JP2006155484A - 通信システム、画像形成装置およびセンタ装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 画像形成装置に障害が発生した場合、ユーザは、その修復作業が終了するまではその装置を使用することができない。
【解決手段】 クライアント装置５００は、画像形成装置４００ａに、ユーザが所望する印刷の形態（カラー印刷、両面印刷等）を示す「印刷属性情報」を送信する。画像形成装置４００ａは、受信した「印刷属性情報」をセンタ装置２００に送信する。センタ装置２００は、受信した「印刷属性情報」に基づいて、契約情報テーブルから、ユーザが所望する印刷機能を有する画像形成装置４００ｂを検索し、その「ＩＰアドレス」、「設置場所情報」、「管理者情報」を、画像形成装置４００ａに送信する。画像形成装置４００ａは、受信した情報をクライアント装置５００に送信する。これにより、ユーザは、障害が発生した画像形成装置４００ａの修復作業を待たずに、代用の画像形成装置４００ｂを利用して、所望する印刷形態で印刷を行うことができる。
【選択図】 図１

Description

本発明は、画像形成装置に障害が発生してその装置を使用できなくなった場合に、代用装置に関する情報をユーザに提供する技術に関する。

複写機やプリンタ、スキャナ等の画像形成装置で障害が発生した場合、その装置の利用者（ユーザ）から連絡を受けたメンテナンスエンジニアが、その装置の設置場所に出向いて修復作業を行う。ユーザは、メンテナンスエンジニアが修復作業を終えるまではその装置を使用することができず、その装置を用いる作業を中断しなければならない。特に、急を要する作業である場合でも、ユーザは作業を中断しなければならず、作業が停滞してしまうという問題が発生する。

この場合、例えばユーザがカラーの両面印刷を行いたい場合、同一の作業が可能である画像形成装置がユーザの使用可能な環境内（例えば別フロア等）に設置されていれば、その装置を代用することが考えられる。しかし、同一作業が可能である画像形成装置が設置されていたとしても、多くの場合は、ユーザはその代用装置を使用することができない。なぜなら、ユーザは、代用可能である画像形成装置がどの場所に設置されているのか、その装置にアクセスするためのアドレス情報は何か、また利用許可を得るための管理者は誰か、といった情報を容易に入手することができないからである。そのため、代用可能な装置があるにも関わらず、その代用装置を使用することができず、結局は障害が発生した装置の保守作業が終了するまで業務を中断させることとなってしまう。

障害発生時の修復作業の迅速化を図ることを目的として、画像形成装置を遠隔監視または遠隔操作する技術が提案されている。例えば、特許文献１に記載の技術は、複数の装置の動作状態をセンタ装置によって管理することによって、装置の障害の内容をセンタ装置で把握できるようになっている。また、特許文献２または３に記載の技術は、画像形成装置の遠隔装置を行うセンタ装置を設け、画像形成装置に障害が発生した場合は、障害が発生した画像形成装置を、センタ装置から遠隔操作して修復できるようになっている。また、特許文献４に記載の技術は、画像形成装置に障害が発生した場合に、画像形成装置がセンタ装置に異常内容を示す情報を送信し、ユーザの得たい支援情報をセンタ装置が自動的に判断して自動応答することによって、簡易な障害の場合はユーザがその支援情報をもとに画像形成装置を修復できるようになっている。

一方、代用の画像形成装置を用いて画像形成を行うことを目的として、以下の技術が公開されている。特許文献５に記載の画像形成装置は、障害の発生を検知した場合、ネットワークに接続された他の画像形成装置の中から、過去の動作履歴情報に基づいて、もっとも印刷要求の実行を防げる障害の発生の割合が低いものを代用の画像形成装置として自動的に選択し代用の画像形成装置に印刷要求を転送して処理を続行できるようにすることによって、ユーザの利便性を図ることができるようになっている。

特開２０００−３４７９７６号公報 特開２０００−１１５３９３号公報 特開２０００−１３２３６４号公報 特開２００２−３１１７５９号公報 特開平１１−１３４１４４号公報

しかしながら、障害の程度が大きい場合、例えば印字機構部の障害や紙送り装置の障害、ディスクの障害などの場合は、特許文献１乃至４に公開されているような遠隔監視または遠隔操作を用いた技術では対応することができず、メンテナンスエンジニアの修復作業が終了するまでは装置を使用することができず、ユーザは作業を中断しなければならない。

また、特許文献５に記載の技術は、画像形成装置の動作履歴情報から障害の発生割合が低いものを代用装置として選択するものであり、その代用装置がどのような機能（例えばカラー機能、複写機能、ＦＡＸ機能、プリンタ機能、フィニッシング機能、等）を有しているかを把握することはできない。そのため、例えばユーザがカラー印刷を行いたい場合でも、選択された装置がカラー機能を有していない場合は、ユーザの所望するものとは異なる形式で画像形成が行われてしまうという問題が発生する。また、代用可能な画像形成装置の情報を、ユーザが使用可能であるすべての画像形成装置に対して、ユーザが事前に登録しておく必要があり、ユーザの事前登録作業が必要となってしまう。

また、一般的な画像形成装置は、入力された画像データのデータ量が大きい場合には、画像データを一旦ハードディスクに記憶してから、その画像データを読み出して画像形成を行う。しかし、特許文献５に記載の技術では、画像データを含む印刷ジョブそのものを他の代用装置に転送する必要があるため、例えばハードディスクが破損して印刷ジョブを記憶できないといった障害が発生した場合は、印刷ジョブを代用装置に転送することができなくなってしまう。

本発明の目的は、上述した従来の問題に鑑み、画像形成装置に障害が発生して、その装置を使用できなくなった場合においても、ユーザが必要としている機能を有する代用装置に関する情報をユーザに提供することによって、ユーザが処理を継続することのできる通信システム画像形成装置およびホスト装置を提供することにある。

上述した問題を解決するために、本発明は、センタ装置と複数の画像形成装置とが通信ネットワークを介して接続されている通信システムにおいて、画像形成要求の処理の種別を示す処理種別情報が入力される処理種別情報受付手段と、前記処理種別情報受付手段により入力された前記処理種別情報を、前記センタ装置に送信する処理種別情報送信手段と、前記センタ装置から代用可能な画像形成装置の情報を示す代用装置情報を受信する代用装置情報受信手段と、を備えた画像形成装置と、前記画像形成装置が実行可能である画像形成処理の種別を示す可能処理種別情報を含む装置情報を記憶する記憶手段と、前記画像形成装置から前記処理種別情報を受信する処理種別情報受信手段と、前記処理種別情報を受信すると、前記記憶手段から、受信された前記処理種別情報に基づいて、代用可能な画像形成装置の装置情報を検索する検索手段と、前記検索手段により検索された装置情報を、前記画像形成装置に対して送信する送信手段と、を備えたセンタ装置と、を備えることを特徴とする通信システムを提供する。

また、本発明は、画像形成要求の処理の種別を示す処理種別情報を、通信ネットワークを介して接続されたクライアント装置から受信する処理種別情報受信手段と、受信された前記処理種別情報を、通信ネットワークを介して接続されたセンタ装置に送信する処理種別情報送信手段と、代用可能な画像形成装置の情報を示す代用装置情報を、前記センタ装置から受信する代用装置情報受信手段と、受信された前記代用装置情報を、前記クライアント装置に送信する代用装置情報送信手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置を提供する。
本発明の好ましい態様においては、前記クライアント装置は、パーソナルコンピュータまたはワークステーションである。

また、本発明は、画像形成要求の処理の種別を示す処理種別情報が入力される処理種別情報受付手段と、前記処理種別情報受付手段により入力された前記処理種別情報を、通信ネットワークを介して接続されたセンタ装置に送信する処理種別情報送信手段と、代用可能な画像形成装置の情報を示す代用装置情報を、前記センタ装置から受信する代用装置情報受信手段と、受信された前記代用装置情報を、表示または音声で報知する報知手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置を提供する。
また、本発明の好ましい態様においては、前記代用装置情報は、前記画像形成装置のＩＰアドレスまたは設置場所情報または管理者情報の少なくともいずれか一つを含む。

また、本発明は、通信ネットワークを介して接続された画像形成装置が実行可能である処理の種別を示す可能処理種別情報を含む装置情報を記憶する記憶手段と、前記画像形成装置から送信される画像形成要求の処理の種別を示す処理種別情報を受信する処理種別情報受信手段と、前記処理種別情報を受信すると、受信された前記処理種別情報に基づいて、前記記憶手段内の装置情報を検索し、これにより代用可能な画像形成装置を特定する検索手段と、前記検索手段により特定された画像形成装置の装置情報を、前記画像形成装置に対して送信する送信手段と、を備えるセンタ装置を提供する。

また、本発明の好ましい態様においては、前記検索手段は、受信された処理種別情報と予め定められた関係にある可能処理種別情報を含む装置情報を検索し、これにより代用可能な画像形成装置を特定する。
また、本発明の別の好ましい態様においては、前記装置情報は、前記画像形成装置のＩＰアドレスまたは設置場所情報または管理者情報の少なくともいずれか一つを含む。

（１）構成
（１−１）システム全体構成
図１は、本発明の実施形態に係る通信システムの構成例を示すブロック図である。図において、インターネットなどの通信回線１００には、センタ装置２００と顧客ネットワーク環境３００とが接続されている。顧客ネットワーク環境３００には、複数の画像形成装置（図１では２つの画像形成装置４００ａ，４００ｂ）と、複数のクライアント装置（図１では２つのクライアント装置５００ａ，５００ｂ）と、ファイヤウォール（以下、「ＦＷ」）６００とが含まれている。なお、図１には２つの画像形成装置が例示されているが、本通信システムに含まれる画像形成装置の数が２に限定されるものでないことは言うまでもない。また、以下では、画像形成装置４００ａ，４００ｂの各々を区別する必要がない場合には、単に「画像形成装置４００」とする。クライアント装置についても同様であり、クライアント装置５００ａ，５００ｂの各々を区別する必要がない場合には、単に「クライアント装置５００」とする。また、図１には１つの顧客ネットワーク環境３００のみ例示しているが、複数の顧客ネットワーク環境３００が通信回線１００に接続されていてもよい。

ＦＷ６００は、画像形成装置４００とセンタ装置２００との間の通信を中継するコンピュータ装置であり、画像形成装置４００から送信されたポーリング信号をセンタ装置２００へ転送するとともに、そのポーリング信号に対する応答信号をセンタ装置２００から受信し、画像形成装置４００へ転送するものである。このＦＷ６００は、上記ポーリング信号とそれに対する応答信号のみを中継し、他の信号が通信回線１００を介して画像形成装置４００宛てに送信されてきても、その信号を中継せずに遮断するようになっている。これは、画像形成装置４００に記憶されているデータを盗み出したり、そのデータを改竄したりするなどの不正アクセスが上記通信回線１００を介して為されることを回避するためである。なお、図１では、画像形成装置４００がＦＷ６００に直接接続されている場合について例示されているが、ＬＡＮ（Local Area Network）などを介してＦＷ６００に接続されているとしても勿論良い。また、本実施形態では、画像形成装置４００とセンタ装置２００とがインターネットなどの通信回線１００を介して通信する場合について説明するが、専用線を介して通信するようにしても勿論良い。このように画像形成装置４００とセンタ装置２００とが専用線で接続されている場合には、両者の間にＦＷ６００を介在させる必要はない。何故ならば、画像形成装置４００とセンタ装置２００とが専用線で接続されている場合には、その画像形成装置４００に対して通信回線経由の不正アクセスを試みることが不可能だからである。図１のセンタ装置２００は、通信回線１００を介して送信されているポーリング信号を受信するとともに、そのポーリング信号を受信したことを示す応答信号をそのポーリング信号の送信元へ返信する。このようにしてセンタ装置２００と画像形成装置４００との間でデータの送受信を行う。

（１−２）センタ装置２００の構成
まず、図２を参照しつつセンタ装置２００の構成について説明する。
図２は、センタ装置２００のハードウェア構成の一例を示す図である。図において、２１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）等の演算装置と、ＲＯＭ（Read Only Memory）やＲＡＭ（Random Access Memory）等の各種メモリとを備えた制御部である。制御部２１０は、記憶部２２０に記憶されている制御プログラムＰＲＧ２２１などに従ってセンタ装置２００の各部の動作を制御する。以下に説明する各構成要素は、制御部２１０の制御の下に動作する。

２３０は、画像形成装置４００と通信を行うための通信インタフェースである。センタ装置２００は、通信インタフェース２３０を介して通信回線１００に接続されている。２４０は、例えば液晶ディスプレイ等の表示部であり、制御部２１０によって供給されるデータに基づいて画像を表示する。２５０は、例えばキーボードやマウス等の操作部であり、ユーザの操作内容に応じた信号を制御部２１０に供給する。

記憶部２２０の不揮発領域には、契約情報データベースＤＢ２２２が記憶されている。契約情報データベースＤＢ２２２は、各々が１つの契約情報テーブルと対応する複数のテーブルの集合体である。契約情報テーブルは、顧客ネットワーク環境３００毎に設けられており、それぞれのテーブルは「契約ＩＤ」で識別されるようになっている。契約情報テーブルは、各々が１つの装置情報と対応する複数のレコードの集合体であり、顧客ネットワーク環境３００が有する画像形成装置４００の装置情報を管理するものである。

図３は、契約情報テーブルのデータ構造を示す図である。図示のように、このテーブルを構成する１つのレコードは、「装置ＩＤ」と「ＩＰアドレス」と「設置場所情報」と「管理者情報」と「印刷機能モード」との５つのフィールドを有している。「装置ＩＤ」のフィールドには、画像形成装置４００を識別する装置識別子が記憶される。「ＩＰアドレス」のフィールドには、画像形成装置４００のＩＰアドレスが記憶される。「設置場所情報」のフィールドには、画像形成装置４００の設置場所を示す文字列（例えば、「５Ｆ―南側」等）が記憶される。「管理者情報」のフィールドには、その装置の利用許可を得るための管理者を示す情報が記憶されている。「印刷機能モード」のフィールドには、その画像形成装置４００の画像形成機能についての情報が記憶される。「印刷機能モード」のフィールドは、図示のように、「カラー」と「原稿サイズ」と「出力用紙サイズ」と「両面」と「Ｎアップ」とのフィールドを有しており、それぞれのフィールドには、その形式での画像形成が可能か否かを示す情報が記憶される。例えば、その画像形成装置４００が、両面印刷が可能である場合は、「両面」のフィールドに、可能である旨を示す情報（図３では「○」）が記憶され、不可能である場合はその旨を示す情報（図３では「×」）が記憶される。以下では、「カラー」、「原稿サイズ」、「出力用紙サイズ」、「両面」、「Ｎアップ」の情報をまとめて「印刷属性情報」と称することとする。この「印刷属性情報」は、センタ装置２００の制御部２１０が「代用装置検索処理」を行う際に参照されるデータである。この「代用装置検索処理」については後に詳細に説明する。

（１−３）画像形成装置４００の構成
次に、図４を参照しつつ画像形成装置４００の構成について説明する。
図４は、画像形成装置４００のハードウェア構成の一例を示す図である。この画像形成装置４００は、例えばプリンタや複写機、スキャナ、或いはこれらの複数の機能を兼ね備えた複合機等である。図において、４１０は、例えばＭＰＵ（Micro Processor Unit）や各種の特定用途向けのＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）を備えており、記憶部４２０に記憶されている制御プログラムＰＲＧ４２１などに従って画像形成装置４００の各部の動作を制御する制御部である。以下に説明する各構成要素は、制御部４１０の制御の下に動作する。

４３０は、センタ装置２００やクライアント装置５００と通信を行うための通信インタフェースである。画像形成装置４００は、通信インタフェース４３０を介してクライアント装置５００およびＦＷ６００に接続されており、クライアント装置５００等から送信されてくる画像データを受信したり、センタ装置２００から送信されてくる各種の情報を受信したりする。４４０は、ユーザが各種の操作を行うためのユーザインタフェースである。このユーザインタフェース４４０は、タッチパネルとして機能する液晶ディスプレイを備えており、ユーザはこの液晶ディスプレイに触れることで各種操作を行うことができる。

４５０は、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）等により構成される光学系部材を備えた画像読取部である。画像読取部４５０は、光学系部材によって読み取った原稿の画像から画像データを生成する。４６０は、画像読取部４５０によって生成された画像データや、通信インタフェース４３０を介して受信した画像データに基づいて画像形成処理を行う画像形成部である。画像形成部４６０は、パルスデータに基づいて感光体ドラム上に像光を照射して表面に静電電位の差による潜像を形成し、この潜像をトナーの選択的な付着によってトナー像とし、そのトナー像を用紙に転写および定着して画像を形成する。

記憶部４２０は、図４に示すように揮発性記憶部４２０ａと不揮発性記憶部４２０ｂとを含んでいる。揮発性記憶部４２０ａは、例えばＲＡＭ（Random Access Memory）であり、各種ソフトウェアにしたがって作動している制御部４１０によってワークエリアとして利用される。一方、不揮発性記憶部４２０ｂは、例えばハードディスクであり、上記画像読取部によって読み取った画像データを記憶したり、通信インタフェース４３０を介して受信したデータを記憶したりするものである。また、不揮発性記憶部４２０ｂには、契約ＩＤ４２２が記憶されている。契約ＩＤ４２２は、その画像形成装置４００が属する顧客ネットワーク環境３００を識別するための識別子であり、顧客ネットワーク環境３００毎に異なる契約ＩＤ４２２が割り振られている。画像形成装置４００は、センタ装置２００にデータを送信する際は、この契約ＩＤ４２２とデータとを同時に送信する。

上述の画像読取部４５０や画像形成部４６０、またはハードディスクなどの不揮発性記憶部４２０ｂなど、画像形成装置４００の一部になんらかの障害が発生すると、制御部４１０は、ユーザインタフェース４４０の液晶ディスプレイに障害情報を示すメッセージを表示する。クライアント装置５００から受信した画像データの画像形成中に障害が発生した場合は、障害を示す情報（以下、「装置障害情報」とする）をそのクライアント装置５００に送信する。

（１−４）クライアント装置５００の構成
次に、図５を参照しつつクライアント装置５００の構成について説明する。
図５は、クライアント装置５００のハードウェア構成の一例を示す図である。図１において、クライアント装置５００は、例えばパーソナルコンピュータである。５１０は、ＣＰＵ等の演算装置を備える制御部であり、記憶部５２０に記憶されている制御プログラムＰＲＧ５２１などに従ってクライアント装置５００の各部の動作を制御する。５４０は、例えば液晶ディスプレイ等の表示部であり、制御部５１０によって供給されるデータに基づいて画像を表示する。５５０は、例えばキーボードやマウス等の操作部であり、ユーザの操作内容に応じた信号を制御部５１０に供給する。

５３０は、画像形成装置４００と通信を行うための通信インタフェースである。クライアント装置５００のユーザは、画像形成を行う際に、カラー印刷か否か、両面か否か、などの画像形成の出力形式を示す「印刷属性情報」を、操作部５５０を用いて入力する。クライアント装置５００の制御部５１０は、画像データと入力された「印刷属性情報」とを含む「印刷ジョブ」を、記憶部５２０の不揮発領域に予め登録されている画像形成装置４００に対して、通信インタフェース５３０を介して送信する。画像形成装置４００の制御部４１０は、「印刷ジョブ」をクライアント装置５００から受信すると、「印刷属性情報」に基づいて画像形成を行う。

（２）動作
次に、本実施形態に係る通信システムの動作のうち、その特徴を顕著に示す動作について図面を参照しつつ説明する。
図６は、本実施形態に係る通信システムの動作シーケンスの一例を示す図である。本動作では、画像形成装置４００ａに障害が発生していたもしくは障害が発生した場合の本実施形態の動作について説明する。
画像形成装置４００ａに障害が発生していたもしくは発生した場合、画像形成装置４００ａの制御部４１０は、障害を示すメッセージをユーザインタフェース４４０の液晶ディスプレイに表示する。ここで、クライアント装置５００が、画像形成装置４００に画像形成を行うために、画像データと「印刷属性情報」とを含む「印刷ジョブ」を送信すると、画像形成装置４００ａの制御部４１０は、「画像形成ジョブ」を受信することにより、クライアント装置５００に対して「装置障害情報」を送信する。「装置障害情報」を受信すると、クライアント装置５００の制御部５１０は、表示部５４０に「印刷属性情報入力画面」を表示する。ユーザが操作部５５０を用いて「印刷属性情報」を入力すると、制御部５１０は、通信インタフェース５３０を介して、画像形成装置４００ａに、入力された「印刷属性情報」を送信する（Ｓ１００）。

上述した「印刷属性情報」およびその送信処理について、その内容を以下に詳細に説明する。通信インタフェース５３０を介して画像形成装置４００から「装置障害情報」を受信すると、クライアント装置５００の制御部５１０は、印刷属性情報入力画面を表示部５４０に表示させる。図７は、印刷属性情報入力画面である。この画面には、「カラーモード」と、「原稿サイズ」と、「出力用紙サイズ」と、「両面」と、「Ｎアップ」のそれぞれの情報を選択するためのリストボックスが表示される。これらのリストボックスは、ユーザが所望する画像形成処理を行うことのできる代用装置を検索するために用いる情報を入力するためのものである。これらのリストボックスは、複数のフィールドを有しており、ユーザが操作部５５０を用いていずれかのフィールドを選択できるようになっている。「カラーモード」のリストボックスは、カラー印刷をするか否かを示す情報を入力するためのものであり、「カラー」と「白黒」とのフィールドを有している。「原稿サイズ」と「出力用紙サイズ」のリストボックスは、原稿または用紙のサイズ（例えばＡ４、Ａ３等）を示す複数のフィールドを有している。「両面」のリストボックスは、「両面」と「片面」とのフィールドを有している。「Ｎアップ」のリストボックスは、何面をまとめて一枚の用紙に印刷するかを示す情報を入力するためのものであり、「Ｎアップしない」と「２」と「４」と「８」とのフィールドを有している。ユーザによってこの「印刷属性情報」が入力されると、制御部５１０は、入力された情報を、通信インタフェース５３０を介して画像形成装置４００ａに送信する。

図６の説明に戻る。「印刷属性情報」を受信すると、画像形成装置４００ａは、受信した「印刷属性情報」と記憶部４２０の不揮発性記憶部４２０ｂに記憶されている契約ＩＤ４２２とを、通信インタフェース４３０を介してセンタ装置２００に送信する（Ｓ１０１）。センタ装置２００は、これらの情報を受信すると、代用装置となり得る装置を契約情報データベースＤＢ２２２から検索し、その検索結果を画像形成装置４００ａに送信する（Ｓ１０２）。

ステップＳ１０２に示す「代用装置検索処理」について、その詳細を以下に説明する。図８は、センタ装置２００の制御部２１０の「代用装置検索処理」を示すフローチャートである。この動作は、図６に示したように、センタ装置２００が、通信インタフェース２３０を介して「印刷属性情報」を受信することによって開始される。まず、制御部２１０は、受信した「印刷属性情報」と「契約ＩＤ」とをＲＡＭ等に記憶する（Ｓ１０）。そして、契約情報データベースＤＢ２２２から、受信した「契約ＩＤ」が一致する契約情報テーブルを検索する（Ｓ１１）。次に、代用装置のレコードのリストを作成するための「代用装置リスト」を作成する（Ｓ１２）。この時点では、このリストにはレコードは登録しない。そして、検索された契約情報テーブルに登録されているそれぞれの装置情報について、照合処理（ステップＳ１４からステップＳ２０までの処理）を行う（Ｓ１３）。まず、契約情報テーブルから装置情報を読み出し、ＲＡＭ等に記憶する（Ｓ１４）。以下、読み出した装置情報のレコードを「レコードＡ」として説明する。受信した「印刷属性情報」に含まれる「カラーモード」による印刷が可能か否かを判定する（Ｓ１５）。例えば、受信した「カラーモード」が「カラー」である場合は、レコードＡの「カラー」フィールドを読み出し、可能であることを示す情報が記憶されている場合はステップＳ１５の処理に進む。それ以外の場合は不可能であると判断し、次のレコードの照合処理に移行する。可能であると判断された場合は、受信した「印刷属性情報」に含まれる「原稿サイズ」による印刷が可能か否かを判断する（Ｓ１６）。不可能であると判断された場合は、次のレコードの照合処理に移行する。可能である場合は、「印刷属性情報」に含まれる「出力用紙サイズ」による印刷が可能か否かを判断する（Ｓ１７）。同様にして、「両面」、「Ｎアップ」のフィールドについても判定を行い（Ｓ１８、Ｓ１９）、不可能であると判定された場合には、次のレコードの照合処理に移行する。すべてのフィールドについて可能であると判断された場合は、レコードＡを有する装置が代用装置となり得ると判断し、「代用装置リスト」に、レコードＡを追加する（Ｓ２０）。

契約情報テーブルに登録されているそれぞれの装置情報について、ステップＳ１４からステップＳ２０の照合処理を行うことによって、代用装置となり得る装置情報のレコードのリストが、「代用装置リスト」として生成される。センタ装置２００の制御部２１０は、生成された「代用装置リスト」に登録されたレコードの、「ＩＰアドレス」と「設置場所情報」と「管理者情報」とをまとめて「代用装置情報」として、通信インタフェース２３０を介して画像形成装置４００ａに送信する（Ｓ２１）。複数のレコードが「代用装置リスト」に登録されていた場合は、複数の装置の情報が「代用装置情報」に含まれることになる。以上のようにしてセンタ装置２００で「代用装置検索処理」が行われる。

図６の説明に戻る。上述した「代用装置検索処理」で、画像形成装置４００ｂの装置情報が検索されたとする。センタ装置２００は、画像形成装置４００ｂの「ＩＰアドレス」と「設置場所情報」と「管理者情報」とを「代用装置情報」として画像形成装置４００ａに送信する（Ｓ１０２）。画像形成装置４００ａの制御部４１０は、「代用装置情報」を受信すると、この情報をユーザインタフェース４４０の液晶ディスプレイに表示する（Ｓ１０３）とともに、この情報を、クライアント装置５００に送信する（Ｓ１０４）。クライアント装置５００の制御部５１０は、通信インタフェース５３０を介して「代用装置情報」を受信し、その情報を表示部５４０に表示する（Ｓ１０５）。ユーザは、表示された装置情報の中から最適な（例えば、設置場所が近い、管理者と連絡を取りやすい、等の）代用装置を選択し、その代用装置に対して「画像形成ジョブ」を送信し（Ｓ１０６）、画像形成を行う。

これにより、使用したい画像形成装置４００ａに障害が発生して、その装置を使用できなくなった場合においても、クライアント装置５００のユーザは、代用として使用可能である画像形成装置４００ｂの「ＩＰアドレス」や「設置場所情報」、「管理者情報」の情報を入手することができ、これらの情報を用いて代用装置を使用することが可能となる。また、「印刷属性情報」を用いたことによって、ユーザが所望する機能を有する適切な画像形成装置を代用装置として選択することができ、ユーザは、その代用装置を使用することで所望する形式で画像形成を行うことができる。

また、センタ装置２００が画像形成装置４００の装置情報を管理しているため、各々の画像形成装置４００は、代用装置を検索するための特別な処理やデータベースを備える必要がなく、センタ装置２００に「印刷属性情報」を送信するだけで代用装置の情報を得ることができる。特に、顧客ネットワーク環境３００に新しく画像形成装置４００が追加された場合でも、画像形成装置４００に特別な処理やデータベースの追加または変更を行う必要がない。

また、たとえ画像読取部４５０や画像形成部４６０、記憶部４２０のハードディスク装置等に障害が発生していた場合でも、制御部５１０と通信インタフェース５３０とが正常に動作していれば上述した動作を行うことは可能であり、より広い範囲の障害内容に対して対応することが可能となる。

また、装置に故障が発生していない場合でも、同一契約に属する顧客ネットワーク環境３００内で複数台の画像形成装置４００が設置されている場合は、上述した代用装置検索機能を使用することによって、装置全体の平均的な稼働率を上げることができ、複数の画像形成装置４００をより効率的に利用することが可能となる。例えば、使用したい画像形成装置４００ａが他のユーザによって使用されており、すぐに使用できないような場合は、ユーザは、画像形成装置４００ａを用いて代用装置を検索することによって、画像形成装置４００ａが使用できるようになるのを待つことなく、代用装置を使用して所望の画像形成を行うことができる。

また、顧客ネットワーク環境３００に接続されていない複写装置等の装置の場合であっても、装置の遠隔保守を実現するための有線あるいは無線の公衆回線を利用して、代用装置の情報を入手することが可能である。

＜変形例＞
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上述した実施形態に限定されることなく、他の様々な形態で実施可能である。以下にその一例を示す。
（変形例１）
上記の実施形態では、代用装置を検索するために、「印刷属性情報」として「カラーモード」等の情報を用いたが、代替装置の検索処理に用いる情報はこれに限定するものではなく、他の様々な情報を用いて代用装置を検索することも可能である。例えば、カラー機能や複写機能、ＦＡＸ機能、プリンタ機能、フィニッシング機能、等の機能を有しているかといった情報を用いるようにしてもよい。また、検索方法についても、上記の実施形態では、「印刷属性情報」をすべて満たす代用装置を検索するようにしたが、検索方法はこれに限定するものではなく、例えば、「印刷属性情報」をすべて満たしていなくても、ユーザの所望する出力形式に近いものを出力可能である代用装置を検索するようにしてもよい。また、検索条件や検索方法をユーザが選択できるようにしてもよい。

また、上記の実施形態では、クライアント装置５００が画像形成装置４００に画像データを送信して印刷を行う場合の動作について説明したが、画像形成処理を印刷処理に限定するものではなく、スキャンや複写、ＦＡＸ等の画像形成の場合でも、上記実施形態と同様にして代用装置の情報をユーザに通知することが可能である。
また、上記の実施形態では、「印刷属性情報」を、クライアント装置５００のユーザが操作部を用いて入力するようにしたが、画像形成装置４００の操作部から「印刷属性情報」を入力して検索できるようにしてもよい。
複写処理を行う場合は、ユーザはクライアント装置５００を用いず、画像形成装置４００の原稿読取部に直接原稿を載置して行う。この場合、ユーザは、画像形成装置４００の操作部を用いて「印刷属性情報」を入力でき、また、画像形成装置４００の表示部に検索結果が表示されるようにすることによって、わざわざパーソナルコンピュータ等のクライアント装置５００を用いることなく、代用装置の情報を得ることが可能となる。

また、「印刷属性情報」をユーザが入力するのではなく、クライアント装置５００が「印刷ジョブ」を画像形成装置４００に送信した際に、画像形成装置４００の制御部４１０が、印刷ジョブから「印刷属性情報」を参照し、画像形成が完了するまで記憶部４２０に一時的に記憶しておき、障害が発生した場合は、自動的にこれらの情報をセンタ装置２００に送信するようにしてもよい。このようにすることによって、ユーザは自動的に代用装置の情報を得ることができる。

なお、画像形成装置４００がクライアント装置５００に「代用装置情報」を送信する方法としては、電子メールで送信するようにしてもよく、他のプロトコルを用いて送信してもよい。クライアント装置５００のユーザが「代用装置情報」を確認できるものであれば、どのような通知方法を用いてもよい。

なお、上記実施形態では、クライアント装置５００が「代用装置情報」を受信すると、ユーザが受信した複数の代用装置の中から最適な装置を選択するようにしたが、クライアント装置５００が自動的に代用装置を選択するようにしてもよい。また、クライアント装置５００が自動的に代用装置に「印刷ジョブ」を送信するようにしてもよい。

また、クライアント装置５００は、一度ユーザが代用装置に対して「印刷ジョブ」の再送に成功すると、その情報を記憶部５２０に記憶しておき、次回同様な障害が発生した場合に、障害が発生した画像形成装置４００からの「代用装置情報」の応答を待つことなく、クライアント装置５００の制御部５１０が自動的に代用装置を選択して、「印刷ジョブ」の再送を促す画面を表示するようにしてもよい。

なお、上記の実施形態では、１つの顧客ネットワーク環境３００が含まれる通信システムの動作について説明したが、複数の顧客ネットワーク環境３００が含まれることも可能であり、その場合も、顧客ネットワーク環境３００毎で上述した動作と同様の動作を行う。

本発明に係る通信システムの全体構成図である。 センタ装置２００のハードウェア構成図である。 契約情報テーブルのデータ構成図である。 画像形成装置４００のハードウェア構成図である。 クライアント装置５００のハードウェア構成図である。 通信システムの動作シーケンスを示す図である。 印刷属性情報入力画面である。 センタ装置２００の「代用装置検索処理」を示すフローチャートである。

符号の説明

２００…センタ装置、４００…画像形成装置、５００…クライアント装置、２１０，４１０，５１０…制御部、２２０，４２０，５２０…記憶部、２３０，４３０，５３０…通信部、２４０，５４０…表示部、２５０，５５０…操作部、４４０…ユーザインタフェース。

Claims (8)

1. センタ装置と複数の画像形成装置とが通信ネットワークを介して接続されている通信システムにおいて、
   画像形成要求の処理の種別を示す処理種別情報が入力される処理種別情報受付手段と、
   前記処理種別情報受付手段により入力された前記処理種別情報を、前記センタ装置に送信する処理種別情報送信手段と、
   前記センタ装置から代用可能な画像形成装置の情報を示す代用装置情報を受信する代用装置情報受信手段と、
   を備えた画像形成装置と、
   前記画像形成装置が実行可能である画像形成処理の種別を示す可能処理種別情報を含む装置情報を記憶する記憶手段と、
   前記画像形成装置から前記処理種別情報を受信する処理種別情報受信手段と、
   前記処理種別情報を受信すると、前記記憶手段から、受信された前記処理種別情報に基づいて、代用可能な画像形成装置の装置情報を検索する検索手段と、
   前記検索手段により検索された装置情報を、前記画像形成装置に対して送信する送信手段と、
   を備えたセンタ装置と、
   を備えることを特徴とする通信システム。
2. 画像形成要求の処理の種別を示す処理種別情報を、通信ネットワークを介して接続されたクライアント装置から受信する処理種別情報受信手段と、
   受信された前記処理種別情報を、通信ネットワークを介して接続されたセンタ装置に送信する処理種別情報送信手段と、
   代用可能な画像形成装置の情報を示す代用装置情報を、前記センタ装置から受信する代用装置情報受信手段と、
   受信された前記代用装置情報を、前記クライアント装置に送信する代用装置情報送信手段と、
   を備えることを特徴とする画像形成装置。
3. 前記クライアント装置は、パーソナルコンピュータまたはワークステーションであることを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
4. 画像形成要求の処理の種別を示す処理種別情報が入力される処理種別情報受付手段と、
   前記処理種別情報受付手段により入力された前記処理種別情報を、通信ネットワークを介して接続されたセンタ装置に送信する処理種別情報送信手段と、
   代用可能な画像形成装置の情報を示す代用装置情報を、前記センタ装置から受信する代用装置情報受信手段と、
   受信された前記代用装置情報を、表示または音声で報知する報知手段と、
   を備えることを特徴とする画像形成装置。
5. 通信ネットワークを介して接続された画像形成装置が実行可能である処理の種別を示す可能処理種別情報を含む装置情報を記憶する記憶手段と、
   前記画像形成装置から送信される画像形成要求の処理の種別を示す処理種別情報を受信する処理種別情報受信手段と、
   前記処理種別情報を受信すると、受信された前記処理種別情報に基づいて、前記記憶手段内の装置情報を検索し、これにより代用可能な画像形成装置を特定する検索手段と、
   前記検索手段により特定された画像形成装置の装置情報を、前記画像形成装置に対して送信する送信手段と、
   を備えるセンタ装置。
6. 前記検索手段は、受信された処理種別情報と予め定められた関係にある可能処理種別情報を含む装置情報を検索し、これにより代用可能な画像形成装置を特定する請求項５記載のセンタ装置。
7. 前記代用装置情報は、前記画像形成装置のＩＰアドレスまたは設置場所情報または管理者情報の少なくともいずれか一つを含む請求項２乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
8. 前記装置情報は、前記画像形成装置のＩＰアドレスまたは設置場所情報または管理者情報の少なくともいずれか一つを含む請求項５または６に記載のセンタ装置。

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