の現像液排出口３７ｂに搬送された現像液１８である回収現像液１８ｃは、ポンプ２１５によって吸引されて管路２０１を通ってポンプ２１５に到達し、更に、ポンプ２１５によって送り出されて再分散装置２２０に送られる。そして、再分散装置２２０に送られた回収現像液１８ｃは、攪拌器２２１で攪拌されるとともに、ポンプ２１７によって、管路２０５及び管路２０６を介して濃度検出装置２４０に送られる。濃度検出装置２４０に送られた回収現像液１８ｃは、濃度検出装置２４０によってそのトナー濃度が測定される。そして、濃度検出装置２４０によって測定された回収現像液１８ｃは、ポンプ２１８によって管路２０７及び管路２０８を介して再分散装置２２０内に送られる。

このようにして、再分散装置２２０内の回収現像液１８ｃが濃度検出装置２４０によって繰り返し測定されつつ、回収現像液１８ｃのトナー濃度が所望のトナー濃度になるまで、ポンプ２１６によってキャリアタンク２３０からキャリア液１８ｂが再分散装置２２０に送られて回収現像液１８ｃが希釈される。また、同時に、再分散装置２２０内の回収現像液１８ｃが攪拌器２２１によって攪拌されることで、トナー粒子の凝集物が再分散されるとともに、回収現像液１８ｃとキャリア液１８ｂとが均一に混合される。

このように所望のトナー濃度に調整され、トナー粒子の凝集物のない再分散装置２２０内の回収現像液１８ｃは、未使用の現像液１８として、ポンプ２１８によって管路２０９及び２１０を介してリザーバータンク２５０に送られる。更に、リザーバータンク２５０に送られた現像液１８は、ポンプ２１９によって管路２１１及び２１２を介して現像液供給装置２６０に送られる。そして、液体現像装置１０の内部の液位センサ（不図示）が、液体現像装置１０の内部に貯留された現像液１８の所定の液位からの低下を検知すると、現像液供給装置２６０は、液体現像装置１０の内部に現像液１８を供給する。

このようなにして現像ローラ１２のローラ面から除去・回収された現像液１８が、現像液循環システム２００によって、トナー粒子の凝集物がなく、所望のトナー濃度に調整されてリサイクルされる。

なお、上記した液体現像装置１０の第１及び第２実施形態では、スイープローラ３２の断面形状が楕円形状とされていたが、以下に説明する断面形状を有するスイープローラでもよく、上記と同様な効果を得ることが可能である。

図１１は、液体現像装置１０の第１及び第２実施形態におけるスイープローラ３２とは別の断面形状を有するスイープローラを説明するための図である。図１１（ａ）に示すように、スイープローラ３２の断面形状は、それぞれ対向する円弧と直線からなる小判型の形状でもよい。また、図１１（ｂ）に示すように、スイープローラ３２の断面形状は、三角形の角を円弧とした「三角おむすび状」の形状でもよい。更に、図１１（ｃ）に示すように、スイープローラ３２の断面形状は、三角形の辺を滑らかな曲線（例えば、円弧）とした「三角おむすび状」の形状でもよい。

図１２は、液体現像装置１０の第１及び第２実施形態におけるスイープローラ３２と更に別の断面形状を有するスイープローラを説明するための図である。図１２（ａ）に示すように、スイープローラ３２の断面形状は、回転軸の中心から所定距離（例えば、５ｍｍ）だけ離間した位置を中心とする円形の形状でもよい。また、図１２（ｂ）に示すように、スイープローラ３２の断面形状は、回転軸の中心からから所定距離（例えば、１０ｍｍ）だけ離間した位置を中心とする、それぞれ対向する円弧と直線からなる小判型の形状でもよい。更に、図１２（ｃ）に示すように、スイープローラ３２の断面形状は、回転軸の中心を中心とする４角形（長方形）の角を円弧とした形状でもよい。

すなわち、スイープローラ３２は、第１及び第２実施形態におけるスイープローラ３２に限定されるものではなく、種々の形状とすることが可能であって、そのローラ表面が、現像ローラ１２の回転軸と平行な回転軸を中心とする回転に伴って、現像ローラ１２の表面との距離が変化するべく構成されていればよい。

以上、本発明の実施形態につき説明したが、本発明の範囲はこれに限定されるものではなく、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えて実施することができる。

は、本発明に係る液体現像装置を搭載したタンデム型カラー画像形成装置としてのプリンタ１００の概略構造を示す模型的垂直断面図である。 は、図１中に示した画像形成手段５の模型的垂直断面側面図である。 は、クリーニング手段のスイープローラ及びクリーニングブレード動作を表す模型的垂直断面側面図である。 は、トナー液補給手段、キャリア液補給手段、及び現像液の回収・廃棄の流れを示す管路の構成を示す図である。 は、第２実施形態の液体現像装置を模式的に示す垂直断面図である。 は、スイープローラの回転の中心の位置を説明するための模式的な垂直断面図である。 は、現像ローラ、スイープローラ、クリーニングブレード等を模式的に示す垂直断面図である。 は、スイープローラの回転軸の中心Ｍが、基準から現像ローラの回転方向下流側に設けられていた場合を説明するための図である。 は、現像液排出口の開口部下端がスクリューの下端よりも下方にある状態を説明するための図である。 は、現像液循環システムの概略構成図である。 は、液体現像装置の第１及び第２実施形態におけるスイープローラとは別の断面形状を有するスイープローラを説明するための図である。 は、液体現像装置の第１及び第２実施形態におけるスイープローラとは更に別の断面形状を有するスイープローラを説明するための図である。

符号の説明

５ 画像形成手段（５Ｙ、５Ｃ、５Ｍ、５Ｂ）
１０ 液体現像装置
１１ 現像液タンク
１２ 現像ローラ（現像剤担持体）
１８ 現像液（液体現像剤）
２１ トナーコンテナ（２１Ｂ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｙ）
３０ クリーニング手段
３１ トナー回収タンク
３２ スイープローラ
３３ クリーニングブレード
３４ スイープローラブレード
３６ 現像液通路部材
３７ スクリュー
３８ 現像液排出管
３９ 帯電器
５１ 感光体ドラム（像担持体）
１００ プリンタ（画像形成装置）
２００ 現像液循環システム

Claims (18)

1. 像担持体にキャリア液とトナーとから成る液体現像剤を供給する現像剤担持体と、該現像剤担持体に残留した液体現像剤を除去するクリーニングブレードと、を備えた液体現像装置において、
   前記現像剤担持体の回転軸と平行な回転軸を中心として回転可能に構成された柱状のローラであり、その回転に伴って、前記クリーニングブレードにより除去された前記液体現像剤を、前記クリーニングブレードに向かって移送させるスイープローラを備え、
   前記スイープローラは、そのローラ面が前記回転軸を中心とする回転に伴って、前記現像剤担持体の表面との距離が変化するべく構成されていることを特徴とする液体現像装置。
2. 前記スイープローラは、前記現像剤担持体の回転軸線と平行な回転軸線を有し、前記回転軸線と直交する平面について楕円形状の断面を有するローラであって、前記現像剤担持体と逆方向に回転して、長軸両端部面で前記現像剤担持体と当接し、
   前記スイープローラの長半径及び短半径を夫々ＬＲ、ＳＲとしたとき、
   （ＬＲ−ＳＲ）＞トナー粒子径
   であることを特徴とする請求項１に記載の液体現像装置。
3. 前記スイープローラと前記現像剤担持体の当接面の摺動が無いこと特徴とする請求項２に記載の液体現像装置。
4. 前記スイープローラをクリーニングするスイープローラブレードが設けられていることを特徴とする請求項２又は請求項３に記載の液体現像装置。
5. 前記スイープローラのローラ面は、前記液体現像剤より表面自由エネルギーが低い材料により形成されていることを特徴とする請求項２〜請求項４のいずれか１項に記載の液体現像装置。
6. 前記スイープローラのローラ面の材料は、フッ素系の材料であることを特徴とする請求項５に記載の液体現像装置。
7. 請求項１〜６のいずれか１項に記載の液体現像装置を搭載したことを特徴とする画像形成装置。
8. 前記スイープローラの断面は、前記回転軸を中心とする、略楕円形の形状、小判型の形状、多角形の各頂点を滑らかな曲線とした形状、及び、多角形の各辺を滑らかな曲線にした形状の内、いずれかの形状から成ることを特徴とする請求項１に記載の液体現像装置。
9. 前記スイープローラの断面は、前記回転軸の中心から所定距離だけ離間した位置を中心とする、略円形の形状、略楕円形の形状、小判型の形状、多角形の各頂点を滑らかな曲線とした形状、及び、多角形の各辺を滑らかな曲線にした形状の内、いずれかの形状から成ることを特徴とする請求項１に記載の液体現像装置。
10. 前記スイープローラ及び現像剤担持体は、それらのローラ面の周速が互いに略一致するべく駆動されることを特徴とする請求項１、請求項８及び請求項９のいずれか１項に記載の液体現像装置。
11. 前記スイープローラのローラ面に付着した液体現像剤を除去するスイープローラブレードを備えることを特徴とする請求項１、及び、請求項８〜請求項１０のいずれか１項に記載の液体現像装置。
12. 前記スイープローラのローラ面は、前記液体現像剤より表面自由エネルギーが所定値以上低い材料により形成されていることを特徴とする請求項１、及び、請求項８〜請求項１１のいずれか１項に記載の液体現像装置。
13. 前記スイープローラのローラ面の材料は、フッ素系の材料であることを特徴とする請求項１２に記載の液体現像装置。
14. 前記クリーニングブレードは、前記現像剤担持体の回転軸と平行に伸びる略直方体状の部材であり、その一端が前記現像剤担持体に当接することにより前記現像剤担持体に付着した前記液体現像剤を除去する平面状のカット面を有し、
    前記スイープローラは、その回転軸が前記カット面を含む平面の上側となる位置に配設されていることを特徴とする請求項１１〜請求項１３のいずれか１項に記載の液体現像装置。
15. 前記スイープローラによって移送された前記液体現像剤を装置外に排出するための排出口と、
    前記現像剤担持体の回転軸と平行に伸び、前記スイープローラによって移送された前記液体現像剤を前記排出口に向けて搬送する現像剤搬送手段と、
    を有して成ることを特徴とする請求項１、及び請求項８〜請求項１４のいずれか１項に記載の液体現像装置。
16. 前記現像剤搬送手段は、
    前記現像剤担持体の回転軸と平行な回転軸と、
    その表面に連続した螺旋状の羽と、
    を有する搬送スクリューを備えることを特徴とする請求項１５に記載の液体現像装置。
17. 前記搬送スクリューは、その下端が前記スイープローラの回転軌跡の下端よりも下方となる位置に配設されていることを特徴とする請求項１６に記載の液体現像装置。
18. 請求項７〜請求項１７のいずれか１項に記載の液体現像装置を搭載したことを特徴とする画像形成装置。

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