JP2006015529A - プリントシステム - Google Patents

Abstract

【課題】プリンタの動作状態をリアルタイムで知ることのできるプリントシステムを提供する。
【解決手段】プリンタ９０は、プリント注文装置７０から送信される現在の動作状態の応答要求（＃１）を待機しており、システムコントローラ１０は応答要求を受信したことに応じて現在の動作状態を特定し（＃２）、該特定された現在の動作状態をプリント注文装置７０に応答する（＃３）。現在の動作状態は、プリンタ９０の印画動作ステップＳ１〜Ｓ４２で特定することができる。プリント注文装置７０は受信した応答内容をディスプレイ８０に表示してもよい。
【選択図】 図６

Description

本発明はプリントシステムに係り、特にプリンタの動作状況を通知するプリントシステムに関する。

従来、パソコンに接続された外部機器の動作状態を得る方法が考案されている。例えば、特許文献１によると、プリンタを初めとする外部機器が接続される接続ポートを有するコンピュータ本体と、コンピュータ本体から出力された画像信号の内容を表示するモニタとを備え、外部機器制御部を有するコンピュータにおいて、外部機器制御部は、接続ポートに外部機器が接続されているか否かを確認し、接続ポートに外部機器が接続された場合、外部機器の動作状態を確認してモニタに表示する。
特開２００３−７６６５１号公報

ところで、証明写真などの各種写真プリントを販売する写真プリント販売システムにおいては、多数のユーザが続けてプリント注文するなどして処理すべきプリントデータが多量になり、プリント注文後に相当時間が経過しても写真プリントがプリンタから排出されないことがある。この場合、実際には印画動作が正常に進行しているにもかかわらずプリンタが故障してしまったとユーザが誤解してしまい、苦情の原因となる。この点、特許文献１のパソコンでは、パソコン内蔵の外部機器制御部により外部機器の動作状態を確認してモニタに表示するだけであり、プリンタが実際にどのような動作を行っているのかをリアルタイムに知ることはできない。本発明はこのような問題点に鑑みてなされたもので、プリンタの動作状態をリアルタイムで知ることのできるプリントシステムを提供することを目的とする。

上述の課題を解決するため、請求項１に係る発明は、プリンタと接続してデータを送受信する通信部と、前記プリンタの動作状態の応答を要求する応答要求部と、画像データの前記プリンタへの送信の制御及びプリントの実行を前記プリンタに指示する制御部とを有するプリンタ制御装置と、前記通信部を介して前記画像データ及び前記プリントの実行の指示を受信する受信部と、前記プリントの実行の指示及び前記画像データに基づいてプリント画像を印画するプリント部と、前記動作状態の応答を要求されたことに応じて前記プリント部の現在の動作状態を前記プリンタ制御装置に応答する動作状態応答部とを有するプリンタと、を備えるプリントシステムを提供する。

この発明によると、プリンタが動作状態の詳細な内容をプリンタ制御装置に応答することで、プリンタが現在どのような動作状態であるのかをプリンタ制御装置が認識できる。プリンタ制御装置はパソコンやマイコンなどで構成できる。

請求項２に係る発明は、前記制御部は前記応答された動作状態に応じて次のプリントの実行を指示する請求項１に記載のプリントシステムを提供する。

この発明によると、現在の動作状態に応じて次のプリントの実行を指示するため、次のプリント動作への移行時間を短縮できる。

請求項３に係る発明は、前記制御部は前記画像データを所定のプロセスカラーに応じて分解した画像データであるプロセスカラー画像データの各々を前記応答された動作状態に応じて前記プリンタに送信するよう制御し、前記プリント部は受信したプロセスカラー画像データに基づいて所定のプロセスカラーに関する印画を実行する請求項１又は２に記載のプリントシステムを提供する。

この発明によると、プリンタから応答された動作状態に応じてプロセスカラー画像データをプリンタに送信し、プリンタはその画像データに基づいて所定のプロセスカラーに関する印画を実行する。即ち、現在の動作状態に応じて次のプロセスカラーに関する印画を実行でき、次のプロセスカラー印画動作への移行時間を短縮できる。

請求項４に係る発明は、前記プリンタの応答した動作状態を表示装置に表示させる表示制御部をさらに備える請求項１〜３のいずれかに記載のプリントシステムを提供する。

この発明によると、プリンタの応答した動作状態をディスプレイなどの表示装置に表示すれば、ユーザが現在のプリンタの動作状態を詳細に把握できる。

請求項５に係る発明は、前記表示制御部は前記プリンタの応答した動作状態に基づいてプリントの進行状況を表示装置に表示させる請求項４に記載のプリントシステムを提供する。

この発明によると、プリンタの応答した動作状態に基づいてプリントの進行状況をＬＥＤインジケータなどの表示装置に表示すれば、ユーザが現在のプリントの進行状況を詳細に把握できる。

この発明によると、プリンタが動作状態の詳細な内容をプリンタ制御装置に応答することで、プリンタが現在どのような動作状態であるのかをプリンタ制御装置が認識できる。

以下、添付した図面を参照し本発明の好ましい実施の形態を説明する。

［概略構成］
図１は、本発明に係るプリントシステムのブロック図である。このプリントシステムは、ユーザがプリント注文装置７０の図示しないメディア挿入口にスマートメディアなどの記録媒体を挿入してお金を投入し、記録媒体に格納されているデジタル画像をプリンタ９０がＴＡペーパーにプリントするシステムである。

プリント注文装置７０は、タッチパネル９８、ディスプレイ８０が配設されており、ユーザはディスプレイ８０を見ながらタッチパネル９８を操作してプリントサイズ、プリント枚数などの必要な情報を入力する。プリント注文装置７０には、１又は複数のプリンタ９０が接続されており、プリンタ９０がデジタル画像をプリントするようになっている。

ユーザが記録媒体をメディア挿入口に挿入すると、ハードディスクコントローラ７４は、ハードディスク（図示せず）に記録されている制御ソフトウエアを作動させる。記録媒体には、画像データが所定の形式で圧縮された状態で記録されており、ＣＰＵ７２は、メディアリーダコントローラ８２に画像データの読み出しを指示して記録媒体から所要の画像データを取得すると、この画像データを伸張して元の画像データに復元し、更に、所要の画像処理を施してその画像データをＲＡＭ７６に記憶させる。

タッチパネル９８からは、ユーザがプリントサイズ、プリント枚数などの必要な情報を入力し、入力された情報はディスプレイ８０に表示されると共にシリアルコントローラ８６に送られる。ディスプレイ８０は、ディスプレイコントローラ７８によって作動される。コインマシン８８は、タッチパネル９８から入力された情報に基づいてディスプレイ８０に表示された金額をユーザが投入したかどうかを確認する。必要な金額が投入されたら、ＲＡＭ７６に格納されている画像データがＳＣＳＩコントローラ８４を介してプリントジョブとして各プリンタ９０に送られる。これらの一連の制御はＣＰＵ７２が行う。

プリンタ９０は、ＴＡ方式と呼ばれる印画方式を採用したもので、熱を加えると発色し、所定の波長の光を照射すると定着するという特性を有するＴＡペーパーを使用する。ＴＡ方式のプリンタにおいて一般的に行われている印画処理に関する構成及び動作について説明する。

図２はプリンタ９０のブロック図である。図２に示すように、システムコントローラ１０は、システム全体を統括的に制御する処理部であり、プリント注文装置７０のＳＣＳＩコントローラ８４に接続している。システムコントローラ１０は、ＳＣＳＩコントローラ８４からジョブを受け渡される。このシステムコントローラ１０により、各制御ブロックに対する画像データの受渡し、プリントの実行等の各種指示が与えられるようになっている。システムコントローラ１０への各種処理の指示は、ユーザの操作によるタッチパネル９８に基づいて、ＣＰＵ７２が与える。システムコントローラ１０の動作プログラムは、ＦＬＡＳＨメモリ１９に記録されている。

ＳＣＳＩコントローラ８４から受け渡されたジョブは、システムコントローラ１０、メモリコントローラ２０を介してメモリ２２に一旦記憶される。すなわち、メモリコントローラ２０は、メモリ２２に対するデータの書き込みと読み出しを制御する処理部であり、このメモリコントローラ２０の処理によって、ＳＣＳＩコントローラ８４、システムコントローラ１０から受け渡されたプリント画像等の画像データがメモリ２２に記憶される。また、システムコントローラ１０からの指示に従ってメモリ２２に記憶されたプリント画像等の画像データがプリントコントローラ２８に出力される。メモリ２２には、記憶した画像データの累計のデータ量が記憶される。

プリントコントローラ２８、ヘッド駆動回路３０、ペーパー搬送制御部３２、及び定着制御部３４は、プリントを実行するための制御ブロックであり、これらの制御ブロックは、システムコントローラ１０からのプリント実行の指示により互いに同期して各種制御を実行する。

ここで、このプリンタ９０で使用されるＴＡペーパーについて説明する。図３に示すように、ＴＡペーパー５０は、支持体５２の表面にシアン（Ｃ）発色層５４、マゼンタ（Ｍ）発色層５６、イエロー（Ｙ）発色層５８の３層が順に重ねて形成されている。Ｃ発色層５４、Ｍ発色層５６、Ｙ発色層５８の各発色層では、それぞれに対応した熱量が与えられると、その熱量に応じた濃度（階調）のＣ色、Ｍ色、Ｙ色が発色する。また、Ｃ発色層５４を除くＭ発色層５６及びＹ発色層５８の各発色層に、それぞれに対応した波長（Ｍ発色層５６は約３６５ｎｍ、Ｙ発色層５８は約４２５ｎｍ程度）の光を照射すると、発色の状態が定着されるようになっている。

プリントコントローラ２８は、システムコントローラ１０からプリント実行の指示が与えられると、メモリ２２に記憶されたプリント画像の画像データをメモリコントローラ２０を介して取得し、そのプリント画像の画像データに基づいてプリント画像の各画素におけるＣ、Ｍ、Ｙ各色の階調（印画階調値）を例えば８ビットの分解能の範囲（０〜２５５）で設定する。そして、そのプリント画像の各画素におけるＣ、Ｍ、Ｙ各色の印画階調値のデータをＴＡペーパー５０の走行と同期してその走行方向（副走査方向）と垂直な方向（主走査方向）の１ラインずつヘッド駆動回路３０に出力する。

ヘッド駆動回路３０は、上述のようにプリントコントローラ２８からＣ、Ｍ、Ｙ各色の印画階調値のデータが与えられると、その印画階調値に基づいて主走査方向に配列されたサーマルヘッド３６の各ドットの発熱素子に印加する電圧及びその通電時間（パルス幅）をＴＡペーパーの走行に同期させて制御する。これにより、サーマルヘッド３６の各ドットの発熱素子からＴＡペーパー５０の各点に与えられる熱量がＣ、Ｍ、Ｙ各色の印画階調値に応じて制御され、ＴＡペーパー５０の各発色層に対してプリントコントローラ２８から指示された印画階調値に対応する濃度の色が発色される。

サーマルヘッド３６には、センサ２４が接続されており、このセンサ２４がサーマルヘッド３６の温度を検出するようになっている。センサ２４は、システムコントローラ１０にも接続しており、検出した温度情報をシステムコントローラ１０に送っている。システムコントローラ１０は、その受けた温度情報に基づいてサーマルヘッド３６がオーバーヒート状態になっているかどうか判断する。

ペーパー搬送制御部３２は、システムコントローラ１０からプリント実行の指示が与えられると、ＴＡペーパー収納部からＴＡペーパー５０を印画処理部１００に給送する。図４に示すように、ＴＡペーパー収納部には、ロール状のＴＡペーパー５０が装填されている。また、ペーパー搬送制御部３２は、ＴＡペーパーを印画処理部１００に給送すると、キャプスタンローラ３８をモータにより駆動してＴＡペーパー５０を発色、定着の印画処理に同期させて走行させる。このとき、システムコントローラ１０は、ホームポジション（ＨＰ）センサ４０を使用してＴＡペーパー５０がホームポジションにあることを検出し、そのホームポジションを基準にしたＴＡペーパー５０の往復走行をペーパー搬送制御部３２に実行させる。なお、ＴＡペーパー５０の具体的な搬送制御の内容については後述する。

定着制御部３４は、サーマルヘッド３６によるＴＡペーパー５０のＹ発色層とＭ発色層の発色の処理と同期させてＹ定着用蛍光ランプ４２及びＭ定着用蛍光ランプ４４の点灯・消灯を制御する。Ｙ定着用蛍光ランプ４２は、少なくとも４２５ｎｍをピーク波長とする発光特性をもつランプであり、このＹ定着用蛍光ランプ４２が点灯してこのランプからＴＡペーパーに前記波長の光が照射されると、ＴＡペーパー５０のＹ発色層が定着される。一方、Ｍ定着用蛍光ランプ４４は、少なくとも３６５ｎｍをピーク波長とする発光特性をもつランプであり、このＭ定着用蛍光ランプ４４が点灯してこのランプからＴＡペーパー５０に前記波長の光が照射されると、ＴＡペーパー５０のＭ発色層が定着される。

Ｙ定着用蛍光ランプ４２、Ｍ定着用蛍光ランプ４４には、それぞれセンサ１２、１４が接続されており、このセンサ１２、１４がＹ定着用蛍光ランプ４２、Ｍ定着用蛍光ランプ４４の照度値をそれぞれ測定している。センサ１２、１４は、システムコントローラ１０にも接続されており、測定した照度値情報はシステムコントローラ１０に送られている。システムコントローラ１０は、その受けた照度値情報に基づいて、Ｙ定着用蛍光ランプ４２、Ｍ定着用蛍光ランプ４４がそれぞれ照度低下状態になっているかどうか判断する。

図４は、プリンタ９０において、ＴＡペーパー５０に対する発色と定着の印画処理が実行される印画処理部１００の部材配置を示した配置図である。図４に示すように、印画処理部１００において、ＴＡペーパー５０が給送される搬送路には、キャプスタンローラ３８、ニップローラ３９、サーマルヘッド３６、サーマルヘッド３６の温度を検出するセンサ２４、プラテンローラ６２、カッター６３、ＨＰセンサ４０を構成する発光ＬＥＤ４０Ａ及び受光センサ４０Ｂ、Ｙ定着用蛍光ランプ４２、Ｍ定着用蛍光ランプ４４、Ｙ定着用蛍光ランプ４２の照度値を測定するセンサ１２、Ｍ定着用蛍光ランプ４４の照度値を測定するセンサ１４が順に配置される。

搬送路の上流側から給送されたＴＡペーパー５０は、キャプスタンローラ３８とニップローラ３９によって挟持されると共に、サーマルヘッド３６とプラテンローラ６２によって挟持され、印画処理実行時において、キャプスタンローラ３８がモータによって回動されることによりＴＡペーパー５０が同図矢印Ａ及びＡ′に示す副走査方向に往復走行される。

サーマルヘッド３６には、ＴＡペーパー５０の搬送方向である副走査方向に対して垂直な主走査方向に複数の発熱素子がライン状に配設されており、ＴＡペーパー５０が同図矢印Ａに示す印画方向に搬送されているときに同期させて、主走査方向の１ラインずつＴＡペーパー５０に所定の熱を与えて各発色層の発色を行う。

ＨＰセンサ４０のＬＥＤ４０Ａは、ＴＡペーパー５０の搬送路を挟んで受光センサ４０Ｂに向かって光を投光しており、この受光センサ４０Ｂの検出信号に基づいてＴＡペーパー５０の有無を検出できるようになっている。なお、受光センサ４０Ｂから出力された検出信号は図示しないＡ／Ｄコンバータを介してシステムコントローラ１０に入力される。

システムコントローラ１０は、ＬＥＤ４０Ａから投光した光が受光センサ４０Ｂによって受光されるか否かを検出することによって、そのＨＰセンサ４０の位置にＴＡペーパー５０が位置するか否かを判定する。そして、そのＨＰセンサ４０の位置にＴＡペーパー５０が位置しているときとしないときの切り替わりを検出することによってＴＡペーパー５０の先端がＨＰセンサ４０の位置に搬送されたか否かを検出する。これによって、ＨＰセンサ４０の位置にＴＡペーパー５０の先端が搬送されたときをＴＡペーパー５０のホームポジションとしてＴＡペーパーの位置合わせが行われ、この位置を基準にしてＴＡペーパー５０の搬送と発色及び定着の印画処理が同期して行われる。

以上の如く構成されたプリンタ９０の動作手順の概要を、図５のフローチャートに基づいて説明する。まず、プリンタ９０の電源がオンになると、ＦＬＡＳＨメモリ１９からシステムコントローラ１０へのプログラムのロードなどの初期化動作を行う（ステップ１）。初期化動作が終了すると、プリンタ９０はプリカット動作を行う。このプリカット動作は、ＴＡペーパー５０を引き出し、その先端部分をカッター６３により所定長さでカットしてプリンタ９０の外部に排出し、先端が整えられたＴＡペーパー５０を巻き戻すという一連の動作からなる。未使用のＴＡペーパー５０の先端は、真っ直ぐでない場合や、側端縁に対して直角が出ていないなど品質が揃っていない場合がある。そのため、プリンタ９０にＴＡペーパー５０を新規にセットした際に、ＴＡペーパー５０の先端形状を整えるためにプリカット動作が行われる。

システムコントローラ１０は、プリント実行の指示がプリント注文装置７０から与えられたか否かを判断し（ステップ４）、プリント実行の指示が与えられたと判断した場合はステップ１０以降の印画処理を開始する。まず、ペーパー搬送制御部３２に対してＴＡペーパー５０をペーパー収納部から印画処理部１００に給送させる（ステップ１０）。そして、所定の時点からＴＡペーパー５０を一定速度で図４の矢印Ａで示す印画方向へ給送させる（紙送り開始）（ステップ１２）。システムコントローラ１０は、一定速度の紙送りを開始させると、その紙送り動作に同期した同期信号のパルス数をカウントすると共に、ＨＰセンサ４０によりＴＡペーパー５０の先端検出を行い、まず、規定のパルス内でＴＡペーパー５０の先端がＨＰセンサ４０によって検出されたか否かを判定する（ステップ１４）。このとき、ＮＯであれば、ＴＡペーパー５０がペーパー収納部に装填されていないか、紙詰まりが生じた等のエラーと判断し、印画処理の中止等のエラー処理を行う（ステップ１６）。

一方、ＹＥＳであれば、システムコントローラ１０は、図２の定着制御部３４によってＹ定着用蛍光ランプ４２を点灯させ（ステップ１８）、図４に示したようにサーマルヘッド３６を通過してＹ定着用蛍光ランプ４２の位置に搬送されたＴＡペーパー５０の部分に順次、約４２５ｎｍ程度の波長の光を照射させるようにする。

また、システムコントローラ１０は、プリントコントローラ２８に対してＹ色に関する印画処理の実行を指示し、サーマルヘッド３６の各ドットの発熱素子でＴＡペーパー５０に付加する熱量をプリント画像の画像データによって定められたＹ色の印画階調値に基づいて制御させる。そして、プリントコントローラ２８及びヘッド駆動回路３０に、ＴＡペーパー５０がホームポジションを通過したときを基準にしてＴＡペーパー５０の紙送り速度と同期した同期信号を与える。これにより、まず、ＴＡペーパー５０がサーマルヘッド３６を通過したときに、ＴＡペーパー５０の最上層（Ｙ発色層５８）に対して発色させるべき点にサーマルヘッド３６で低エネルギーの熱が加えられＹ色が発色される。サーマルヘッド３６によってＴＡペーパー５０の各点に与えられる熱量は、発色させるＹ色の濃度に応じて調整され、その発色させるＹ色の濃度は、プリントコントローラ２８においてプリント画像の画像データに基づくＹ色の印画階調値によって設定される。

ＴＡペーパー５０が上述のようにサーマルヘッド３６を通過し、そのサーマルヘッド３６を通過してＹ色に関する発色が行われた部分は、次に、Ｙ定着用蛍光ランプ４２によって定着光が照射される位置に搬送され、そのＹ定着用蛍光ランプ４２から定着光が照射されて定着が行われる。これにより、ＴＡペーパー５０のＹ色に関する印画処理が終了する（ステップ２０）。

Ｙ色に関する印画処理が終了すると、次に、システムコントローラ１０は、ペーパー搬送制御部３２に対してＴＡペーパー５０を図４の矢印Ａ′で示す戻し方向に搬送させ（紙戻し開始）（ステップ２２）、上記ステップ１４と同様にＨＰセンサ４０によりＴＡペーパー５０の先端検出を行い、規定のパルス内でＴＡペーパー５０の先端がＨＰセンサ４０によって検出されたか否かを判定する（ステップ２４）。このとき、ＮＯであればプリント処理の中止等のエラー処理を行う（ステップ２６）。

一方、ＹＥＳであれば、ホームポジションの位置でＴＡペーパー５０の紙戻し動作を停止させて、上記ステップ１２と同様に、ＴＡペーパー５０を矢印Ａで示した印画方向に一定速度で紙送りさせる。そして、システムコントローラ１０は、定着制御部３４によってＹ定着用蛍光ランプ４２を消灯させると共に（ステップ２８）、Ｍ定着用蛍光ランプ４４を点灯させ（ステップ３０）、サーマルヘッド３６を通過してＭ定着用蛍光ランプ４４の位置に搬送されたＴＡペーパー５０の部分に順次定着光を照射させるようにする。

また、システムコントローラ１０は、ＴＡペーパー５０のＹ発色層５８の発色のときと同様に、プリントコントローラ２８に対してＭ色に関する印画処理の実行を指示し、サーマルヘッド３６の各ドットの発熱素子でＴＡペーパー５０に付加する熱量をプリント画像の画像データによって定められるＭ色の印画階調値に基づいて制御させる。そして、プリントコントローラ２８及びヘッド駆動回路３０に、ＴＡペーパー５０がホームポジションから紙送り動作を開始した時点を基準にしてＴＡペーパー５０の紙送り速度と同期した同期信号を与える。これにより、今度は、ＴＡペーパー５０の中間層（Ｍ発色層５６）に対して発色させるべき点にサーマルヘッド３６で中エネルギーの熱が加えられＭ色が発色される（ステップ３２）。なお、ＴＡペーパー５０の各点に与えられる熱量は、Ｙ色のときと同様に発色させるＭ色の濃度に応じて調整され、その濃度は、プリント画像の画像データに基づくＭ色の印画階調値によって設定される。

ＴＡペーパー５０が上述のようにサーマルヘッド３６を通過し、そのサーマルヘッド３６を通過してＭ色に関する発色が行われた部分は、次に、Ｍ定着用蛍光ランプ４４によって定着光が照射される位置に搬送され、そのＭ定着用蛍光ランプ４４から定着光が照射されて定着が行われる。これにより、ＴＡペーパー５０のＭ色に関する印画処理が終了する（ステップ３２）。

Ｍ色に関する印画処理が終了すると、次に、システムコントローラ１０は、Ｙ色に関する印画処理が終了したときと同様に、ペーパー搬送制御部３２に対してＴＡペーパー５０を図４の矢印Ａ′で示す戻し方向に搬送させ（紙戻し開始）（ステップ３４）、ＨＰセンサ４０によりＴＡペーパー５０の先端検出を行い、規定のパルス内でＴＡペーパー５０の先端がＨＰセンサ４０によって検出されたか否かを判定する（ステップ３６）。このとき、ＮＯであればプリント処理の中止等のエラー処理を行う（ステップ３８）。

一方、ＹＥＳであれば、ホームポジションの位置でＴＡペーパー５０の紙戻し動作を停止させて、上記ステップ１２と同様に、ＴＡペーパー５０を図４の矢印Ａで示した印画方向に一定速度で紙送り動作させる。そして、システムコントローラ１０は、Ｍ定着用蛍光ランプ４４を消灯させる（ステップ４０）。

また、システムコントローラ１０は、ＴＡペーパー５０のＹ発色層５８、Ｍ発色層２６の発色のときと同様に、プリントコントローラ２８に対してＣ色に関する印画処理の実行を指示し、サーマルヘッド３６の各ドットの発熱素子でＴＡペーパー５０に付加する熱量をプリント画像の画像データによって定められるＣ色の印画階調値に基づいて制御させる。そして、プリントコントローラ２８及びヘッド駆動回路３０に、ＴＡペーパー５０がホームポジションから紙送り動作を開始した時点を基準にしてＴＡペーパー５０の紙送り速度と同期した同期信号を与える。これにより、今度は、ＴＡペーパー５０の最下層（Ｃ発色層５４）に対して発色させるべき点にサーマルヘッド３６で高エネルギーの熱が加えられＣ色が発色される（ステップ４２）。以上により、Ｃ、Ｍ、Ｙ各色の発色と定着が行われ、所定のプリント画像が印画されたＴＡペーパー５０がカッター６３によってカットされ、プリンタ９０から排紙される（ステップ４３）。そして、ＴＡペーパー５０がホームポジションの位置まで巻き戻されて（ステップ４４）、１つのプリント指示に対応するプリント印画処理が終了する。この後、処理はステップ４に戻り、次のプリント指示を待機する。

ここで、図６に示すように、プリンタ９０は、プリント注文装置７０から送信される現在の動作状態の応答要求（＃１）を待機しており、システムコントローラ１０は応答要求を受信したことに応じて現在の動作状態を特定し（＃２）、該特定された現在の動作状態をプリント注文装置７０に応答する（＃３）。現在の動作状態は、上述したプリンタ９０の動作ステップＳ１〜Ｓ４４で特定することができる。応答すべき現在の動作状態の詳細な内容を、図７に例示するような応答テーブルで規定してもよい。即ち、この応答テーブルをＥＥＰＲＯＭ１８に予め記憶させておき、プリンタ９０が応答要求を受信した場合（＃１）、現在実行している処理ステップ及びその処理ステップに対応する応答内容をＥＥＰＲＯＭ１８の応答テーブルから特定し（＃２）、その応答内容をプリント注文装置７０に送信する（＃３）。

図７に例示するような応答テーブルに従って応答するものとすると、例えば、ステップ１の実行中に応答要求を受信した場合、プリント注文装置７０は「初期化中」である旨の応答を行う。あるいは、ステップ４４の実行中に応答要求を受信した場合、プリント注文装置７０は「巻き戻し中」である旨の応答を行う。

なお、プリント注文装置７０からの応答要求（＃１）の送信タイミングは任意である。例えば、所定時間経過ごと（５秒間隔など）に送信してもよく、タッチパネル９８の操作に基づいて送信タイミングを設定できるようにしてもよい。

プリント注文装置７０は受信した応答内容をディスプレイ８０に表示してもよい。あるいは、ＬＥＤインジケータ８９をプリント注文装置７０に接続しておき、応答された動作状態に基づいて印画処理の進行状況をＬＥＤインジケータ８９で点灯表示させる制御をＣＰＵ７２が実行してもよい。例えば、図８に示すように、ＬＥＤインジケータ８９に４つのＬＥＤ８９ａ〜８９ｄを設けておく。ＣＰＵ７２は、「Ｙ印画中」（ステップ２０）が応答された場合はＬＥＤ８９ａを、「Ｍ印画中」（ステップ３２）が応答された場合はＬＥＤ８９ｂを、「Ｃ印画中」（ステップ４２）が応答された場合はＬＥＤ８９ｃを、「排紙中」（ステップ４３）が応答された場合はＬＥＤ８９ｄを順次点灯させるようＬＥＤインジケータ８９を制御する。このようにすれば、ユーザがＬＥＤインジケータ８９を見て現在の印画処理の進行状況を視覚的に把握でき、実際には印画処理が進行しているにもかかわらず故障と誤解するのを防げる。印画処理の進行状況をさらに細かく把握させたい場合は印画処理の各動作ステップに対応させてＬＥＤインジケータ８９に設けるＬＥＤの数を増減させればよい。印画処理の進行状況をディスプレイ８０に表示する制御をディスプレイコントローラ７８が行ってもよい。このように、プリンタ９０が動作状態の詳細な内容をプリント注文装置７０に応答することで、プリンタ９０が現在どのような動作状態であるのかをユーザが詳細に知ることができる。

特に、プリンタ９０は印画処理の状態を応答することができるから、１つのプリント指示に対応する印画処理の各ステップが終了したことをプリント注文装置７０が認識できる。従って、例えば、プリント注文装置７０は、「排紙中」が応答された場合、次のプリント指示を新たな画像データとともにプリンタ９０に送信することができる。このようにすれば、ＴＡペーパー５０の巻き戻し中に次の印画動作に移行でき、次の印画処理のサイクルに移行するまでの時間を短縮できる。

また、画像データの総データ量の関係から、プリント注文装置７０が１つの画像データをＴＡペーパー５０の発色するプロセスカラー（Ｙ、Ｍ、Ｃ）の画像データに分割して別個にプリンタ９０に送信する場合もあるが、この場合も、状態応答に基づいてプリント注文装置７０が各プロセスカラーの画像データを遅滞なくプリンタ９０に送信することが可能である。例えば、まずプリント指示とともにプリント注文装置７０がＹ色の画像データをプリンタ９０に送信し、その後プリンタ９０から「Ｙ印画中」が応答された場合はＭ色の画像データを送信し、さらにその後プリンタ９０から「Ｍ印画中」が応答された場合はＣ色の画像データを送信する。こうすることで、次の印画動作に必要なＹ、Ｍ、Ｃ各色の画像データを遅滞なくプリンタ９０に送信することができ、次の印画処理のサイクルに移行するまでの時間を短縮することができる。

無論、プリンタ９０が応答する現在の動作状態は、上述したプリンタ９０の動作ステップＳ１〜Ｓ４４とは無関係の各種のワーニングであってもよい。例えば、動作状態の応答要求の受信時にセンサ１２、１４によって検出した照度値が所定の照度値より低い場合、システムコントローラ１０は照度が低下している旨を応答してもよい。あるいは、メモリ２２に記憶された画像データの累計データ量が所定量以上になった場合、サーマルヘッド３６のヘッドクリーニングが必要な旨を応答してもよい。

なお、本発明のプリントシステムは、上述のようにプリント注文装置７０にプリンタ９０複数台接続されたプリントシステムの他、パソコンなどプリンタ９０のプリント動作を制御する各種ハードウェアにプリンタ９０が１又は複数台接続されたプリントシステムにも適用できる。また、本発明のプリンタは、ＴＡプリンタに限る必要はなく、昇華型熱転写方式プリンタインクジェット方式プリンタでもよい。

本発明に係るプリントシステムのブロック構成図 プリンタのブロック構成図 ＴＡペーパーの断面図 印画処理部の部材配置図 プリンタの動作を示すフローチャート プリントシステムで実行される動作状態応答の流れを示す図 応答テーブルに記憶される情報の概念図 ＬＥＤインジケータによるプリンタの印画動作の進行状況を示した図

符号の説明

１：プリント注文装置、９０：プリンタ

Claims (5)

1. プリンタと接続してデータを送受信する通信部と、前記プリンタの動作状態の応答を要求する応答要求部と、画像データの前記プリンタへの送信の制御及びプリントの実行を前記プリンタに指示する制御部とを有するプリンタ制御装置と、
   前記通信部を介して前記画像データ及び前記プリントの実行の指示を受信する受信部と、前記プリントの実行の指示及び前記画像データに基づいてプリント画像を印画するプリント部と、前記動作状態の応答を要求されたことに応じて前記プリント部の現在の動作状態を前記プリンタ制御装置に応答する動作状態応答部とを有するプリンタと、
   を備えるプリントシステム。
2. 前記制御部は前記応答された動作状態に応じて次のプリントの実行を指示する請求項１に記載のプリントシステム。
3. 前記制御部は前記画像データを所定のプロセスカラーに応じて分解した画像データであるプロセスカラー画像データの各々を前記応答された動作状態に応じて前記プリンタに送信するよう制御し、
   前記プリント部は受信したプロセスカラー画像データに基づいて所定のプロセスカラーに関する印画を実行する請求項１又は２に記載のプリントシステム。
4. 前記プリンタの応答した動作状態を表示装置に表示させる表示制御部をさらに備える請求項１〜３のいずれかに記載のプリントシステム。
5. 前記表示制御部は前記プリンタの応答した動作状態に基づいてプリントの進行状況を表示装置に表示させる請求項４に記載のプリントシステム。

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