JP2005110058A - 画像処理方法、画像処理装置及び画像処理プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】 階調補正データの修正の前後で実際の出力濃淡レベルの特性が急変することを防止することができる画像処理方法、画像処理装置及び画像処理プログラムを提供すること。
【解決手段】 補正値の修正量が多い場合は補正値の修正量が少ない場合に比較して修正回数が多くなるようにスムージング回数Ｓｔｉｍｅが決定され、実印字特性値Ｒ〔ｉ〕が理想特性値Ｔ〔ｉ〕に段階的に近づくように、補正値の修正量をスムージング回数Ｓｔｉｍｅに分けて修正することから、補正値の修正量が多い場合であっても、補正値の修正の前後で実際に印字出力される色材の濃淡レベルの特性が急変することを防止することができる。
【選択図】 図７

Description

本発明は、画像処理方法、画像処理装置及び画像処理プログラムに関し、特に、階調補正データの修正の前後で実際の出力濃淡レベルの特性が急変することを防止できる画像処理方法、画像処理装置及び画像処理プログラムに関するものである。

従来より、デジタルカメラなどの入力手段からホスト装置としてのパーソナルコンピュータ（以下「ＰＣ」と称す）へカラー画像データを入力し、ＰＣからプリンタなどの出力手段を介してカラー画像原稿を印字出力することが行われている。

ここで、ＰＣで用いられている、モニタの表色系であるＲ（赤）、Ｇ（緑）、Ｂ（青）の３色のデータは、プリンタで用いるインクやトナーの表色系であるＣ（シアン）、Ｍ（マゼンダ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の４色のデータに色変換される。さらに、色再現性を高めるために、その色変換されたデータＣＭＹＫをプリンタの出力特性に応じて階調補正しＣ’Ｍ’Ｙ’Ｋ’とすることが行われている。図９は従来の色変換処理と階調補正処理を概略的に説明する図である。デジタルカメラなどの入力手段から入力されたＲＧＢの画像データは、予め記憶された３次元ルックアップテーブルを参照することでＣＭＹＫの画像データに変換され、さらに、そのＣＭＹＫの値はプリンタの特性に応じて決定される１次元のルックアップテーブルに基づいて、それぞれＣ’Ｍ’Ｙ’Ｋ’に階調補正される。これにより、個々のプリンタの特性によらず、一定の画像データに対して常に一定の濃淡レベルが再現されるのである。

また、上記プリンタ特性は、経時変動や環境変動、トナー交換などにより変化する。このため、例えば、プリンタの立ち上げ後、一定量の印刷を行った後、或いはプリンタの立ち上げ後定期的に階調補正値を修正する処理（キャリブレーション）を行う場合がある。具体的には、ＰＣのハードディスクなどに予め記憶されたテストパッチデータを出力し、印刷されたテストパッチの濃度を測色計で測定し、測色計により得られた測色値に基づいて階調補正値を修正する。図１０は、記録用紙などに印字出力されたテストパッチの一例を示す図である。図１０に示すように、ＣＭＹＫのそれぞれについて１０％きざみの濃度の１０個のテストパッチ１００と０％の濃度のテストパッチ１０１の合計４１個のテストパッチを印刷し、その測色値に基づいてその時点でのプリンタ特性を示す階調補正値が算出されるのである。

図１１は、測色値に基づいて階調補正値を算出するためのグラフを示す。図９を適宜参照しつつ図１１について説明する。第１象限にはＰＣに予め記憶されたテストパッチデータと実際に印字されたテストパッチの実測色値との関係（プリンタ特性）が書き込まれる。具体的には、各色とも１０点分の実測された測色データがあるので、これらの各点間を補間して、指定され得る濃淡レベル（０〜２５５）に対し、実際に出力される濃淡レベルの関係すなわちプリンタ特性を作成する。この関係は、図９に示すプリンタ入力前のＣ’Ｍ’Ｙ’Ｋ’とプリンタから印字出力された測色値との関係ｆ１に相当する。

第２象限はＰＣに予め記憶された理想（目標）特性が書き込まれる。この関係は、色変換後のＣＭＹＫ（入力値）とその入力値に対し印字出力されるべき理想的な測色値との関係（理想特性）を示しており、図９に示す関係ｆ２に相当する。第１象限のプリンタ特性と第２象限との理想特性との関係から第４象限において階調補正値が求められる。すなわち、図９で説明するならば、ｆ_１とｆ_２とに基づいて、ＣＭＹＫをＣ’Ｍ’Ｙ’Ｋ’へ階調補正するための関数ｆが求められる。

所望のタイミングでキャリブレーションが行われると、テストパッチを印刷出力してその濃淡レベルを測色し、その測色値が理想特性で示される理想の濃淡レベルとなるように、階調補正値が修正される。したがって環境変動、トナー交換などによりプリンタ特性が変動したとしても、キャリブレーションを行うことにより、その時点でのプリンタ特性に合わせて階調補正値を修正することにより、印刷出力の濃淡レベルの特性を理想特性に戻すことができる。
特開２０００−２２７６８４号公報（［０００２］）

しかしながら、前回キャリブレーションを実行した時点でのプリンタ特性と現時点でのプリンタ特性との間に大きな変動が存在すると、キャリブレーションにより階調補正値が大幅に変化するので、印刷出力される濃淡レベルの特性を理想特性に戻すという効果はあるものの、キャリブレーション前後で濃淡レベルが大幅に変化してしまい、連続印字などでは色の安定性が欠如するという不都合が生じる。多量の、例えば１００ページの文書を印刷する途中にトナー交換をし、プリンタ特性が変わることが予想されるのでキャリブレーションを行う場合が考えられるが、そのキャリブレーションにより階調補正値が大きく変わると、連続する１つの文書であるにも拘わらず、キャリブレーション前後で色の濃度レベルが急変してしまうという不都合が生じるのである。

本発明は上述した問題点を解決するためになされたものであり、階調補正データの修正の前後で実際の出力濃淡レベルの特性が急変することを防止できる画像処理方法、画像処理装置及び画像処理プログラムを提供することを目的とする。

上記課題を解決するために、請求項１記載の画像処理方法は、互いに異なる複数通りの濃淡レベルを入力レベルとして、各入力レベルに対応する複数のパッチを印刷するとともに、印刷された各パッチの濃淡レベルを実測して出力レベルとし、前記入力レベルと前記実測された出力レベルとの対応関係から階調補正データを決定し、その階調補正データに基づいて入力された画像データの階調補正処理を行う画像処理方法であって、前記階調補正データに基づいて階調補正する場合に印刷される色の濃淡レベルを示す実印字特性を予測する実印字特性予測工程と、前記階調補正データの修正量が所定の基準値より多い場合には、その階調補正データを複数の修正回数に分けて段階的に修正するための修正回数を決定する修正回数決定工程と、その修正回数決定工程により決定された修正回数に基づいて、前記実印字特性予測工程により予測された実印字特性を、目標の濃淡レベルを示す目標特性に段階的に近づけることにより、前記階調補正データを段階的に修正するキャリブレーション工程とを有するものである。

請求項２記載の画像処理方法は、請求項１記載の画像処理方法において、前記修正回数決定工程は、前記実印字特性予測工程により予測される実印字特性と前記目標特性との差分に基づいて修正回数を決定するものである。

請求項３記載の画像処理方法は、請求項１または２に記載の画像処理方法において、前記キャリブレーション工程は所定の印刷単位ごとに前記階調補正データを段階的に修正するものである。

請求項４記載の画像処理方法は、請求項１または２に記載の画像処理方法において、前記キャリブレーション工程は所定時間ごとに前記階調補正データを段階的に修正するものである。

請求項５記載の画像処理方法は、請求項１から４のいずれかに記載の画像処理方法において、前記修正回数決定工程は前記実印字特性と前記目標特性との差分のうち最も大きい差分に基づいて前記階調補正データの修正回数を決定するものである。

請求項６記載の画像処理方法は、請求項１から５のいずれかに記載の画像処理方法において、前記実印字特性予測工程は、印字出力において用いられる複数の色のそれぞれについて実印字特性を予測するものであり、前記修正回数決定工程は前記複数の色のそれぞれについて予測された実印字特性と前記目標特性の差分のうち最も大きい差分に基づいて修正回数を決定するものである。

また、上記課題を解決するために、請求項７記載の画像処理装置は、互いに異なる複数通りの濃淡レベルを入力レベルとして、各入力レベルに対応する複数のパッチを印刷するとともに、印刷された各パッチの濃淡レベルを実測して出力レベルとし、前記入力レベルと前記実測された出力レベルとの対応関係から階調補正データを決定し、その階調補正データに基づいて入力された画像データの階調補正処理を行う画像処理装置であって、前記階調補正データに基づいて階調補正する場合に印刷される色の濃淡レベルを示す実印字特性を予測する実印字特性予測手段と、前記階調補正データの修正量が所定の基準値より多い場合には、その階調補正データを複数の修正回数に分けて段階的に修正するための修正回数を決定する修正回数決定手段と、その修正回数決定手段により決定された修正回数に基づいて、前記実印字特性予測手段により予測された実印字特性を、目標の濃淡レベルを示す目標特性に段階的に近づけることにより、前記階調補正データを段階的に修正するキャリブレーション手段とを有するものである。

請求項８記載の画像処理装置は、請求項７記載の画像処理装置において、前記修正回数決定手段は、前記実印字特性予測手段により予測される実印字特性と前記目標特性との差分に基づいて修正回数を決定するものであることを特徴とする。

請求項９記載の画像処理装置は、請求項７または８に記載の画像処理装置において、前記キャリブレーション手段は所定の印刷単位ごとに前記階調補正データを段階的に修正するものであることを特徴とする。

請求項１０記載の画像処理装置は、請求項７または８に記載の画像処理装置において、前記キャリブレーション手段は所定時間ごとに前記階調補正データを段階的に修正するものであることを特徴とする。

請求項１１記載の画像処理装置は、請求項７から１０のいずれかに記載の画像処理装置において、前記修正回数決定手段は前記実印字特性と前記目標特性との差分のうち最も大きい差分に基づいて前記階調補正データの修正回数を決定するものであることを特徴とする。

請求項１２記載の画像処理装置は、請求項７から１１のいずれかに記載の画像処理装置において、前記実印字特性予測手段は、印字出力において用いられる複数の色のそれぞれについて実印字特性を予測するものであり、前記修正回数決定手段は前記複数の色のそれぞれについて予測された実印字特性と前記目標特性の差分のうち最も大きい差分に基づいて修正回数を決定するものであることを特徴とする。

また、上記課題を解決するために、請求項１３記載の画像処理プログラムは、互いに異なる複数通りの濃淡レベルを入力レベルとして、各入力レベルに対応する複数のパッチを印刷するとともに、印刷された各パッチの濃淡レベルを実測して出力レベルとし、前記入力レベルと前記実測された出力レベルとの対応関係から階調補正データを決定し、その階調補正データに基づいて入力された画像データの階調補正処理を行うために、画像処理装置に、前記階調補正データに基づいて階調補正する場合に印刷される色の濃淡レベルを示す実印字特性を予測する実印字特性予測手順と、前記階調補正データの修正量が所定の基準値より多い場合には、その階調補正データを複数の修正回数に分けて段階的に修正するための修正回数を決定する修正回数決定手順と、その修正回数決定手順により決定された修正回数に基づいて、前記実印字特性予測手順により予測された実印字特性を、目標の濃淡レベルを示す目標特性に段階的に近づけることにより、前記階調補正データを段階的に修正するキャリブレーション手順とを実行させるものである。

請求項１４記載の画像処理プログラムは、請求項１３記載の画像処理プログラムにおいて、前記修正回数決定手順は、前記実印字特性予測手順により予測される実印字特性と前記目標特性との差分に基づいて修正回数を決定するものであることを特徴とする。

請求項１５記載の画像処理プログラムは、請求項１３または１４に記載の画像処理プログラムにおいて、前記キャリブレーション手順は所定の印刷単位ごとに前記階調補正データを段階的に修正するものであることを特徴とする。

請求項１６記載の画像処理プログラムは、請求項１３または１４に記載の画像処理プログラムにおいて、前記キャリブレーション手順は所定時間ごとに前記階調補正データを段階的に修正するものであることを特徴とする。

請求項１７記載の画像処理プログラムは、請求項１３から１６のいずれかに記載の画像処理プログラムにおいて、前記修正回数決定手順は前記実印字特性と前記目標特性との差分のうち最も大きい差分に基づいて前記階調補正データの修正回数を決定するものであることを特徴とする。

請求項１８記載の画像処理プログラムは、請求項１３から１７のいずれかに記載の画像処理プログラムにおいて、前記実印字特性予測手順は、印字出力において用いられる複数の色のそれぞれについて実印字特性を予測するものであり、前記修正回数決定手順は前記複数の色のそれぞれについて予測された実印字特性と前記目標特性の差分のうち最も大きい差分に基づいて修正回数を決定するものであることを特徴とする。

請求項１記載の画像処理方法によれば、階調補正データの修正量が所定の基準値より多い場合には、その階調補正データを複数の修正回数に分けて段階的に修正するための修正回数が決定され、その修正回数に基づいて、実印字特性を目標特性に段階的に近づけることにより、階調補正データを段階的に修正することから、階調補正データの修正量が多い場合であっても、階調補正データの修正の前後で実際に印字出力される色の出力濃淡レベルの特性が急変することを防止することができるという効果がある。すなわち、実印字特性を目標特性に一致させるために階調補正データを一度に修正すると、実際に印字出力される色の濃淡レベルが大幅に変化してしまうのであるが、請求項１記載の画像処理方法によれば、階調補正データが徐々に変化させられるので、実印字特性を徐々に変化させることができ、印字出力される色が急変してユーザに違和感を与えることを防止できるのである。

請求項２記載の画像処理方法によれば、請求項１記載の画像処理方法の奏する効果に加え、実印字特性と目標特性との差分に基づいて階調補正データの修正回数を決定することから、実印字特性と目標特性の差分が大きく両者を一致させるために階調補正データを大幅に修正する場合であっても、実印字特性を徐々に変化させることができ、印字出力される濃淡レベルが急変してユーザに違和感を与えることを防止できるのである。

請求項３記載の画像処理方法によれば、請求項１または２に記載の画像処理方法の奏する効果に加え、所定の印刷単位ごとに階調補正データが段階的に修正されるので、あるページの印刷途中に階調補正データが修正されるのを防止することができる。すなわち、階調補正データは段階的に修正されるためその修正による色の変化幅を小さくすることができるが、１ページの記録紙への印刷途中で何度も色の変化が生じると、たとえその変化が小さい場合であっても色の安定性が欠如したように知覚されるため、請求項３記載の画像処理方法によれば、所定の印刷単位ごとに階調補正データを修正するようにしたのである。

請求項４記載の画像処理方法によれば、請求項１または２に記載の画像処理方法の奏する効果に加え、所定時間ごとに階調補正データを段階的に修正することから、複数ページからなる１単位の画像データの印刷処理の間に階調補正データが何度も修正されるのを防止することができる。複数ページからなる１単位の画像データの印刷処理中で何度も色の変化が生じると、たとえその変化が小さい場合であっても色の安定性が欠如したように知覚されるため、請求項４記載の画像処理方法によれば、今回の階調補正データの修正から所定時間の間は次の回の階調補正データの修正を行わないようにしたのである。

請求項５記載の画像処理方法によれば、請求項１から４のいずれかに記載の画像処理方法の奏する効果に加え、実印字特性と目標特性との差分のうち最も大きい差分に基づいて階調補正データの修正回数を決定するので、階調補正データの修正回数を最適な値とすることができるという効果がある。

請求項６記載の画像処理方法によれば、請求項１から５のいずれかに記載の画像処理方法の奏する効果に加え、複数の色のそれぞれについて予測された実印字特性と目標特性の差分のうち最も大きい差分に基づいて修正回数を決定することから、複数の色ごとにそれぞれ実印字特性が異なっていても、すべての色について同じ修正回数で階調補正データが修正されるので、印刷出力される画像の色合いのバランスを保つことができるという効果がある。

請求項７記載の画像処理装置によれば、階調補正データの修正量が所定の基準値より多い場合には、その階調補正データを複数の修正回数に分けて段階的に修正するための修正回数が決定され、その修正回数に基づいて、実印字特性を目標特性に段階的に近づけることにより、階調補正データを段階的に修正することから、階調補正データの修正量が多い場合であっても、階調補正データの修正の前後で実際に印字出力される色の出力濃淡レベルの特性が急変することを防止することができるという効果がある。すなわち、実印字特性を目標特性に一致させるために階調補正データを一度に修正すると、実際に印字出力される色の濃淡レベルが大幅に変化してしまうのであるが、請求項７記載の画像処理装置によれば、階調補正データが徐々に変化させられるので、実印字特性を徐々に変化させることができ、印字出力される色が急変してユーザに違和感を与えることを防止できるのである。

請求項８記載の画像処理装置によれば、請求項７記載の画像処理装置の奏する効果に加え、実印字特性と目標特性との差分に基づいて階調補正データの修正回数を決定することから、実印字特性と目標特性の差分が大きく両者を一致させるために階調補正データを大幅に修正する場合であっても、実印字特性を徐々に変化させることができ、印字出力される濃淡レベルが急変してユーザに違和感を与えることを防止できるのである。

請求項９記載の画像処理装置によれば、請求項７または８に記載の画像処理装置の奏する効果に加え、所定の印刷単位ごとに階調補正データが段階的に修正されるので、あるページの印刷途中に階調補正データが修正されるのを防止することができる。すなわち、階調補正データは段階的に修正されるためその修正による色の変化幅を小さくすることができるが、１ページの記録紙への印刷途中で色の濃度変化が何度も生じると、たとえその濃度変化が小さい場合であっても色の安定性が欠如したように知覚されるため、請求項９記載の画像処理装置によれば、所定の印刷単位ごとに階調補正データを修正するようにしたのである。

請求項１０記載の画像処理装置によれば、請求項７または８に記載の画像処理装置の奏する効果に加え、所定時間ごとに階調補正データを段階的に修正することから、複数ページからなる１単位の画像データの印刷処理の間に階調補正データが何度も修正されるのを防止することができる。複数ページからなる１単位の画像データの印刷処理中に何度も色の変化が生じると、たとえその変化が小さい場合であっても色の安定性が欠如したように知覚されるため、請求項１０記載の画像処理装置によれば、今回の階調補正データの修正から所定時間の間は次回の階調補正データの修正を行わないようにしたのである。

請求項１１記載の画像処理装置によれば、請求項７から１０のいずれかに記載の画像処理装置の奏する効果に加え、実印字特性と目標特性との差分のうち最も大きい差分に基づいて階調補正データの修正回数を決定するので、階調補正データの修正回数を最適な値とすることができるという効果がある。

請求項１２記載の画像処理装置によれば、請求項７から１１のいずれかに記載の画像処理装置の奏する効果に加え、複数の色のそれぞれについて予測された実印字特性と目標特性の差分のうち最も大きい差分に基づいて修正回数を決定することから、複数の色ごとにそれぞれ実印字特性が異なっていても、すべての色について同じ修正回数で階調補正データが修正されるので、印刷出力される画像の色合いのバランスを保つことができるという効果がある。

請求項１３記載の画像処理プログラムによれば、階調補正データの修正量が所定の基準値より多い場合には、その階調補正データを複数の修正回数に分けて段階的に修正するための修正回数が決定され、その修正回数に基づいて、実印字特性を目標特性に段階的に近づけることにより、階調補正データを段階的に修正することから、階調補正データの修正量が多い場合であっても、階調補正データの修正の前後で実際に印字出力される色の出力濃淡レベルの特性が急変することを防止することができるという効果がある。すなわち、実印字特性を目標特性に一致させるために階調補正データを一度に修正すると、実際に印字出力される色の濃淡レベルが大幅に変化してしまうのであるが、請求項１３記載の画像処理プログラムによれば、階調補正データが徐々に変化させられるので、実印字特性を徐々に変化させることができ、印字出力される色が急変してユーザに違和感を与えることを防止できるのである。

請求項１４記載の画像処理プログラムによれば、請求項１３記載の画像処理プログラムの奏する効果に加え、実印字特性と目標特性との差分に基づいて階調補正データの修正回数を決定することから、実印字特性と目標特性の差分が大きく両者を一致させるために階調補正データを大幅に修正する場合であっても、実印字特性を徐々に変化させることができ、印字出力される濃淡レベルが急変してユーザに違和感を与えることを防止できるのである。

請求項１５記載の画像処理プログラムによれば、請求項１３または１４に記載の画像処理プログラムの奏する効果に加え、所定の印刷単位ごとに階調補正データが段階的に修正されるので、あるページの印刷途中に階調補正データが修正されるのを防止することができる。すなわち、階調補正データは段階的に修正されるためその修正による色の変化幅を小さくすることができるが、１ページの記録紙への印刷途中で色の濃度変化が何度も生じると、たとえその濃度変化が小さい場合であっても色の安定性が欠如したように知覚されるため、請求項１５記載の画像処理プログラムによれば、所定の印刷単位ごとに階調補正データを修正するようにしたのである。

請求項１６記載の画像処理プログラムによれば、請求項１３または１４に記載の画像処理プログラムの奏する効果に加え、所定時間ごとに階調補正データを段階的に修正することから、複数ページからなる１単位の画像データの印刷処理の間に階調補正データが何度も修正されるのを防止することができる。複数ページからなる１単位の画像データの印刷処理中に何度も色の変化が生じると、たとえその変化が小さい場合であっても色の安定性が欠如したように知覚されるため、請求項１６記載の画像処理プログラムによれば、今回の階調補正データの修正から所定時間の間は次回の階調補正データの修正を行わないようにしたのである。

請求項１７記載の画像処理プログラムによれば、請求項１３から１６のいずれかに記載の画像処理プログラムの奏する効果に加え、実印字特性と目標特性との差分のうち最も大きい差分に基づいて階調補正データの修正回数を決定するので、階調補正データの修正回数を最適な値とすることができるという効果がある。

請求項１８記載の画像処理プログラムによれば、請求項１３から１７のいずれかに記載の画像処理プログラムの奏する効果に加え、複数の色のそれぞれについて予測された実印字特性と目標特性の差分のうち最も大きい差分に基づいて修正回数を決定することから、複数の色ごとにそれぞれ実印字特性が異なっていても、すべての色について同じ修正回数で階調補正データが修正されるので、印刷出力される画像の色合いのバランスを保つことができるという効果がある。

以下、本発明の好ましい実施例について、図１から図６までの添付図面を参照して説明する。図１は、カラーコピーシステム８０の電気的構成を示したブロック図である。本実施例の印刷システム８０は、パーソナルコンピュータ５０（以下、ＰＣと略す）、プリンタ１、および測色計３を備えており、ＰＣ５０とプリンタ１の間、およびＰＣ５０と測色計３の間は、それぞれ専用のインターフェースケーブル４，５を介してデータ通信可能に接続されている。

プリンタ１には、接続ポートとしてのＰＣ（パーソナルコンピュータ）用インターフェイス２のコネクタ（図示せず）が設けられている。プリンタ１は、このＰＣ用インターフェイス２に接続されたケーブル４を介して、ＰＣ５０と接続されている。なお、プリンタ１とＰＣ５０との接続は、必ずしもケーブル４に限られるものではなく、赤外線などの光信号により接続することも可能である。

測色計３は、測定対象物からの反射光の強度を測定し、その測定対象物の色を３原色に分けたときの各原色毎の濃度を測色データとして、インターフェースケーブル５を介して出力するものである。

プリンタ１には、ＣＰＵ１１、ＲＯＭ１２、ＲＡＭ１４、画像メモリ１５、印字装置２５が設けられ、これらはバスライン３０を介して互いに接続されている。

ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１２内に記憶される制御プログラムに基づいて、バスライン３０により接続された各部を制御し、プリント動作等を実行するものである。ＲＯＭ１２は、プリンタ１で実行される制御プログラムなどを格納した書換不能なメモリである。ＲＡＭ１４は、書き換え可能な揮発性のメモリであり、プリンタ１の各動作の実行時に各種のデータを一時的に記憶するためのものである。

ＰＣ用インターフェイス２は、例えば、セントロニクス規格に準拠したパラレルインターフェイスである。プリンタ１は、ＰＣ用インターフェイス２に接続されたケーブル４によってＰＣ５０と接続されており、ケーブル４を介してＰＣ５０と画像データや各種コマンドなどの送受信を行っている。

プリンタ１はいわゆるレーザプリンタであって、印字装置２５は、レーザー光を利用して感光体にトナーを付着させ、それを熱と圧力で紙に転写して印刷を行なう。印字装置２５は、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンダ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の４色のトナーを使ってカラー印刷を実行可能なもので、各色ともそれぞれ２５６階調の濃淡レベルを持つ多階調印刷を実行可能に構成されている。

一方、プリンタ１と接続されるＰＣ５０には、ＣＰＵ５１、ＲＯＭ５２、ＲＡＭ５３、インターフェイス５４、ゲートアレイ５６、ハードディスク装置（以下「ＨＤ」と称す）５７、フレキシブルディスクドライブ（以下「ＦＤＤ」と称す）５８が設けられている。このうちＣＰＵ５１、ＲＯＭ５２、ＲＡＭ５３、インターフェイス５４、ゲートアレイ５６は、バスライン５５により相互に接続されている。

ＣＰＵ５１は、ＲＯＭ５２に記憶されている基本プログラムや、ＨＤ５７に記憶されているオペーレーションシステム（ＯＳ）及び各種のアプリケーションプログラム、更には、フレキシブルディスクによりＦＤＤ５８を介して供給されるプログラムに基づいて動作する演算装置であり、各種の制御を行うものである。ＲＯＭ５２は、ＣＰＵ５１を動作させる基本プログラムの他、各種のデータを記憶する書き換え不能な不揮発性のメモリである。ＲＡＭ５３は、書き換え可能な揮発性のメモリであり、ＣＰＵ５１による各プログラムの実行時に各種のデータを一時的に記憶するためのものである。ＨＤ５７やＦＤＤ５８を介してフレキシブルディスクより供給された各種のプログラムは、必要に応じてＲＡＭ５３上にロードされ、ＣＰＵ５１によって実行される。

図９を参照して上記のように構成されたカラーコピーシステム８０の機能の概略を説明する。ＰＣ５０で用いられている、モニタの表色系であるＲ（赤）、Ｇ（緑）、Ｂ（青）の３色のデータは、プリンタで用いるトナーの表色系であるＣ（シアン）、Ｍ（マゼンダ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の４色のデータに色変換される。さらに、ＰＣ５０は、色再現性を高めるために、その色変換されたデータＣＭＹＫ（以下、入力値という）をプリンタの出力特性に応じて階調補正してＣ’Ｍ’Ｙ’Ｋ’（以下、補正値という）とし、このＣ’Ｍ’Ｙ’Ｋ’のデータを２値化してプリンタ１に送信する。

このＲＡＭ５３には、ＨＤ５７に記憶されるキャリブレーションプログラム５７ａによって使用される、測色値メモリ５３ａ、実印字特性値メモリ５３ｂ、プリンタ特性値メモリ５３ｃ、差分メモリ５３ｄが設けられる。

測色値メモリ５３ａは、プリンタ１により印刷出力されたカラーパッチの濃淡レベルの実測値を記憶するメモリである。後述する図２のキャリブレーション処理において、キャリブレーションの実行が選択されると、図１０に示すようなカラーパッチがプリンタ１において印刷出力されて、ユーザが測色計３を用いて各カラーパッチの濃淡レベルを実測するが、この実測値が測色値メモリ５３ａに書き込まれる。

実印字特性値メモリ５３ｂは、ＣＭＹＫの各色毎に指定され得る入力値の濃淡レベルｉ（０〜２５５）に対し、印刷の際に実際に印字出力される濃淡レベルの関係、すなわち実印字特性値Ｒ〔ｉ〕を記憶するメモリである。図２のキャリブレーション処理において、キャリブレーションの実行が選択されて、カラーパッチの測色値が更新されて現在のプリンタ特性値が得られると、そのプリンタ特性での実印字特性値Ｒ〔ｉ〕が算出され、その新たな実印字特性値Ｒ〔ｉ〕により実印字特性値メモリ５３ｂが更新される。

プリンタ特性値メモリ５３ｃは、プリンタ特性値を記憶するメモリである。プリンタ特性値とは、テストパッチデータまたは補正値と、実際に印字出力される出力データの測色値との関係を示す値である。図３のテストパッチ読取処理において、所定のテストパッチデータに対し実際に印字されたテストパッチの測色値が取得されると、これらの各データ間を補間して、テストパッチデータの各濃淡レベル（０〜２５５）に対する測色値の関係が求められ、プリンタ特性値としてプリンタ特性値メモリ５３ｃに記憶される。

差分メモリ５３ｄは、理想特性値Ｔ〔ｉ〕（目標特性）と実印字特性値Ｒ〔ｉ〕との差分を記憶するメモリである。理想特性値Ｔ〔ｉ〕とは、後述するＨＤ５７の理想特性値メモリ５７ｃに予め記憶されている特性値であって、ＣＭＹＫ各色毎に指定され得る入力値の濃淡レベルｉ（０〜２５５）に対し、印刷の際に印字出力されるべき理想の濃淡レベルの関係を示す値である。したがって、この理想特性値Ｔ〔ｉ〕と実印字特性値Ｒ〔ｉ〕との差分は、理想の出力濃淡レベルと現在のプリンタ特性で実際の印字出力される濃淡レベルとの差を示すものとなるので、この差分が大きいほど、キャリブレーション処理による濃淡レベルの変動幅が大きいと予測することができる。図２のキャリブレーション処理において、実印字特性値メモリ５３ｂの値が更新されると、理想特性値Ｔ〔ｉ〕と実印字特性値Ｒ〔ｉ〕との差分が、各色毎、且つ各濃淡レベルｉ（０〜２５５）毎に算出されて、算出された差分の内、最も大きい値が差分メモリ５３ｄに記憶される。

ＨＤ５７は、ＰＣ５０のオペレーションシステム（ＯＳ）や各種のアプリケーションプログラムを記憶する書き換え可能な大容量メモリである。ＨＤ５７には、図２のキャリブレーション処理を実行するキャリブレーションプログラム５７ａ、印刷指令を出力するアプリケーション５７ｂが記憶され、理想特性値メモリ５７ｃ、階調補正値メモリ５７ｄ、テストパッチデータメモリ５７ｅ、スムージング補正特性値メモリ５７ｆ、スムージングフラグ５７ｇが設けられている。

理想特性値メモリ５７ｃは、予め定められる理想特性値Ｔ〔ｉ〕を記憶するメモリである。この理想特性値Ｔ〔ｉ〕は、ＲＧＢから色変換されたＣＭＹＫの濃淡レベルｉ（入力値）と、その濃淡レベルｉに対し印字出力されるべき理想の測色値の関係を示す値であり、ＣＭＹＫの各色ごとに設定されている。

階調補正値メモリ５７ｄは、図２のキャリブレーション処理において算出される補正値（階調補正データ）を記憶するメモリである。この補正値は、個々のプリンタ特性によらず、もともと指定された色に一致する色で実際に印刷を行うことができるよう図２のキャリブレーション処理において定められる値である。具体的には、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色毎に指定され得る入力値ｉ（０〜２５５）に対してそれぞれ決定される補正値が、１次元のルックアップテーブルの形式で階調補正値メモリ５７ｄに記憶されている。したがって、例えば、Ｃについて入力値が「２００」であれば、階調補正値メモリ５７ｄに記憶されている一次元のルックアップテーブルを参照し、それに対応する補正値を得ることができる。

テストパッチデータメモリ５７ｅは、予め定められたテストパッチデータを記憶するメモリである。このテストパッチデータは、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色について１０通りの濃淡レベル（入力レベル）のデータと、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各値が全て０の１通り濃淡レベル（入力レベル）のデータを有し、４×１０＋１＝４１個のパッチ（測色計３で濃淡レベルを実測するのに充分な面積を持った四角形のパターン）をプリンタ１に印刷させるためのデータである。この印刷データを受けたプリンタ１は、図１０に示すような計４１個のパッチ１００，１０１を印刷する。

スムージング補正特性値メモリ５７ｆは、図５のスムージング特性算出処理において決定されるスムージング補正特性値Ｓ’「ｊ」〔ｉ〕を記憶するメモリである。図２のキャリブレーション処理において、実印字特性値Ｒ〔ｉ〕と理想特性値Ｔ〔ｉ〕との差分が大きい場合には、ただ１度の補正で実印字特性値Ｒ〔ｉ〕を理想特性値Ｔ〔ｉ〕に一致させようとすると印刷出力の濃淡レベルが急変してしまう。したがって、本発明によれば、実印字特性値Ｒ〔ｉ〕と理想特性値Ｔ〔ｉ〕との間にスムージング印字特性値Ｓ「ｊ」〔ｉ〕を設定し、そのスムージング印字特性値Ｓ「ｊ」〔ｉ〕を経て実印字特性値Ｒ〔ｉ〕を段階的に徐々に理想特性値Ｔ〔ｉ〕に近づけるようにするのであるが、スムージング補正特性値メモリ５７ｆには、そのスムージング印字特性値Ｓ「ｊ」〔ｉ〕に基づいて決定されるスムージング補正特性値Ｓ’「ｊ」〔ｉ〕が記憶される。

スムージングフラグ５７ｇは、キャリブレーション処理において、スムージング処理を実行するか否かを示すフラグである。スムージングフラグ５７ｇは、実印字特性値Ｒ〔ｉ〕と理想特性値Ｔ〔ｉ〕との差分が大きく、一度にキャリブレーションを行うと印字出力される色の濃淡レベルが急変するおそれがあると判断された場合にオンとされる。一方、設定されたスムージング回数のキャリブレーションを行うと、オフとされる。

ＦＤＤ５８は、ＦＤＤ５８に装着されたフレキシブルディスクに記憶されるプログラムやデータを読み出したり、そのフレキシブルディスクへプログラムやデータを書き込むためのドライブ装置である。

次に、図２から図５のフローチャートを参照して、キャリブレーションプログラム５７ａに従ってＰＣ５０が行うキャリブレーション処理について説明する。図２に示すキャリブレーション処理では、まず、アプリケーション５７ｂから印字指令が出されたことに基づいて（Ｓ１）、キャリブレーションを実行するか否かをユーザに問い合わせる（Ｓ２）。これに対し、例えば、トナーカートリッジを交換した、または前回のキャリブレーション処理からかなりの時間が経過しているなどの理由で、ユーザがキャリブレーションの実行を選択した場合（Ｓ２：Ｙｅｓ）、Ｓ３の処理に進み、テストパッチ読取処理が実行される（Ｓ３）。

図３は、テストパッチ読取処理を示すフローチャートである。まず、テストパッチデータメモリ５７ｅからテストパッチデータが読み出されて２値化され（Ｓ３１）、２値化したデータがプリンタ１に送信される（Ｓ３２）。データを受け取ったプリンタ１は、濃淡レベルの実測に必要なテストパッチを印字出力する（Ｓ３３）。

次に、上記Ｓ３３の処理で印刷されたカラーパッチを対象にして、測色計３を使って各テストパッチの濃淡レベルを実測する（Ｓ３４）。各テストパッチの濃淡レベルを実測する順序は予め定められており、その順序は、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各色をこの順序でそれぞれまとめて実測し、各色毎の濃淡レベルが順次濃くなるような順序で実測するようになっている。この測色値は、ＰＣ５０に伝送され、ＰＣ５０は、測色計３側から伝送されてくる測色値が、上記順序に従って実測されていることを前提として測色値メモリ５３ａに記憶する（Ｓ３５）。

ここで、測色値とは、ＯＤ（ｏｐｔｉｃａｌ ｄｅｎｓｉｔｙ）値のことであり、（−ｌｏｇ_１０反射率）で表される。従って、測定対象物が白であれば、反射率は１なので測色値は０となり、測定対象物が黒であれば、反射率は０なので測色値は無限大となり、測定対象物の色の濃淡レベルを表すことができる。測色値は０から無限大の値をとり得る。

次に、Ｓ３５の処理により測色値メモリ５３ａに記憶された測色値に基づいて、ＣＰＵ５１は、予め定められたテストパッチデータ（入力レベル）に対し実際に印字出力される濃淡レベル（出力レベル）との関係、すなわちプリンタ特性値を、各色毎に算出し、プリンタ特性値メモリ５３ｃに記憶する（Ｓ３６）。図７（ａ）の第１象限には、テストパッチデータと測色値との関係であるプリンタ特性値が示されている。具体的には、各色とも１０点分（濃淡レベルが０の場合を含めると１１点分）のテストパッチデータと測色値とがあるので、これらの各点間を補間して、テストパッチデータの各濃淡レベル（０〜２５５）に対する測色値を求めて、プリンタ特性値を作成する。なお、補間データを求める方法は任意であるが、例えば、隣接する２点間を直線補間して求めても良いし、二次曲線などで保管するのであれば、最小二乗法などによって最も確からしい近似式を求めても良い。

次に、図２のＳ４の階調補正値算出処理に進む。図４は階調補正値算出処理を示すフローチャートである。階調補正値算出処理において、まず、階調補正値メモリ５７ｄに記憶されている補正値と、Ｓ３６の処理により作成されたプリンタ特性値とに基づいて実印字特性値Ｒ〔ｉ〕を算出する（Ｓ４１）。実印字特性値Ｒ〔ｉ〕は、ＣＭＹＫの各色について算出されるが、説明の簡略化のためにＣについてのみ説明する。まず、Ｃの各入力値ｉ（０〜２５５）について、階調補正値メモリ５７ｄに記憶されている１次元のルックアップテーブルを参照して、それぞれ対応する補正値を取得する。次に、この補正値とＳ３６の処理で求めたプリンタ特性値とを用いて、各入力値ｉとその入力値ｉを補正し印字出力したときの測色値との関係、すなわち実印字特性Ｒ〔ｉ〕を算出することができる。図７（ａ）を用いて概念的に説明すれば、第４象限に破線で示す補正特性に基づいて入力値ｉに対応する補正値をそれぞれ取得し、第１象限のプリンタ特性値に基づいて、その補正値を実際に印字出力したときの測色値を予測することで、各濃淡レベルの入力値ｉと実際に印字出力したときの濃淡レベル（測色値）との関係である実印字特性値Ｒ〔ｉ〕を得ることができる（図７（ａ）の第２象限）。このようにして算出された実印字特性値Ｒ〔ｉ〕は、各濃淡レベル（０〜２５５）の入力値ｉと対応付けて、実印字特性値メモリ５３ｂに記憶される（Ｓ４１）。

続いて、実印字特性値Ｒ〔ｉ〕と理想特性値Ｔ〔ｉ〕との差分を算出し、その差分の最大値を差分メモリ５３ｄに記憶する（Ｓ４２）。実印字特性値Ｒ〔ｉ〕は、上述のように、各濃淡レベルの入力値ｉと対応付けて、各色毎に実印字特性値メモリ５３ｂに記憶されており、理想特性値Ｔ〔ｉ〕も、各濃淡レベルの入力値ｉに対応付けて、各色毎に理想特性値メモリ５７ｃに記憶されているので、色と入力値の濃淡レベルｉとがそれぞれ対応した実印字特性値Ｒ〔ｉ〕と理想特性値Ｔ〔ｉ〕との差分を算出する。例えば、Ｃについて入力値が「２００」であって、その際印字出力されるべき理想の濃淡レベルの測色値Ｔ〔２００〕が「１．８」であるのに対し、実際に印字出力される濃淡レベルの測色値Ｒ〔２００〕が「２．０」である場合には、差分は２．０−１．８＝０．２となる。なお、差分とは、理想特性値Ｔ〔ｉ〕から実印字特性値Ｒ〔ｉ〕を減算した値の絶対値を示す値である。この差分をＣＭＹＫの各色の各濃淡レベルについて算出し、値が最大である差分を差分メモリ５３ｄに記憶する。

次に、理想特性値メモリ５７ｃから理想特性値Ｔ〔ｉ〕を読み出し（Ｓ４３）、プリンタ特性値と理想特性値Ｔ〔ｉ〕に基づいて補正値（階調補正値）が算出される（Ｓ４４）。図９に示すように、補正値Ｃ’Ｍ’Ｙ’Ｋ’と印刷出力される測色値との関係を表すプリンタ特性ｆ_１と、ＲＧＢデータを変換して得られたＣＭＹＫのデータに対し印刷出力されるべき理想の濃淡レベルの測色値の関係である理想特性ｆ_２とに基づいて、ＣＭＹＫのデータをＣ’Ｍ’Ｙ’Ｋ’のデータへ補正するための関係である補正特性ｆが得られるのである。図７（ａ）を用いて概念的に説明すれば、第１象限のプリンタ特性値と第２象限に実線で示される理想特性値Ｔ〔ｉ〕とに基づいて、入力値と補正値との関係、すなわち補正特性を第４象限において実線で示すように表すことができるのである。補正値は、各色毎に指定され得る濃淡レベル（０〜２５５）の入力値ｉに対応付けて、一次元のルックアップテーブルの形式で階調補正値メモリ５７ｄに記憶される（Ｓ４５）。

続いて、図２のＳ５の処理に戻り、差分メモリ５３ｄの値が予め記憶された所定の基準値、例えば０．１よりも大きいか否かを調べる（Ｓ５）。差分メモリ５３ｄの値が０．１以下の場合（Ｓ５：Ｎｏ）、実印字特性値Ｒ〔ｉ〕が理想特性値Ｔ〔ｉ〕に一致するように補正値を修正したとしても、その修正により、印字出力される濃淡レベルに大きな変化が生じることはない。したがって、Ｓ４４の処理で算出された補正値で階調補正値メモリ５７ｄを更新したとしても、換言すれば補正値の修正回数を１回としても、それほど不都合が生じないので、そのままＳ１０の処理に進む。

一方、差分メモリ５３ｄの値が予め記憶された所定値よりも大きい場合（Ｓ５：Ｙｅｓ）、補正値（階調補正データ）の修正量が大きくなると判断できるので、Ｓ４４の処理で算出された補正値で階調補正値メモリ５７ｄを更新、すなわちキャリブレーションすると、更新前の補正値と更新後の補正値との変動が大きい。すなわち、キャリブレーションの前後で印字出力される濃淡レベルに大きな変化を生じる。したがって、Ｓ５の判断が肯定された場合には、Ｓ６の処理に進み、現在の時刻を基準時刻として設定する（Ｓ６）。例えば、現在の時刻が１３時４５分であれば、その時刻を基準時刻として設定する。

続いてスムージング特性算出処理を行う（Ｓ７）。図５はスムージング特性算出処理のフローチャートを示す図である。スムージング特性算出処理は、まず、差分メモリ５３ｄの値に基づいて、スムージング回数Ｓｔｉｍｅを算出する（Ｓ７１）。具体的には、差分メモリ５３ｄの値を予め設定されたスムージング基準値（例えば０．１）で除算することによりスムージング回数Ｓｔｉｍｅが算出される。従って、差分メモリ５３ｄに記憶されている値が例えば「０．５」である場合は、０．５／０．１よりスムージング回数Ｓｔｉｍｅは「５」と算出される。

次に、数式１に従って、実印字特性値Ｒ〔ｉ〕と理想特性値Ｔ〔ｉ〕とからスムージング印字特性値Ｓ「ｊ」〔ｉ〕を算出する（Ｓ７２）。

（数式１）
Ｓ「ｊ」〔ｉ〕＝｛（Ｒ〔ｉ〕−Ｔ〔ｉ〕）／Ｓｔｉｍｅ｝＊ｊ＋Ｔ〔ｉ〕
ここで、ｉ：入力値（０≦ｉ≦２５５）
ｊ：スムージング回数（０≦ｊ＜Ｓｔｉｍｅ）

図７（ｂ）は、実印字特性値Ｒ〔ｉ〕と理想特性値Ｔ〔ｉ〕とスムージング印字特性値Ｓ「ｊ」〔ｉ〕との関係を示す図であり、図７（ａ）の第２象限に相当する。ここで、入力値が「５０」の場合について考える。Ｃの入力値が「５０」の場合、理想特性値メモリ５７ｃに記憶された１次元のルックアップテーブルを参照して理想特性値Ｔ〔５０〕（例えば「１．０」）を読み出し、また、実印字特性値メモリ５３ｂに記憶された１次元のルックアップテーブルを参照して実印字特性値Ｒ〔５０〕（例えば１．２）を読み出す。例えばＳｔｉｍｅが「２」であるとすると、「０≦ｊ＜Ｓｔｉｍｅ」より、ｊは「０」、「１」の値をとる。この場合、Ｃの入力値が「５０」の場合のスムージング印字特性値Ｓ「ｊ」〔ｉ〕は以下のようになる。

Ｓ「０」〔５０〕＝｛（１．２−１．０）／２｝×０＋１．０＝１．０
Ｓ「１」〔５０〕＝｛（１．２−１．０）／２｝×１＋１．０＝１．１

このスムージング印字特性値は、各色毎の入力値ｉ（０≦ｉ≦２５５）ごとに算出される。そして、本発明によれば、Ｃについての実印字特性値Ｓ〔５０〕が、Ｓ「１」〔５０〕を経てＳ「０」〔５０〕となるように、すなわち実印字特性値Ｒ〔５０〕が「１．２」→「１．１」→「１．０」と段階的に徐々に理想特性値Ｔ〔５０〕に近づくように、後述するＳ１６の処理において階調補正値メモリ５７ｄの値が書き換えられるのである。

続いて、Ｓ７２において算出されたスムージング印字特性値Ｓ「ｊ」に基づいて、そのスムージング印字特性値Ｓ「ｊ」に対応するスムージング補正特性値Ｓ’「ｊ」を算出する（Ｓ７３）。図７（ａ）のグラフを用いて概念的に説明すると、第２象限において、理想特性値Ｒに変えてスムージング印字特性値Ｓ「ｊ」を書き込むことで、第４象限において、スムージング補正特性値「ｊ」を得ることができる。したがって、階調補正値メモリ５７ｄに記憶されている補正値に換えて、スムージング補正特性値Ｓ’「ｊ」を用いれば、実印字特性Ｒをスムージング印字特性値Ｓ「ｊ」に一致させることができる。スムージング印字特性値Ｓ「ｊ」の全てについて対応するスムージング補正特性値Ｓ’「ｊ」が算出されるので、Ｓｔｉｍｅ種類のスムージング補正特性値Ｓ’が算出されることとなる。

次に、Ｓｔｉｍｅ種類のスムージング補正特性値Ｓ’のそれぞれについて、スムージング種類Ｎｏとスムージング設定時間とを対応付けて（Ｓ７４）、スムージング補正特性値メモリ５７ｆに記憶する（Ｓ７５）。図６は、スムージング補正特性値Ｓ’とスムージング種類とスムージング設定時刻とを対応付けたテーブルを示す図である。具体的には、まず、スムージング補正特性値Ｓ’「Ｓｔｉｍｅ−ｋ」について、スムージング種類Ｎｏ．ｋが与えられる（１≦ｋ≦Ｓｔｉｍｅ）。例えば、スムージング回数Ｓｔｉｍｅが「３」であれば、スムージング補正特性値Ｓ’「２」がスムージング種類Ｎｏ．１となり、スムージング補正特性値Ｓ’「１」がスムージング種類Ｎｏ．２となり、スムージング補正特性値「０」がスムージング種類Ｎｏ．３となる。

続いて、Ｓ６の処理において設定された基準時刻（例えば１３時４５分）を、スムージング種類Ｎｏ．１の列に割り当てる。そして、予め定められた所定間隔後の時刻をスムージング設定時間として、スムージング種類Ｎｏの順に割り当てる。例えば、予め定められた所定間隔が３０分であり、基準時刻が１３時４５分であるとすると、スムージング種類Ｎｏ．１については、基準時刻１３時４５分が割り当てられ、スムージング種類Ｎｏ．２については、基準時刻１４時１５分が割り当てられ、スムージング種類Ｎｏ．３については、基準時刻１４時４５分が割り当てられる。

このようにスムージング設定時刻を割り当てることにより、図６に示されるように、スムージング補正特性値メモリ５７ｆには、スムージング補正特性値Ｓ’が、スムージング設定時刻と対応付けて記憶されることとなる。なお、図６に示すスムージング補正特性値Ｓ’のテーブルは、各色毎に作成される。

次に図２のＳ８の処理に戻り、スムージングフラグ５７ｇをオンにし（Ｓ８）、変数ｋを１とする（Ｓ９）。続いて、アプリケーション５７ｂにより印刷することが指令されているＲＧＢのデータを取得し（Ｓ１０）、そのＲＧＢのデータをＣＭＹＫのデータに色変換する（Ｓ１１）。次にスムージングフラグ５７ｇがオンか否かを調べる（Ｓ１２）。

スムージングフラグ５７ｇがオンの場合（Ｓ１２：Ｙｅｓ）、現在の時刻を取得する（Ｓ１３）。続いて、スムージング種類Ｎｏ．ｋのスムージング補正特性値Ｓ’をスムージング補正特性値メモリ５７ｆから読み取る（Ｓ１４）。例えば、ｋ＝１のとき、スムージング種類Ｎｏ．１の列のスムージング補正特性値Ｓ’を読み出す。また、ｋ＝２のときは、スムージング種類Ｎｏ．２の列のスムージング補正特性値Ｓ’を読み出す。

続いて、Ｓ１３の処理において取得した現在の時刻が、ｋ番目のスムージング設定時刻を経過したか否かを調べる（Ｓ１５）。例えば、ｋ＝１であって、図６のスムージング種類Ｎｏ．１についての設定時刻１３：４５を経過している場合や、ｋ＝２であって、図６のスムージング種類Ｎｏ．２についての設定時刻１４：１５を経過している場合（Ｓ１５：Ｙｅｓ）、Ｓ１６の処理に進む。

次に、階調補正値メモリ５７ｄに記憶されている補正値をｋ番目のスムージング補正特性値Ｓ’で書き換える（Ｓ１６）。例えば、ｋ＝１のときは、スムージング種類Ｎｏ．１の列の値を階調補正値メモリ５７ｄに書き込む。後述するＳ２０の処理で、その階調補正値メモリ５７ｄに記憶されている補正値（スムージング種類Ｎｏ．１の列のスムージング補正特性値Ｓ’）に従って、ＣＭＹＫの濃淡レベルが階調補正されるので、その実印字特性値Ｒ〔ｉ〕は、スムージング印字特性値Ｓ〔ｉ〕に一致することになる。Ｓ７２の処理において述べたように、スムージング印字特性値Ｓ〔ｉ〕は、実印字特性値Ｒ〔ｉ〕が理想特性値Ｔ〔ｉ〕に段階的に徐々に近づくように設定された値なので、一度のキャリブレーションで実印字特性を理想特性に一致させる場合に比較して、キャリブレーションによる色の濃淡レベルの変動を小さくすることができるのである。

続いてｋに「１」を加算し（Ｓ１７）、ｋがスムージング回数Ｓｔｉｍｅを超えたか否かを調べる（Ｓ１８）。ｋがＳｔｉｍｅを超えた場合（Ｓ１８：Ｙｅｓ）、予め定められたスムージング回数Ｓｔｉｍｅの補正値の修正を経て、キャリブレーション前の実印字特性値Ｒ〔ｉ〕を理想特性値Ｔ〔ｉ〕に一致させることができたと判断して、スムージングフラグ５７ｇをオフにし（Ｓ１９）、Ｓ２０の処理に進む。

すなわち、「ｋ＝Ｓｔｉｍｅ」のとき、「ｊ＝Ｓｔｉｍｅ−ｋ」より、「ｊ＝０」となる。数式１より、「ｊ＝０」では、スムージング印字特性値Ｓ〔ｉ〕＝理想特性値Ｔ〔ｉ〕となる。よって、補正値をＳｔｉｍｅ回目修正したときには、キャリブレーションが達成されたと判断することができるので、ｋがＳｔｉｍｅを超えたことを判断した場合、スムージングフラグ５７ｇをオフにするのである。

続いて、Ｓ１６の処理において更新された階調補正値メモリ５７ｄの値、すなわち、スムージング種類Ｎｏ．ｋのスムージング補正特性値Ｓ’に基づいてＣＭＹＫのデータを階調補正する（Ｓ２０）。

これに対し、Ｓ２において、キャリブレーションの実行がユーザによって選択されなかった場合（Ｓ２：Ｎｏ）、Ｓ４の処理において階調補正値メモリ５７ｄを更新することなくＳ１０のステップに進み、Ｓ１２において、スムージングフラグ５７ｇがオンか否かを調べる（Ｓ１２）。スムージングフラグ５７ｇがオフの場合（Ｓ１２：Ｎｏ）、Ｓ２０の処理に進み、階調補正値メモリ５７ｄに記憶された補正値に基づいて階調補正がされる。この場合、階調補正値メモリ５７ｄはＳ４の処理で更新されていないので、前回の印刷処理と同じ補正値に基づいて補正が行われることとなる（Ｓ２０）。

一方、Ｓ２においてキャリブレーションの実行がユーザによって選択されなかったが（Ｓ２：Ｎｏ）、Ｓ１２において、スムージングフラグ５７ｇがオンであると判断された場合（Ｓ１２：Ｙｅｓ）、前回キャリブレーションの実行が選択されて（Ｓ２：Ｙｅｓ）、Ｓｔｉｍｅ種類のスムージング補正特性値Ｓ’が設定されたのにも関わらず、未だ実印字特性値Ｒ〔ｉ〕が理想特性値Ｔ〔ｉ〕に一致していない場合、換言すれば未だ補正値がＳｔｉｍｅ回修正されていない場合であると判断できるので、その時点での変数ｋに対応するスムージング補正特性値Ｓ’を読み出す（Ｓ１４）。例えば、前回キャリブレーションの実行が選択されてスムージング補正回数が「５」と設定され、３０分おきに階調補正値メモリ５７ｄの階調補正値を更新（スムージング補正）していたのだが、４回スムージング補正を行ったところで電源をオフしてしまった場合などがこれに該当する。したがって、このような場合は、スムージングフラグ５７ｇがオンのままなので、Ｓ１４において、スムージング種類Ｎｏ．５のスムージング補正特性値Ｓ’が読み出され、そのスムージング種類Ｎｏ．５のスムージング補正特性値Ｓ’に基づいて階調補正値メモリ５７ｄの更新が行われる。

また、一方、現在の時刻が未だスムージング種類Ｎｏ．ｋのスムージング設定時刻に到達していない場合（Ｓ１５：Ｎｏ）、階調補正値メモリ５７ｄの値を更新することなくＳ２０の処理に進み、前回と同じ補正値に基づいて階調補正がされる（Ｓ２０）。したがって、階調補正値メモリ５７ｄの値が更新されると、所定時間はその補正値が更新されない。これにより、例えば、１ドキュメントの印刷中に何度も補正値が更新されて印字出力の濃淡レベルが何度も変動してユーザに違和感を与えることを防止できる。

続いて、階調補正により得られた値（補正値）を公知の技術により２値化し（Ｓ２１）、２値化したデータをＰＣ５０からプリンタ１に送信し、プリンタ１を駆動して印字出力する（Ｓ２３）。

本発明によれば、図７（ｂ）に示すように、実印字特性値Ｒ〔ｉ〕と理想特性値Ｔ〔ｉ〕との差分が大きい場合には、一度のキャリブレーションで実印字特性値Ｒ〔ｉ〕を理想特性値Ｔ〔ｉ〕に一致させるのではなく、実印字特性値Ｒ〔ｉ〕と理想特性値Ｔ〔ｉ〕との間に設定されるスムージング印字特性値Ｓ「ｊ」を経て、実印字特性値Ｒ〔ｉ〕を理想特性値Ｔ〔ｉ〕に段階的に徐々に近づけるように階調補正値メモリ５７ｄに記憶される補正値を徐々にキャリブレーションすることができるのである。

また、本実施例においては、このキャリブレーション処理とは別に、電源投入後所定時間毎に現在の時刻を取得し、その取得した時刻がスムージング種類Ｎｏ．ｋのスムージング設定時刻を超えていた場合は、スムージング種類Ｎｏ．ｋのスムージング補正特性値で階調補正値メモリ５７ｄを上書きして、変数ｋに１加算する処理が行われる。よって、一度スムージング補正特性値Ｓ’が設定されると、アプリケーション５７ｂから印字指令が出されているか否かに拘わらず、スムージング設定時刻に従い、階調補正値メモリ５７ｄが更新され、実印字特性値Ｒ〔ｉ〕が理想特性値Ｔ〔ｉ〕に一致するまで、補正値のキャリブレーションが行われることとなる。

なお、請求項１の実印字特性予測工程、請求項７記載の実印字特性予測手段、請求項１３記載の実印字特性予測手順は、図４のＳ４１の処理に該当する。請求項１のキャリブレーション工程、請求項７記載のキャリブレーション手段、請求項１３記載のキャリブレーション手順は、図２のＳ１６の処理に該当する。請求項１の修正回数決定工程、請求項７記載の修正回数決定手段、請求項１３記載の修正回数決定手順は、図５のＳ７１の処理に該当する。

本実施例のＰＣ５０によれば、補正値（階調補正データ）の修正量が多い場合は補正値の修正量が少ない場合に比較して修正回数が多くなるようにスムージング回数Ｓｔｉｍｅが決定され、実印字特性値Ｒ〔ｉ〕が理想特性値Ｔ〔ｉ〕に段階的に近づくように、補正値の修正量をスムージング回数Ｓｔｉｍｅに分けて修正することから、補正値の修正量が多い場合であっても、補正値の修正の前後で実際に印字出力される色の濃淡レベルの特性が急変することを防止することができる。すなわち、実印字特性値Ｒ〔ｉ〕を理想特性値Ｔ〔ｉ〕に一致させるために補正値を一度に修正すると、実際に印字出力される色の濃淡レベルが大幅に変化してしまうのであるが、本発明のＰＣ５０によれば、補正値が徐々に変化させられるので、実印字特性値Ｒ〔ｉ〕を理想特性値Ｔ〔ｉ〕まで徐々に変化させることができ、印字出力される色が急変してユーザに違和感を与えることを防止できるのである。

また、本実施例のＰＣ５０によれば、実印字特性値Ｒ〔ｉ〕と理想特性値Ｔ〔ｉ〕との差分に基づいて補正値の修正回数であるスムージング回数Ｓｔｉｍｅを決定することから、実印字特性値Ｒ〔ｉ〕と理想特性値Ｔ〔ｉ〕の差分が大きく両者を一致させるために補正値を大幅に修正する場合であっても、実印字特性値Ｒ〔ｉ〕を徐々に変化させることができ、印字出力される濃淡レベルが急変してユーザに違和感を与えることを防止できるのである。

また本実施例のＰＣ５０によれば、所定時間、例えば３０分ごとに補正値を段階的に修正することから、１ドキュメント（文書）の印刷の間に補正値が何度も修正されるのを防止することができる。１ドキュメント（文書）の記録紙への印刷途中で何度も色の変化が生じると、たとえその変化が小さい場合であっても色の安定性が欠如したように知覚されるため、本実施例のＰＣ５０によれば、今回の補正値の修正から所定時間の間は次回の補正値の修正を行わないようにしたのである。

また本実施例のＰＣ５０によれば、実印字特性値Ｒ〔ｉ〕と理想特性値Ｔ〔ｉ〕との差分のうち最も大きい差分に基づいて補正値の修正回数であるスムージング回数Ｓｔｉｍｅを決定するので、スムージング回数Ｓｔｉｍｅを最適な値とすることができる。

また本実施例のＰＣ５０によれば、ＣＭＹＫのそれぞれについて予測された実印字特性値Ｒ〔ｉ〕と理想特性値Ｔ〔ｉ〕の差分のうち最も大きい差分に基づいてスムージング回数Ｓｔｉｍｅを決定することから、ＣＭＹＫごとにそれぞれ実印字特性値Ｒ〔ｉ〕が異なっていても同じスムージング回数Ｓｔｉｍｅで補正値が修正されるので、印刷出力される画像の色合いのバランスを保つことができる。

以上、実施例に基づき本発明を説明したが、本発明は上記実施例に何ら限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲内で種々の改良変形が可能であることは容易に推察できるものである。

例えば、本実施例では、スムージング補正特性値Ｓ’による階調補正値メモリ５７ｄの更新は所定時間毎（例えば３０分毎）に行われたが（Ｓ１５，Ｓ１６）、所定の印刷単位毎に階調補正値メモリ５７ｄの更新行うものであってもよい。図８は、図２に示すキャリブレーション処理の変形例であり、図２のキャリブレーション処理と共通する処理については同一の符号を付して説明を省略する。図８の変形例では、図２のＳ６の処理に変えて、現在の印刷枚数を基準ページとして記憶する処理が行われる（Ｓ１０６）。この印刷枚数は、例えば工場出荷時からの印刷枚数を記憶するカウンタ（図示せず）から取得する。そして、そのときの基準ページ（例えば１２３４ページ）を基準として、所定枚数毎、例えば１００ページ毎のページ数を、スムージング設定枚数「１３３４」、「１４３４」、「１５３４」・・・とし、スムージング補正特性値Ｓ’と対応付けてスムージング補正特性値メモリ５７ｆに記憶する（Ｓ１０７）。

続いて、図２のＳ１３の処理に変えて、図示しないカウンタから現在の印刷枚数を取得する処理を行い（Ｓ１１３）、その取得した印刷枚数がスムージング種類Ｎｏ．ｋのスムージング設定枚数を超えたか否かを調べる（Ｓ１１５）。

この変形例によれば、所定の印刷単位（１００ページ）ごとに補正値が段階的に修正されるので、あるページの印刷途中に補正値が修正されるのを防止することができる。すなわち、本発明によれば、補正値を段階的に修正するためその修正による色の変化幅を小さくすることができるが、１ページの記録紙への印刷途中で何度も色の変化が生じると、たとえその変化が小さい場合であっても色の安定性が欠如したように知覚されるので、この変形例によれば、所定の印刷単位ごとに補正値を修正するようにしたのである。

この変形例における所定の印刷単位としては、偶数のページ数を設定すると良い。そのようすれば、見開きのページを印刷したときに、その見開きの左右で濃淡レベルが変動することがない。

また、本実施例では、プリンタ１はレーザプリンタであったが、インクジェット方式のプリンタであってもよい。

また、本実施例では、ＰＣ５０のＨＤ５７に記憶されたキャリブレーションプログラム５７ａにより図２から図５にフローチャートで示す一連の処理が行われていたが、これらの画像処理を実行するプログラムは、ＰＣ５０のＲＯＭ５２やフレキシブルディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、磁気テープ、不揮発性のメモリーカードに記憶されていても良く、またこれらの画像処理を実行するプログラムがプリンタ１のＲＯＭ１２に記憶され、図２から図５にフローチャートで示す一連の処理をプリンタ１で行うものであっても良い。

プリンタとＰＣと測色計との電気的構成を示したブロック図である。 ＰＣで実行されるキャリブレーション処理を示したフローチャートである。 ＰＣで実行されるテストパッチ読取処理を示したフローチャートである。 ＰＣで実行される階調補正値算出処理を示したフローチャートである。 ＰＣで実行されるスムージング特性算出処理を示したフローチャートである。 スムージング補正特性値メモリに記憶されるテーブルを示す図である。 （ａ）は、補正値、測色値、入力値、プリンタ特性、実印字特性値、階調補正値の関係を示す図であり、（ｂ）は（ａ）の第２象限を拡大し、実印字特性値と理想特性値とスムージング印字特性との関係を示す図である。 ＰＣで実行されるキャリブレーション処理を示したフローチャートであり、図２に示されるキャリブレーション処理の変形例である。 ＰＣで実行される画像処理を概念的に説明する図である。 テストパッチデータを印字出力したときに得られるテストパッチを示す図である。 従来のキャリブレーション処理における実測色値と理想特性と階調補正値との関係を示す図である。

符号の説明

５０ ＰＣ（画像処理装置）
５７ａ キャリブレーションプログラム（画像処理プログラム）
１００，１０１ テストパッチ（パッチ）
Ｒ〔ｉ〕 実印字特性値（実印字特性）
Ｔ〔ｉ〕 理想特性値（目標特性）

Claims (18)

1. 互いに異なる複数通りの濃淡レベルを入力レベルとして、各入力レベルに対応する複数のパッチを印刷するとともに、印刷された各パッチの濃淡レベルを実測して出力レベルとし、前記入力レベルと前記実測された出力レベルとの対応関係から階調補正データを決定し、その階調補正データに基づいて入力された画像データの階調補正処理を行う画像処理方法において、
   前記階調補正データに基づいて階調補正する場合に印刷される色の濃淡レベルを示す実印字特性を予測する実印字特性予測工程と、
   前記階調補正データの修正量が所定の基準値より多い場合には、その階調補正データを複数の修正回数に分けて段階的に修正するための修正回数を決定する修正回数決定工程と、
   その修正回数決定工程により決定された修正回数に基づいて、前記実印字特性予測工程により予測された実印字特性を、目標の濃淡レベルを示す目標特性に段階的に近づけることにより、前記階調補正データを段階的に修正するキャリブレーション工程と、を有することを特徴とする画像処理方法。
2. 前記修正回数決定工程は、前記実印字特性予測工程により予測される実印字特性と前記目標特性との差分に基づいて修正回数を決定するものであることを特徴とする請求項１記載の画像処理方法。
3. 前記キャリブレーション工程は所定の印刷単位ごとに前記階調補正データを段階的に修正するものであることを特徴とする請求項１または２に記載の画像処理方法。
4. 前記キャリブレーション工程は所定時間ごとに前記階調補正データを段階的に修正するものであることを特徴とする請求項１または２に記載の画像処理方法。
5. 前記修正回数決定工程は前記実印字特性と前記目標特性との差分のうち最も大きい差分に基づいて前記階調補正データの修正回数を決定するものであることを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載の画像処理方法。
6. 前記実印字特性予測工程は、印字出力において用いられる複数の色のそれぞれについて実印字特性を予測するものであり、前記修正回数決定工程は前記複数の色のそれぞれについて予測された実印字特性と前記目標特性の差分のうち最も大きい差分に基づいて修正回数を決定するものであることを特徴とする請求項１から５のいずれかに記載の画像処理方法。
7. 互いに異なる複数通りの濃淡レベルを入力レベルとして、各入力レベルに対応する複数のパッチを印刷するとともに、印刷された各パッチの濃淡レベルを実測して出力レベルとし、前記入力レベルと前記実測された出力レベルとの対応関係から階調補正データを決定し、その階調補正データに基づいて入力された画像データの階調補正処理を行う画像処理装置において、
   前記階調補正データに基づいて階調補正する場合に印刷される色の濃淡レベルを示す実印字特性を予測する実印字特性予測手段と、
   前記階調補正データの修正量が所定の基準値より多い場合には、その階調補正データを複数の修正回数に分けて段階的に修正するための修正回数を決定する修正回数決定手段と、
   その修正回数決定手段により決定された修正回数に基づいて、前記実印字特性予測手段により予測された実印字特性を、目標の濃淡レベルを示す目標特性に段階的に近づけることにより、前記階調補正データを段階的に修正するキャリブレーション手段と、を有することを特徴とする画像処理装置。
8. 前記修正回数決定手段は、前記実印字特性予測手段により予測される実印字特性と前記目標特性との差分に基づいて修正回数を決定するものであることを特徴とする請求項７記載の画像処理装置。
9. 前記キャリブレーション手段は所定の印刷単位ごとに前記階調補正データを段階的に修正するものであることを特徴とする請求項７または８に記載の画像処理装置。
10. 前記キャリブレーション手段は所定時間ごとに前記階調補正データを段階的に修正するものであることを特徴とする請求項７または８に記載の画像処理装置。
11. 前記修正回数決定手段は前記実印字特性と前記目標特性との差分のうち最も大きい差分に基づいて前記階調補正データの修正回数を決定するものであることを特徴とする請求項７から１０のいずれかに記載の画像処理装置。
12. 前記実印字特性予測手段は、印字出力において用いられる複数の色のそれぞれについて実印字特性を予測するものであり、前記修正回数決定手段は前記複数の色のそれぞれについて予測された実印字特性と前記目標特性の差分のうち最も大きい差分に基づいて修正回数を決定するものであることを特徴とする請求項７から１１のいずれかに記載の画像処理装置。
13. 互いに異なる複数通りの濃淡レベルを入力レベルとして、各入力レベルに対応する複数のパッチを印刷するとともに、印刷された各パッチの濃淡レベルを実測して出力レベルとし、前記入力レベルと前記実測された出力レベルとの対応関係から階調補正データを決定し、その階調補正データに基づいて入力された画像データの階調補正処理を行うために、画像処理装置に、
    前記階調補正データに基づいて階調補正する場合に印刷される色の濃淡レベルを示す実印字特性を予測する実印字特性予測手順と、
    前記階調補正データの修正量が所定の基準値より多い場合には、その階調補正データを複数の修正回数に分けて段階的に修正するための修正回数を決定する修正回数決定手順と、
    その修正回数決定手順により決定された修正回数に基づいて、前記実印字特性予測手順により予測された実印字特性を、目標の濃淡レベルを示す目標特性に段階的に近づけることにより、前記階調補正データを段階的に修正するキャリブレーション手順と
    を実行させるものであることを特徴とする画像処理プログラム。
14. 前記修正回数決定手順は、前記実印字特性予測手順により予測される実印字特性と前記目標特性との差分に基づいて修正回数を決定するものであることを特徴とする請求項１３記載の画像処理プログラム。
15. 前記キャリブレーション手順は所定の印刷単位ごとに前記階調補正データを段階的に修正するものであることを特徴とする請求項１３または１４に記載の画像処理プログラム。
16. 前記キャリブレーション手順は所定時間ごとに前記階調補正データを段階的に修正するものであることを特徴とする請求項１３または１４に記載の画像処理プログラム。
17. 前記修正回数決定手順は前記実印字特性と前記目標特性との差分のうち最も大きい差分に基づいて前記階調補正データの修正回数を決定するものであることを特徴とする請求項１３から１６のいずれかに記載の画像処理プログラム。
18. 前記実印字特性予測手順は、印字出力において用いられる複数の色のそれぞれについて実印字特性を予測するものであり、前記修正回数決定手順は前記複数の色のそれぞれについて予測された実印字特性と前記目標特性の差分のうち最も大きい差分に基づいて修正回数を決定するものであることを特徴とする請求項１３から１７のいずれかに記載の画像処理プログラム。

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