JP2005092540A - 電子コミュニケーション装置、電子コミュニケーションシステム、電子コミュニケーション方法、その方法をコンピュータに実行させるプログラム、およびそのプログラムを格納した記憶媒体 - Google Patents

Abstract

【課題】電子的な仮想ペットや擬人化エージェントを用いてユーザとの間でコミュニケーションを行う電子メール、電子掲示板などの電子コミュニケーション装置を提供する。
【解決手段】仮想的ペットや擬人化エージェントなどのエージェントとユーザとの電子的コミュニケーションを円滑にする電子コミュニケーション装置１０は、ユーザ情報を管理するユーザ管理部２と、エージェント情報を管理するエージェント管理部３と、外部の環境情報を認識するセンサー部４と、ユーザ管理手段、エージェント管理手段、およびセンサー手段で取得される情報から応答文を生成する応答文生成部５と、記応答文生ｓ成部５によって生成した文章を出力する出力部６と、を備える。
【選択図】 図１

Description

本発明は、電子的な仮想ペットや擬人化エージェントを用いてユーザとの間でコミュニケーションを行う電子メール、電子掲示板などの電子コミュニケーション装置、電子コミュニケーションシステム、電子コミュニケーション方法、その方法をコンピュータに実行させるプログラム、およびそのプログラムを格納した記憶媒体に関するものである。

インターネットやパソコン通信の普及に伴い、電子的な仮想ペットや擬人化エージェントと、ユーザとの間で双方向的なコミュニケーションを行う電子コミュニケーション装置が普及している。

例えば、仮想的なエージェントを画面上に表示し、エージェントの挙動をエージェントパラメータにより管理し、ユーザがあたかも「ペット」を飼育しているかのような感覚を与える発明が開示されている（特許文献１参照）。

また、ユーザに電子コミュニケーション装置への親近感を抱かせるために、ユーザのプロファイルをデータベースに登録しておき、ユーザに関心の高い情報や経時変化を含む情報について、外部のデータベースを参照して、動的に応答文を生成する発明が開示されている（特許文献２参照）。

特許第３１６１４００号公報 特開平１１−１２０１９９号公報

しかしながら、従来の技術では、電子コミュニケーション装置の提供する擬人化されたエージェントは、あらかじめ与えられたパラメータの範囲でのみしか挙動を実行でず、あるいはユーザ側の関心の高い情報についてのみ機械的に応答文を生成するものであった。そのため従来技術では、擬人化エージェントのリアリティが低く、擬人化エージェントに対してユーザが十分に親近感を持ち続けることができないという問題があった。

本発明は、上記に鑑みてなされたものであり、擬人化エージェントがよりリアリティを有して電子的コミュニケーションを支援する電子コミュニケーション装置、電子コミュニケーションシステム、電子コミュニケーション方法、その方法をコンピュータに実行させるプログラム、およびそのプログラムを格納した記憶媒体を提供することを目的とする。

上述した課題を解決し、目的を達成するために、請求項１にかかる発明は、仮想的なペットや擬人化エージェントなどのエージェントとユーザとの電子メールや電子掲示板におけるコミュニケーションを円滑にする電子コミュニケーション装置であって、ユーザ識別情報、ユーザ名、およびユーザ電子メールアドレスを含むユーザ情報を管理するユーザ管理手段と、エージェント識別情報、エージェント名、およびエージェントの作成者を含むエージェント情報を管理するエージェント管理手段と、外部の環境情報を認識するセンサー手段と、前記ユーザ管理手段、エージェント管理手段、およびセンサー手段で取得される情報から応答文を生成する応答文生成手段と、前記応答文生成手段によって生成した文章を出力する出力手段と、を備えたことを特徴とする。

この請求項１にかかる発明によれば、ユーザ識別情報、ユーザ名、およびユーザ電子メールアドレスを含むユーザ情報を管理するユーザ管理手段と、エージェント識別情報、エージェント名、およびエージェントの作成者を含むエージェント情報を管理するエージェント管理手段と、外部の環境情報を認識するセンサー手段と、ユーザ管理手段、エージェント管理手段、およびセンサー手段で取得される情報から応答文を生成する応答文生成手段と、応答文生成手段によって生成した文章を出力する出力手段と、を備える。この構成によって、ユーザおよび擬人化エージェントがあたかも外部の同一環境を共感しているかのような応答文を自動的に作成して出力するので、擬人化エージェントがよりリアリティを有して電子的コミュニケーションを支援する電子コミュニケーション装置を提供できる。

また、請求項２にかかる発明は、請求項１に記載の電子コミュニケーション装置において、前記応答文生成手段は、前記エージェントの属性キーワードとメッセージ内容とを対応付けるエージェント属性テーブルと、前記ユーザの属性キーワードとメッセージ内容とを対応付けるユーザ属性テーブルと、文章識別情報と文章内容とを対応付ける文章テーブルと、を有し、前記エージェントの属性キーワード、前記ユーザの属性キーワード、および前記文章識別情報に対応付けて文章を生成するものであることを特徴とする。

この請求項２にかかる発明によれば、応答文生成手段は、エージェントの属性キーワードとメッセージ内容とを対応付けるエージェント属性テーブルと、ユーザの属性キーワードとメッセージ内容とを対応付けるユーザ属性テーブルと、文章識別情報と文章内容とを対応付ける文章テーブルと、を有し、エージェントの属性キーワード、ユーザの属性キーワード、および文章識別情報に対応付けて文章を生成する。この構成によって、エージェント、ユーザ、および文章識別情報に従って文章を生成できる。

また、請求項３にかかる発明は、請求項１または２に記載の電子コミュニケーション装置において、前記応答文生成手段は、前記センサー手段が取得したセンサーの計測値に対応する文字列を生成するものであることを特徴とする。

この請求項３にかかる発明によれば、応答文生成手段は、センサー手段が取得したセンサーの計測値に対応する文字列を生成する。この構成によって、センサー手段が取得した計測値によって表現される外部環境を盛り込んだ生成文を自動的に生成することができる。

また、請求項４にかかる発明は、請求項１〜３のいずれか１つに記載の電子コミュニケーション装置において、前記センサー手段は、湿度センサーであり、前記応答文生成手段は、前記湿度センサーが検知した湿度に対応する文字列を生成するものであることを特徴とする。

この請求項４にかかる発明によれば、センサー手段は、湿度センサーであり、応答文生成手段は、湿度センサーが検知した湿度に対応する文字列を生成する。この構成によって、湿度センサーが検知した湿度値に基づいて外部環境を盛り込んだ生成文を自動的に生成することができる。

また、請求項５にかかる発明は、請求項１〜４のいずれか１つに記載の電子コミュニケーション装置において、前記センサー手段は、温度センサーであり、前記応答文生成手段は、前記温度センサーが検知した温度に対応する文字列を生成するものであることを特徴とする。

この請求項５にかかる発明によれば、センサー手段は、温度センサーであり、応答文生成手段は、温度センサーが検知した温度に対応する文字列を生成する。

この構成によって、温度センサーが検知した温度値に基づいて外部環境を盛り込んだ生成文を自動的に生成することができる。

また、請求項６にかかる発明は、請求項１〜５のいずれか１つに記載の電子コミュニケーション装置において、前記出力手段は、前記応答文生成手段が生成した文章を電子メールによって送出するものであることを特徴とする。

この請求項６にかかる発明によれば、出力手段は、応答文生成手段が生成した文章を電子メールによって送出する。この構成によって、電子メールによって生成した文章を送信できる。

また、請求項７にかかる発明は、請求項１〜５のいずれか１つに記載の電子コミュニケーション装置において、前記出力手段は、前記応答文生成手段によって生成した文章を電子掲示板を利用して送出するものであることを特徴とする。

この請求項７にかかる発明によれば、出力手段は、応答文生成手段によって生成した文章を電子掲示板を利用して送出する。この構成によって、電子掲示板を利用して生成した文章を送信できる。

また、請求項８にかかる発明は、仮想的なペットや擬人化エージェントなどのエージェントとユーザとの電子メールや電子掲示板におけるネットワークを介するコミュニケーションを円滑にする電子コミュニケーションシステムであって、ユーザ識別情報、ユーザ名、およびユーザ電子メールアドレスを含むユーザ情報を管理するユーザ管理手段と、エージェント識別情報、エージェント名、およびエージェントの作成者を含むエージェント情報を管理するエージェント管理手段と、前記ネットワークを介して外部の環境情報を認識するセンサー手段と、前記ネットワークを介して、前記センサー手段からセンサー手段の検知したデータを受信する通信手段と、前記ユーザ管理手段、前記エージェント管理手段、および前記通信手段で取得された情報によって応答文を生成する応答文生成手段と、前記応答文生成手段によって生成した文章を出力する出力手段と、を備えたことを特徴とする。

この請求項８にかかる発明によれば、仮想的なペットや擬人化エージェントなどのエージェントとユーザとの電子メールや電子掲示板におけるネットワークを介するコミュニケーションを円滑にする電子コミュニケーションシステムであって、ユーザ識別情報、ユーザ名、およびユーザ電子メールアドレスを含むユーザ情報を管理するユーザ管理手段と、エージェント識別情報、エージェント名、およびエージェントの作成者を含むエージェント情報を管理するエージェント管理手段と、ネットワークを介して外部の環境情報を認識するセンサー手段と、ネットワークを介して、センサー手段からセンサー手段の検知したデータを受信する通信手段と、ユーザ管理手段、エージェント管理手段、および通信手段で取得された情報によって応答文を生成する応答文生成手段と、応答文生成手段によって生成した文章を出力する出力手段と、を備えた。この構成によって、ユーザおよび擬人化エージェントがあたかも外部の同一環境を共感しているかのような応答文をネットワーク経由で自動的に作成して、ネットワーク経由で出力するので、擬人化エージェントがよりリアリティを有してネットワーク経由の電子的コミュニケーションを支援する電子コミュニケーションシステムを提供できる。

また、請求項９にかかる発明は、仮想的なペットや擬人化エージェントなどのエージェントとユーザとの電子メールや電子掲示板におけるコミュニケーションを円滑にする電子コミュニケーション方法であって、ユーザ識別情報、ユーザ名、およびユーザ電子メールアドレスを含むユーザ情報を管理するユーザ管理工程と、エージェント識別情報、エージェント名、およびエージェントの作成者を含むエージェント情報を管理するエージェント管理工程と、外部の環境情報を認識する認識工程と、前記ユーザ管理工程、エージェント管理工程、および認識工程で取得される情報から応答文を生成する応答文生成工程と、前記応答文生成工程で生成された文章を出力する出力工程と、を備えたことを特徴とする。

この請求項９にかかる発明によれば、仮想的なペットや擬人化エージェントなどのエージェントとユーザとの電子メールや電子掲示板におけるコミュニケーションを円滑にする電子コミュニケーション方法であって、ユーザ識別情報、ユーザ名、およびユーザ電子メールアドレスを含むユーザ情報を管理するユーザ管理工程と、エージェント識別情報、エージェント名、およびエージェントの作成者を含むエージェント情報を管理するエージェント管理工程と、外部の環境情報を認識する認識工程と、ユーザ管理工程、エージェント管理工程、および認識工程で取得される情報から応答文を生成する応答文生成工程と、応答文生成工程で生成された文章を出力する出力工程と、を備えた。この構成によって、ユーザおよび擬人化エージェントがあたかも外部の同一環境を共感しているかのような応答文を自動的に作成して出力するので、擬人化エージェントがよりリアリティを有して電子的コミュニケーションを支援する電子コミュニケーション方法を提供できる。

また、請求項１０にかかる発明は、請求項９に記載の電子コミュニケーション方法において、前記応答文生成工程は、前記エージェントの属性キーワードとメッセージ内容とを対応付けるエージェント属性テーブルと、前記ユーザの属性キーワードとメッセージ内容とを対応付けるユーザ属性テーブルと、文章識別情報と文章内容とを対応付ける文章テーブルとを使用して、前記エージェントの属性キーワード、前記ユーザの属性キーワード、および前記文章識別情報に対応付けて文章を生成するものであることを特徴とする。

この請求項１０にかかる発明によれば、応答文生成工程は、エージェントの属性キーワードとメッセージ内容とを対応付けるエージェント属性テーブルと、ユーザの属性キーワードとメッセージ内容とを対応付けるユーザ属性テーブルと、文章識別情報と文章内容とを対応付ける文章テーブルとを使用して、エージェントの属性キーワード、ユーザの属性キーワード、および文章識別情報に対応付けて文章を生成する。この構成によって、エージェント、ユーザ、および文章識別情報に従って文章を生成できる。

また、請求項１１にかかる発明は、請求項９または１０に記載の電子コミュニケーション方法において、前記応答文生成工程は、前記認識工程が取得したセンサーの計測値に対応する文字列を生成するものであることを特徴とする。

この請求項１１にかかる発明によれば、応答文生成工程は、認識工程が取得したセンサーの計測値に対応する文字列を生成する。この構成によって、センサーが取得した計測値によって表現される外部環境を盛り込んだ生成文を自動的に生成することができる。

また、請求項１２にかかる発明は、仮想的なペットや擬人化エージェントなどのエージェントとユーザとの電子メールや電子掲示板におけるネットワークを介するコミュニケーションを円滑にする電子コミュニケーション方法であって、ユーザ識別情報、ユーザ名、およびユーザ電子メールアドレスを含むユーザ情報を管理するユーザ管理工程と、エージェント識別情報、エージェント名、およびエージェントの作成者を含むエージェント情報を管理するエージェント管理工程と、前記ネットワークを介して外部の環境情報を認識する認識工程と、前記ネットワークを介して、前記認識工程で検知したデータを受信する通信工程と、前記ユーザ管理工程、前記エージェント管理工程、および前記通信工程で取得された情報によって応答文を生成する応答文生成工程と、前記応答文生成工程によって生成した文章を出力する出力工程と、を備えたことを特徴とする。

この請求項１２にかかる発明によれば、仮想的なペットや擬人化エージェントなどのエージェントとユーザとの電子メールや電子掲示板におけるネットワークを介するコミュニケーションを円滑にする電子コミュニケーション方法であって、ユーザ識別情報、ユーザ名、およびユーザ電子メールアドレスを含むユーザ情報を管理するユーザ管理工程と、エージェント識別情報、エージェント名、およびエージェントの作成者を含むエージェント情報を管理するエージェント管理工程と、ネットワークを介して外部の環境情報を認識する認識工程と、ネットワークを介して、認識工程で検知したデータを受信する通信工程と、ユーザ管理工程、エージェント管理工程、および通信工程で取得された情報によって応答文を生成する応答文生成工程と、応答文生成工程によって生成した文章を出力する出力工程と、を備えた。この構成によって、ユーザおよび擬人化エージェントがあたかも外部の同一環境を共感しているかのような応答文をネットワーク経由で自動的に作成して、ネットワーク経由で出力するので、擬人化エージェントがよりリアリティを有してネットワーク経由の電子的コミュニケーションを支援する電子コミュニケーション方法を提供できる。

また、請求項１３にかかる発明は、請求項９〜１２のいずれか１つに記載の電子コミュニケーション方法をコンピュータで実行させることを特徴とする。

この請求項１３にかかる発明によれば、請求項９〜１２のいずれか１つに記載の電子コミュニケーション方法をコンピュータで実行させるプログラムであるので、請求項９〜１２のいずれか１つに記載の電子コミュニケーション方法をコンピュータで実行できる。

また、請求項１４にかかる発明は、請求項１３に記載のコンピュータに実行させるプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体である。

この請求項１４にかかる発明によれば、請求項１３に記載のコンピュータに実行させるプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であるので、コンピュータに読み取らせて請求項１３に記載のプログラムを実行できる。

また、本発明（請求項１）にかかる電子コミュニケーション装置は、ユーザおよび擬人化エージェントがあたかも外部の同一環境を共感しているかのような応答文を自動的に作成して出力するので、擬人化エージェントがよりリアリティを有して電子的コミュニケーションを支援する電子コミュニケーション装置を提供できるという効果を奏する。

また、本発明（請求項２）にかかる電子コミュニケーション装置は、エージェント、ユーザ、および文章識別情報に従って文章を生成できるという効果を奏する。

また、本発明（請求項３）にかかる電子コミュニケーション装置は、センサー手段が取得した計測値によって表現される外部環境を盛り込んだ生成文を自動的に生成することができるという効果を奏する。

また、本発明（請求項４）にかかる電子コミュニケーション装置は、湿度センサーが検知した湿度値に基づいて外部環境を盛り込んだ生成文を自動的に生成することができるという効果を奏する。

また、本発明（請求項５）にかかる電子コミュニケーション装置は、温度センサーが検知した温度値に基づいて外部環境を盛り込んだ生成文を自動的に生成することができるという効果を奏する。

また、本発明（請求項６）にかかる電子コミュニケーション装置は、電子メールによって生成した文章を送信できるという効果を奏する。

また、本発明（請求項７）にかかる電子コミュニケーション装置は、電子掲示板を利用して生成した文章を送信できるという効果を奏する。

また、本発明（請求項８）にかかる電子コミュニケーションシステムは、ユーザおよび擬人化エージェントがあたかも外部の同一環境を共感しているかのような応答文をネットワーク経由で自動的に作成して、ネットワーク経由で出力するので、擬人化エージェントがよりリアリティを有してネットワーク経由の電子的コミュニケーションを支援する電子コミュニケーションシステムを提供できるという効果を奏する。

また、本発明（請求項９）にかかる電子コミュニケーション方法は、ユーザおよび擬人化エージェントがあたかも外部の同一環境を共感しているかのような応答文を自動的に作成して出力するので、擬人化エージェントがよりリアリティを有して電子的コミュニケーションを支援する電子コミュニケーション方法を提供できるという効果を奏する。

また、本発明（請求項１０）にかかる電子コミュニケーション方法は、エージェント、ユーザ、および文章識別情報に従って文章を生成できるという効果を奏する。

また、本発明（請求項１１）にかかる電子コミュニケーション方法は、センサーが取得した計測値によって表現される外部環境を盛り込んだ生成文を自動的に生成することができるという効果を奏する。

また、本発明（請求項１２）にかかる電子コミュニケーション方法は、ユーザおよび擬人化エージェントがあたかも外部の同一環境を共感しているかのような応答文をネットワーク経由で自動的に作成して、ネットワーク経由で出力するので、擬人化エージェントがよりリアリティを有してネットワーク経由の電子的コミュニケーションを支援する電子コミュニケーション方法を提供できるという効果を奏する。

また、本発明（請求項１３）にかかるコンピュータに実行させるプログラムは、請求項９〜１２のいずれか１つに記載の電子コミュニケーション方法をコンピュータで実行できるという効果を奏する。

また、本発明（請求項１４）にかかるコンピュータに実行させるプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体は、コンピュータに読み取らせて請求項１３に記載のプログラムを実行できるという効果を奏する。

以下に添付図面を参照して、この発明にかかる電子コミュニケーション装置、電子コミュニケーションシステム、電子コミュニケーション方法、その方法をコンピュータに実行させるプログラム、およびそのプログラムを格納した記憶媒体の最良な実施の形態を詳細に説明する。

（実施の形態）
（１．１．電子コミュニケーション装置の全体構成）
本発明の実施の形態について、図面を参照しながら説明する。

図１は、本発明の実施の形態による電子コミュニケーション装置の機能的ブロック図である。本発明における電子コミュニケーション装置は、典型的にはパーソナルコンピュータ上で実現する。

電子コミュニケーション装置１０は、制御部１と、ユーザ管理部２と、エージェント管理部３と、センサー部４と、応答文生成部５と、ユーザ管理部６と、記憶部７とを備える。

上記の制御部１，ユーザ管理部２，エージェント管理部３，応答文生成部５，および出力部５はパーソナルコンピュータ上でのソフトウェアとして構成される。センサー部４は、パーソナルコンピュータに電気的に接続されている。記憶部７は、パーソナルコンピュータの内蔵あるいは、例えば外付けのハードディスクなどの記憶装置で構成する。

制御部１は、電子コミュニケーション装置１０の各部の動作及び各部間のデータを制御する。ユーザ管理部２は、ユーザの名前や電子メールアドレスなどのユーザ情報を管理する。エージェント管理部３は、エージェント名やエージェントの作成者（ユーザＩＤ）などのエージェント情報を管理する。センサー部４は、温度や湿度といった実世界の状況を検知する。

応答文生成部５は、センサー部４からの情報を元にして応答すべき文章を、よりリアリティのある文章に生成する。記憶部７は、応答文生成部５が生成した文章を、ユーザ管理部６を介して受信し格納する。出力部６は、応答文生成部５が生成した文書、あるいは応答文生成部５が生成して既に記憶部７に格納されている文書を、所定のユーザの電子メールや電子掲示板に対して送出する。

電子メールについては、公知の技術であるため、詳細な説明を省略する。電子掲示板とは、例えばインターネットのＷｏｒｌｄ Ｗｉｄｅ Ｗｅｂのブラウザ上で閲覧可能な形式の情報であり、閲覧したユーザが情報を参照し、またユーザが情報を発信してその掲示板に情報を載せることができるようなネットワーク上の情報管理システムである。

（１．２．応答文生成部）
図２は、電子コミュニケーション装置における応答文生成部の機能的ブロック図である。応答文生成部５は、ユーザ属性テーブル５１と、エージェント属性テーブル５２と、文章テーブル５３を備える。ユーザ属性テーブル５１は、ユーザの属性とそれに対応するメッセージ内容が対応付けて記録されている。エージェント属性テーブル５２は、エージェントの属性とそれに対応するメッセージ内容が対応付けられて記録されている。文章テーブル５３は、ユーザに応答するための定型文が記録されている。

図３は、ユーザ管理部が備えるユーザ情報テーブルの一例を示す模式図である。ユーザ管理部２が備えるユーザ情報テーブル２０は、ユーザを特定するためのユニークな文字列あるいは数値から成るユーザＩＤと、ユーザの名前を示す文字列としてのユーザ名と、ユーザの電子メールアドレスと、ユーザの誕生日などのユーザに関連する情報が記録されている。ここで、ユーザの性別、ユーザの趣味、ユーザのクレジットカード番号などのユーザ情報も、当然記録可能である。

図４は、エージェント管理部が備えるエージェント情報テーブルの一例を示す模式図である。エージェント管理部３が備えるエージェント情報テーブル３０は、エージェントを特定するためのユニークな文字列あるいは数値から成るエージェントＩＤと、エージェントの名前を示す文字列としてのエージェント名と、エージェントの作成者すなわち「飼い主」としてのユーザを示すエージェント飼い主ユーザＩＤと、エージェントが作成された日付を示すエージェント誕生日などのエージェントに関連する情報が記録されている。ここで、エージェントの性別、エージェントの趣味などのエージェント情報も、当然記録可能である。

図５−１は、応答文生成部が備えるエージェント属性テーブルの一例を示す模式図である。図５−２は、応答文生成部が備えるユーザ属性テーブルの一例を示す模式図である。図５−３は、応答文生成部が備える文章テーブルの一例を示す模式図である。

応答文生成部５が備えるエージェント属性テーブル５１は、エージェントの属性番号を識別するユニークな属性キーワードと、その属性キーワードの内容を表す文字列を備える。

応答文生成部５が備えるユーザ属性テーブル５２は、ユーザの属性番号を識別するユニークな属性キーワードと、その属性キーワードの内容を表す文字列を備える。

応答文生成部５が備える文章テーブル５３は、文章を識別する文字列ないしは数値で表す文章ＩＤと、その文章ＩＤに対応する文字列としての文章を備える。

図５−３中の文章５３ａおよび５３ｂは、応答文生成部５が生成する文章であり、生成された文章中には、エージェント属性テーブル５１と、ユーザ属性テーブル５２で定義したエージェント属性キーワードやユーザ属性キーワードが含まれている。文章５３ａ中において便宜上「［ユーザ属性１］」のように括弧付き文字列で説明している個所が、それら定義された属性である。

図６は、本発明の電子コミュニケーション装置における応答文生成部が文章を生成する手順を説明するフローチャートである。ユーザに対して電子メールなどによって応答文を返す際には、まずユーザ管理部２が、記憶しているメール送付先のユーザのユーザＩＤを検索して、対応するユーザの電子メールアドレスを取得する（ステップＳ１０１）。

エージェント管理部３が、記憶しているエージェントのうち、メールを送付するユーザのユーザＩＤを有するエージェントを参照する（ステップＳ１０２）。

応答文生成部５が、文書テーブル５３を参照し、ユーザに対して送付するメッセージ内容を参照する（ステップＳ１０３）。この場合、選択するメッセージはランダムに選択してもよいし、あるいはユーザ管理部２に記憶するユーザの誕生日情報を参照し、ユーザの誕生日の月などに着目して選択してもよい。これは例えば、ユーザの誕生日に相当する「ユーザ属性２」という属性キーワードを含む文書を選択することによってなされる（ステップＳ１０４）。

参照した文書のうち、応答文生成部５は、ユーザ属性に関するキーワードが含まれるかどうかを判断する（ステップＳ１０５）。ユーザ属性キーワードが含まれる場合（ステップＳ１０５のＹｅｓ）、応答文生成部５のユーザ属性テーブル５２を参照し（ステップＳ１０６）、ユーザ属性キーワードに相当する個所をユーザ属性テーブルの対応するメッセージ内容に置き換える（ステップＳ１０７）。一方ユーザ属性キーワードが含まれないと判定した場合（ステップＳ１０５のＮｏ）、次のステップＳ１０８に移行する。

参照した文書のうち、応答文生成部５は、エージェント属性に関するキーワードが含まれるかどうかを判定する（ステップＳ１０８）。エージェント属性キーワードが含まれると判定した場合は（ステップＳ１０８のＹｅｓ）、応答文生成部５のエージェント属性テーブル５１を参照し（ステップＳ１０９）、エージェント属性キーワードに相当する個所をエージェント属性テーブル５１の対応するメッセージ内容に置き換える（ステップＳ１１０）。一方キーワードが含まれないと判定した場合は（ステップＳ１０８のＮｏ）、ステップＳ１１１に移行する。

出力部６を通して、応答文生成部５によって生成した文書を、ユーザ管理部２から取得したユーザの電子メールアドレスに対して電子メールを送付する（ステップＳ１１１）。

図７は、本発明の電子コミュニケーション装置における応答文生成部が文章を生成する他の手順を説明するフローチャートである。応答文生成部５がセンサー部４からの検出情報を盛り込んで文章を生成する。ここでは、例として、センサー部４が、湿度センサーである場合の手順を示している。

湿度センサーは外気の湿度を０〜１００％の間の数値として出力するものを用いる。まず湿度センサーにより外気の湿度を計測する（ステップＳ２０１）。応答文生成部５は、湿度センサーは計測した湿度が９０％以上か否かを判定する（ステップＳ２０２）。以下、ステップ２０６まで、全て応答文生成部５が動作する。計測した湿度が９０％以上であると判定した場合（ステップＳ２０２のＹｅｓ）、エージェント属性テーブル５１の湿度センサーのメッセージ内容に対応する個所に「雨」という文字列を代入する（ステップＳ２０３）。

一方、計測された湿度が９０％以上でないと判定された場合（ステップＳ２０２のＮｏ）、次に６０％以上であるか否かを判定する（ステップＳ２０４）。湿度が６０％以上であると判定された場合（ステップＳ２０４のＹｅｓ）、エージェント属性テーブル５１の湿度センサーのメッセージ内容に対応する個所に「曇り」という文字列を代入する（ステップＳ２０５）。

一方、６０％以上ではないと判定された場合（ステップＳ２０４のＮｏ）、エージェント属性テーブルの湿度センサーのメッセージ内容に対応する個所に「晴れ」という文字列を代入する（ステップＳ２０６）。

これらの数値は説明を容易にするために用いたものであり、上述以外の数値を用いることもできるし、さらに詳細な条件分けを行って対応するメッセージ内容を振り分けても良い。

図８は、本発明の電子コミュニケーション装置における応答文生成部が文章を生成するさらに他の手順を説明するフローチャートである。応答文生成部５が、湿度センサーを用いて外気の気温を測定した結果を反映して文章を生成する。ここで温度センサーは、例えば、外気の温度を−５５〜１２５℃などの間の数値として出力するものを用いることができる。

温度センサーにより外気の温度を計測する（ステップＳ３０１）。応答文生成部５は、計測された温度の値が２５℃以上か否かを判定する（ステップＳ３０２）。以下、ステップ３０６まで、全て応答文生成部５が動作する。２５℃以上であると判定した場合（ステップＳ３０２のＹｅｓ）、エージェント属性テーブルの温度センサーのメッセージ内容に対応する個所に「暑い」という文字列を代入する（ステップＳ３０３）。

温度が２５℃以上ではないと判定された場合（ステップＳ３０２のＮｏ）、さらに１５℃以上であるか否かを判定し（ステップＳ３０４）、以上である場合（ステップＳ３０４のＹｅｓ）、エージェント属性テーブル５１の温度センサーのメッセージ内容に対応する個所に「すごしやすい」という文字列を代入する（ステップＳ３０６）。

一方、１５℃以上ではないと判定された場合（ステップＳ３０４のＮｏ）、エージェント属性テーブル５１の温度センサーのメッセージ内容に対応する個所に「寒い」という文字列を代入する（ステップＳ３０５）。

これらの数値は説明を容易にするために用いたものであり、上述以外の数値を用いることもできるし、さらに詳細な条件分けを行って対応するメッセージ内容を振り分けても良い。

図９は、電子コミュニケーション装置によって生成された文書の例を示す模式図である。ここでは、例えば、ユーザＩＤがＵ００１のユーザ（いとうけんいち）に対して電子メールの応答文を生成する場合について説明する。まずユーザ管理部２で定義するユーザＩＤがＵ００１（いとうけんいち）に対応するユーザの電子メールアドレス「ｉｔｏｈ＠ｍａｉｌ．ａａａ．ｃｏ．ｊｐ」を取得する。次にエージェント管理部３に記憶しているエージェント情報のうち、ユーザＩＤがＵ００１のユーザが飼い主であるエージェントを検索し、「Ｕ００１」を参照し、Ｕ００１が飼い主であるエージェントＡ０００のエージェント情報（エージェント名は、みけ（図４））を参照する。

次に、応答文生成部５の文章テーブル５３（図５−３）を参照し、例えばＳ０００の文章が選択されたものとすると、まず「ユーザ属性２」をユーザ属性テーブルの「ユーザ誕生日」すなわちユーザＵ００１のユーザ誕生日である「１２月１３日」という文字列に置き換える。

「ユーザ属性１」をユーザ属性テーブルの「ユーザ名」すなわちユーザＵ００１のユーザ名である「いとうけんいち」という文字列に置き換える。「エージェント属性１」をエージェント属性テーブルの「エージェント名」すなわちＡ０００のエージェント名である「みけ」という文字列に置き換える。

次に「エージェント属性２」をエージェント属性テーブルの「湿度センサーメッセージ」すなわち湿度センサーから得られた計測値を元にして生成した文字列、例えばそのときの外気の湿度が９３％であったとすると、「雨」という文字列に置き換える。

このようにして、ユーザとエージェント双方の属性情報を対応するメッセージ内容に置き換える。生成した文章をＵ００１の電子メールアドレスである「ｉｔｏｈ＠ｍａｉｌ．ａａａ．ｃｏ．ｊｐ」に送付する。

このようにして、電子メールを送付する仮想的な擬人化エージェントがあたかも周囲の環境を識別する実際に存在する「ペット」であるかのようにリアリティのあるふるまいを持たせることができる。

（１．３．電子コミュニケーションシステム）
図１０は、電子コミュニケーションシステムの機能的ブロック図である。電子コミュニケーション装置において、センサー部をネットワークで接続することによって、電子コミュニケーションシステムとして構成できる。電子コミュニケーションシステムにおける電子コミュニケーション装置１００においては、センサー部１０４が、ネットワーク１０２上に接続された構成である。ここでは、センサー部１０４の検出情報をネットワーク１０２に送信するためのネットワーク制御部１０３と、ネットワーク１０２から送信されてくるセンサーの検知情報を受信するためのネットワーク制御部１０１とを、さらに備える。

センサー部１０４は、電子コミュニケーション装置１００に物理的に接続されている必要はなく、ネットワーク１０２を介して通信するように構成できる。センサー部１０４と電子コミュニケーション装置１００との双方にネットワークによってデータをやりとりするためのネットワーク制御部１０１および１０３を設ける。これにより例えばセンサー部１０４によって得られたセンサーのデータを、ネットワーク１０２を介して電子コミュニケーション装置１００側に送出できる。

（１．４．プログラムを格納した記録媒体）
図１１−１、１１−２，および１１−３は、電子コミュニケーション方法をコンピュータに実行させるプログラムを格納した記録媒体の例を説明する図である。図１１−４は、ネットワークを介して電子コミュニケーション方法をコンピュータに実行させるプログラムをダウンロードすることを説明する図である。

次に、上述した一連の処理を実行するプログラムをコンピュータにインストールして実行可能な状態とするために用いられる記憶媒体について説明する。

プログラムは例えば図１１−１に示すようにコンピュータに内蔵されている記録媒体としてのハードディスクに、あらかじめインストールした状態で提供できる。また、プログラムは図１１−２に示すように、記録媒体に一時的あるいは永続的に格納し、コンピュータにユニットとして組み込み、あるいは着脱式の記録媒体として利用することで、パッケージソフトウェアとして提供できる。

記録媒体としては、図１１−３に示すように、例えばフロッピー（登録商標）ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ （Ｃｏｍｐａｃｔ Ｄｉｓｃ Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、ＭＯ （Ｍａｇｎｅｔｏ ｏｐｔｉｃａｌ）ディスク、ＤＶＤ （Ｄｉｇｉｔａｌ Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ Ｄｉｓｃ）、磁気ディスク、半導体メモリなどが利用できる。

また、プログラムは、図１１−４に示すように、ダウンロードサイトから、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）やインターネットといったネットワークを介して、有線または無線でコンピュータに転送し、そのコンピュータにおいて、内蔵するハードディスクなどにダウンロードさせるようにすることができる。

（１．５．効果）
本発明により、電子メールを送付する仮想的な擬人化エージェントがあたかも周囲の環境を感じ取って存在する「ペット」であるかのようにリアリティのあるふるまいを持った形で、電子メールや電子掲示板などを通じてユーザと親近感のあるコミュニケーションができる電子コミュニケーション装置を提供できる。

以上のように、本発明にかかる電子コミュニケーション装置、電子コミュニケーションシステム、電子コミュニケーション方法、その方法をコンピュータに実行させるプログラム、およびそのプログラムを格納した記憶媒体は、擬人化したエージェントを用いる電子コミュニケーション装置、電子コミュニケーションシステム、電子コミュニケーション方法、その方法をコンピュータに実行させるプログラム、およびそのプログラムを格納した記憶媒体に有用である。

本発明の実施の形態による電子コミュニケーション装置の機能的ブロック図である。 電子コミュニケーション装置における応答文生成部の機能的ブロック図である。 ユーザ管理部が備えるユーザ情報テーブルの一例を示す模式図である。 エージェント管理部が備えるエージェント情報テーブルの一例を示す模式図である。 応答文生成部が備えるエージェント属性テーブルの一例を示す模式図である。 応答文生成部が備えるユーザ属性テーブルの一例を示す模式図である。 応答文生成部が備える文章テーブルの一例を示す模式図である。 本発明の電子コミュニケーション装置における応答文生成部が文章を生成する手順を説明するフローチャートである。 本発明の電子コミュニケーション装置における応答文生成部が文章を生成する他の手順を説明するフローチャートである。 本発明の電子コミュニケーション装置における応答文生成部が文章を生成するさらに他の手順を説明するフローチャートである。 電子コミュニケーション装置によって生成された文書の例を示す模式図である。 電子コミュニケーション装置の変形例を示す機能的ブロック図である。 電子コミュニケーション方法をコンピュータに実行させるプログラムを格納した記録媒体の例を説明する図である。 電子コミュニケーション方法をコンピュータに実行させるプログラムを格納した記録媒体の例を説明する図である。 電子コミュニケーション方法をコンピュータに実行させるプログラムを格納した記録媒体の例を説明する図である。 ネットワークを介して電子コミュニケーション方法をコンピュータに実行させるプログラムをダウンロードすることを説明する図である。

符号の説明

１ 制御部
２ ユーザ管理部
３ エージェント管理部
４、１０４ センサー部
５ 応答文生成部
６ 出力部
７ 記憶部
１０ 電子コミュニケーション装置
１００ 電子コミュニケーションシステム

Claims (14)

1. 仮想的なペットや擬人化エージェントなどのエージェントとユーザとの電子メールや電子掲示板におけるコミュニケーションを円滑にする電子コミュニケーション装置であって、
   ユーザ識別情報、ユーザ名、およびユーザ電子メールアドレスを含むユーザ情報を管理するユーザ管理手段と、
   エージェント識別情報、エージェント名、およびエージェントの作成者を含むエージェント情報を管理するエージェント管理手段と、
   外部の環境情報を認識するセンサー手段と、
   前記ユーザ管理手段、エージェント管理手段、およびセンサー手段で取得される情報から応答文を生成する応答文生成手段と、
   前記応答文生成手段によって生成した文章を出力する出力手段と、
   を備えたことを特徴とする電子コミュニケーション装置。
2. 前記応答文生成手段は、
   前記エージェントの属性キーワードとメッセージ内容とを対応付けるエージェント属性テーブルと、
   前記ユーザの属性キーワードとメッセージ内容とを対応付けるユーザ属性テーブルと、
   文章識別情報と文章内容とを対応付ける文章テーブルと、を有し、
   前記エージェントの属性キーワード、前記ユーザの属性キーワード、および前記文章識別情報に対応付けて文章を生成するものであることを特徴とする請求項１に記載の電子コミュニケーション装置。
3. 前記応答文生成手段は、
   前記センサー手段が取得したセンサーの計測値に対応する文字列を生成するものであることを特徴とする請求項１または２に記載の電子コミュニケーション装置。
4. 前記センサー手段は、湿度センサーであり、
   前記応答文生成手段は、前記湿度センサーが検知した湿度に対応する文字列を生成するものであることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１つに記載の電子コミュニケーション装置。
5. 前記センサー手段は、温度センサーであり、
   前記応答文生成手段は、前記温度センサーが検知した温度に対応する文字列を生成するものであることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１つに記載の電子コミュニケーション装置。
6. 前記出力手段は、
   前記応答文生成手段が生成した文章を電子メールによって送出するものであることを特徴とする請求項１〜５のいずれか１つに記載の電子コミュニケーション装置。
7. 前記出力手段は、
   前記応答文生成手段によって生成した文章を電子掲示板を利用して送出するものであることを特徴とする請求項１〜５のいずれか１つに記載の電子コミュニケーション装置。
8. 仮想的なペットや擬人化エージェントなどのエージェントとユーザとの電子メールや電子掲示板におけるネットワークを介するコミュニケーションを円滑にする電子コミュニケーションシステムであって、
   ユーザ識別情報、ユーザ名、およびユーザ電子メールアドレスを含むユーザ情報を管理するユーザ管理手段と、
   エージェント識別情報、エージェント名、およびエージェントの作成者を含むエージェント情報を管理するエージェント管理手段と、
   前記ネットワークを介して外部の環境情報を認識するセンサー手段と、
   前記ネットワークを介して、前記センサー手段からセンサー手段の検知したデータを受信する通信手段と、
   前記ユーザ管理手段、前記エージェント管理手段、および前記通信手段で取得された情報によって応答文を生成する応答文生成手段と、
   前記応答文生成手段によって生成した文章を出力する出力手段と、
   を備えたことを特徴とする電子コミュニケーションシステム。
9. 仮想的なペットや擬人化エージェントなどのエージェントとユーザとの電子メールや電子掲示板におけるコミュニケーションを円滑にする電子コミュニケーション方法であって、
   ユーザ識別情報、ユーザ名、およびユーザ電子メールアドレスを含むユーザ情報を管理するユーザ管理工程と、
   エージェント識別情報、エージェント名、およびエージェントの作成者を含むエージェント情報を管理するエージェント管理工程と、
   外部の環境情報を認識する認識工程と、
   前記ユーザ管理工程、エージェント管理工程、および認識工程で取得される情報から応答文を生成する応答文生成工程と、
   前記応答文生成工程で生成された文章を出力する出力工程と、
   を備えたことを特徴とする電子コミュニケーション方法。
10. 前記応答文生成工程は、
    前記エージェントの属性キーワードとメッセージ内容とを対応付けるエージェント属性テーブルと、
    前記ユーザの属性キーワードとメッセージ内容とを対応付けるユーザ属性テーブルと、
    文章識別情報と文章内容とを対応付ける文章テーブルとを使用して、
    前記エージェントの属性キーワード、前記ユーザの属性キーワード、および前記文章識別情報に対応付けて文章を生成するものであることを特徴とする請求項９に記載の電子コミュニケーション方法。
11. 前記応答文生成工程は、
    前記認識工程が取得したセンサーの計測値に対応する文字列を生成するものであることを特徴とする請求項９または１０に記載の電子コミュニケーション方法。
12. 仮想的なペットや擬人化エージェントなどのエージェントとユーザとの電子メールや電子掲示板におけるネットワークを介するコミュニケーションを円滑にする電子コミュニケーション方法であって、
    ユーザ識別情報、ユーザ名、およびユーザ電子メールアドレスを含むユーザ情報を管理するユーザ管理工程と、
    エージェント識別情報、エージェント名、およびエージェントの作成者を含むエージェント情報を管理するエージェント管理工程と、
    前記ネットワークを介して外部の環境情報を認識する認識工程と、
    前記ネットワークを介して、前記認識工程で検知したデータを受信する通信工程と、
    前記ユーザ管理工程、前記エージェント管理工程、および前記通信工程で取得された情報によって応答文を生成する応答文生成工程と、
    前記応答文生成工程によって生成した文章を出力する出力工程と、
    を備えたことを特徴とする電子コミュニケーション方法。
13. 請求項９〜１２のいずれか１つに記載の電子コミュニケーション方法をコンピュータで実行させることを特徴とするプログラム。
14. 請求項１３に記載のコンピュータに実行させるプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。

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