JP2003122204A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 ユーザーが純正品以外のプロセスユニットに
交換することを防止し、画像形成装置の印字品質及び動
作性能を確保するとともに、故障や不具合の発生、更に
は装置寿命の短縮を防止することが可能な画像形成装置
を提供する。 【解決手段】 画像形成部３と、これに対して着脱自在
に取り付けられて画像形成部３の一部を構成する、メモ
リ４を搭載したプロセスユニット５と、外部と通信を行
なう通信部６と、これらの動作を制御する制御部７とを
備え、プロセスユニット５が交換された場合には、制御
部７は、メモリ４から識別情報を読み出し、この識別情
報を、通信部６を介して所定のサービス拠点１７に送信
する。また、通信部６は、サービス拠点１７からの認証
情報を受信し、制御部７は、その認証情報が否定的であ
る場合には、画像形成部３における画像形成動作を制限
する。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、トナーカートリッ
ジやドラムユニット等の画像形成用のプロセスユニット
を交換可能な画像形成装置において、純正品以外のプロ
セスユニットの使用を制限することにより、印字品質や
装置寿命の確保を図ることができる画像形成装置に関す
る。

【０００２】

【従来の技術】一般的なファクシミリ装置、コピー機、
あるいはプリンタ等の画像形成装置においては、トナー
カートリッジや感光ドラム等の画像形成用の消耗部品や
定期的な交換を要する部品について、ユニット化して着
脱可能とすることにより、容易に交換できる構成として
いる場合が多い。このような画像形成用の交換部品は、
プロセスユニットとして画像形成装置の製造元から販売
されており、それらの装置のユーザーが、新しいプロセ
スユニットを購入して自分で交換することができるよう
になっている。

【０００３】このようなプロセスユニットは、画像形成
装置の一部を構成するものであり、画像形成装置の印字
品質、動作性能、装置寿命等に大きな影響を及ぼす部品
である。そのため、画像形成装置の製造元において、当
該画像形成装置に装着して一体とした状態でランニング
テストや環境テスト等を繰り返し、それらを通過した最
適な材料及び構造のプロセスユニットが純正品として販
売されている。一方、このようなプロセスユニットは交
換可能であることから、純正品以外のいわゆる海賊版の
プロセスユニットが流通している場合がある。このよう
な海賊版のプロセスユニットは、通常、純正品よりも安
く販売されているために、ユーザーがこのような海賊版
のプロセスユニットを使用する場合も多い。

【０００４】

【発明が解決しようとする課題】しかしながら、このよ
うな海賊版のプロセスユニットは、外観上は純正品とほ
ぼ同等の形状を有しているが、一般的には、製造コスト
や販売価格を抑えるために粗悪な材料や構造を採用して
いる場合が多く、印字品質や動作性能を確保することが
困難となるばかりか、画像形成装置の本体を傷め、装置
寿命を短縮することになる場合があるという問題があ
る。また、このような海賊版のプロセスユニットは、一
般的に、純正品のようなランニングテストや環境テスト
等が行なわれていないため、画像形成装置本体との相性
が悪く、故障や不具合の要因となる場合がある。

【０００５】本発明は、上記課題に鑑みてなされたもの
であり、ユーザーが純正品以外のプロセスユニットに交
換することを防止し、画像形成装置の印字品質及び動作
性能を確保するとともに、故障や不具合の発生、更には
装置寿命の短縮を防止することが可能な画像形成装置を
提供することを技術課題とするものである。

【０００６】

【課題を解決するための手段】上記技術課題を解決する
ための具体的手段は、次のようなものである。すなわ
ち、請求項１に記載する画像形成装置は、画像形成部
と、この画像形成部に対して着脱自在に取り付けられて
画像形成部の一部を構成する、メモリを搭載したプロセ
スユニットと、外部と通信を行なう通信部と、前記画像
形成部及び通信部の動作を制御する制御部とを備え、前
記プロセスユニットが交換された場合には、前記制御部
は、前記メモリから識別情報を読み出し、この識別情報
を、前記通信部を介して所定のサービス拠点に送信する
ことを特徴とするものである。

【０００７】請求項２に記載する画像形成装置は、請求
項１に記載する構成において、前記通信部は、所定のサ
ービス拠点からの認証情報を受信し、前記制御部は、そ
の認証情報が否定的である場合には、前記画像形成部に
おける画像形成動作を制限することを特徴とするもので
ある。

【０００８】請求項３に記載する画像形成装置は、請求
項１又は２に記載する構成において、前記通信部は、イ
ンターネットを介してサービス拠点と通信を行なうこと
を特徴とするものである。

【０００９】

【発明の実施の形態】以下、本発明に係る画像形成装置
１をコピー・ファクシミリ・プリンタ複合機に具体化し
た場合の実施形態について図面に基づいて説明する。図
１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置１を構成す
るコピー・ファクシミリ・プリンタ複合機の電気的構成
を示すブロック図である。この図に示すように、本実施
形態に係る画像形成装置１は、画像読取部２において読
み取った画像データやファクシミリ受信した画像データ
の画像を記録紙上に形成する画像形成部３と、この画像
形成部３に対して着脱自在に取り付けられて画像形成部
３の一部を構成する、メモリ４を搭載した画像形成用の
プロセスユニット５と、外部と通信を行なう通信部６
と、この画像形成装置１の全体の動作を制御する制御部
７とを備えている。

【００１０】また、この画像形成装置１は、コピー・フ
ァクシミリ・プリンタ複合機としての機能を果たすた
め、原稿の画像を走査してそれを画像データとして読み
取るためのスキャナや原稿自動供給装置（ＡＤＦ：Auto
matic Document Feeder）等を有する画像読取部２と、
ファクシミリ送受信等のために画像データの符号化及び
復号を行なうコーデック（ＣＯＤＥＣ：Coder and Deco
der）８と、このコーデック８において符号化された画
像データやファクシミリ受信した画像データを一時的に
記憶しておくための画像メモリ９と、使用者が動作指示
や設定等の入力を行なうためのテンキーやスタートキー
等の各種操作キーを有して構成される操作部１０と、設
定状態や動作状態等を表示する液晶表示画面やＬＥＤラ
ンプ等を有して構成される表示部１１とを有している。
これらの画像形成装置１の各部は、バス１２を介して制
御部７のＭＰＵ（Microprocessing Unit）１３に接続さ
れている。

【００１１】画像形成部３は、画像読取部２において読
み取った画像データやファクシミリ受信した画像データ
の画像を記録紙上に形成するための部分であって、プリ
ントコントローラ１４と、画像形成機構部１５と、プロ
セスユニット５と、カバー開センサ１６とを有して構成
される。ここで、プリントコントローラ１４は、バス１
２を介してＭＰＵ１３に接続され、このＭＰＵ１３から
の命令信号に従って画像形成機構部１５の動作制御を行
うとともに、カバー開センサ１６の出力信号があった際
にはプロセスユニット５のメモリ４から識別情報を読み
出し、ＭＰＵ１３に伝達する制御を行なう。

【００１２】画像形成機構部１５は、画像データの画像
を記録紙上に形成するための機構部であり、ここでは、
その機構として電子写真方式を採用している。したがっ
て、図示しないが、感光ドラムや、その周囲に配置され
た帯電器、露光器、現像器等、あるいは現像器にトナー
を供給するトナーカートリッジや、記録紙を供給する記
録紙供給機構等を有する。そして、これらの画像形成部
３の中の消耗部品や定期的な交換を要する部品につい
て、ユニット化して着脱可能としたものがプロセスユニ
ット５である。このようなプロセスユニット５として
は、具体的には、トナーカートリッジや感光ドラム、あ
るいはこれらを一体として構成したユニットや、これら
とその周辺機器を一体として構成したユニット等が該当
する。したがって、画像形成機構部１５は、プロセスユ
ニット５が画像形成部３に対して取り付けられて一体と
なった状態でのみ機能する。また、カバー開センサ１６
は、プロセスユニット５の着脱の際に開閉されるプロセ
スユニット５の収納部のカバーが開かれた場合には、そ
れを検知して、その信号をプリントコントローラ１４に
出力するセンサである。

【００１３】また、プロセスユニット５は、メモリ４を
搭載している。このメモリ４は、当該プロセスユニット
５の識別情報を記憶するものであり、プロセスユニット
５が画像形成部３に対して取り付けられた状態におい
て、プリントコントローラ１４による識別情報の読み出
しが可能であって、なおかつ、画像形成部３から取り外
された状態においても識別情報を保持し続けることが可
能な記憶装置である。このようなメモリ４としては、例
えば、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Prog
rammable ROM）等を使用する。このメモリ４に記憶され
ている識別情報は、そのプロセスユニット５が純正品で
あるか否かを識別するための情報である。そのため、こ
こでは、当該プロセスユニット５の通し番号を識別情報
として記憶することとしている。そして、この識別情報
としての通し番号は、後述するサービス拠点１７（図２
参照）において一元管理されており、メモリ４に記憶さ
れたこの識別情報を、通信部６を介してサービス拠点１
７に送信することにより、当該プロセスユニット５が純
正品であるか否かを識別することができる。なお、この
メモリ４に記憶される識別情報としては、通し番号に限
定されるものではなく、例えば暗証コード等、純正品と
海賊版とを識別することができる情報であれば使用する
ことが可能である。

【００１４】通信部６は、画像形成装置１が外部と通信
を行なうための部分であって、ここでは、公衆電話回線
に接続するためのモデム１８及び網制御装置（ＮＣＵ）
１９と、ＬＡＮ（Local Area Network）２０に接続する
ためのＬＡＮインターフェース２１とを有して構成され
ている。このＬＡＮ２０は、サーバー２２やクライアン
ト端末２３とともにルーター２４にも接続されており、
通信部６はこのＬＡＮ２０及びルーター２４を介してイ
ンターネットによる通信を行なうことが可能となってい
る。したがって、図２に示すように、画像形成装置１
は、この通信部６から公衆電話回線又はインターネット
のいずれかを介して、後述する所定のサービス拠点１７
との通信を行なうことができる。そして、この通信部６
は、サービス拠点１７に対してプロセスユニット５の識
別情報を送信するとともに、当該プロセスユニット５の
識別情報に対する認証情報をサービス拠点１７から受信
する。

【００１５】この画像形成装置１とサービス拠点１７と
の間の識別情報及び認証情報の送受信の方法としては、
例えば、次のような方法により行うことができる。すな
わち、モデム１８及び網制御装置（ＮＣＵ）１９を用い
て、公衆電話回線を介して通信を行なう場合には、ファ
クシミリ送受信手順の中の一部に識別情報又は認証情報
を含ませることにより行なうことができる。また、ＬＡ
Ｎインターフェース２１を用いて、インターネットを介
して通信を行なう場合には、電子メールの本文に識別情
報又は認証情報を記載し、あるいは電子メールの添付フ
ァイルに所定の形式で識別情報又は認証情報含ませるこ
とにより行なうことができる。このように、電子メール
を用いてインターネットを介して通信を行なう場合に
は、公衆電話回線を介して通信を行なう場合と比較し
て、通信時間を短くし、通信費用を低減させることがで
きる。

【００１６】制御部７は、画像形成装置１の全体の動作
を制御する部分であって、図１に示すように、ＭＰＵ１
３と、ＲＯＭ（Read Only Memory）２５と、ＲＡＭ（Ra
ndomAccess Memory）２６とを有して構成される。ここ
で、ＭＰＵ１３は、バス１２を介して画像形成装置１を
構成する各部と接続されており、これらの各部の動作制
御や通信部６を介したサービス拠点１７との通信処理等
を行なう。ＲＯＭ２５はＭＰＵ１３の動作に必要な各種
のプログラム等を記憶する部分である。ＲＡＭ２６は画
像形成装置１の動作の実行に伴って取得された各種デー
タ等を一時的に記憶する部分である。

【００１７】そして、制御部７は、プロセスユニット５
が交換された場合には、そのプロセスユニット５のメモ
リ４から識別情報を読み出し、この識別情報を、通信部
６を介してサービス拠点１７（図２参照）に送信すると
ともに、サービス拠点１７からの認証情報を受信し、そ
の認証情報が否定的である場合には、画像形成部３にお
ける画像形成動作を制限する処理を行なう。この際の画
像形成装置１の動作処理については、後にフローチャー
トを用いて詳細に説明する。

【００１８】サービス拠点１７は、画像形成装置１の交
換された新しいプロセスユニット５が純正品であるか否
かの情報を把握し、認証情報を画像形成装置１に対して
提供する拠点である。そのため、図２に示すように、公
衆電話回線又はインターネットを介して複数の画像形成
装置１に対して通信可能に接続されたサーバ等により構
成されており、また、プロセスユニット５の識別情報を
登録して管理する識別情報データベース２７を有してい
る。そして、このサービス拠点１７は、画像形成装置１
の通信部６を介してプロセスユニット５の識別情報を受
信するとともに、この識別情報及び識別情報データベー
ス２７に基づいて当該プロセスユニット５が純正品であ
るか否かを識別し、その結果を認証情報として発信元の
画像形成装置１に送信する。この認証情報の内容は、プ
ロセスユニット５が純正品であることについて肯定的又
は否定的のいずれかとする。

【００１９】ここで、プロセスユニット５が純正品であ
るか否かの識別は、具体的には以下のような方法により
行なう。すなわち、サービス拠点１７の識別情報データ
ベース２７には、市場に流通している全てのプロセスユ
ニット５についての通し番号が、それぞれのプロセスユ
ニット５の識別情報として登録され、検索可能に管理さ
れている。したがって、受信した識別情報が識別情報デ
ータベース２７に登録されていれば、そのプロセスユニ
ット５は純正品であると判断し、肯定的な認証情報を発
信元の画像形成装置１に送信する。一方、受信した識別
情報が識別情報データベース２７に登録されていない場
合や、同じ識別情報が重複して送信されてきた場合、す
なわち、受信した識別情報と同一の識別情報について既
に他の画像形成装置１に使用されている旨の登録がなさ
れている場合には、そのプロセスユニット５は海賊版で
あると判断し、否定的な認証情報を発信元の画像形成装
置１に送信する。

【００２０】次に、本実施形態に係る画像形成装置１に
おいてプロセスユニット５を交換した際の動作処理を、
プロセスユニット５がトナーカートリッジである場合に
ついて、図３に示すフローチャートに基づいて説明す
る。なお、この図において、丸で囲まれた「Ａ」及び
「Ｂ」の記号は、図における同じ記号と連続するものと
する。また、このフローチャートに示す画像形成装置１
の各部の動作は、ＲＯＭ２５に記憶されている動作プロ
グラム等に従って制御部７の制御の下に行なわれる。

【００２１】まず、プロセスユニット５としてのトナー
カートリッジの交換が必要であるか否かを判断するため
に、トナー残量を確認し、トナー切れ状態であるか否か
について判断する（Ｓ１）。トナー切れ状態でない場合
には（Ｓ１：ＮＯ）、そのトナーカートリッジにより画
像形成動作を継続することができるので、そのままの状
態とする。一方、トナー切れ状態である場合には（Ｓ
１：ＹＥＳ）、記録紙上への画像の形成をこれ以上行な
うことができないので、画像形成部３の動作を停止する
（Ｓ２）。そして、表示部１１には、トナーカートリッ
ジの交換を要する旨を表示する（Ｓ３）。

【００２２】次に、トナーカートリッジの収納部のカバ
ーの開閉があったか否かについて判断する（Ｓ４）。こ
のカバーの開閉については、カバー開センサ１６の出力
信号の有無により判断を行なう。カバーの開閉がない場
合には（Ｓ４：ＮＯ）、トナーカートリッジの交換がま
だ行なわれていないと判断することができるので、その
まま待機する。一方、カバーの開閉があった場合には
（Ｓ４：ＹＥＳ）、トナーカートリッジのメモリ４から
識別情報を読み出す（Ｓ５）。そして、この読み出した
識別情報に基づいて、新しいトナーカートリッジに交換
されたか否かについて判断する（Ｓ６）。この判断は、
前回のトナーカートリッジの装着時に、ＲＡＭ２６にそ
のトナーカートリッジの識別情報を記憶させておき、Ｒ
ＡＭ２６に記憶された識別情報と、今回メモリ４から読
み出した識別情報とを比較し、異なっている場合には新
しいトナーカートリッジに交換されたものと判断し、同
じ場合にはトナーカートリッジが交換されていないもの
と判断することにより行なう。

【００２３】その結果、新しいトナーカートリッジに交
換されていない場合には（Ｓ６：ＮＯ）、処理はＳ２へ
戻る。一方、新しいトナーカートリッジに交換されてた
場合には（Ｓ６：ＹＥＳ）、次に、サービス拠点１７に
識別情報を送信する（Ｓ７）。この識別情報の送信は、
上述の通り、公衆電話回線又はインターネットのいずれ
かを介して行なうことができるが、ここでは、インター
ネットを介して電子メールを用いてサービス拠点１７に
識別情報を送信することとする。また、この識別情報の
内容は、上述の通り、プロセスユニット５としてのトナ
ーカートリッジの通し番号である。

【００２４】この識別情報がサービス拠点１７において
受信されると、サービス拠点１７では、その識別情報を
持つトナーカートリッジが純正品であるか否かを識別
し、その結果を認証情報として発信元の画像形成装置１
に送信する。そこで、次に、サービス拠点１７からの認
証情報を受信したか否かについて判断する（Ｓ８）。こ
の際のサービス拠点１７からの認証情報の送信について
も、上述の通り、公衆電話回線又はインターネットのい
ずれかを介して行なうことができるが、ここでは、識別
情報の送信と同様にインターネットを介して電子メール
を用いて画像形成装置１に認証情報を送信することとす
る。サービス拠点１７からの認証情報を受信していない
場合には（Ｓ８：ＮＯ）、そのまま認証情報を受信する
まで待機する。

【００２５】サービス拠点１７からの認証情報を受信し
た場合には（Ｓ８：ＹＥＳ）、次に、認証情報の内容が
純正品であることについて肯定的であるか否かについて
判断する（Ｓ９）。そして、認証情報の内容が肯定的で
ある場合には（Ｓ９：ＹＥＳ）、交換した新しいトナー
カートリッジが純正品であると判断することができるの
で、画像形成部３の動作を再開して画像形成が可能な状
態とし（Ｓ１０）、処理はＳ１へ戻る。

【００２６】一方、認証情報の内容が否定的である場合
には（Ｓ９：ＮＯ）、交換した新しいトナーカートリッ
ジが海賊版であると判断することができるので、表示部
１１に交換した新しいトナーカートリッジが適切なトナ
ーカートリッジではない旨を表示する（Ｓ１１）。この
場合、純正品以外のトナーカートリッジが使用されるこ
とを防止するため、画像形成部３における画像形成動作
を制限する処理を行なう。しかし、そのような純正品以
外のトナーカートリッジについて全く使用できないとす
ると、ユーザーが急ぎの用で画像形成装置１を使用した
い場合等にあまりにも不便であると考えられるので、こ
こでは、記録紙２００枚分のみ画像形成動作を行なうこ
とができるようにし、その後画像形成動作を停止するこ
ととしている。

【００２７】したがって、この場合にも、画像形成部３
の動作を再開して画像形成が可能な状態とする（Ｓ１
２）。そして、次に、画像形成部３において記録紙２０
０枚分の画像形成動作を行なったか否かについて判断す
る（Ｓ１３）。まだ記録紙２００枚分の画像形成動作を
行なっていない場合には（Ｓ１３：ＮＯ）、そのまま画
像形成部３が動作可能な状態を継続する。そして、記録
紙２００枚分の画像形成動作を行なった場合には（Ｓ１
３：ＹＥＳ）、処理はＳ２へ戻り、画像形成部３の動作
を停止し（Ｓ２）、表示部１１にトナーカートリッジの
交換を要する旨を表示することにより（Ｓ３）、画像形
成部３における画像形成動作を制限する。これにより、
純正品以外のトナーカートリッジの使用を制限すること
ができる。

【００２８】なお、このような記録紙２００枚分のみ画
像形成動作も認めず、純正品以外のトナーカートリッジ
を全く使用できないようにすることも可能であり、ま
た、そのような制限を全く行なわずに、表示部１１に適
切なトナーカートリッジではない旨を表示するのみとす
ることも可能である。また、ここでは、プロセスユニッ
ト５がトナーカートリッジである場合について説明した
が、このプロセスユニット５が感光ドラムやトナーカー
トリッジと感光ドラムを一体化したユニット等である場
合についても、同様の動作処理を行なうことができる。

【００２９】

【発明の効果】以上説明したように、本発明の請求項１
に係る画像形成装置によれば、プロセスユニットが交換
された場合に、制御部が、プロセスユニットに搭載され
たメモリから識別情報を読み出し、この識別情報を、通
信部を介して所定のサービス拠点に送信することによ
り、その識別情報に基づいて、画像形成装置の交換され
た新しいプロセスユニットが純正品であるか否かの情報
を、サービス拠点において正確に把握することができ
る。したがって、ユーザーが純正品以外のプロセスユニ
ットに交換することを防止するための対策を実行するこ
とが可能となる。

【００３０】本発明の請求項２に係る画像形成装置によ
れば、上述の効果に加えて、通信部を介して所定のサー
ビス拠点からの認証情報を受信し、制御部は、その認証
情報が否定的である場合には、前記画像形成部における
画像形成動作を制限することにより、ユーザーが純正品
以外のプロセスユニットに交換して使用することを防止
することができる。したがって、画像形成装置の印字品
質及び動作性能を確保するとともに、故障や不具合の発
生、更には装置寿命の短縮を防止することができる。

【００３１】本発明の請求項３に係る画像形成装置によ
れば、上述の効果に加えて、インターネットを介してサ
ービス拠点と通信を行なうことにより、識別情報及び認
証情報の送受信に際し、公衆電話回線を介して通信を行
なう場合と比較して、通信時間を短くし、通信費用を低
減させることができる。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置を構成す
るコピー・ファクシミリ・プリンタ複合機の電気的構成
を示すブロック図である。

【図２】本発明の実施形態に係る画像形成装置とサービ
ス拠点との接続を示す模式図である。

【図３】本発明の実施形態に係る画像形成装置において
プロセスユニットとしてのトナーカートリッジを交換し
た際の動作処理を示すフローチャートである。

【符号の説明】

１ 画像形成装置 ３ 画像形成部 ４ プロセスユニットに搭載されたメモリ ５ プロセスユニット ６ 通信部 ７ 制御部 １３ ＭＰＵ １４ プリントコントローラ １５ 画像形成機構部 １６ カバー開センサ １７ サービス拠点 １８ モデム １９ 網制御装置（ＮＣＵ） ２１ ＬＡＮインターフェース ２７ 識別情報データベース

Claims (3)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 画像形成部と、この画像形成部に対して
   着脱自在に取り付けられて画像形成部の一部を構成す
   る、メモリを搭載したプロセスユニットと、外部と通信
   を行なう通信部と、前記画像形成部及び通信部の動作を
   制御する制御部とを備え、前記プロセスユニットが交換
   された場合には、前記制御部は、前記メモリから識別情
   報を読み出し、この識別情報を、前記通信部を介して所
   定のサービス拠点に送信することを特徴とする画像形成
   装置。
2. 【請求項２】 前記通信部は、所定のサービス拠点から
   の認証情報を受信し、前記制御部は、その認証情報が否
   定的である場合には、前記画像形成部における画像形成
   動作を制限することを特徴とする請求項１記載の画像形
   成装置。
3. 【請求項３】 前記通信部は、インターネットを介して
   サービス拠点と通信を行なうことを特徴とする請求項１
   又は２記載の画像形成装置。