JP2006305965A - 画像処理装置、画像処理方法、および画像処理プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】 プリントジョブの転送を効率良く、かつ迅速に行うことができる画像処理装置、当該画像処理装置を用いた画像処理方法、および当該画像処理装置を制御するための画像処理プログラムを提供する。
【解決手段】 画像処理装置としてのプリンタは、他のプリンタから、当該他のプリンタのスペックに関するスペック情報を受信し、当該他のプリンタのスペックと自己のプリンタのスペックとを比較し、比較の結果に応じて、当該他のプリンタが、プリントジョブの転送元または転送先の候補として参照すべきプリンタであるか否かを決定する。
【選択図】 図６

Description

本発明は、画像処理装置、画像処理方法、および画像処理プログラムに関する。本発明は、特に、ネットワークを介して他の画像処理装置と通信可能な画像処理装置、当該画像処理装置を用いた画像処理方法、および当該画像処理装置を制御するための画像処理プログラムに関する。

複数のプリンタがネットワークに接続されたシステムにおいて、たとえばクライアント端末で作成されたプリントジョブは、所定のプリンタに送信されて実行される。

しかし、このようなシステムにおいては、特定のプリンタに、プリントジョブに起因する負荷が集中する場合がある。かかる場合、システム全体の処理能力が適切に発揮されない事態となる。

この問題を解決するために、プリントサーバが、ネットワーク上の各プリンタの印刷処理状況を問い合わせ、最も負荷の軽いプリンタにホストコンピュータから受信したプリントジョブを転送する技術が開示されている（特許文献１および２参照）。
特開２０００−１７２４６８号公報 特開平６−３２４８２３号公報

しかしながら、上記した特許文献に記載の技術においては、プリントサーバが、ネットワーク上のすべてのプリンタから印刷処理状況に関する情報を取得する。したがって、プリントサーバは、ネットワーク上のすべてのプリンタを参照する必要があるため、実際にプリントジョブを転送するまでに時間がかかるという問題があった。

本発明は、上述の課題を解決するためになされたものであり、本発明の目的は、プリントジョブの転送を効率良く、かつ迅速に行うことができる画像処理装置、当該画像処理装置を用いた画像処理方法、および当該画像処理装置を制御するための画像処理プログラムを提供することである。

本発明の上記目的は、下記の手段によって達成される。

（１）ネットワークを介して他の画像処理装置と通信可能な画像処理装置であって、前記他の画像処理装置と通信を行う通信部と、該通信部によって取得された、前記他の画像処理装置のスペックに関するスペック情報に基づいて、前記他の画像処理装置のスペックと自己の画像処理装置のスペックとを比較し、この比較結果に応じて、前記他の画像処理装置が、プリントジョブの転送元または転送先の候補として参照すべき画像処理装置であるか否かを決定する制御部と、を有することを特徴とする画像処理装置。

（２）前記制御部は、前記他の画像処理装置が、プリントジョブに起因する負荷に基づいてプリントジョブが転送される場合の、プリントジョブの転送元または転送先の候補として参照すべき画像処理装置であるか否かを決定することを特徴とする上記（１）に記載の画像処理装置。

（３）前記制御部は、前記通信部を介して複数の他の画像処理装置からそれぞれ前記スペック情報を取得し、前記複数の他の画像処理装置の各スペックと自己の画像処理装置のスペックとの合致度合いをそれぞれ算出し、算出された合致度合いに応じて、前記参照すべき画像処理装置を参照する順位を決定することを特徴とする上記（１）または（２）に記載の画像処理装置。

（４）前記スペックは、処理可能なページ記述言語、用紙サイズ、カラー／モノクロの対応モード、フィニッシング機能情報、印刷速度、解像度、および設置場所の情報の少なくとも一つを含むことを特徴とする上記（１）〜（３）のいずれか１つに記載の画像処理装置。

（５）ネットワークを介して他の画像処理装置と通信可能な画像処理装置を用いた画像処理方法であって、前記他の画像処理装置から、当該他の画像処理装置のスペックに関するスペック情報を受信する受信ステップと、前記受信ステップで受信した情報に基づいて、前記他の画像処理装置のスペックと自己の画像処理装置のスペックとを比較する比較ステップと、前記比較ステップにおける比較結果に応じて、前記他の画像処理装置が、プリントジョブの転送元または転送先の候補として参照すべき画像処理装置であるか否かを決定する決定ステップと、を有することを特徴とする画像処理方法。

（６）ネットワークを介して他の画像処理装置と通信可能な画像処理装置を制御するための画像処理プログラムであって、前記他の画像処理装置から、当該他の画像処理装置のスペックに関するスペック情報を受信する受信手順と、前記受信ステップで受信した情報に基づいて、前記他の画像処理装置のスペックと自己の画像処理装置のスペックとを比較する比較手順と、前記比較手順における比較結果に応じて、前記他の画像処理装置が、プリントジョブの転送元または転送先の候補として参照すべき画像処理装置であるか否かを決定する決定手順と、を前記画像処理装置に実行させるための画像処理プログラム。

（７）上記（６）に記載の画像処理プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。

本発明によれば、スペックに基づいて参照対象となる画像処理装置が決定されるため、プリントジョブを移動させると全く実行できなくなる事態を招く他の画像処理装置を参照対象から除外することができ、参照対象となる画像処理装置を予め絞り込むことができる。これにより、プリントジョブの転送を効率良く、かつ迅速に行うことが可能となる。

以下、本発明の実施の形態を、図面を参照して詳細に説明する。

図１は、本発明の一実施形態に係るプリンタを有する印刷システムの全体構成図である。印刷システムは、画像処理装置としてのプリンタＡ〜Ｄと、クライアント端末１と、ディレクトリサーバ２とを備え、これらはネットワーク５を介して相互に通信可能に接続されている。ネットワーク５は、イーサネット（登録商標）、トークンリング、ＦＤＤＩ等の規格によりコンピュータやネットワーク機器同士を接続したＬＡＮ、あるいはＬＡＮ同士を専用線で接続したＷＡＮ等からなる。

ネットワーク５に接続される機器の種類および台数は、図１に示す例に限定されない。たとえば本実施形態において、ネットワーク５に４台のプリンタが接続されているが、４台に限らず任意の複数台数のプリンタが接続されていてもよい。

クライアント端末１は、たとえば一般的なＰＣ（パーソナルコンピュータ）であり、プリントジョブを作成して、たとえばプリンタＡ〜Ｄのいずれかに送信する。

ディレクトリサーバ２は、ネットワーク上の資源とその属性とを記憶し、それらを検索可能とするディレクトリサービスを提供する。資源とは、ネットワークを利用するユーザおよび組織に関する情報や、利用可能なサーバが提供しているサービス、プリンタなどの利用可能な機器などである。ディレクトリサービスへのアクセスには、ＬＤＡＰ（Ｌｉｇｈｔｗｅｉｇｈｔ Ｄｉｒｅｃｔｏｒｙ Ａｃｃｅｓｓ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）というプロトコルが標準的に用いられる。

図２は、プリンタＡの概略構成を示すブロック図である。プリンタＢ，Ｃ，ＤはプリンタＡと同様の構成であるため説明を省略する。

プリンタＡは、ＣＰＵ３１、ＲＯＭ３２、ＲＡＭ３３、ハードディスク３４、操作パネル部３５、印刷部３６、およびネットワークインタフェース３７を含み、これらは信号をやり取りするためのバス３８を介して相互に接続されている。

ＣＰＵ３１は、プログラムにしたがって上記各部の制御や各種の演算処理を行う。ＲＯＭ３２は、予め各種プログラムや各種データを格納する。ＲＡＭ３３は、作業領域として一時的にプログラムやデータを記憶する。ハードディスク３４は、オペレーティングシステムを含む各種プログラムや、各種データを格納する。

操作パネル部３５は、各種情報の表示および各種指示の入力に使用される。印刷部３６は、帯電、露光、現像、転写および定着の各工程を含む電子写真式プロセスなどの作像プロセスを用いて、画像データを用紙などの記録材上に印刷する。

ネットワークインタフェース３７は、たとえばＬＡＮカードであり、ネットワーク５を介して外部機器と通信するために使用される。

図３に示すように、ＲＡＭ３３は、プリンタ情報テーブル３３１、およびジョブキュー３３２のためのそれぞれの領域を有する。プリンタ情報テーブル３３１には、ネットワーク５上、またはディレクトリサーバ２の管理下にある他のプリンタに関する情報が格納される。ジョブキュー３３２には、受信したプリントジョブが格納される。

ＲＯＭ３２は、ネットワーク制御部３２１、ジョブ制御部３２２、および主制御部３２３に対応するプログラムを格納するためのそれぞれの領域を有する。ネットワーク制御部３２１は、他のプリンタを検出し、検出した他のプリンタに関する情報をプリンタ情報テーブル３３１に登録する。ジョブ制御部３２２は、ジョブキュー３３２の管理、およびプリントジョブの転送制御を行う。主制御部３２３は、統括的な制御を行う。なお、ネットワーク制御部３２１、ジョブ制御部３２２、および主制御部３２３の機能は、それぞれに対応するプログラムをＣＰＵ３１がＲＡＭ３３に読み出して実行することにより発揮される。即ち、ＣＰＵ３１、ＲＯＭ３２、ＲＡＭ３３が揃って各制御部の機能が達成される。

プリンタＡは、上述した構成要素以外の構成要素を含んでいてもよく、あるいは、上述した構成要素のうちの一部が含まれていなくてもよい。

次に、プリンタＡの動作を例として説明する。

図４は、プリンタ情報テーブルの登録処理の手順を示すフローチャートである。なお、図４のフローチャートにより示されるアルゴリズムは、プリンタＡのＲＯＭ３２にプログラムとして記憶されており、ＣＰＵ３１により実行される。図４の処理は、本実施形態では、ネットワーク制御部３２１により行われる。なお、この処理は、プリンタＡがネットワーク５に接続されたとき、および一定時間間隔で実施される。

まず、他のプリンタに関する情報がディレクトリサーバ２に存在するか否かが判断される（Ｓ１０１）。ここで、ネットワーク制御部３２１は、ディレクトリサーバ２に、他のプリンタに関する情報を問い合わせる。

他のプリンタに関する情報がディレクトリサーバ２に存在すると判断された場合（Ｓ１０１でＹＥＳ）、当該情報が取得されて、プリンタ情報テーブル３３１に登録され（Ｓ１０２）、続いて、主制御部３２３に通知される（Ｓ１０３）。一方、他のプリンタに関する情報がディレクトリサーバ２に存在しないと判断された場合（Ｓ１０１でＮＯ）、ステップＳ１０４に進む。

ステップＳ１０４では、他のプリンタがネットワーク５を介して接続されているか否かが判断される。ここで、ネットワーク制御部３２１は、ネットワーク５上のすべての機器に対して、ネットワーク５に接続されているプリンタであるか否かの問い合わせをブロードキャストする。

他のプリンタがネットワーク５を介して接続されていると判断された場合（Ｓ１０４でＹＥＳ）、当該他のプリンタに関する情報が取得されて、プリンタ情報テーブル３３１に登録され（Ｓ１０５）、続いて、主制御部３２３に通知される（Ｓ１０６）。一方、他のプリンタがネットワーク５を介して接続されていないと判断された場合（Ｓ１０４でＮＯ）、ステップＳ１０１に戻る。

図５は、プリンタ情報テーブルの一例を示す図である。図５の例では、プリンタに関する情報としてのプリンタのスペックが取得されている。ここで、プリンタのスペックとは、プリンタの機能、性能、特性、設置場所等の、プリントジョブの処理状況に依存せずにプリンタが有する固有の情報である。ここでは、プリンタのスペックとして、そのプリンタで解析可能なページ記述言語（ＰＤＬ：Ｐａｇｅ Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ Ｌａｎｇｕａｇｅ）を示すＰＤＬ情報が取得される。なお、プリンタＥ〜Ｈに関する情報は、ディレクトリサーバ２から得られたものである。

たとえば図５によれば、プリンタＡ〜ＣのＰＤＬ情報は、ＰＳ（ＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔ（登録商標））であり、プリンタＤ〜ＨのＰＤＬ情報は、ＰＣＬ（Ｐｒｉｎｔｅｒ Ｃｏｎｔｒｏｌ Ｌａｎｇｕａｇｅ）である。

そして、ネットワーク制御部３２１は、自己のプリンタＡのスペックと他のプリンタのスペックとを比較し、両プリンタのスペックの合致度合いを求めて、プリンタ情報テーブルの比較結果の項目に登録する。ここで、スペックの合致度合い（％）は、他の特定のプリンタで実行可能なプリントジョブが自己のプリンタＡで実行できる確率を示している。図５のプリンタ情報テーブルの比較結果の項目において、「○」は合致度合いがゼロよりも大きいことを示し、「×」は合致度合いがゼロであることを示している。なお、図５では、自己のプリンタＡについての記述が存在するが、省略されてもよい。

次に、図６を参照して、プリンタに対する参照順位の決定処理の手順について説明する。なお、図６のフローチャートにより示されるアルゴリズムは、プリンタＡのＲＯＭ３２にプログラムとして記憶されており、ＣＰＵ３１により実行される。図６の処理は、本実施形態では、主制御部３２３により行われる。この処理は、プリンタＡの負荷が一定値以下の場合、たとえばジョブキュー３３２内にプリントジョブが全く存在しないとき、あるいは後述する予想処理累計時間が一定値以下であるときに実行される。

まず、スペックに基づいて、自己のプリンタＡにプリントジョブを転送させる候補として参照すべきプリンタである参照対象プリンタが決定される（Ｓ２０１）。具体的には、主制御部３２３は、プリンタ情報テーブルの比較結果の項目が「○」である他のプリンタを参照対象プリンタに設定し、比較結果の項目が「×」である他のプリンタを参照対象から除外する。ここでは、ＰＤＬ情報が自己のプリンタＡと合致するプリンタＢおよびＣは参照対象プリンタと決定されるが、他のプリンタＤ〜Ｈは非参照対象プリンタと決定され、全く参照されなくなる。

続いて、参照対象プリンタから、当該参照対象プリンタの予想処理累計時間が取得される（Ｓ２０２）。ネットワーク５上の各プリンタは、ジョブキュー３３２に保持している各プリントジョブについて処理に要する予想時間を計算し、後述するジョブ属性データとして保持している。予想処理累計時間は、先頭のプリントジョブから実行予定順に特定のプリントジョブまで実行するのに要する予想時間であり、プリントジョブごとに算出される。ここでは、実行予定順が最終のプリントジョブの予想処理累計時間、すなわちジョブキュー３３２内の全プリントジョブの実行に要する予想時間が取得される。

取得された参照対象プリンタの予想処理累計時間は、図７に示すようにプリンタ情報テーブルに記録される（Ｓ２０３）。

そして、各参照対象プリンタに対して、予想処理累計時間が大きいプリンタから順に参照順位が設定され、設定された参照順位は、図７に示すようにプリンタ情報テーブルに記録される（Ｓ２０４）。

図８は、プリンタ情報テーブルの変形例を示す図である。図８の例では、プリンタのスペックとして、ＰＤＬ情報に加え、用紙サイズが取得される。用紙サイズは、そのプリンタに収容されていて使用可能な用紙のサイズを示す。

図８に示されるように、プリンタＡ〜ＤのＰＤＬ情報はＰＳであり、プリンタＥのＰＤＬ情報はＰＣＬである。プリンタＥは、ＰＤＬ情報がプリンタＡと異なるため、比較結果の項目は「×」になる。プリンタＢ、Ｃ、Ｄは、ＰＤＬ情報がプリンタＡと同じであり、用紙サイズがプリンタＡで使用可能なサイズであるため、比較結果の項目は「○」となる。複数のスペックの中で全く合致しないスペックが一つでもあれば、比較結果の項目は「×」になる。

図９は、プリンタ情報テーブルの他の変形例を示す図である。図９の例でも、プリンタのスペックとして、ＰＤＬ情報に加え、用紙サイズが取得される。ただし、図９は、プリンタＢに格納されるプリンタ情報テーブルを示す。各プリンタのスペックは、図８に示される内容と同じである。

ＰＤＬ情報のように両プリンタのスペックが合致するか否かにはっきり決まるスペックについては、合致度合いは、０％（合致しない）かあるいは１００％（合致する）とされる。一方、用紙サイズのように両プリンタのスペックが一部合致する場合があるスペックについては、参照相手プリンタの用紙サイズの種類が自己のプリンタのそれより多い場合、合致度合いは、たとえば合致する種類数を合致しない種類数と合致する種類数とを足した値で割ることによって算出される。

図９では、プリンタＢに対するプリンタＡのＰＤＬ情報についての合致度合いは、１００％である。また、プリンタＢに対するプリンタＡの用紙サイズについての合致度合いは、合致する用紙サイズの種類がＡ３の１つであり、合致しない用紙サイズの種類がＡ４およびＡ５の２つであることより、１／（１＋２）＝０．３３（３３％）と算出される。ただし、プリンタＡで使用される用紙のサイズ中でＡ３が占める割合が小さいと判断できる場合には、３３％より小さい値となるように算出方法が変更され得る。なお、後述する他のスペックについての合致度合いの算出方法も適宜変更され得る。

総合的な合致度合いは、各スペックについての合致度合いを掛け合わせた値となる。たとえば図９に示されるように、プリンタＢに対するプリンタＡの総合的な合致度合いは、１＊０．３３＝０．３３（３３％）と算出される。たとえば、プリンタＢに対するプリンタＥの用紙サイズについての合致度合いは１００％であるが、プリンタＢに対するプリンタＥのＰＤＬ情報についての合致度合いが０％であるため、プリンタＢに対するプリンタＡの総合的な合致度合いは、１＊０＝０（％）と算出される。

なお、用紙サイズのように両プリンタのスペックが一部合致する場合があるスペックを比較する場合には、プリンタ情報テーブルの比較結果の項目のみに基づいて参照対照プリンタおよび非参照プリンタが決定されるだけでなく、合致度合いに基づいて参照対照プリンタの参照順位（優先度）が決定されてもよい。

図１０は、プリンタ情報テーブルのさらに他の変形例を示す図である。図１０の例でも、プリンタのスペックとして、ＰＤＬ情報に加え、用紙サイズが取得される。さらに、プリンタ情報テーブルには、参照対象プリンタの予想処理累計時間が記録されている。なお、図１０は、プリンタＡに格納されるプリンタ情報テーブルを示す。ただし、各参照対象プリンタに対して設定される参照順位の決定方法が、図７のプリンタ情報テーブルと相違している。

すなわち、図１０では、各参照対象プリンタに対して、合致度合いと予想処理累計時間とを掛け合わせた値が大きいプリンタから順に参照順位が設定される。ここで、プリンタＢについての値は０．５＊１２０＝６０、プリンタＣについての値は１＊８７＝８７、プリンタＤについての値は１＊７０＝７０、プリンタＥについての値は０．３３＊２００＝６６となるため、参照順位はプリンタＣ、Ｄ、Ｅ、Ｂの順に設定される。

図１１は、プリンタ情報テーブルのさらに他の変形例を示す図である。図１１の例では、プリンタのスペックとして、カラー／モノクロについての対応モードが取得される。

図１１に示されるように、プリンタＡおよびＥの対応モードはモノクロであり、プリンタＢ、Ｃ、Ｄの対応モードはカラー／モノクロである。プリンタＢ〜Ｅで実行可能なプリントジョブの中でプリンタＡが実行できるプリントジョブが存在し得るため、プリンタ情報テーブルにおいて、比較結果の項目はすべて「○」になる。プリンタＡはカラーで印刷出力できないため、プリンタＡに対するプリンタＢ、Ｃ、Ｄの対応モードについての合致度合いはそれぞれ５０％とされる。なお、ここでは、カラーとモノクロのプリントジョブがそれぞれ同数ずつ存在すると仮定する。

図１２は、プリンタ情報テーブルのさらに他の変形例を示す図である。図１２の例では、プリンタのスペックとして、フィニッシング機能情報が取得される。ここでは、フィニッシング機能情報の一例として、用紙の束をステープルで綴じるステープル処理に関するステープル機能情報が取得される。なお、用紙の端部にファイリング用の穴をあけるパンチ穴あけ処理等の他のフィニッシング処理に関するフィニッシング機能情報が取得されてもよい。

図１２に示されるように、ステープル機能情報は、４項目のステープル位置情報を有している。プリンタＢ〜Ｅで実行可能なプリントジョブの中でプリンタＡが実行できるプリントジョブが存在し得るため、プリンタ情報テーブルにおいて、比較結果の項目はすべて「○」になる。プリンタＢはプリンタＡとステープル機能情報の４項目がすべて同じであるため、プリンタＡに対するプリンタＢのステープル機能情報についての合致度合いは１００％とされる。一方、プリンタＣで実行可能なプリントジョブの中で右辺２点または左辺２点とステープル位置情報が指定されたものはプリンタＡで実行できないため、プリンタＡに対するプリンタＣのステープル機能情報についての合致度合いは５０％とされる。また、プリンタＤで実行可能なプリントジョブの中で左辺２点とステープル位置情報が指定されたものはプリンタＡで実行できないため、プリンタＡに対するプリンタＤのステープル機能情報についての合致度合いは５０％とされる。プリンタＥのステープル機能情報は４項目とも「不可」であるため、プリンタＥで実行可能なプリントジョブのすべてはプリンタＡで実行できると判断され、プリンタＡに対するプリンタＥのステープル機能情報についての合致度合いは１００％とされる。なお、ステープル機能情報の各項目のプリントジョブはそれぞれ同数ずつ存在すると仮定する。

図１３は、プリンタ情報テーブルのさらに他の変形例を示す図である。図１３の例では、プリンタのスペックとして、印刷速度が取得される。印刷速度は、たとえば１分間に印刷出力できるページ数（ＰＰＭ： Ｐａｇｅ ｐｅｒ Ｍｉｎｕｔｅ)で表される。

図１３に示されるように、プリンタＢ〜Ｅで実行可能なプリントジョブは、印刷速度が異なるものの、プリンタＡでも実行できるため、プリンタ情報テーブルにおいて、比較結果の項目はすべて「○」となり、合致度合いもすべて１００％とされる。ただし、合致度合いは、印刷速度に応じて変化するように設定されてもよい。この場合、印刷速度の高いプリンタにプリントジョブが集中して負荷が高くなる傾向があると判断されるときには、印刷速度の高いプリンタほど合致度合いが高くなる算出方法が採用される。一方、印刷速度の低いプリンタの負荷を軽減することが印刷システム全体の負荷の分散に寄与し得ると判断されるときには、印刷速度の低いプリンタほど合致度合いが高くなる算出方法が採用される。

図１４は、プリンタ情報テーブルのさらに他の変形例を示す図である。図１４の例では、プリンタのスペックとして、解像度が取得される。解像度は、たとえば１インチ当たりのドットの数（ＤＰＩ： Ｄｏｔ ｐｅｒ Ｉｎｃｈ）で表される。

図１４に示されるように、プリンタＡは解像度が３００ＤＰＩと指定されたプリントジョブを実行できるため、プリンタ情報テーブルにおいて、プリンタＢおよびＤの比較結果の項目は「○」となる。プリンタＢはプリンタＡと解像度が同じであるため、プリンタＡに対するプリンタＢの解像度についての合致度合いは１００％とされる。一方、プリンタＤで実行可能なプリントジョブの中で６００ＤＰＩと解像度が指定されたものはプリンタＡで実行できないため、プリンタＡに対するプリンタＤの解像度についての合致度合いは５０％とされる。

図１５は、プリンタ情報テーブルのさらに他の変形例を示す図である。図１５の例では、プリンタのスペックとして、位置情報が取得される。位置情報は、プリンタの設置場所を表す情報である。

図１５に示されるように、プリンタＢ〜Ｅで実行可能なプリントジョブは、印刷場所が異なるものの、プリンタＡでも実行できるため、プリンタ情報テーブルにおいて、比較結果の項目はすべて「○」となり、合致度合いもすべて１００％とされる。ただし、比較結果および／または合致度合いは、位置情報に応じて異なるように設定されてもよい。たとえば、Ａ実験室とＢ実験室の物理的距離が大きく、プリンタＤに対して送信したプリントジョブがプリンタＡで実行されるとユーザに負担がかかると判断される場合、プリンタＤについての比較結果が「×」とされてもよく、あるいは合致度合いが低く設定されてもよい。ただし、これらの判断に使用される条件は予めプリンタＡに設定しておく必要がある。より具体的には、プリンタ間の物理的距離を登録したテーブルあるいは各プリンタの位置を示した地図等が予めプリンタＡ内に保存され、参照対象となるプリンタの位置的条件が予め設定される必要がある。そして、プリンタＡのネットワーク制御部３２１が、上記の予め設定された値や条件を参照して、比較結果および／または合致度合いを算出し、プリンタ情報テーブルに登録する。

上述したように、スペックに基づいて参照対象となるプリンタが決定されるため、プリントジョブを移動させると全く実行できなくなる事態を招く他のプリンタを参照対象から除外することができ、参照対象プリンタを予め絞り込むことができる。これにより、プリントジョブの転送を効率良く、かつ迅速に行うことが可能となる。

また、図７を用いて説明したように、参照対象プリンタについての参照順位が、予想処理累計時間の大きいプリンタから順に設定され得る。この場合、合致度合いは参照順位の決定には影響を与えない。ただし、参照順位は、図１０を用いて説明したように予想処理累計時間のみならず、合致度合いをも考慮して設定され得る。なお、合致度合いよりも予想処理累計時間の方が参照作業の効率化に影響すると判断した場合、参照順位の決定に対する処理想定累計時間の寄与の比重を合致度合いよりも大きく設定することができる。さらに、参照順位は、スペックの合致度合いのみを考慮して設定されることもできる。このように、参照対象プリンタについての参照順位が決定されるため、参照対象プリンタを効率良く参照することができる。

また、スペックに基づく参照対象プリンタの絞り込みのみが行われて、参照対象プリンタについての参照順位の設定が省略されてもよい。あるいは、スペックに基づく参照対象プリンタの絞り込みが省略されて、参照対象プリンタに対する参照順位の設定のみが行われてもよい。なお、スペックに基づく参照対象プリンタの絞り込み、および参照対象プリンタに対するスペックの合致度合いを考慮した参照順位の設定は、参照対象プリンタがプリントジョブの転送元の候補として参照すべきプリンタである場合だけでなく、参照対象プリンタがプリントジョブの転送先の候補として参照すべきプリンタである場合にも適用可能である。

図１６および図１７は、プリントジョブの転送制御処理の手順を示すフローチャートである。なお、図１６および図１７のフローチャートにより示されるアルゴリズムは、プリンタＡのＲＯＭ３２にプログラムとして記憶されており、ＣＰＵ３１により実行される。図１６および図１７の処理は、本実施形態では、ジョブ制御部３２２により行われる。

なお、予め図６に示されるプリンタに対する参照順位の決定処理が実行され、参照対象プリンタおよび参照順位が決定されているものとする。

まず、参照順位の最も高い参照対象プリンタのジョブキュー３３２に、プリントジョブが存在しているか否かが判断される（Ｓ３０１）。ジョブキュー３３２には、特定のスケジュールに基づいて実行されるように設定されたプリントジョブが格納されている。

参照対象プリンタのジョブキュー３３２にプリントジョブが存在している場合（Ｓ３０１でＹＥＳ）、ステップＳ３０３に進む。

参照対象プリンタのジョブキュー３３２にプリントジョブが存在していない場合（Ｓ３０１でＮＯ）、参照対象プリンタが用紙切れ等の障害発生中であるか否かが判断される（Ｓ３０２）。参照対象プリンタが障害発生中である場合（Ｓ３０２でＹＥＳ）、障害発生中の参照対象プリンタからプリントジョブを極力取得して実行すべく、ステップＳ３０３に進む。

ステップＳ３０３では、参照対象プリンタに対してジョブ属性データの要求が行われ、当該参照対象プリンタからジョブ属性データが取得される（Ｓ３０３）。

図１８は、ジョブキュー管理データの一例を示す図である。ここでは、プリンタＢのジョブキュー管理データがテーブルで表されている。ジョブキュー管理データには、プリントジョブの識別符号であるジョブＩＤ、プリントジョブの処理の優先度合いを示すジョブ優先度、プリントジョブの現在の処理段階を示すジョブステータス、現在処理中のページを示す処理ページ数、予想処理累計時間、および他プリンタから転送されたプリントジョブであることを示す転送マークが含まれる。

ジョブ属性データは、ジョブキュー３３２内のプリントジョブ、ジョブキュー管理データ、およびプリンタのスペックを参照することにより、プリントジョブごとに作成されて保存される。ジョブ属性データには、ＰＤＬの種類、用紙サイズの指定、カラー／モノクロの指定、フィニッシング処理の指定、印刷場所の指定、他プリンタからの転送マーク、予想処理累計時間、およびプリントジョブに関するユーザ情報などが含まれる。

ステップＳ３０４では、取得されたジョブ属性データを参照して、プリンタＡで実行可能なプリントジョブが存在するか否かが判断される。なお、他プリンタからの転送マークが付けられているプリントジョブは、通常、再度転送されて実行されないように、プリンタＡで実行可能なプリントジョブに該当しないと判断される。

プリンタＡで実行可能なプリントジョブが存在しない場合（Ｓ３０４でＮＯ）、ステップＳ３０１に戻り、次の参照順位の参照対象プリンタについての処理が行われる。

プリンタＡで実行可能なプリントジョブが存在する場合（Ｓ３０４でＹＥＳ）、プリンタＡで実行可能なプリントジョブの中から、自己のプリンタＡに転送させる候補として参照されるプリントジョブである参照ジョブが決定される（Ｓ３０５）。ここで、ジョブキュー３３２内のプリントジョブの参照は、最も先に印刷要求され、かつ未処理のプリントジョブから順に行われる。

ステップＳ３０４では、参照対象プリンタの印刷速度が自己のプリンタＡの印刷速度と同じか否かが判断される（Ｓ３０６）。

参照対象プリンタの印刷速度が自己のプリンタＡの印刷速度と同じである場合（Ｓ３０６でＹＥＳ）、参照対象プリンタにおける参照ジョブの予想処理累計時間は、自己のプリンタＡで実行する場合の参照ジョブの予想処理累計時間よりも、所定倍以上か否かが判断される（Ｓ３０８）。所定倍は、たとえば２倍と、１倍よりも大きく設定されるが、適宜変更して設定され得る。

参照対象プリンタにおける参照ジョブの予想処理累計時間が、自己のプリンタＡで実行する場合の参照ジョブの予想処理累計時間よりも、所定倍以上である場合（Ｓ３０８でＹＥＳ）、当該参照対象プリンタから自己のプリンタＡに転送させるのに好都合なプリントジョブが存在すると判断され、ステップＳ３１０に進む。

一方、参照対象プリンタの印刷速度が自己のプリンタＡの印刷速度と異なる場合（Ｓ３０６でＮＯ）、自己のプリンタＡで実行する場合の参照ジョブの予想処理累計時間が、自己のプリンタＡにおける印刷速度およびジョブキュー３３２の待ち時間等に基づいて、再計算されて（Ｓ３０７）、ステップＳ３０８に進む。

参照対象プリンタにおける参照ジョブの予想処理累計時間が、自己のプリンタＡで実行する場合の参照ジョブの予想処理累計時間よりも、所定倍以上でない場合（Ｓ３０８でＮＯ）、当該参照対象プリンタから自己のプリンタＡに転送させるのに好都合なプリントジョブは存在しないと判断され、ステップＳ３０９に進む。ステップＳ３０９では、参照対象プリンタが障害発生中であるか否かが判断される。参照対象プリンタが障害発生中である場合（Ｓ３０９でＹＥＳ）、障害発生中の参照対象プリンタからプリントジョブを極力取得して実行すべく、ステップＳ３１０に進む。

ステップＳ３１０では、自己のプリンタＡのジョブキュー３３２がロックされる。これにより、自己のプリンタＡのジョブキュー３３２は、他のプリンタから参照されなくなる。

続いて、ジョブ制御部３２２は、参照対象プリンタを制御して、現在参照中の参照ジョブをロックさせ（Ｓ３１１）、参照対象プリンタから当該参照ジョブを自己のプリンタＡに転送させる（Ｓ３１２）。

自己のプリンタＡに転送された参照ジョブは、自己のプリンタＡのジョブキュー３３２に登録される（Ｓ３１３）。

また、自己のプリンタＡにおけるジョブ属性データにおいて、転送された参照ジョブに対して、転送マークが付けられる（Ｓ３１４）。

そして、ジョブ制御部３２２は、参照対象プリンタを制御して、参照対象プリンタのジョブキューから転送済みの参照ジョブを削除させる（Ｓ３１５）。

続いて、自己のプリンタＡのジョブキュー３３２がアンロックされる。これにより、自己のプリンタＡのジョブキュー３３２は、他のプリンタから参照可能となる。

このように本実施形態のプリンタは、他のプリンタから負荷情報を受信し、当該他のプリンタにおけるプリントジョブに起因する負荷と自己のプリンタにおけるプリントジョブに起因する負荷とを比較し、比較の結果に応じて、他のプリンタから自己のプリンタへプリントジョブを転送させる制御を行う。

したがって、負荷の軽いプリンタが負荷の高いプリンタからプリントジョブを取得するための処理を行うことができるため、負荷のかかっているプリンタが負荷分散のための処理によってさらに負荷が増すことを防止することができる。これにより、プリントジョブに起因する負荷を複数のプリンタに対して効率良く分散させることができる。

また、プリントジョブを負荷の少ないプリンタに振り分けて転送する装置を別途備える必要がないため、設置スペースや設備コストの増大を防止できる。

図１９は、障害発生時の処理の手順を示すフローチャートである。なお、図１９のフローチャートにより示されるアルゴリズムは、プリンタＡのＲＯＭ３２にプログラムとして記憶されており、ＣＰＵ３１により実行される。図１９の処理は、本実施形態では、ジョブ制御部３２２により行われる。

ジョブ制御部３２２は、たとえば用紙切れ等のプリントジョブの実行に支障をきたす障害の発生を監視する（Ｓ４０１でＮＯ）。

障害が発生した場合（Ｓ４０１でＹＥＳ）、自己のプリンタＡのジョブキュー３３２がロックされているときにはアンロックされ（Ｓ４０２）、他のプリンタから参照可能とされる。つまり他のプリンタからの転送要求を受け付けることが可能となる。

続いて、障害から回復したか否かが判断される（Ｓ４０３）。障害から回復した場合（Ｓ４０３でＹＥＳ）、ステップＳ４０１に戻る。

障害から回復していない場合（Ｓ４０３でＮＯ）、自己のプリンタＡにおけるジョブ属性データにおいて、転送されたプリントジョブに対して付けられている転送マークが除去される（Ｓ４０４）。

続いて、障害から回復するまで待機する（Ｓ４０５でＮＯ）。障害から回復した場合（Ｓ４０５でＹＥＳ）、他のプリンタにより参照されているか否かが判断される（Ｓ４０６）。他のプリンタにより参照されている場合には、他のプリンタにより参照されなくなるまで待機する（Ｓ４０６でＹＥＳ）。

他のプリンタにより参照されていない場合（Ｓ４０６でＮＯ）、ステップＳ４０４で除去された転送マークが、該当するプリントジョブに対して再度付けられる（Ｓ４０７）。

図２０は、プリンタの処理情報の通知処理の手順を示すフローチャートである。なお、図２０のフローチャートにより示されるアルゴリズムは、プリンタＡのＲＯＭ３２にプログラムとして記憶されており、ＣＰＵ３１により実行される。

まず、ジョブ制御部３２２は、処理中の転送されたプリントジョブについてのジョブ属性データから、ユーザ情報を取得する（Ｓ５０１）。ユーザ情報には、プリントジョブを発行したクライアント端末の名称およびＩＰアドレスが含まれる。他のプリンタから転送されたプリントジョブであるか否かは、転送マークにより判断され得る。

ステップＳ５０２では、ジョブ制御部３２２は、当該プリントジョブに基づく印刷処理が終了したか否かを判断する。

印刷処理が終了していない場合（Ｓ５０２でＮＯ）、自己のプリンタＡにおいて障害が発生したか否かが判断される（Ｓ５０４）。障害が発生していない場合（Ｓ５０４でＮＯ）、ステップＳ５０２に戻る。

印刷処理が終了した場合（Ｓ５０２でＹＥＳ）、あるいは障害が発生した場合（Ｓ５０４でＹＥＳ）、ステップＳ５０３に進む。

ステップＳ５０３では、プリンタの処理情報がユーザのクライアント端末に通知される。

具体的には、まず、ジョブ制御部３２２は、当該プリントジョブに関するユーザ情報および出力状況を主制御部３２３に通知する。出力状況は、プリントジョブに基づいて正常に印刷出力されたこと、あるいは障害が発生した場合のエラーの種類などである。主制御部３２３は、プリンタＡの名称および位置情報をプリンタの位置情報テーブルから取得し、上記のプリントジョブに関するユーザ情報および出力状況とともに、プリンタＡの名称および位置情報を、ネットワーク制御部３２１に通知する。

図２１は、プリンタの位置情報テーブルの一例を示す図である。プリンタの位置情報テーブルは、予め各プリンタに登録されており、プリンタの名称および位置情報を含んでいる。位置情報は、ユーザがプリンタの設置場所を認識できる任意の表現形式で記述可能である。ネットワーク制御部３２１は、ユーザ情報の中からＩＰアドレスを取得し、当該ＩＰアドレスを有するクライアント端末に対して、プリンタＡの名称および位置情報と出力状況とを含むプリンタの処理情報を送信する。

プリンタの処理情報は、より具体的には、クライアント端末に予めインストールされている位置通知ソフトウェアに対して通知される。通知を受けた位置通知ソフトウェアは、たとえば図２２に示すような通知ウィンドウを作成して、クライアント端末の図示しないディスプレイに表示させる。

なお、プリンタの処理情報は、当該プリントジョブを最初に受信したプリンタに送信されて、図２２に示すような通知ウィンドウが操作パネル部３５に表示されてもよい。これにより、ユーザは、最初の印刷出力予定のプリンタの設置場所へ行ったときに、実際に印刷出力されたプリンタの設置場所を知ることができる。

このようなプリンタの処理情報の通知処理は、プリントジョブの転送が行われたとしても、実際に印刷出力したプリンタのみによって行われば目的が達成される。つまり、実際に印刷出力したプリンタ以外のプリンタは通知処理に関与しなくて済むため、処理が簡単となるだけでなく、ユーザは容易に印刷出力したプリンタを認識することが可能となる。

本実施形態では、他のプリンタから自己のプリンタＡへ転送されたプリントジョブに基づいてプリントを実行した場合に、プリンタの処理情報の通知処理がプリンタＡにより行われる。ただし、自己のプリンタＡから他のプリンタへプリントジョブが転送された場合に、プリントジョブの転送に関する情報の通知処理がプリンタＡにより行われてもよい。この場合、プリントジョブの転送に関する情報には、転送先のプリンタの名称および位置情報が含まれる。

なお、図２０に示すプリンタの処理情報の通知処理は、プリントジョブを最初に受信したプリンタが当該プリントジョブを最初の予定通り実行した場合には省略されてもよい。

本発明は、上述した実施形態のみに限定されるものではなく、特許請求の範囲内において、種々改変することができる。

たとえば、本発明は、プリンタがプリントサーバを介してクライアント端末１からのプリントジョブを受信する印刷システムにおけるプリンタにも適用され得る。さらに、本発明は、かかる印刷システムにおけるプリントサーバにも適用され得る。この場合、プリントサーバは、当該プリントサーバに接続されている各プリンタからスペック等の情報を取得して、各プリンタがそれぞれプリントジョブの転送元または転送先の候補として参照すべきプリンタであるか否かを決定することができる。

また、本発明は、プリントサーバがクライアント端末１からのプリントジョブを受信して複数のプリンタで並行してプリントを行わせるクラスタプリンティングシステムにおけるプリンタにも適用され得る。さらに、本発明は、クラスタプリンティングシステムにおけるプリントサーバにも適用され得る。この場合、プリントサーバは、他のプリントサーバに接続されている複数のプリンタのスペック等の情報を当該他のプリントサーバから取得することができる。そして、各プリントサーバにそれぞれ接続されているプリンタ同士でスペックが比較され得る。

また、画像処理装置として、プリンタの代わりに、ファクシミリ装置、コピー機、およびそれらを複合した機能を有する多機能周辺機器（ＭＦＰ：Ｍｕｌｔｉ−Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）などが用いられてもよい。

本発明において、画像処理装置としてのプリンタにおける各種処理を行う手段および方法は、専用のハードウェア回路、またはプログラムされたコンピュータのいずれによっても実現することが可能である。上記プログラムは、たとえばフレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体によって提供されてもよいし、インターネット等のネットワークを介してオンラインで提供されてもよい。この場合、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録されたプログラムは、通常、ハードディスク等の記憶部に転送されて記憶される。また、上記プログラムは、単独のアプリケーションソフトとして提供されてもよいし、装置の一機能としてその装置のソフトウェアに組み込まれてもよい。

本発明の一実施形態に係るプリンタを有する印刷システムの全体構成図である。 プリンタの概略構成を示すブロック図である。 プリンタ情報テーブル、ジョブキュー、ネットワーク制御部、ジョブ制御部、および主制御部を説明するための図である。 プリンタ情報テーブルの登録処理の手順を示すフローチャートである。 プリンタ情報テーブルの一例を示す図である。 プリンタに対する参照順位の決定処理の手順を示すフローチャートである。 予想処理累計時間および参照順位が記録されたプリンタ情報テーブルを示す図である。 プリンタ情報テーブルの変形例を示す図である。 プリンタ情報テーブルの他の変形例を示す図である。 プリンタ情報テーブルのさらに他の変形例を示す図である。 プリンタ情報テーブルのさらに他の変形例を示す図である。 プリンタ情報テーブルのさらに他の変形例を示す図である。 プリンタ情報テーブルのさらに他の変形例を示す図である。 プリンタ情報テーブルのさらに他の変形例を示す図である。 プリンタ情報テーブルのさらに他の変形例を示す図である。 プリントジョブの転送制御処理の手順を示すフローチャートである。 図１６から続く、プリントジョブの転送制御処理の手順を示すフローチャートである。 ジョブキュー管理データの一例を示す図である。 障害発生時の処理の手順を示すフローチャートである。 プリンタの処理情報の通知処理の手順を示すフローチャートである。 プリンタの位置情報テーブルの一例を示す図である。 通知ウィンドウの一例を示す図である。

符号の説明

１ クライアント端末、
２ ディレクトリサーバ、
Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄ プリンタ（画像処理装置）、
３１ ＣＰＵ、
３２ ＲＯＭ、
３２１ ネットワーク制御部、
３２２ ジョブ制御部、
３２３ 主制御部、
３３ ＲＡＭ、
３３１ プリンタ情報テーブル、
３３２ ジョブキュー、
３４ ハードディスク、
３５ 操作パネル部、
３６ 印刷部、
３７ ネットワークインタフェース、
３８ バス、
５ ネットワーク。

Claims (7)

1. ネットワークを介して他の画像処理装置と通信可能な画像処理装置であって、
   前記他の画像処理装置と通信を行う通信部と、
   該通信部によって取得された、前記他の画像処理装置のスペックに関するスペック情報に基づいて、前記他の画像処理装置のスペックと自己の画像処理装置のスペックとを比較し、この比較結果に応じて、前記他の画像処理装置が、プリントジョブの転送元または転送先の候補として参照すべき画像処理装置であるか否かを決定する制御部と、
   を有することを特徴とする画像処理装置。
2. 前記制御部は、前記他の画像処理装置が、プリントジョブに起因する負荷に基づいてプリントジョブが転送される場合の、プリントジョブの転送元または転送先の候補として参照すべき画像処理装置であるか否かを決定することを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
3. 前記制御部は、前記通信部を介して複数の他の画像処理装置からそれぞれ前記スペック情報を取得し、前記複数の他の画像処理装置の各スペックと自己の画像処理装置のスペックとの合致度合いをそれぞれ算出し、算出された合致度合いに応じて、前記参照すべき画像処理装置を参照する順位を決定することを特徴とする請求項１または２に記載の画像処理装置。
4. 前記スペックは、処理可能なページ記述言語、用紙サイズ、カラー／モノクロの対応モード、フィニッシング機能情報、印刷速度、解像度、および設置場所の情報の少なくとも一つを含むことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１つに記載の画像処理装置。
5. ネットワークを介して他の画像処理装置と通信可能な画像処理装置を用いた画像処理方法であって、
   前記他の画像処理装置から、当該他の画像処理装置のスペックに関するスペック情報を受信する受信ステップと、
   前記受信ステップで受信した情報に基づいて、前記他の画像処理装置のスペックと自己の画像処理装置のスペックとを比較する比較ステップと、
   前記比較ステップにおける比較結果に応じて、前記他の画像処理装置が、プリントジョブの転送元または転送先の候補として参照すべき画像処理装置であるか否かを決定する決定ステップと、
   を有することを特徴とする画像処理方法。
6. ネットワークを介して他の画像処理装置と通信可能な画像処理装置を制御するための画像処理プログラムであって、
   前記他の画像処理装置から、当該他の画像処理装置のスペックに関するスペック情報を受信する受信手順と、
   前記受信ステップで受信した情報に基づいて、前記他の画像処理装置のスペックと自己の画像処理装置のスペックとを比較する比較手順と、
   前記比較手順における比較結果に応じて、前記他の画像処理装置が、プリントジョブの転送元または転送先の候補として参照すべき画像処理装置であるか否かを決定する決定手順と、
   を前記画像処理装置に実行させるための画像処理プログラム。
7. 請求項６に記載の画像処理プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。

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