JP2006174398A - ハーフトーン処理で利用されるパターンマトリクスの生成 - Google Patents

Abstract

【課題】 濃度パターン法を利用する場合の印刷結果を容易に向上させることのできる技術を提供する。
【解決手段】 パターンマトリクス生成方法は、分散型の順序マトリクスを準備する工程と、パターンマトリクスの生成に使用される複数種類のブロックパターンを準備する工程と、順序マトリクスを参照して、複数種類のブロックパターンを配列することによって、パターンマトリクスを生成する工程と、を備える。生成工程は、複数種類のブロックパターンの優先順位と使用比率とを設定する工程と、優先順位に従って複数種類のブロックパターンを順次選択する工程と、順序マトリクスを構成する各順序マトリクス要素の順序値に従って、選択された種類のブロックパターンを使用比率に応じた数だけ配列する工程と、を備える。
【選択図】 図８

Description

本発明は、ハーフトーン処理の技術に関する。

画像を印刷する際には、ハーフトーン処理が実行される。ハーフトーン処理としては、濃度パターン法を利用可能である。

特許文献１の第１の例では、入力画像データに対して階調数を変換する処理が実行され、５つの階調レベルで表される処理済みデータが生成される。各階調レベルに対応して、ドットの配置を示す１つまたは複数のテーブルが準備されている。例えば階調レベル１に対応して、ドットが互いに異なる位置に配置された４つのテーブルが準備されている。処理済みデータに含まれる複数の画素の階調レベルが１である場合には、該複数の画素のそれぞれに対して、４つのテーブルのうちのいずれかが順次選択される。この結果、入力画像を印刷する際のドットの配置が決定される。また、第２の例では、処理済みデータに含まれる各画素の位置（ｘ，ｙ）の値に応じてテーブルが選択される旨記載されているが、具体的な選択手法については記載されていない。

特許３４２３４９１号公報

ところで、従来の技術では、特定の階調レベルに対応する複数のテーブルは、処理済みデータの１つの画素に対応するサイズで個々に準備されている。このため、従来の技術では、良好な印刷結果を得られない場合があった。

この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、濃度パターン法を利用する場合の印刷結果を容易に向上させることを目的とする。

上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明の方法は、印刷データを生成するために使用される複数の階調レベルに対応する複数のパターンマトリクスのうちの少なくとも１つの階調レベルに対応するパターンマトリクスを生成する方法であって、前記パターンマトリクスはマトリクス状に配置された複数のブロックパターンで構成され、前記各ブロックパターンはマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素はドットの形成状態を示す、前記方法は、
（ａ）分散型の順序マトリクスであって、前記順序マトリクスを構成する複数の順序マトリクス要素のそれぞれは互いに異なる連続する順序値を有する、前記順序マトリクスを準備する工程と、
（ｂ）前記パターンマトリクスの生成に使用される複数種類のブロックパターンを準備する工程と、
（ｃ）前記順序マトリクスを参照して、前記複数種類のブロックパターンを配列することによって、前記パターンマトリクスを生成する工程と、
を備え、
前記工程（ｃ）は、
（ｃ１）前記複数種類のブロックパターンの優先順位と、前記複数種類のブロックパターンの使用比率と、を設定する工程と、
（ｃ２）前記優先順位に従って、前記複数種類のブロックパターンを順次選択する工程と、
（ｃ３）前記順序マトリクスを構成する前記各順序マトリクス要素の前記順序値に従って、前記選択された種類のブロックパターンを前記使用比率に応じた数だけ配置する工程と、
を備えることを特徴とする。

なお、工程（ａ）は、工程（ｂ）に先行して実行されてもよいし、工程（ｂ）の後に実行されてもよい。

この方法では、複数種類のブロックパターンを用いて複数のブロックパターンがマトリクス状に配置されたパターンマトリクスが生成される。このパターンマトリクスを利用すれば、印刷データを生成する際に、処理対象画像内の対象画素の位置に応じて、パターンマトリクス内から対応する位置のブロックパターンを選択することができ、この結果、印刷結果を容易に向上させることができる。

具体的には、この方法では、分散型の順序マトリクスを利用してパターンマトリクスが生成されるため、特定種類のブロックパターンが比較的離れた位置に配置されたパターンマトリクスが生成される。このため、このパターンマトリクスを利用して印刷データを生成すれば、印刷済み画像におけるバンディングの発生を低減させることができる。また、複数種類のブロックパターンの使用比率を適切な値に設定してパターンマトリクスを生成すれば、印刷済み画像内の粒状性を向上させることができる。

上記の方法において、
前記工程（ｂ）は、前記複数種類のブロックパターンを含む複数種類の候補ブロックパターンを準備する工程を含み、
前記複数種類のブロックパターンは、前記複数種類の候補ブロックパターンの中から選択されることが好ましい。

こうすれば、印刷結果を考慮して、適切なパターンマトリクスを容易に作成することができる。例えば、印刷済み画像内の粒状性を向上させる場合には、比較的少数の種類のブロックパターンが選択されればよく、印刷済み画像内のバンディングを低減させる場合には、比較的多数の種類のブロックパターンが選択されればよい。

上記の方法において、
前記複数種類のブロックパターンは、複数のグループにグループ分けされており、
前記各グループは、互いに類似する特徴を有する２種類以上のブロックパターンを含み、
前記工程（ｃ１）は、
前記グループ分けに基づいて、前記優先順位を設定する工程を含むことが好ましい。

こうすれば、互いに類似する特徴を有するブロックパターンの分布を容易に調整することができる。

上記の方法において、
前記工程（ｃ１）は、
第１のグループに含まれるすべてのブロックパターンの優先順位を、第２のグループに含まれるすべてのブロックパターンの優先順位よりも高く設定する工程を含むようにしてもよい。

こうすれば、互いに類似する特徴を有するブロックパターンが比較的離れた位置に配置されたパターンマトリクスを容易に作成することができる。

あるいは、上記の方法において、
前記工程（ｃ１）は、
第１のグループに含まれる各ブロックパターンと第２のグループに含まれる各ブロックパターンとに、交互に高い優先順位を設定する工程を含むようにしてもよい。

こうすれば、互いに類似する特徴を有するブロックパターンが比較的近い位置に配置されたパターンマトリクスを容易に作成することができる。

上記の方法において、
前記工程（ｃ１）は、さらに、
前記複数種類のブロックパターンの優先順位の設定に先行して、前記複数のグループに順位を設定する工程を備え、
前記複数のグループのうちの互いに類似する特徴を有する２つのグループには、連続する順位が設定され、
前記複数種類のブロックパターンの優先順位は、前記複数のグループに対して設定された順位に基づいて設定されるようにしてもよい。

こうすれば、互いに類似する特徴を有するグループに含まれる各ブロックパターンが比較的離れた位置に配置されたパターンマトリクスを容易に作成することができる。

なお、複数のグループの順位は、例えば、各グループから選択された１つのブロックパターンに含まれるドットの形成を示す複数のドット要素の重心位置を利用して、設定されるようにしてもよい。

この発明は、種々の形態で実現することが可能であり、例えば、パターンマトリクスを生成する生成装置および方法、該生成装置を備える画像処理装置および方法、これらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の形態で実現することができる。

次に、本発明の実施の形態を実施例に基づき以下の順序で説明する。
Ａ．第１実施例：
Ａ−１．印刷システムの構成：
Ａ−２．印刷データ生成部の処理：
Ａ−３．ハーフトーン処理部の処理：
Ａ−４．パターンマトリクスの作成：
Ａ−５．第１実施例の変形例：
Ｂ．第２実施例：

Ａ．第１実施例：
Ａ−１．印刷システムの構成：
図１は、印刷システムを示す説明図である。印刷システムは、パーソナルコンピュータ２００とプリンタ３００とを備えている。なお、本実施例のプリンタ３００は、インクジェット方式で印刷を実行する。

パーソナルコンピュータ２００は、ＣＰＵ２１０と、ＲＯＭやＲＡＭなどの内部記憶装置２２０と、外部記憶装置２５０と、表示部２６０と、マウスやキーボードなどの操作部２７０と、インタフェース部（Ｉ／Ｆ部）２９０と、を備えている。Ｉ／Ｆ部２９０は、外部に設けられた種々の機器との間でデータ通信を行う。図１では、Ｉ／Ｆ部２９０は、ケーブルを介してプリンタ３００と接続されており、プリンタ３００に印刷データを供給したり、プリンタ３００からステータス情報を受け取ったりする。

内部記憶装置２２０には、印刷データ生成部２３０として機能するコンピュータプログラム（プリンタドライバ）が格納されている。印刷データ生成部２３０は、解像度変換処理部２３２と色変換処理部２３４とハーフトーン処理部２３６と出力処理部２３８とを備えており、与えられた原画像データを用いて印刷データを生成し、印刷データをプリンタ３００に供給する。印刷データ生成部２３０の機能は、ＣＰＵ２１０がコンピュータプログラムを実行することによって実現される。なお、コンピュータプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された形態で提供される。

Ａ−２．印刷データ生成部の処理：
図２は、印刷データ生成部２３０（図１）の機能を模式的に示すブロック図である。

解像度変換処理部２３２は、与えられた原画像データ（ＲＧＢデータまたは輝度データ（Ｙデータ））の解像度をハーフトーン処理部２３６の処理に適した解像度に変換して、解像度変換済み画像データ（ＲＧＢデータまたはＹデータ）を生成する。

色変換処理部２３４は、ルックアップテーブルＬＵＴを有しており、該テーブルを参照して、解像度変換済み画像データ（ＲＧＢデータまたはＹデータ）から色変換済み画像データ（ＣＭＹＫデータ）を生成する。なお、色変換済み画像は、プリンタ３００での印刷に使用されるインク色に対応する色画像（インク色画像）を含んでいる。例えば、印刷済み画像が黒色インクのみを用いて形成される場合には、色変換済み画像は、黒色画像（Ｋデータ）のみを含んでいる。

ハーフトーン処理部２３６は、減色処理部２４２とドット画像生成部２４４とを備えており、ドット画像生成部２４４は、パターン選択部２４６とパターン記憶部２４８とを備えている。ハーフトーン処理部２３６は、濃度パターン法を用いたハーフトーン処理を実行し、色変換済み画像データ（ＣＭＹＫデータ）から色画像毎のドット画像データ（二値画像データ）を生成する。なお、ドット画像（二値画像）は、印刷画素毎のドットの形成状態を表している。

出力処理部２３８は、色画像毎に得られたドット画像データを所定の順序で配列し、プリンタ３００に供給すべき印刷データを生成する。

なお、本実施例では、解像度変換処理部２３２は、３６０ｄｐｉ×３６０ｄｐｉの解像度を有する解像度変換済み画像を生成し、プリンタ３００は、１４４０ｄｐｉ×７２０ｄｐｉの印刷解像度で印刷を実行する。そして、ハーフトーン処理部２３６は、色変換済み画像を構成する各色画像の横方向の解像度を４倍に拡大し、縦方向の解像度を２倍に拡大する。

Ａ−３．ハーフトーン処理部の処理：
図３は、ハーフトーン処理部２３６の処理内容を示す説明図である。なお、以下では、説明の便宜上、色変換処理部２３４が、解像度変換済み画像（Ｙデータ）から、黒色画像（Ｋデータ）のみで構成される色変換済み画像を生成する場合を想定する。

減色処理部２４２（図２）は、色変換済み画像の階調数を減じる減色処理（すなわち階調数変換処理）を実行し、減色済み画像を生成する。具体的には、図３（Ａ），（Ｂ）に示すように、減色処理部２４２は、０〜２５５の２５６階調の色変換済み画像データ（Ｋデータ）から、０〜８の９階調の減色済み画像データ（Ｋデータ）を生成する。

ドット画像生成部２４４（図２）は、減色済み画像を用いてドット画像を生成する。具体的には、パターン選択部２４６は、減色済み画像内の各画素の階調レベルと位置とに応じて、パターン記憶部２４８から１つのブロックパターンを選択する。

図４は、パターン記憶部２４８に格納されたパターンセットの一例を示す説明図である。この例では、パターン記憶部２４８には、減色済み画像の階調レベル０〜８に対応する９個のパターンマトリクスＰＭ０〜ＰＭ８が格納されている。階調レベルｎに対応するパターンマトリクスＰＭｎは、マトリクス状に配置された４（＝２×２）個のブロックパターンＢＰｎ_(1,1) 〜ＢＰｎ_(2,2) で構成されている。各ブロックパターンは、マトリクス状に配置された８（＝４×２）個のドット要素で構成されている。各ドット要素は、１つの印刷画素に対応し、ドットの形成状態（記録状態）を示している。図中、黒丸印が付されたドット要素は、ドットの形成を示すアクティブなドット要素（形成ドット要素）であり、黒丸印が付されていないドット要素は、ドットの非形成を示す非アクティブなドット要素（非形成ドット要素）である。

パターン選択部２４６は、減色済み画像内の対象画素の階調レベルに応じて、９個のパターンマトリクスのうちの１つを選択する。また、パターン選択部２４６は、減色済み画像内の対象画素の位置に応じて、選択されたパターンマトリクス内の対応する位置に配置された１つのブロックパターンを選択する。

例えば、図３（Ｂ）に示す減色済み画像内の画素Ｒ_(1,1) の階調レベル１に応じて、パターンマトリクスＰＭ１（図４）が選択され、該画素Ｒ_(1,1) の位置（１，１）に応じて、パターンマトリクスＰＭ１内の位置（１，１）に配置されたブロックパターンＢＰ１_(1,1) が選択される。また、図３（Ｂ）に示す画素Ｒ_(1,2) の階調レベル２に応じて、パターンマトリクスＰＭ２が選択され、該画素Ｒ_(1,2) の位置（１，２）に応じて、パターンマトリクスＰＭ２内の位置（１，２）に配置されたブロックパターンＢＰ２_(1,2) が選択される。各パターンマトリクスは、繰り返し適用される。したがって、図３（Ｂ）に示す画素Ｒ_(1,3) の階調レベル２に応じて、パターンマトリクスＰＭ２が選択され、該画素Ｒ_(1,3) の位置（１，３）に応じて、パターンマトリクスＰＭ２内の位置（１，１）に配置されたブロックパターンＢＰ２_(1,1) が選択される。

このようにして、図３（Ｂ）に示す減色済み画像を構成するすべての画素に対してブロックパターンが選択され、この結果、図３（Ｃ）に示すドット画像データ（二値画像データ）が得られる。

本実施例では、図４に示すように、複数のブロックパターンがマトリクス状に配置されたパターンマトリクスが階調レベル毎に予め準備されている。このため、階調レベル毎に適切なパターンマトリクスを準備すれば、減色済み画像内の対象画素の階調レベルと位置とに応じて適切なブロックパターンを選択することができるため、印刷結果を容易に向上させることができる。

仮に、特定の階調レベルに対して、複数のブロックパターンが準備されているだけで各ブロックパターンの二次元的な配置が定められていない場合には、減色済み画像内の特定の階調レベルを有する複数の画素に対して選択されるブロックパターンの組み合わせが悪いと、良好な印刷結果が得られない。すなわち、上記の場合には、選択されるブロックパターンの組み合わせが悪いと、粒状性が低下する。そこで、本実施例では、複数のブロックパターンをマトリクス状に配置したパターンマトリクスが階調レベル毎に準備されている。これにより、減色済み画像内の特定の階調レベルを有する複数の画素に対して選択されるブロックパターンの組み合わせは、常に良好となり、この結果、粒状性の低下が抑制される。

粒状性は、ドットの疎密の分布状態を示す。粒状性が低いとは、ドットが局所的に集中して発生（分布）することを意味し、粒状性が高いとは、ドットがほぼ均一に発生（分布）することを意味する。例えば、階調レベル１に対応するパターンマトリクス内の互いに隣接する４（＝２×２）個のブロックパターンに含まれる４つのアクティブなドット要素が互いに隣接している場合には、粒状性は低い。本実施例では、粒状性が向上するように、パターンマトリクスが設計されている。

ところで、印刷済み画像内には、バンディングが発生する場合がある。バンディングは、主走査方向に沿った筋状の印刷ムラである。図５は、バンディングの発生原因を示す説明図である。インクジェット方式のプリンタ３００では、図示するように、印刷ヘッド３１０が主走査方向ＭＤに走査しながら、インク滴が吐出され、印刷用紙Ｐ上にドットが形成される。印刷ヘッド３１０には、副走査方向ＳＤに沿って複数のノズルが形成されており、該複数のノズルは、所定の製造誤差の範囲内で形成されている。しかしながら、通常、ノズル間の製造誤差に起因して、インク滴の吐出方向にズレが発生する。図５では、ノズルＮＺからのインク滴の吐出方向が、他のノズルからのインク滴の吐出方向と異なっている。図６は、印刷済み画像内に発生したバンディングを示す説明図である。図示するように、印刷済み画像内には、複数のノズルによって形成された複数のドット群が含まれている。ノズルＮＺから吐出されたインク滴によって形成されるドットＤ’の位置は、図中破線で示された理想的なノズルから吐出されたインク滴によって形成されるドットＤの位置からずれている。このとき、ドットＤ’とその上側に形成されるドットとの重なりの程度と、ドットＤ’とその下側に形成されるドットとの重なりの程度と、は異なっている。この結果、印刷済み画像内には、図示するようなバンディングが発生する。本実施例では、バンディングが低減されるように、パターンマトリクスが設計されている。

ただし、粒状性を向上させる場合にはバンディングが目立ち易くなり、バンディングを低減させる場合には粒状性が低下し易くなる傾向がある。このため、パターンマトリクスは、粒状性の低下とバンディングの低減とがバランスよく実現されるように、設計されることが好ましい。

なお、図４に示す例では、説明の便宜上、各パターンマトリクスは、４（＝２×２）個のブロックパターンで構成されているが、後述するように、実際には、２５６（＝１６×１６）個のブロックパターンで構成されている。

Ａ−４．パターンマトリクスの作成：
図７は、パターンマトリクスセットを生成するためのコンピュータ（生成装置）４００を示す説明図である。コンピュータ４００は、ＣＰＵ４１０と、ＲＯＭやＲＡＭなどの内部記憶装置４２０と、外部記憶装置４５０と、表示部４６０と、マウスやキーボードなどの操作部４７０と、を備えている。

内部記憶装置４２０には、パターンマトリクスセット生成部４３０として機能するコンピュータプログラムが格納されている。パターンマトリクスセット生成部４３０は、順序マトリクス記憶部４３２と、候補ブロックパターン記憶部４３４と、パターンマトリクス生成部４３６と、を備えている。順序マトリクス記憶部４３２は、順序マトリクスを格納している。候補ブロックパターン記憶部４３４は、パターンマトリクスの生成に利用される複数種類の候補ブロックパターンを格納している。パターンマトリクス生成部４３６は、コンピュータ４００のユーザ（作業者）からの指示に従って、各候補ブロックパターンの優先順位と各候補ブロックパターンの使用比率とを設定するための設定部４３８を備えている。パターンマトリクス生成部４３６は、順序マトリクスを用いて、複数種類の候補ブロックパターンを配列することによって、パターンマトリクスを生成する。この際、複数種類の候補ブロックパターンは、優先順位と使用比率とに従って、配列される。パターンマトリクスセット生成部４３０の機能は、ＣＰＵ４１０がコンピュータプログラムを実行することによって実現される。なお、コンピュータプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された形態で提供される。

パターンマトリクスセットは、通常、メーカにおいて作成される。作成されたパターンマトリクスセットは、印刷データ生成部２３０（図１）として機能するプリンタドライバに組み込まれてプリンタのユーザ（消費者）に提供される。

図８は、各階調レベルに対応するパターンマトリクスの作成手順を示すフローチャートである。なお、図８の処理は、図７に示すパターンマトリクスセット生成部４３０によって実行される。

ステップＳ２０２（図８）では、順序マトリクスが準備される。具体的には、パターンマトリクス生成部４３６は、順序マトリクス記憶部４３２から予め準備された順序マトリクスを読み出す。

図９は、順序マトリクスＳＭを示す説明図である。順序マトリクスＳＭは、２５６（＝１６×１６）個の順序マトリクス要素で構成されている。各順序マトリクス要素には、互いに異なる連続する値、すなわち、順序を示す値（０〜２５５）が割り当てられている。

図９から分かるように、順序マトリクスＳＭは、分散型のマトリクスである。具体的には、各順序マトリクス要素の値は、連続する２つの値が隣接しないように、設定されている。また、各順序マトリクス要素の値は、複数の順序マトリクスを二次元に繰り返し配置した場合に、連続する２つの値がなるべく離れた位置に配置されるように、設定されている。分散型の順序マトリクスとしては、比較的高い分散性およびランダム性を有するマトリクスであればよく、例えば、周知のディザマトリクスを利用することができる。

ステップＳ２０４では、階調レベル毎に、複数種類の候補ブロックパターンが準備される。具体的には、パターンマトリクス生成部４３６は、候補ブロックパターン記憶部４３４から、階調レベル毎に、予め準備された複数種類の候補ブロックパターンを読み出す。

なお、以下では、説明の便宜上、階調レベル「２」に対応するパターンマトリクスの生成に注目して説明する。

図１０は、階調レベル２に対応する複数種類の候補ブロックパターンを示す説明図である。図１０では、互いに異なる１６種類の候補ブロックパターンが示されている。１６種類の候補ブロックパターンは、４つのグループに区分されている。第１のグループＧＲＡには、４種類の候補ブロックパターンＡ１〜Ａ４が含まれている。同様に、第２ないし第４のグループＧＲＢ，ＧＲＣ，ＧＲＤにも、それぞれ、４種類の候補ブロックパターンＢ１〜Ｂ４，Ｃ１〜Ｃ４，Ｄ１〜Ｄ４が含まれている。

なお、階調レベル２に対応する候補ブロックパターンとしては、最大２８（＝₈Ｃ₂）種類のブロックパターンを採用し得るが、本実施例では、以下のようにして１６種類の候補ブロックパターンが選択されている。

まず、１６種類の候補ブロックパターンの選択基準となる４種類の基準候補ブロックパターンＡ１，Ｂ１，Ｃ１，Ｄ１が選択される。各基準候補ブロックパターンに含まれる２つのアクティブなドット要素のうちの一方は、他方に対して、ｘ方向に２ドット要素分ずれており、ｙ方向に１ドット要素分ずれている。なお、このように２つのアクティブなドット要素の位置がずれている場合には、各基準候補ブロックパターンを二次元に繰り返し配列したときに、アクティブなドット要素が最も分散することになる。また、各基準候補ブロックパターンに含まれる２つのアクティブなドット要素は、ｘ方向に沿った異なるラインに配置されている。さらに、４種類の基準候補ブロックパターンＡ１，Ｂ１，Ｃ１，Ｄ１に含まれる８個のアクティブなドット要素の位置は、互いに異なっている。換言すれば、８種類のすべての位置（１，１）〜（２，４）のドット要素が、いずれかの基準候補ブロックパターン内でアクティブに設定されている。

次に、各基準候補ブロックパターンＡ１，Ｂ１，Ｃ１，Ｄ１と類似する特徴（あるいは共通する特徴）を有する他の候補ブロックパターンが選択される。ここでは、第１のグループＧＲＡに注目して説明する。図１０に示すように、第１の候補ブロックパターンＡ１では、位置（１，２），（２，４）にアクティブなドット要素が配置されている。第２の候補ブロックパターンＡ２では、位置（１，２），（２，３）に２つのアクティブなドット要素が配置されている。第３の候補ブロックパターンＡ３では、位置（１，２），（１，４）にアクティブなドット要素が配置されている。第４の候補ブロックパターンＡ４では、位置（１，２），（１，３）にアクティブなドット要素が配置されている。このように、各候補ブロックパターンＡ１〜Ａ４は、同じ位置（１，２）に第１のアクティブなドット要素ｄ１を有しており、異なる位置に第２のアクティブなドット要素ｄ２を有している。第２の候補ブロックパターンＡ２では、第２のアクティブなドット要素ｄ２の位置は、基準候補ブロックパターンＡ１と比較して、ｘ方向に１ドット要素分ずれている。同様に、第３の候補ブロックパターンＡ３では、第２のアクティブなドット要素ｄ２の位置は、ｙ方向に１ドット要素分ずれており、第４の候補ブロックパターンＡ４では、第２のアクティブなドット要素ｄ２の位置は、ｘ，ｙ方向に１ドット要素分ずつずれている。この説明から分かるように、図１０に示す各候補ブロックパターンＡ１〜Ａ４では、第１のアクティブなドット要素ｄ１は、４（＝２×２）個のドット要素で構成される左側領域内の同じ位置（１，２）に配置されており、第２のアクティブなドット要素ｄ２は、４（＝２×２）個のドット要素で構成される右側領域内の異なる位置に配置されている。他のグループＧＲＢ，ＧＲＣ，ＧＲＤについても同様である。

なお、図１０では、各グループ内の候補ブロックパターンは、アクティブなドット要素のズレ量に応じて並べられている。図１１は、ズレ量を説明する説明図である。８個のドット要素で構成されるブロックパターンは、印刷用紙上の正方領域に対応する。このため、ｘ方向に隣接する２つのアクティブなドット要素の位置のズレ量を「１」とすると、ｙ方向に隣接する２つのアクティブなドット要素の位置のズレ量は「２」で表される。図１０に示す各グループ内の候補ブロックパターンＡ１〜Ａ４は、このズレ量に応じて、並べられている。ただし、図１０では、各候補ブロックパターン内の第１のアクティブなドット要素ｄ１の位置は同じである。このため、ズレ量は、各候補ブロックパターンＡ１〜Ａ４内の第２のアクティブなドット要素ｄ２の位置と、基準候補ブロックパターンＡ１内の第２のアクティブなドット要素ｄ２の位置と、のズレ量を示している。例えば、第４の候補ブロックパターンＡ４内の第２のアクティブなドット要素ｄ２の位置は、基準候補ブロックパターンＡ１内の第２のアクティブなドット要素ｄ２の位置から、ズレ量√５（＝√（１²＋２²））だけずれている。

図１０に示す比較的小さなズレ量を有する候補ブロックパターン（ズレ量０，１，２を有する候補ブロックパターン）は、該候補ブロックパターンを二次元に繰り返し配置したときにアクティブなドット要素が比較的離れた位置に配置される。このため、図１０に示す比較的小さなズレ量を有する候補ブロックパターンは、印刷済み画像における粒状性を比較的向上させることができるブロックパターンであると言える。

ところで、図５に示すように、プリンタ３００の印刷ヘッド３１０は、主走査方向に並ぶ１ラインのドット群を１個のノズルを用いて形成する。このため、本実施例では、ブロックパターン内のｘ方向に沿う１本のラインに配置されたアクティブなドット要素群に対応するドット群は、１個のノズルを用いて形成される。例えば、図１０に示す候補ブロックパターンＡ１では、２個のアクティブなドット要素は２本のラインに配置されているため、対応する２個のドットは２個のノズルを用いて形成される。また、候補ブロックパターンＡ３では、２個のアクティブなドット要素は１本のラインに配置されているため、対応する２個のドットは１個のノズルを用いて形成される。各候補ブロックパターンに含まれるアクティブなドット要素群が、比較的多数のラインに配置されている場合には、対応するドット群は比較的多数のノズルを用いて形成される。そして、比較的多数のノズルを用いてドットが形成される場合には、ノズル間の使用頻度の偏りが解消され、印刷済み画像内のバンディングを低減させることができる。

上記の説明から分かるように、図１０に示す比較的小さなズレ量を有する候補ブロックパターン（ズレ量０，１を有する候補ブロックパターン）は、アクティブなドット要素が２本のラインに配置されているため、印刷済み画像内のバンディングを比較的低減させることができるブロックパターンであると言える。

ステップＳ２０６（図８）では、階調レベル毎に、各候補ブロックパターンの優先順位および使用比率が設定される。具体的には、設定部４３８は、ユーザ（作業者）からの指示に従って、階調レベル毎に、各候補ブロックパターンの優先順位と使用比率とを設定する。

図１２は、階調レベル２に対応する各候補ブロックパターンの優先順位および使用比率を示す説明図である。なお、図１２では、優先順位に従って、各候補ブロックパターンが並べられている。例えば、候補ブロックパターンＡ１の優先順位は最も高い「１」に設定されており、候補ブロックパターンＤ４の優先順位は最も低い「１６」に設定されている。また、候補ブロックパターンＡ１の使用比率は「８／６４」に設定されており、候補ブロックパターンＤ４の使用比率は「１／６４」に設定されている。

図１２では、図１０に示すグループ分けとズレ量とを考慮して、優先順位が設定されている。具体的には、グループＧＲＡ，ＧＲＣ，ＧＲＢ，ＧＲＤの順に、優先順位が高く設定されている。例えば、第１のグループＧＲＡに含まれる４種類の候補ブロックパターンＡ１〜Ａ４の優先順位「１」〜「４」は、第３のグループＧＲＣに含まれる４種類の候補ブロックパターンＣ１〜Ｃ４の優先順位「５」〜「８」よりも高く設定されている。また、各グループ内では、比較的小さなズレ量を有する候補ブロックパターンの優先順位は、比較的高く設定されている。例えば、第１のグループＧＲＡに含まれるズレ量０を有する第１の候補ブロックパターンＡ１の優先順位「１」は、ズレ量１を有する第２の候補ブロックパターンＡ２の優先順位「２」よりも高く設定されている。

ステップＳ２０８（図８）では、階調レベル毎に、パターンマトリクスが生成される。具体的には、パターンマトリクス生成部４３６は、ステップＳ２０２で準備された順序マトリクスＳＭを参照しつつ、ステップＳ２０４で準備された複数種類の候補ブロックパターンを配列してパターンマトリクスを生成する。パターンマトリクス生成部４３６は、配列の際に、ステップＳ２０６で設定された各候補ブロックパターンの優先順位と使用比率とを利用する。

具体的には、まず、各順序マトリクス要素と候補ブロックパターンとの対応関係が設定される。図１２には、順序マトリクス要素と候補ブロックパターンとの対応関係が示されている。なお、図１２では、各順序マトリクス要素は、順序値で特定されている。

各候補ブロックパターンは、優先順位に応じて、各順序マトリクス要素に順次割り当てられる。すなわち、比較的高い優先順位を有する候補ブロックパターンは、比較的小さな順序値を有する順序マトリクス要素に割り当てられる。また、各候補ブロックパターンが割り当てられる順序マトリクス要素の数は、順序マトリクスを構成する順序マトリクス要素の総数（本実施例では２５６）と、各候補ブロックパターンの使用比率と、に基づいて、決定されている。すなわち、比較的高い使用比率を有する候補ブロックパターンは、比較的多数の順序マトリクス要素に割り当てられる。

例えば、候補ブロックパターンＡ１の優先順位は最も高い「１」に設定されており、候補ブロックパターンＡ１の使用比率は「８／６４」に設定されている。このため、候補ブロックパターンＡ１は、使用比率に応じて、３２（＝２５６×８／６４）個の順序マトリクス要素に割り当てられる。また、候補ブロックパターンＡ１は、優先順位に応じて、順序値０〜３１を有する順序マトリクス要素に割り当てられる。候補ブロックパターンＡ２の優先順位は次に高い「２」に設定されており、使用比率は「４／６４」に設定されている。このため、候補ブロックパターンＡ２は、順序値３２〜４７を有する１６（＝２５６×４／６４）個の順序マトリクス要素に割り当てられる。同様にして、候補ブロックパターンＡ３は順序値４８〜５９を有する１２個の順序マトリクス要素に割り当てられ、候補ブロックパターンＡ３は、順序値６０〜６３を有する４個の順序マトリクス要素に割り当てられる。他の候補ブロックパターンについても同様である。

次に、順序マトリクスＳＭ内の２５６個の順序マトリクス要素の順序値に従って、各候補ブロックパターンが配列され、パターンマトリクスが生成される。

図１３は、生成された階調レベル２に対応するパターンマトリクスＰＭ２Ａを示す説明図である。なお、図１３中、黒丸印は、アクティブなドット要素を示しており、白丸印は、非アクティブなドット要素を示している。図１４は、図１３に示すパターンマトリクスＰＭ２Ａ内の各ブロックパターンを対応する符号Ａ１，Ａ２・・・で表した説明図である。図１３，図１４に示すように、パターンマトリクスＰＭ２Ａは、２５６（＝１６×１６）個のブロックパターンを含んでいる。各ブロックパターンは、図１０に示す１６種類の候補ブロックパターンのいずれかである。

例えば、図９に示す順序マトリクスＳＭの位置（１，１）の順序マトリクス要素の順序値は「０」である。図１２では、順序値「０」を有する順序マトリクス要素には、候補ブロックパターン「Ａ１」が割り当てられている。このため、図１３，図１４に示すパターンマトリクスＰＭ２Ａ内の位置（１，１）には、候補ブロックパターン「Ａ１」が配置される。同様に、図９に示す順序マトリクスＳＭの位置（１，２）の順序マトリクス要素の順序値は「９９」である。図１２では、順序値「９９」を有する順序マトリクス要素には、候補ブロックパターン「Ｃ２」が割り当てられている。このため、図１３，図１４に示すパターンマトリクスＰＭ２Ａ内の位置（１，２）には、候補ブロックパターン「Ｃ２」が配置される。

上記のようにして、各順序マトリクス要素の順序値に従って、候補ブロックパターンが配列され、パターンマトリクスＰＭ２Ａが生成される。

そして、ステップＳ２０４〜Ｓ２０８の処理を階調レベル毎に繰り返し実行することによって、最小階調レベル０と最大階調レベル８とを除く複数の階調レベル１〜７に対応するパターンマトリクスが生成される。

以上説明したように、本実施例では、分散型の順序マトリクスを利用してパターンマトリクスが生成されるため、特定種類のブロックパターンが比較的離れた位置に配置されたパターンマトリクスを作成することができる。具体的には、特定種類のブロックパターンは、連続する順序値を有する複数の順序マトリクス要素に割り当てられる。このため、特定種類のブロックパターンは、パターンマトリクス内で比較的離れた位置に配置される。このパターンマトリクスを利用して印刷データを生成すれば、印刷済み画像におけるバンディングの発生を低減させることができる。すなわち、仮に、特定種類のブロックパターンがパターンマトリクス内の一部の領域に局在してしまう場合には、該領域に対応する印刷済み画像内の領域では、バンディングが発生し易くなる。しかしながら、上記のように、分散型の順序マトリクスを利用すれば、特定種類のブロックパターンは、パターンマトリクス内で分散されるため、バンディングが目立ち難くなる。

特に、本実施例では、１６種類の候補ブロックパターンは、４つのグループにグループ分けされており、１つのグループに含まれる互いに類似する特徴を有する４種類の候補ブロックパターンの優先順位は、連続する順位に設定されている。このため、互いに類似する特徴を有する４種類の候補ブロックパターンは、比較的離れた位置に配置される。これにより、印刷済み画像内のバンディングをかなり低減させることができる。

また、本実施例では、比較的小さなズレ量を有する候補ブロックパターンの使用比率が比較的高く設定されているため、アクティブなドット要素が比較的離れた位置に配置されたパターンマトリクスが作成される。このため、印刷済み画像の粒状性を向上させることができる。

なお、パターンマトリクス内では、基準候補ブロックパターン以外の他の候補ブロックパターンは、ノイズとなる。これは、他の候補ブロックパターン内のアクティブなドット要素の位置は、基準候補ブロックパターン内のアクティブなドット要素の位置と異なるためである。他の候補ブロックパターンでは、基準候補ブロックパターンと比較して、各候補ブロックパターンを二次元に繰り返し配列したときにアクティブなドット要素の位置があまり離れていない。このため、他の候補ブロックパターンは、印刷済み画像の粒状性を低下させる原因となる。したがって、粒状性を考慮すると、他の候補ブロックパターンは利用されないのが好ましい。しかしながら、他の候補ブロックパターンが利用されない場合には、換言すれば、ノイズが存在しない場合には、印刷済み画像内でバンディングが目立ち易くなる。このため、適度なノイズは必要である。本実施例では、分散型の順序マトリクスが利用されているため、他の候補ブロックパターンは、パターンマトリクス内で分散された位置に配置されている。すなわち、パターンマトリクス内で、ノイズは分散されている。この結果、他の候補ブロックパターンが利用される場合にも、粒状性をあまり低下させずに、バンディングの発生を低減させることができる。

本実施例では、各グループにおいて、同じズレ量を有する候補ブロックパターンは、同じ使用比率に設定されているが、異なる使用比率に設定されるようにしてもよい。ただし、例えば、図１０に示す候補ブロックパターンＡ４，Ｂ４の使用比率が高く、候補ブロックパターンＣ４，Ｄ４の使用比率が低い場合には、ノズルの使用頻度が異なり、バンディングが発生し易くなってしまう。本実施例のように、各グループ内の同じズレ量を有する候補ブロックパターンが同じ使用比率に設定されていれば、各ノズルの使用頻度をほぼ等しくすることができるため、バンディングの発生を低減させることができるという利点がある。

Ａ−５．第１実施例の第１の変形例：
第１実施例のステップＳ２０６（図８）では、ユーザ（作業者）からの指示に従って、図１２に示すように、４つのグループの順位（優先順位）がＧＲＡ，ＧＲＣ，ＧＲＢ，ＧＲＤの順に高く設定されている。本例では、複数のグループの順位が、各グループの特徴に応じて自動的に設定されるように工夫している。

図１５は、ステップＳ２０６（図８）における複数のグループの順位の決定手法を示す説明図である。なお、図１５の処理は、ステップＳ２０６（図８）において、各候補ブロックパターンの優先順位が決定される前に、図７の設定部４３８によって実行される。

ステップＳ２６２では、各グループの基準候補ブロックパターンの重心位置が求められる。ここで、各基準候補ブロックパターンの重心位置は、各基準候補ブロックパターンに含まれる複数のアクティブなドット要素の重心位置を意味している。

図１６は、図１０に示す各グループの基準候補ブロックパターンの重心位置を示す説明図である。図示するように、第１のグループＧＲＡに含まれる基準候補ブロックパターンＡ１の重心は、位置Ｇａに存在する。同様に、他のグループＧＲＢ，ＧＲＣ，ＧＲＤに含まれる基準候補ブロックパターンＢ１，Ｃ，１，Ｄ１の重心は、それぞれ位置Ｇｂ，Ｇｃ，Ｇｄに存在する。

図１７は、図１６に示す複数の基準候補ブロックパターンの重心位置の関係を示す説明図である。なお、図１７において、原点Ｏは、１つの基準候補ブロックパターンの中心点Ｏに対応する。図１６に示すように、各基準候補ブロックパターンＡ１，Ｂ１，Ｃ１，Ｄ１に含まれる２つのアクティブなドット要素は、ｘ方向に沿った２つの異なるラインに配置されている。このため、図１７では、各基準候補ブロックパターンの重心位置Ｇａ，Ｇｂ，Ｇｃ，Ｇｄは、ｘ軸上に位置している。

なお、２つの基準候補ブロックパターンＡ１，Ｃ１の２つの重心位置Ｇａ，Ｇｃは、実際には同じ位置であるが、図１７では説明の便宜上異なる位置に示されている。また、他の２つの基準候補ブロックパターンＢ１，Ｄ１の２つの重心位置Ｇｂ，Ｇｄも、実際には同じ位置であるが、図１７では説明の便宜上異なる位置に示されている。以下では、図１７に示すように、４つの重心位置が互いに異なると仮定して説明する。

ステップＳ２６４では、複数の重心位置を通る複数のルートの全長が求められる。具体的には、まず、始点となる第１の重心位置が選択される。そして、第１の重心位置に最も近い第２の重心位置が選択され、次に、第２の重心位置に最も近い未選択の第３の重心位置が選択される。このようにして、複数の重心位置を順次通るルートが決定され、該ルートの全長が求められる。なお、第１の重心位置は、複数の重心位置の中から順次選択される。

例えば、図１７において、始点となる重心位置がＧａである場合には、まず、重心位置Ｇａに最も近い重心位置Ｇｃが選択され、次に、重心位置Ｇｃに最も近い未選択の重心位置Ｇｂが選択される。このようにして、Ｇａ，Ｇｃ，Ｇｂ，Ｇｄの順に各重心位置が選択され、各重心位置を通るルートの全長が求められる。また、図１７において、始点となる重心位置がＧｂである場合には、まず、重心位置Ｇｂに最も近い重心位置Ｇｄが選択され、次に、重心位置Ｇｄに最も近い未選択の重心位置Ｇｃが選択される。このようにして、Ｇｄ，Ｇｂ，Ｇｃ，Ｇａの順に各重心位置が選択され、各重心位置を通るルートの全長が求められる。同様にして、始点となる重心位置がＧｃ，Ｇｄである場合についても、それぞれ、各重心位置を通るルートの全長が求められる。

ステップＳ２６６では、複数のルートの中から最短ルートが選択され、該最短ルートに従って、各グループの順位が決定される。

例えば、図１７では、Ｇａ，Ｇｃ，Ｇｂ，Ｇｄの順に各重心位置を通る第１のルート、または、Ｇｄ，Ｇｂ，Ｇｃ，Ｇａの順に各重心位置を通る第２のルートの全長が最も短くなる。このため、グループＧＲＡ，ＧＲＣ，ＧＲＢ，ＧＲＤの順に、または、グループＧＲＤ，ＧＲＢ，ＧＲＣ，ＧＲＡの順に、順位が高く設定される。本例では、最短ルートが２以上存在する場合には、２以上のルートのうち、ステップＳ２６４で最先に想定されたルートが選択される。この結果、本例では、第１実施例と同様に、グループＧＲＡ，ＧＲＣ，ＧＲＢ，ＧＲＤの順に順位が高く設定される。なお、最短ルートが２以上存在する場合には、ユーザによっていずれかのルートが選択されるようにしてもよい。

なお、図１７では、４つの重心位置が互いに異なると仮定しているが、実際には、２つの重心位置Ｇａ，Ｇｃは同じであり、他の２つの重心位置Ｇｂ，Ｇｄも同じである。したがって、実際には、他の最短ルート、例えばＧｃ，Ｇａ，Ｇｂ，Ｇｄの順に各重心位置を通るルートを選択し、グループＧＲＣ，ＧＲＡ，ＧＲＢ，ＧＲＤの順に、順位を高く設定することも可能である。

上記の手法を採用すれば、複数のグループの優先順位（順位）を、各グループに含まれる基準候補ブロックパターンの重心位置に応じて、自動的に設定することができる。２つの基準候補ブロックパターンの重心位置が比較的近い位置に存在する場合には、２つの基準候補ブロックパターンは、互いに類似する特徴（あるいは共通する特徴）を有していると言える。このため、該２つの基準候補ブロックパターンを含む２つのグループは、互いに類似する特徴（あるいは共通する特徴）を有していると言える。例えば、２つのグループＧＲＡ，ＧＲＣに含まれる２つの基準候補ブロックパターンＡ１，Ｃ１の２つの重心位置Ｇａ，Ｇｃは近い（より具体的には同じである）ため、２つのグループＧＲＡ，ＧＲＣは、互いに類似する特徴を有していると言える。同様に、他の２つのグループＧＲＢ，ＧＲＤに含まれる２つの基準候補ブロックパターンＢ１，Ｄ１の２つの重心位置Ｇｂ，Ｇｄは近い（より具体的には同じである）ため、２つのグループＧＲＢ，ＧＲＤは、互いに類似する特徴を有していると言える。すなわち、上記の手法を採用することによって、互いに類似する特徴を有するグループ（例えば、２つのグループＧＲＡ，ＧＲＣ）の順位を連続する順位に設定することができる。

したがって、上記の手法で設定された複数のグループの順位に基づいて、図１２に示すように各候補ブロックパターンの優先順位を決定すれば、互いに類似する特徴を有する２つのグループに含まれる各候補ブロックパターンを、パターンマトリクス内で比較的離れた位置に配置することができる。これにより、互いに類似する特徴を有するグループの順位が連続する順位に設定されない場合（例えば、グループＧＲＡ，ＧＲＢ，ＧＲＣ，ＧＲＤの順に順位が高く設定される場合）と比較して、印刷済み画像内のバンディングを低減させることができる。

なお、本例では、図１７に示すように、４つの基準候補ブロックパターンの重心位置はｘ軸上に存在しているが、ｘ軸から離れた位置に存在する場合にも上記の手法を採用可能である。また、本例では、各基準候補ブロックパターンには、２つのアクティブなドット要素が含まれているが、３つ以上のアクティブなドット要素が含まれている場合にも、上記の手法を採用可能である。

Ａ−６．第１実施例の第２の変形例：
図１８は、第１実施例の第２の変形例における階調レベル２に対応する各候補ブロックパターンの優先順位および使用比率を示す説明図であり、図１２に対応する。図１２では、同じグループに含まれる４種類の候補ブロックパターンには連続する優先順位が割り当てられているが、図１８では、同じグループに含まれる４種類の候補ブロックパターンには、離散的な優先順位が割り当てられている。

具体的には、図１８では、各グループの候補ブロックパターンは、交互に高い優先順位に設定されている。例えば、第１のグループＧＲＡに属する候補ブロックパターンＡ１〜Ａ４の優先順位は、それぞれ「１」，「５」，「９」，「１３」に設定されている。また、第３のグループに属する候補ブロックパターンＣ１〜Ｃ４の優先順位は、それぞれ「２」，「６」，「１０」，「１４」に設定されている。

なお、図１８では、図１２と同様に、同じグループに含まれる４種類の候補ブロックパターンのうち、比較的小さなズレ量を有する候補ブロックパターンの優先順位は、比較的高く設定されている。また、図１８では、各候補ブロックパターンの使用比率は、図１２と同じ使用比率に設定されている。

図１８に示すように優先順位が設定される場合にも、図１２に示すように優先順位が設定される場合と同様に、特定種類の候補ブロックパターンは、パターンマトリクス内で比較的離れた位置に配置されるため、印刷済み画像内のバンディングを低減させることができる。ただし、図１８では、同じグループに含まれる互いに類似する特徴を有する４種類の候補ブロックパターンの優先順位は、連続する順位に設定されていない。このため、図１２に示すように優先順位が設定される場合と比較して、互いに類似する特徴を有する４種類の候補ブロックパターンは、比較的近い位置に配置される。したがって、図１２に示すように優先順位が設定される場合には、印刷済み画像内のバンディングをより低減させることができるという利点がある。

図１２，図１８に示すように、候補ブロックパターンのグループ分けに基づいて各候補ブロックパターンの優先順位を設定すれば、互いに類似する特徴を有する候補ブロックパターンの分布を容易に調整することができるという利点がある。

なお、第２の変形例においても、４つのグループの順位（優先順位）は、ＧＲＡ，ＧＲＣ，ＧＲＢ，ＧＲＤの順に高く設定されている。具体的には、互いに類似する特徴を有するグループの順位は、連続する順位に設定されている。このため、互いに類似する特徴を有するグループの順位が連続する順位に設定されない場合（例えば、グループＧＲＡ，ＧＲＢ，ＧＲＣ，ＧＲＤの順に順位が高く設定される場合）と比較して、印刷済み画像内のバンディングを低減させることができる。

Ｂ．第２実施例：
図１９は、第２実施例における階調レベル２に対応する各候補ブロックパターンの優先順位および使用比率を示す説明図であり、図１２に対応する。図１２では、１６種類の候補ブロックパターンのすべてに有意な使用比率が設定されている。このため、第１実施例では、図１０の１６種類の候補ブロックパターンのすべてを用いてパターンマトリクスが生成される。一方、図１９では、１６種類のうちの１２種類の候補ブロックパターンのみに有意な使用比率が設定されている。具体的には、図１９では、ズレ量「０」，「１」，「２」の１２種類の候補ブロックパターンのみに有意な使用比率が設定されており、ズレ量「√５」の４種類の候補ブロックパターンの使用比率は「０」に設定されている。このため、本実施例では、図１０の１６種類の候補ブロックパターンのうちの一部のみを用いてパターンマトリクスが生成される。なお、図１９では、ズレ量「√５」の４種類の候補ブロックパターンには、優先順位は設定されていない。

本実施例では、第１実施例と比較して、比較的小さなズレ量を有する候補ブロックパターンのみを使用してパターンマトリクスが生成されるため、印刷済み画像の粒状性を向上させることができるという利点がある。

ところで、パターンマトリクスを構成するブロックパターンの種類数が少ない場合には、粒状性は向上するが、バンディングは目立ち易くなる傾向がある。したがって、パターンマトリクスの生成に用いられるブロックパターンの種類数を変更すれば、印刷済み画像内の粒状性やバンディングを考慮して、パターンマトリクスを容易に作成することができる。すなわち、粒状性を向上させたい場合には、比較的少数の種類のブロックパターンを選択し、バンディングを低減させたい場合には、比較的多数の種類のブロックパターンを選択すればよい。

なお、本実施例では、ユーザがズレ量「√５」の４種類の候補ブロックパターンに対して使用比率「０」を設定することによって、パターンマトリクスの生成に実際に使用される１２種類の候補ブロックパターンが選択されている。しかしながら、これに代えて、ステップＳ２０６（図８）において、ユーザが各候補ブロックパターンの使用比率を設定する前に、ユーザが１２種類の候補ブロックパターンを選択するようにしてもよい。一般には、パターンマトリクスの生成に使用される複数種類のブロックパターンは、複数種類の候補ブロックパターンの中から選択されればよい。

なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様で実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。

（１）第１実施例では、階調レベル２に対応して１６種類の候補ブロックパターンが準備されており、すべての種類の候補ブロックパターンを用いて階調レベル２のパターンマトリクスが生成されている。一般に、階調レベルが比較的低い場合（例えば階調レベル１）には、粒状性の低下が目立ち易くなり、階調レベルが比較的高い場合（例えば階調レベル２〜４）には、バンディングの発生が目立ち易くなる傾向がある。したがって、予め準備される候補ブロックパターンの種類数は、階調レベルに応じて変更されることが好ましい。すなわち、粒状性の低下が目立ち易い階調レベルでは、比較的少数の種類の候補ブロックパターンが準備され、バンディングの発生が目立ち易い階調レベルでは、比較的多数の種類の候補ブロックパターンが準備されることが好ましい。

また、第２実施例では、階調レベル２に対応して１６種類の候補ブロックパターンが準備されており、一部の１２種類の候補ブロックパターンを用いて階調レベル２のパターンマトリクスが生成されている。上記のように、階調レベルが比較的低い場合には、粒状性の低下が目立ち易くなり、階調レベルが比較的高い場合には、バンディングの発生が目立ち易くなる傾向がある。したがって、パターンマトリクスを生成する際に選択されるブロックパターンの選択数は、階調レベル毎に変更されることが好ましい。すなわち、粒状性の低下が目立ち易い階調レベルでは、比較的少数の種類のブロックパターンを選択してパターンマトリクスが生成され、バンディングの発生が目立ち易い階調レベルでは、比較的多数の種類のブロックパターンを選択してパターンマトリクスが生成されることが好ましい。

上記のようにすれば、各階調レベルにおいて、粒状性と向上とバンディングの低減とをバランス良く実現することのできるパターンマトリクスを容易に生成することができる。

（２）ヘッドのノズル間の製造誤差は、プリンタ毎あるいはプリンタの機種毎に異なっている。製造誤差が比較的大きい場合には、バンディングの発生が目立ち易くなる傾向がある。

したがって、予め準備される候補ブロックパターンの種類数は、プリンタ毎あるいはプリンタの機種毎に変更されることが好ましい。すなわち、製造誤差の比較的小さなプリンタ（機種）のためにパターンマトリクスを生成する場合には、比較的少数の種類の候補ブロックパターンが準備され、製造誤差の比較的大きなプリンタ（機種）のためにパターンマトリクスを生成する場合には、比較的多数の種類の候補ブロックパターンが準備されることが好ましい。

また、パターンマトリクスを生成する際に選択されるブロックパターンの選択数は、プリンタ毎あるいはプリンタの機種毎に変更されることが好ましい。すなわち、製造誤差の比較的小さなプリンタ（機種）のためにパターンマトリクスを生成する場合には、比較的少数の種類のブロックパターンが選択され、製造誤差の比較的大きなプリンタ（機種）のためにパターンマトリクスを生成する場合には、比較的多数の種類のブロックパターンが選択されることが好ましい。

（３）上記実施例では、候補ブロックパターン記憶部４３４内の複数種類の候補ブロックパターンは、予め複数のグループに区分されており、各グループ内には、同じズレ量を有する候補ブロックパターンが含まれている。しかしながら、各グループ内には、同じズレ量を有する候補ブロックパターンが含まれていなくてもよいし、複数種類の候補ブロックパターンは区分されていなくてもよい。

一般には、候補ブロックパターン記憶部には、パターンマトリクスの生成に利用される複数種類の候補ブロックパターンが格納されていればよい。

（４）上記実施例では、図８に示すように、ステップＳ２０２の処理は、ステップＳ２０４の処理に先行して実行されているが、２つの処理の順序は変更可能である。

（５）上記実施例では、複数の階調レベル（１〜７）に対応するパターンマトリクスが本発明に従った手法を利用して生成されているが、少なくとも１つの階調レベルに対応するパターンマトリクスのみが本発明に従った手法を利用して生成され、他の階調レベルは他の手法を利用して生成されるようにしてもよい。

他の手法としては、例えば、以下の手法を用いることができる。まず、図９に示すような分散型の順序マトリクスを準備する。次に、順序マトリクスを、ブロックパターンのサイズに対応する８（＝４×２）個の順序マトリクス要素をそれぞれ含む複数の部分領域に区分する。なお、複数の部分領域は、生成すべきパターンマトリクス内の複数のブロックパターンに対応する。そして、各部分領域内の順序マトリクス要素の順序値に従って、対応するブロックパターン内のアクティブなドット要素の位置を決定する。例えば、階調レベル３では、各ブロックパターンに含まれる８個のドット要素のうち、対応する部分領域内の比較的小さな順序値を有する３個のマトリクス要素の位置に対応する位置のドット要素を、アクティブに設定する。このようにしても、パターンマトリクスを生成することができる。

（６）上記実施例では、図１３に示すように、各階調レベルに対応するパターンマトリクスは、ｋｘ×ｋｙ個のブロックパターンで構成されており、ｋｘ，ｋｙの値は共に１６に設定されている。しかしながら、ｋｘ，ｋｙの値は、それぞれ２以上の整数であればよく、ｋｘとｋｙとが異なる値であってもよい。なお、ｋｘは、主走査方向に沿うブロックパターンの数を示しており、ｋｙは、副走査方向に沿うブロックパターンの数を示している。

（７）上記実施例では、各ブロックパターンは、ｍｘ×ｍｙ個のドット要素で構成されており、ｍｘ，ｍｙの値はそれぞれ４，２に設定されているが、ｍｘ，ｍｙの値は、それぞれ、２以上の整数であればよく、ｍｘとｍｙとが同じ値であってもよい。なお、ｍｘは、主走査方向に沿うドット要素の数を示しており、ｍｙは、副走査方向に沿うドット要素の数を示している。

（８）上記実施例では、各階調レベルに対応するパターンマトリクスは１種類の分散型の順序マトリクスを用いて生成されているが、階調レベル毎に順序マトリクスが変更されてもよい。なお、この場合には、さらに、階調レベル毎に順序マトリクスのサイズが変更されてもよい。

（９）上記実施例では、１種類のドットが利用されているが、これに代えて、２種類以上のドットが利用されてもよい。２種類以上のドットとしては、インク重量が互いに異なるドット（すなわち大ドットや小ドット）であってもよいし、インク濃度が互いに異なるドット（すなわち濃ドットや淡ドット）であってもよい。

（１０）上記実施例では、説明の便宜上、色変換済み画像が１つの色画像（Ｋデータ）のみで構成される場合を想定した。色変換済み画像が複数の色画像で構成される場合には、各色画像に対して、濃度パターン法を用いたハーフトーン処理が実行されればよい。あるいは、色変換済み画像が複数の色画像で構成される場合には、一部の色画像に対してのみ濃度パターン法を用いたハーフトーン処理が実行され、他の色画像に対しては他の手法（例えばディザ法や、誤差拡散法、平均誤差最小法）を用いたハーフトーン処理が実行されてもよい。一般には、複数の色画像のうちの少なくとも１つに対して、濃度パターン法を用いたハーフトン処理が実行されればよい。なお、複数の色画像のすべてに対して、濃度パターン法を用いたハーフトーン処理が実行される場合には、上記の他の手法が用いられる場合と比較して、高速にハーフトーン処理を実行することができるという利点がある。

（１１）上記実施例では、印刷データ生成部は、パターンマトリクスセット生成部を備えていないが、パターンマトリクスセット生成部を備えるようにしてもよい。こうすれば、印刷データ生成部は、印刷データの生成に先行して、パターンマトリクスセットを作成することができる。

印刷システムを示す説明図である。 印刷データ生成部２３０（図１）の機能を模式的に示すブロック図である。 ハーフトーン処理部２３６の処理内容を示す説明図である。 パターン記憶部２４８に格納されたパターンセットの一例を示す説明図である。 バンディングの発生原因を示す説明図である。 印刷済み画像内に発生したバンディングを示す説明図である。 パターンマトリクスセットを生成するためのコンピュータ（生成装置）４００を示す説明図である。 各階調レベルに対応するパターンマトリクスの作成手順を示すフローチャートである。 順序マトリクスＳＭを示す説明図である。 階調レベル２に対応する複数種類の候補ブロックパターンを示す説明図である。 ズレ量を説明する説明図である。 階調レベル２に対応する各候補ブロックパターンの優先順位および使用比率を示す説明図である。 生成された階調レベル２に対応するパターンマトリクスＰＭ２Ａを示す説明図である。 図１３に示すパターンマトリクスＰＭ２Ａ内の各ブロックパターンを対応する符号で表した説明図である。 ステップＳ２０６（図８）における複数のグループの優先順位の決定手法を示す説明図である。 図１０に示す各グループの基準候補ブロックパターンの重心位置を示す説明図である。 図１６に示す複数の基準候補ブロックパターンの重心位置の関係を示す説明図である。 第１実施例の第２の変形例における階調レベル２に対応する各候補ブロックパターンの優先順位および使用比率を示す説明図である。 第２実施例における階調レベル２に対応する各候補ブロックパターンの優先順位および使用比率を示す説明図である。

符号の説明

２００…パーソナルコンピュータ
２１０…ＣＰＵ
２２０…内部記憶装置
２３０…印刷データ生成部
２３２…解像度変換処理部
２３４…色変換処理部
２３６…ハーフトーン処理部
２３８…出力処理部
２４２…減色処理部
２４４…ドット画像生成部
２４６…パターン選択部
２４８…パターン記憶部
２５０…外部記憶装置
２６０…表示部
２７０…操作部
２９０…Ｉ／Ｆ部
３００…プリンタ
３１０…印刷ヘッド
４００…コンピュータ
４１０…ＣＰＵ
４２０…内部記憶装置
４３０…パターンマトリクスセット生成部
４３２…順序マトリクス記憶部
４３４…候補ブロックパターン記憶部
４３６…パターンマトリクス生成部
４３８…設定部
４５０…外部記憶装置
４６０…表示部
４７０…操作部
ＰＭｎ…パターンマトリクス
ＰＭ２Ａ…パターンマトリクス
ＳＭ…順序マトリクス

Claims (9)

1. 印刷データを生成するために使用される複数の階調レベルに対応する複数のパターンマトリクスのうちの少なくとも１つの階調レベルに対応するパターンマトリクスを生成する方法であって、前記パターンマトリクスはマトリクス状に配置された複数のブロックパターンで構成され、前記各ブロックパターンはマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素はドットの形成状態を示す、前記方法は、
   （ａ）分散型の順序マトリクスであって、前記順序マトリクスを構成する複数の順序マトリクス要素のそれぞれは互いに異なる連続する順序値を有する、前記順序マトリクスを準備する工程と、
   （ｂ）前記パターンマトリクスの生成に使用される複数種類のブロックパターンを準備する工程と、
   （ｃ）前記順序マトリクスを参照して、前記複数種類のブロックパターンを配列することによって、前記パターンマトリクスを生成する工程と、
   を備え、
   前記工程（ｃ）は、
   （ｃ１）前記複数種類のブロックパターンの優先順位と、前記複数種類のブロックパターンの使用比率と、を設定する工程と、
   （ｃ２）前記優先順位に従って、前記複数種類のブロックパターンを順次選択する工程と、
   （ｃ３）前記順序マトリクスを構成する前記各順序マトリクス要素の前記順序値に従って、前記選択された種類のブロックパターンを前記使用比率に応じた数だけ配置する工程と、
   を備えることを特徴とする方法。
2. 請求項１記載の方法であって、
   前記工程（ｂ）は、前記複数種類のブロックパターンを含む複数種類の候補ブロックパターンを準備する工程を含み、
   前記複数種類のブロックパターンは、前記複数種類の候補ブロックパターンの中から選択される、方法。
3. 請求項１または２記載の方法であって、
   前記複数種類のブロックパターンは、複数のグループにグループ分けされており、
   前記各グループは、互いに類似する特徴を有する２種類以上のブロックパターンを含み、
   前記工程（ｃ１）は、
   前記グループ分けに基づいて、前記優先順位を設定する工程を含む、方法。
4. 請求項３記載の方法であって、
   前記工程（ｃ１）は、
   第１のグループに含まれるすべてのブロックパターンの優先順位を、第２のグループに含まれるすべてのブロックパターンの優先順位よりも高く設定する工程を含む、方法。
5. 請求項３記載の方法であって、
   前記工程（ｃ１）は、
   第１のグループに含まれる各ブロックパターンと第２のグループに含まれる各ブロックパターンとに、交互に高い優先順位を設定する工程を含む、方法。
6. 請求項３ないし５のいずれかに記載の方法であって、
   前記工程（ｃ１）は、さらに、
   前記複数種類のブロックパターンの優先順位の設定に先行して、前記複数のグループに順位を設定する工程を備え、
   前記複数のグループのうちの互いに類似する特徴を有する２つのグループには、連続する順位が設定され、
   前記複数種類のブロックパターンの優先順位は、前記複数のグループに対して設定された順位に基づいて設定される、方法。
7. 印刷データを生成するために使用される複数の階調レベルに対応する複数のパターンマトリクスのうちの少なくとも１つの階調レベルに対応するパターンマトリクスを生成する生成装置であって、前記パターンマトリクスはマトリクス状に配置された複数のブロックパターンで構成され、前記各ブロックパターンはマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素はドットの形成状態を示す、前記生成装置は、
   分散型の順序マトリクスであって、前記順序マトリクスを構成する複数の順序マトリクス要素のそれぞれは互いに異なる連続する順序値を有する、前記順序マトリクスを記憶する第１の記憶部と、
   前記パターンマトリクスの生成に使用される複数種類のブロックパターンを記憶する第２の記憶部と、
   前記順序マトリクスを参照して、前記複数種類のブロックパターンを配列することによって、前記パターンマトリクスを生成するパターンマトリクス生成部と、
   を備え、
   前記パターンマトリクス生成部は、
   前記複数種類のブロックパターンの優先順位と、前記複数種類のブロックパターンの使用比率と、を設定するための設定部を備え、
   前記パターンマトリクス生成部は、
   前記優先順位に従って、前記複数種類のブロックパターンを順次選択し、
   前記順序マトリクスを構成する前記各順序マトリクス要素の前記順序値に従って、前記選択された種類のブロックパターンを前記使用比率に応じた数だけ配置することを特徴とする生成装置。
8. コンピュータに、印刷データを生成するために使用される複数の階調レベルに対応する複数のパターンマトリクスのうちの少なくとも１つの階調レベルに対応するパターンマトリクスを生成させるためのコンピュータプログラムであって、前記パターンマトリクスはマトリクス状に配置された複数のブロックパターンで構成され、前記各ブロックパターンはマトリクス状に配置された複数のドット要素で構成され、前記各ドット要素はドットの形成状態を示す、前記コンピュータプログラムは、
   分散型の順序マトリクスであって、前記順序マトリクスを構成する複数の順序マトリクス要素のそれぞれは互いに異なる連続する順序値を有する、前記順序マトリクスを準備する機能と、
   前記パターンマトリクスの生成に使用される複数種類のブロックパターンを準備する機能と、
   前記順序マトリクスを参照して、前記複数種類のブロックパターンを配列することによって、前記パターンマトリクスを生成する機能と、
   を前記コンピュータに実現させ、
   前記パターンマトリクス生成機能は、
   前記複数種類のブロックパターンの優先順位と、前記複数種類のブロックパターンの使用比率と、を設定する機能と、
   前記優先順位に従って、前記複数種類のブロックパターンを順次選択する機能と、
   前記順序マトリクスを構成する前記各順序マトリクス要素の前記順序値に従って、前記選択された種類のブロックパターンを前記使用比率に応じた数だけ配置する機能と、
   を含むことを特徴とするコンピュータプログラム。
9. 請求項８記載のコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。

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