JP2006162976A - 熱現像装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 熱現像時に熱現像記録材料における画像の濃度の低下を防止できる熱現像記録装置を提供する。
【解決手段】 本発明に係る熱現像装置は、熱現像部において搬送される熱現像記録材料に接触するように配置され、該熱現像記録材料を加熱することで熱現像するヒートプレートを備え、ヒートプレートが熱現像記録材料の搬送方向に対して搬送入口側で加熱温度が高くなるように構成されている。
【選択図】 図２

Description

本発明は、熱現像記録材料を加熱し、該熱現像記録材料の画像形成層に記録された潜像を熱現像する熱現像装置に関する。

近年、湿式処理を行うことがないドライシステムによる熱現像装置や熱現像記録装置が提案されている。このような熱現像装置や熱現像記録装置では、記録媒体として、感光性および／または感熱性記録材料（感光感熱記録材料）や、熱現像感光材料を含むフイルム状の記録材料（以下、熱現像記録材料という）が用いられている。また、このドライシステムによる熱現像装置や熱現像記録装置では、露光部において熱現像記録材料にレーザービームを照射（走査）して潜像を形成し、その後、熱現像部において熱現像記録材料を加熱手段に接触させて熱現像を行った後、画像が形成された熱現像記録材料を装置の外に排出している。

熱現像装置は、熱現像部に設けられる加熱手段として、搬送される熱現像記録材料に対して面接触するように配置されたヒートプレートを備えたものがある。ヒートプレートによって熱現像記録材料を加熱する場合、熱現像記録材料がヒートプレートと接触する部位に温度差が生じて、現像後、熱現像記録装置に濃度のムラが生じることがある。そこで、ヒートプレートにおける熱現像記録材料との接触面を複数に分断した加熱面を有する複数の加熱部を備え、熱現像時に、これら複数の加熱部をそれぞれ制御装置によって制御することで、現像後の熱現像記録材料に濃度のムラが生じることを防止している（例えば、下記特許文献１，２参照）。

特開２０００−３２１７４３号公報 特開２００４−１０１６７９号公報

ところで、熱現像時に熱現像記録材料をヒートプレートなどの加熱手段で加熱するときに、短時間で急激に熱現像記録材料を熱現像するための温度（約１２０℃）まで加熱すると、該熱現像記録材料に収縮が生じやすくなる。熱現像記録材料に収縮が生じると、熱現像記録材料の表面に収縮によるしわが形成されることに起因して、ヒートプレートで均一に熱現像されなくなり、画像に濃度のムラが発生してしまうおそれがあった。

図７は、従来の熱現像装置の構成を説明する図である。図８は、熱現像部に搬送される熱現像記録材料とヒートプレートとの状態を説明する図である。
図７に示すように、熱現像記録材料に収縮が生じることを防止するため、従来では、記録部１で露光された熱現像記録材料６を、熱現像部２において、搬送方向上流側のヒートプレート４で熱現像するための温度に満たない温度（約１１０℃）に熱現像記録材料６を予め加熱した後、下流側の別のヒートプレート５で熱現像記録材料６を約１２０℃で熱現像し、その後、冷却部３で冷却する工程が行われている。

搬送方向上流側のヒートプレート４から搬出された熱現像記録材料６は、熱現像温度には満たなく、また、下流側のヒートプレート５に搬送されて、該ヒートプレート５に加熱されて熱現像温度に到達してから熱現像が始まることになるため、熱現像記録材料６が熱現像温度で熱現像される時間が不十分となり、画像の濃度の低下を起こす点で改善の余地があった。
また、図８のように、下流側のヒートプレート５における搬送方向入口側の領域５ａには、上流側から搬入される熱現像温度に満たない熱現像記録材料６によって熱を吸収されることで、ヒートプレート５における他の領域に比較して加熱温度が低下しやすくなることが避けられないため、熱現像記録材料６を適正な熱現像温度で十分に熱現像することができなくなる原因となる。

本発明は、上記事情に鑑みてなされたもので、その目的は、熱現像時に熱現像記録材料における画像の濃度の低下を防止できる熱現像記録装置を提供することにある。

本発明の上記目的は、潜像が形成された熱現像記録材料を熱現像部により熱現像する熱現像装置であって、前記熱現像部において搬送される前記熱現像記録材料に接触するように配置され、該熱現像記録材料を加熱することで熱現像するヒートプレートを備え、前記ヒートプレートが前記熱現像記録材料の搬送方向に対して搬送入口側で加熱温度が高くなるように構成されていることを特徴とする熱現像装置によって達成される。

本発明に係る熱現像装置は、熱現像部のヒートプレートが熱現像記録材料の搬送方向に対して搬送入口側で加熱温度が高くなるように構成されているため、搬送方向の上流側から熱現像温度に満たない熱現像記録材料が搬入された際に、該熱現像記録材料を所定の熱現像温度まで加熱する時間を短縮することができ、熱現像時間を十分に確保することができる。したがって、熱現像された熱現像記録材料の画像の濃度が低下することを防止することができる。
また、熱現像を行うヒートプレートに熱現像温度に満たない熱現像記録材料が搬入された場合に、該熱現像記録材料との接触によって熱が吸収されても、ヒートプレートにおける搬送入口側で加熱温度を高くしておくことで必要な温度を確保することができるので、熱現像を行うヒートプレートが熱現像温度より低くなることを防止することができる。

上記熱現像装置は、ヒートプレートには発熱部材が設けられ、該発熱部材が、ヒートプレートのヒータワット密度を熱現像記録材料の搬送方向に対して変化させ、且つ、搬送入口側のヒータワット密度が高くなるように配置されていることが好ましい。こうすれば、ヒートプレートの発熱部材に制御可能な熱供給手段を接続し、熱供給手段を制御することで電気容量を変化させることで、搬送入口側が高温になる状態を維持しつつ、ヒートプレートの加熱温度を設定することができる。

上記熱現像装置は、発熱部材が、ヒートプレートにおける熱現像記録材料の搬送方向に直行する方向に亘って折り返し配置された線状の熱線であって、熱現像記録材料の搬送方向における搬送入口側で熱線の間隔が狭いことが好ましい。こうすれば、ヒートプレートの内部に線状の熱線を間欠させることなく延設することができ、熱現像時には熱線を発熱させれば、ヒートプレートの所定の部位ごとに温度を制御するといった複雑な構成を要することなく、熱線が密に配置された搬送入口側の加熱温度が高くなる状態を維持しつつ、ヒートプレート全体を加熱することができる。

上記熱現像装置は、ヒートプレートが、熱現像時に前記熱現像記録材料の搬送方向に直交する方向における、両端部の領域の加熱温度が中央部の領域の加熱温度よりも高いことが好ましい。こうすれば、画像の濃度の低下を防止するだけでなく、ヒートプレートの加熱領域の搬送方向に直交する方向に対する加熱温度の偏りを解消することによって画像にムラが生じることを防止することができる。

また、本発明の上記目的は、潜像が形成された熱現像記録材料を熱現像部により熱現像する熱現像装置であって、前記熱現像部において搬送される前記熱現像記録材料に接触するように配置され、該熱現像記録材料を加熱することで熱現像するヒートプレートを備え、前記ヒートプレートが、前記熱現像記録材料の搬送方向に対して、順に、前記熱現像記録材料を第１の温度に加熱する前加熱部と、前記熱現像記録材料を熱現像するため第２の温度に加熱する現像部とを有し、熱現像時に前記現像部における、前記熱現像記録材料の搬送方向の上流側が、下流側よりも加熱温度が高いことを特徴とする熱現像装置によって達成することができる。

この熱現像装置によれば、単一のヒートプレートに前加熱部と現像部とが形成され、加熱領域において熱現像記録材料を熱現像温度近傍の温度までに予め加熱し、その後、現像部において熱現像記録材料をでき、また、現像部における上流側の加熱温度を下流側の加熱温度よりも高くすることができる。こうして、現像部において、熱現像記録材料を十分な熱現像温度に加熱することができ、画像の濃度の低下を防止することができる。
また、単一のヒートプレートで加熱工程と現像工程とを行うことができ、熱現像部にその他のヒートプレートを設ける必要がないため、構造を簡略化、小型化することができ、コストを低減することもできる。

本発明によれば、熱現像時に熱現像記録材料における画像の濃度の低下を防止できる熱現像記録装置を提供することができる。

以下、本発明の実施形態を図面に基づいて詳しく説明する。
図１は、本発明に係る熱現像装置の第１の実施形態を示す構成図である。
図１に示すように、本実施形態の熱現像装置１０は、画像記録材料として湿式の現像処理を必要としないシート状の熱現像記録材料（以下、記録材料とする。）Ｆを使用し、記録材料Ｆに入力される画像信号に基づいて変調されたレーザ光Ｌを照射して潜像を形成した後に、該記録材料Ｆを熱現像することで記録材料表面に可視像を得る構成である。なお、本発明はこのような構成に限らず、レーザ光Ｌによってシート状の記録材料に予め露光して画像を形成するとともに、記録材料に熱現像のみを行う構成に適用することができる。

熱現像装置１０は、記録材料Ｆの搬送方向順に、熱現像記録材料供給部Ａと、画像露光部Ｂと、熱現像部Ｃと、冷却部Ｄとから概略構成されている。また、各部間の要所に設けられ記録材料Ｆを搬送するための搬送手段と、各部を駆動し制御する電源／制御部Ｅとを備えている。

熱現像装置１０において、最下段に電源／制御部Ｅ、その上段に熱現像記録材料供給部Ａ、更に、その上段に画像露光部Ｂと熱現像部Ｃと冷却部Ｄとが配置された構成となっており、また、画像露光部Ｂと熱現像部Ｃとが隣接するように配置された構成である。

この構成によれば、一枚の記録材料Ｆに対して露光工程と熱現像工程との両工程を同一の搬送経路において実施することができるとともに、露光工程と熱現像工程を短い搬送距離内で行うことで、記録材料Ｆの搬送パス長を最短化し、一枚の出力時間を短縮することができる。

記録材料Ｆとしては、厚みが約０．２ｍｍ程度（０．１ｍｍ〜０．３ｍｍ）の熱現像感光材料または感光感熱記録材料を使用することができる。熱現像感光材料としては、レーザ光Ｌによって画像を記録（露光）し、その後、熱現像して発色させるものである。また、感光感熱記録材料としては、光ビームによって画像を記録し、その後、熱現像して発色させる、若しくは、レーザ光Ｌのヒートモード（熱）によって画像を記録すると同時に発色させて、その後、光照射で定着するものである。

熱現像記録材料供給部Ａは、記録材料Ｆを一枚ずつ取り出して、記録材料Ｆの搬送方向の下流に位置する画像露光部Ｂに供給する部分であり、複数（本実施形態においては２つ）の装填部１１ａ，１１ｂと、各装填部１１ａ，１１ｂにそれぞれ配置される供給ローラ対１３ａ，１３ｂと、不図示の搬送ローラ及び搬送ガイドとを有して構成される。また、二段構成となっている各装填部１１ａ，１１ｂの内部には、異なるサイズの記録材料Ｆが収容されたマガジン１５ａ，１５ｂが挿入され、各段に装填されたマガジン１５ａ，１５ｂが記録材料Ｆのサイズやその向きに応じて選択的に使用される。なお、装填部は、二段構成に限定されず、三段以上の構成としてもよく、単一の構成としてもよい。

画像露光部Ｂは、熱現像記録材料供給部Ａから搬送されてきた記録材料Ｆに対してレーザ光Ｌを主走査方向に走査露光し、また、主走査方向に略直行する副走査方向（即ち、搬送方向）に搬送することで、所望の画像に応じた潜像を記録材料Ｆ表面における画像形成層に形成する。

熱現像記録材料供給部Ａと画像露光部Ｂとの間の搬送路には、幅寄せ機構１７が設けられており、熱現像記録材料供給部Ａから搬入されてきた記録材料Ｆを、その幅方向端部を揃えた状態で画像露光部Ｂへ供給している。

熱現像部Ｃは、走査露光後の記録材料Ｆを搬送しながら昇温処理して、熱現像を行う。そして、冷却部Ｄにおいて現像処理後の記録材料Ｆを冷却して、排出トレイ１６に搬出する。

図１に示すように、排出トレイ１６には、搬出された記録材料Ｆを保持するソータＳが設けられていれもよい。ソータＳは、熱現像装置１０に着脱可能な本体６５と、該本体６５に設けられた複数の搬出ローラ６６ａ，６６ｂ，６６ｃと、該複数の搬出ローラ６６ａ，６６ｂ，６６ｃによって本体６５から搬出された記録材料Ｆを保持するため、本体６５の上下方向に仕切られた複数の供給部６７ａ，６７ｂ，６７ｃとを備えている。ソータＳは、搬出ローラ６６ａ，６６ｂ，６６ｃのうちいずれかを選択して記録材料Ｆを搬出させることで、該搬出ローラ６６ａ，６６ｂ，６６ｃに対応する供給部６７ａ，６７ｂ，６７ｃのそれぞれに適宜仕分けて保持可能な構成である。なお、ソータＳは、熱現像装置の上部に着脱自在な構成とすることができ、必要に応じて省略し、記録材料Ｆを排出トレイ１６にのみ搬出する構成としてもよい。

画像露光部Ｂは、レーザ光を走査露光することによって記録材料Ｆを露光する走査露光装置４０を備えている。この走査露光装置４０は、記録材料Ｆの搬送面からのばたつきを防止しつつ搬送するばたつき防止機構を有した副走査搬送部１８と、走査露光部１９とから構成されている。走査露光部１９は、別途用意された画像データに従ってレーザの出力を制御しつつ、このレーザ光Ｌを走査（主走査）させる。このとき熱現像記録材料Ｆを副走査搬送部１８によって副走査方向に移動させる。

副走査搬送部１８は、走査するレーザ光Ｌの主走査ラインを挟んで、回転軸がこの走査ラインに対してそれぞれ略平行に配置された２本の駆動ローラ（搬送手段）２１、２２と、これら駆動ローラ２１、２２に対向して配置され、記録材料Ｆを支持するガイド板２４とを備えている。ガイド板２４は、各駆動ローラ２１、２２との間に挿入される記録材料Ｆを、並設されたこれら駆動ローラ２１、２２同士間の外側で駆動ローラ２１、２２の周面の一部に沿って撓ませていることで生じる該記録材料Ｆの弾性反発力によって、駆動ローラ２１、２２同士間の部位に当接せしめて支持する。

このように熱現像記録材料Ｆ自身の弾性反発力によって記録材料Ｆと駆動ローラ２１、２２との間に適宜な摩擦力が生じ、駆動ローラ２１、２２から記録材料Ｆへ確実に搬送駆動力が伝達され、記録材料Ｆが搬送される。駆動ローラ２１、２２は、図示しないモータ等の駆動手段の駆動力を歯車やベルト等の伝達手段を介して受けることで、図１中時計回り方向へ回転するように構成されている。

また、ガイド板２４の上面において、記録材料Ｆが自身の弾性反発力によって押し付けられて、記録材料Ｆの搬送面からのばたつき、即ち、図中上下方向のばたつきが抑制される。そして、この駆動ローラ２１、２２同士間の記録材料Ｆに向けてレーザ光Ｌを照射することで、露光位置ずれのない良好な記録が行えることになる。

熱現像部Ｃは、記録材料Ｆを加熱処理する加熱部材として、複数（本実施形態では３つ）のヒートプレート５０，５１，５２が設けられ、これらヒートプレート５０，５１，５２が記録材料Ｆの搬送経路に沿って円弧状に配置されている。ヒートプレート５０，５１，５２は、搬送される熱現像記録材料Ｆに接触することによって熱現像を施す加熱手段として機能する。

冷却部Ｄにおいて、熱現像部Ｃの搬送方向の直ぐ下流側には、熱現像が施された記録材料Ｆを更に搬送方向下流へ移送する複数の植毛ローラ５７が配設されている。複数の植毛ローラ５７は熱現像記録材料の搬送経路に対して千鳥状に配列されている。熱現像部Ｃから排出された記録材料Ｆは、植毛ローラ５７によって搬送されたながらガラス転移点以下の温度まで緩やかに冷却される。記録材料Ｆを緩やかに冷却する理由は、熱現像直後、記録材料を急速に冷却すると記録材料Ｆにおける搬送方向中央部と端部とで冷却の度合が異なってしまい、記録材料が例えば波形などに変形した状態で固まってしまうため、熱現像直後は、保温部などを設けてあえて冷却効率を下げて冷却の進行を緩やかにする必要があるためである。

記録材料Ｆは、植毛ローラ５７によって緩やかに冷却された後、記録材料Ｆの搬送経路を介して対向する平面を有する一対の金属プレート６１の該平面に接触するように搬送される。そして、該金属プレート６１によって記録材料Ｆの熱が吸収され、シワが発生しないように、かつ、湾曲ぐせがつかないように適宜に冷却される。冷却部Ｄから排出された記録材料Ｆは、搬送ローラ６４から下流側の搬出ローラ６３に搬送し、搬出ローラ６３（又は、６６ａ，６６ｂ，６６ｃ）から排出トレイ１６（又はソータＳの各供給部６７ａ，６７ｂ，６７ｃ）に搬出される。

記録材料Ｆは、熱現像時に熱現像部Ｃにおいて所定の熱現像温度（約１２０℃）まで加熱される熱現像処理が施されて画像が形成されるが、短時間で急激に熱現像温度まで加熱されると収縮が生じてしまう。そこで、本実施形態の熱現像装置１０では、記録材料Ｆの搬送方向上流側のヒートプレート５０によって予め１１０℃程度まで加熱し（加熱工程）、その後、下流側に配列された残りのヒートプレート５１，５２によって上記熱現像温度で熱現像する（現像工程）。また、熱現像部Ｃに形成されるヒートプレートの個数は３個に限定されず、２個としてもよいし、４個以上としてもよい。ヒートプレートを複数設ける場合には、搬送方向上流側の任意の数のヒートプレートで加熱工程を行い、下流側の残りのヒートプレートで現像工程を行う構成とすることができる。

図２は、本実施形態のヒートプレートの構成を示す斜視図である。なお、以下、本実施形態では一例としてヒートプレート５１に基づいて説明するが、ヒートプレート５０，５２についても、後述する発熱部材の配置を除き、基本的な構成は同じである。

図２に示すように、ヒートプレート５１は、一方の面には記録材料Ｆの搬送経路に沿って円弧状に窪むように湾曲している加熱面６０ａが形成された、板形状を有するアルミ製のガイド部６０を備えている。加熱面６０ａには押さえローラ５５が近接又は接触するように配置されている。押さえローラ５５の軸方向端部には図示しない被駆動歯車が該押さえローラ５５の軸と同心に形成されている。図１に示すように、押さえローラは、その被駆動歯車が中空円筒状の駆動歯車５３の周面に係合するように配置され、駆動歯車５３の回転とともにその反対方向に回転する。なお、押さえローラ５５としては、金属ローラ，樹脂ローラ，ゴムローラ等が利用できる。

熱現像時には、駆動歯車５３が回転し、記録材料Ｆが加熱面５０ａと接触しつつ、図２中矢印で示すように該加熱面５０ａと押さえローラ５５との間を搬送させることで熱現像される。また、図１に示すように、熱現像部Ｃには、記録材料Ｆの移送手段として、供給ローラ５４が配設されている。

ガイド部６０の加熱面６０ａとは反対側の他方の面にはシリコンラバーヒータからなる複数の加熱部材５１Ａ，５１Ｂ，５１Ｃが設けられている。複数の加熱部材５１Ａ，５１Ｂ，５１Ｃは、記録材料Ｆの搬送方向に対して直行する方向に並列されている。

複数の加熱部材５１Ａ，５１Ｂ，５１Ｃのそれぞれには、各加熱部材５１Ａ，５１Ｂ，５１Ｃの加熱温度を測定するため、それぞれ１つづつサーミスタ等の温度測定部５８ａ，５８ｂ，５８ｃが設けられている。

本実施形態では、熱現像時に、熱現像部Ｃに設けられた３つのヒートプレート５１の各加熱部材５１Ａ，５１Ｂ，５１Ｃのそれぞれを、温度測定部５８ａ，５８ｂ，５８ｃの測定値に基づいて、図示しない制御部によって温度を制御可能な構成である。

加熱部材５１Ａ，５１Ｂ，５１Ｃのそれぞれには、発熱部材として機能する熱線Ｈが設けられている。各加熱部材５１Ａ，５１Ｂ，５１Ｃにおいて、熱線Ｈは、ニクロム線等の線状の部材であって、記録材料Ｆの搬送方向に直行する方向に亘って折り返し配置されている。また、熱線Ｈの一部は、各加熱部材５１Ａ，５１Ｂ，５１Ｃの内部から外部に導出され、図示しない熱供給源等の熱供給手段に接続されている。

本発明は、現像工程を実行するヒートプレート５１が記録材料Ｆの搬送方向に対して搬送入口側で加熱温度が高くなるように構成されている特徴を有している。そして、本実施形態の熱現像装置１０では、ヒートプレート５１のヒータワット密度を記録材料Ｆの搬送方向に対して変化させ、且つ搬送入口側のヒータワット密度が高くなるように配置される構成としている。

搬送入口側とは、ヒートプレート５１の加熱領域における記録材料Ｆが搬入される側の部位を指している。加熱領域とは、搬送される記録材料Ｆに、直接、面接触し、記録材料Ｆの加熱又は熱現像に実際に貢献する部位を指している。

また、ヒータワット密度（Ｗ／ｃｍ^２）とは、ヒートプレート５１のワット密度を（電力密度）いい、該ヒートプレート５１の加熱領域の面積（ｃｍ^２）あたりの電気容量（Ｗ）で表される。

具体的に、本実施形態のヒートプレート５１では、加熱部材５１Ａ，５１Ｂ，５１Ｃのそれぞれにおいて、搬送方向における搬送入口側で熱線Ｈの間隔が搬送出口側よりも狭くなるように構成されている。このため、ヒートプレート５１の搬送入口側では、熱線Ｈが密に配置されていることからヒータワット密度が大きく、加熱温度が高くなる。

次に、本実施形態の熱現像装置の作用を説明する。図３は、本実施形態の加熱工程と現像工程とを説明するため、熱現像時に搬送される記録材料とヒートプレートとの配置を模式的に示した図である。
図３に示すように、熱現像時には、矢印方向から搬送される記録材料Ｆが、ヒートプレート５０によって約１１０℃まで加熱された後、ヒートプレート５１の加熱領域に搬送される。ヒートプレート５１の搬送入口側５１ａは、図２に示したように熱線Ｈが密に配置され、ヒータワット密度が高く、搬送出口側５１ｂよりも加熱温度が高くなる状態で維持される。記録材料Ｆは、ヒートプレート５１の加熱領域に搬送される時点では熱現像温度である１２０℃には満たないため、ヒートプレート５１の搬送入口側５１ａに接触しつつ熱を吸収し、徐々に加熱されて熱現像温度まで到達する。このとき、ヒートプレート５１の搬送入口側５１ａから記録材料Ｆに熱が吸収されるものの、搬送入口側５１ａがヒートプレート５１の搬送出口側５１ｂよりも高温であるため、ヒートプレート５１が維持すべき熱現像温度より低温になってしまうことを防止することができる。また、ヒートプレート５１に搬送された直前の記録材料Ｆを素早く熱現像温度に到達せしめることができる。こうして、本実施形態の熱現像装置１０は、記録材料Ｆを所定の熱現像温度まで加熱する時間を短縮することができ、熱現像時間を十分に確保することができる。したがって、熱現像された記録材料Ｆの画像の濃度が低下することを防止することができる。

また、本実施形態の熱現像装置１０は、ヒートプレート５１に設けられた熱線Ｈが、ヒートプレート５１のヒータワット密度を記録材料Ｆの搬送方向に対して変化させ、且つ、搬送入口側５１ａのヒータワット密度が高くなるように配置されているため、ヒートプレート５１の熱線Ｈに図示しない制御可能な熱供給手段を接続し、熱供給手段を制御することで電気容量を変化させることで、搬送入口側５１ａが高温になる状態を維持しつつ、ヒートプレート５１の加熱温度を設定することができる。

さらに、本実施形態のように、発熱部材がヒートプレート５１における記録材料Ｆの搬送方向に直行する方向に亘って折り返し配置された線状の熱線Ｈであって、記録材料Ｆの搬送方向における搬送入口側５１ａで熱線Ｈの間隔が狭い構成とすれば、ヒートプレート５１の内部に熱線Ｈを間欠することなく延設することができ、熱現像時には熱線Ｈを発熱させれば、ヒートプレート５１の所定の部位ごとに応じて加熱温度を制御するといった複雑な構成を要することなく、搬送入口側５１ａの加熱温度が高くなる状態を維持しつつ、ヒートプレート５１全体を加熱することができる。

次に、本発明の第２の実施形態を説明する。なお、以下に説明する実施形態において、すでに説明した部材などと同等な構成・作用を有する部材等については、図中に同一符号又は相当符号を付すことにより、説明を簡略化或いは省略する。
図４は、本実施形態のヒートプレートの構成を模式的に示した図である。図４に示すように、ヒートプレート５１は、単一の加熱部材を有し、該加熱部材に発熱部材である熱線Ｈを配置した構成である点で、第１の実施形態の、複数の加熱部材を備え、各加熱部材にそれぞれ熱線を配置する構成とは相違する。

本実施形態のヒートプレート５１は、シリコンラバーヒータ等からなる単一の加熱部材全体において、熱線Ｈを記録材料の搬送方向（図４の矢印方向）に対して直交する方向に亘って熱線Ｈを折り返しつつ配置する構成である。また、熱線Ｈが、記録材料の搬送方向において、搬送入口側５１ａでの間隔が搬送出口側５１ｂでの間隔より狭くなるように配置され、この結果、ヒートプレート５１の搬送入口側５１ａのヒータワット密度が高い。また、熱線Ｈの一部がヒートプレート５１の外部へ導出されて、加熱温度を制御する熱供給手段７０に接続されていてもよい。

本実施形態によれば、上記実施形態と同様に、熱現像時に、熱現像温度に満たない記録材料Ｆがヒートプレート５１に搬入されても、該ヒートプレート５１が維持すべき熱現像温度より低温になってしまうことを防止することができる。また、ヒートプレート５１に搬送された直前の記録材料Ｆを素早く熱現像温度に到達せしめることができる。したがって、本実施形態によれば、熱現像された記録材料Ｆの画像の濃度が低下することを防止することができる。

次に、本発明の第３の実施形態を説明する。
図５は、本実施形態のヒートプレートの構成を模式的に示した図である。図５に示すようにヒートプレート１５１は、図中矢印方向から搬送される記録材料を約１１０℃程度の温度（第１の温度）に加熱する加熱工程を行う前加熱部１５１ａと、該前加熱部１５１ａに隣接して設けられ、加熱工程後の記録材料を約１２０℃程度の熱現像温度（第２の温度）に加熱する現像工程を行う現像部１５１ｂ，１５１ｃとを有している。言い換えると、本実施形態の熱現像装置は、図３に示す第１の実施形態の熱現像装置１０のように、加熱工程を行うヒートプレート５０と現像工程を行うヒートプレート５１とをそれぞれ備えている構成とは相違し、単一のヒートプレートに前加熱部１５１ａと現像部１５１ｂ，１５１ｃとを備えることで、加熱工程と現像工程とを連続して行うことができる構成である。

本実施形態のヒートプレート１５１には、発熱部材である熱線Ｈが記録材料の搬送方向に直行する方向に亘って折り返し配置されている。また、熱線Ｈは、前加熱部１５１ａでの記録材料の搬送方向に対する間隔が最も大きく、現像部１５１ｂ，１５１ｃでの記録材料の搬送方向に対する間隔が前加熱部１５１ａの間隔より小さくなるように配置されている。さらに、熱線Ｈは、現像部１５１ｂ，１５１ｃにおいて、記録材料の搬送方向に対する上流側の現像部１５１ｂで該熱線Ｈの間隔が下流側の現像部１５１ｃでの間隔よりも小さくなるように配置されている。また、図５に示すように、熱線Ｈの一部がヒートプレート１５１から導出されて、加熱温度を制御する熱供給手段１７０に接続されていてもよい。

上述のように熱線Ｈを配置すれば、ヒートプレート１５１には、記録材料の搬送方向においてヒータワット密度が異なる３つの領域が形成される。つまり、ヒートプレート１５１は、搬送方向において順に、ヒータワット密度が最も小さい前加熱部１５１ａと、ヒータワット密度が最も大きい上流側の現像部１５１ｂと、該現像部１５１ｂに比べてヒータワット密度がやや小さい下流側の現像部１５１ｃとを有している。

本実施形態によれば、熱現像時に、ヒートプレート１５１に搬入された記録材料は、前加熱部１５１ａで約１１０℃程度に加熱された後に搬送され、上流側の現像部１５１ｂで熱現像温度より高い温度で加熱され、その後、下流側の現像部１５１ｃにおいて熱現像温度で加熱される。

こうして、上記実施形態のように、記録材料Ｆを所定の熱現像温度まで加熱する時間を短縮することができ、熱現像時間を十分に確保することができるとともに、一枚のヒートプレート１５１によって加熱工程と現像工程とを行うことができるため、加熱工程のためのヒートプレートを別途設ける必要がなく、熱現像部の構造を簡略化、小型化することができ、コストを低減することもできる。

次に、本発明の第４の実施形態を説明する。
図６は、本実施形態のヒートプレートの構成を模式的に示した図である。図６に示すように、ヒートプレート２５１は、矢印で示す記録材料の搬送方向において搬送入口側２５１ａと搬送出口側２５１ｂとでヒータワット密度が異なり、且つ、記録材料の搬送方向に直交する方向において両端部２５１ｘ，２５１ｚと中央部２５１ｙとでヒータワット密度が異なり、全体としてヒータワット密度が異なる６つの領域を備えた構成である。なお、上記実施形態と同様に、ヒータワット密度が大きい領域では、発熱部材である熱線Ｈの搬送方向に対する間隔が狭く、また、ヒータワット密度が小さい領域では、熱線Ｈの搬送方向に対する間隔が広くなるように配置されている。

本実施形態のヒートプレート２５１の構成によれば、熱現像時において、ヒートプレート２５１の搬送入口側２５１ａの加熱温度が搬送出口側２５１ｂより高くなるように構成されている。また、ヒートプレート２５１において、記録材料の搬送方向に直行する方向における、両端部２５１ｘ，２５１ｚの領域の加熱温度が中央部２５１ｙの領域の加熱温度よりも高くなるように構成されている。このため、搬送入口側２５１ａの加熱温度が高いことから、上記実施形態と同様に、記録材料Ｆを所定の熱現像温度まで加熱する時間を短縮することができ、熱現像時間を十分に確保することができる。同時に、両端部２５１ｘ，２５１ｚの領域の加熱温度が中央部２５１ｙの領域の加熱温度よりも高くすることで、ヒートプレートの上記両端部が中央部より加熱温度が高くなりにくいことに起因して生じる記録材料の画像の濃度のムラが発生することを防止することができる。

なお、図４に示す第の実施形態や図５に示す第３の実施形態のヒートプレート５１，１５１において、記録材料の搬送方向に直交する方向において両端部のヒータワット密度を中央部のヒータワット密度より大きくするように熱線Ｈを配置するこうとで、本実施形態と同様の効果を得ることができる。

なお、本発明は、前述した実施形態に限定されるものではなく、適宜な変形、改良などが可能である。
例えば、ヒートプレートに配置する熱線としては、ニクロム線の他に、電気抵抗が大きく、高温にも強くて耐久性があるものであれば使用することができる。

本発明に係る熱現像装置の第１の実施形態を示す図である。 第１の実施形態のヒートプレートの構成を示す斜視図である。 第１の実施形態の加熱工程と現像工程とを説明するため、熱現像時に搬送される記録材料とヒートプレートとの配置を模式的に示した図である。 第２の実施形態の熱現像装置におけるヒートプレートの構成を模式的に示した図である。 第３の実施形態の熱現像装置におけるヒートプレートの構成を模式的に示した図である。 第４の実施形態の熱現像装置におけるヒートプレートの構成を模式的に示した図である。 従来の熱現像装置の構成を説明する図である。 熱現像部に搬送される熱現像記録材料とヒートプレートとの状態を説明する図である

符号の説明

１０ 熱現像装置
５１，１５１，２５１ ヒートプレート
Ｃ 熱現像部
Ｆ 熱現像記録材料
Ｈ 熱線（発熱部材）

Claims (5)

1. 潜像が形成された熱現像記録材料を熱現像部により熱現像する熱現像装置であって、
   前記熱現像部において搬送される前記熱現像記録材料に接触するように配置され、該熱現像記録材料を加熱することで熱現像するヒートプレートを備え、前記ヒートプレートが前記熱現像記録材料の搬送方向に対して搬送入口側で加熱温度が高くなるように構成されていることを特徴とする熱現像装置。
2. 前記ヒートプレートには発熱部材が設けられ、該発熱部材が、前記ヒートプレートのヒータワット密度を前記熱現像記録材料の搬送方向に対して変化させ、且つ、前記搬送入口側のヒータワット密度が高くなるように配置されていることを特徴とする請求項１に記載の熱現像装置。
3. 前記発熱部材が、前記ヒートプレートにおける前記熱現像記録材料の搬送方向に直行する方向に亘って折り返し配置された線状の熱線であって、前記熱現像記録材料の搬送方向における前記搬送入口側で前記熱線の間隔が狭いことを特徴とする請求項１又は２に記載の熱現像装置。
4. 前記ヒートプレートが、熱現像時に前記熱現像記録材料の搬送方向に直交する方向における、両端部の領域の加熱温度が中央部の領域の加熱温度よりも高いことを特徴とする請求項１に記載の熱現像装置。
5. 潜像が形成された熱現像記録材料を熱現像部により熱現像する熱現像装置であって、
   前記熱現像部において搬送される前記熱現像記録材料に接触するように配置され、該熱現像記録材料を加熱することで熱現像するヒートプレートを備え、
   前記ヒートプレートが、前記熱現像記録材料の搬送方向に対して、順に、前記熱現像記録材料を第１の温度に加熱する前加熱部と、前記熱現像記録材料を熱現像するため第２の温度に加熱する現像部とを有し、熱現像時に前記現像部における、前記熱現像記録材料の搬送方向の上流側が、その下流側よりも加熱温度が高いことを特徴とする熱現像装置。

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