JP2003058350A - 情報処理装置および製品管理方法および記憶媒体およびプログラム - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 画像形成装置の動作状態に従い、外部情報処
理装置が収集したい画像形成装置の稼働状況データを指
定された時刻に自動送信することである。 【解決手段】 スケジューラ２５０が示す現在時刻がパ
ソコン２００上で設定された送信時刻に到達したら、プ
リンタドライバプログラム２２０による前記出力データ
の出力処理に伴い、パソコン３００に通知すべくプリン
タ１００の稼働状況データ７００を作成して、該作成さ
れた前記稼働状況データを通信網４００を介してプリン
タ１００を管理するパソコン３００に送信する構成を特
徴とする。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、情報処理装置およ
び製品管理方法および記憶媒体およびプログラムに関す
るものである。

【０００２】

【従来の技術】近年、種々の入出力デバイスがネットワ
ークに接続されて、データ処理装置やサーバ装置からの
入出力要求を処理するネットワークシステムを構築可能
となっている。

【０００３】そして、上記入出力デバイス中で、プリン
タなどの画像形成装置は、近年、高速化／高画質化／多
メディア対応化／低コスト化などの目覚ましい性能向上
がとげられている。

【０００４】また、これらの性能向上に伴い、市場では
顧客の使用用途に合わせた多種多様な製品群が図１３に
示すラインナップで販売されている。

【０００５】図１３は、この種の画像形成装置を取り扱
うメーカの製品ラインナップの一例を示す図である。

【０００６】図１３に示すように、１つのメーカが販売
するプリンタだけでも、モノクロ印刷を大量に行うユー
ザのための高速モノクロプリンタや、カラー画像を高画
質で印刷するための高画質カラープリンタ等、数多くの
製品がラインナップされているという状況は珍しくな
い。以上のような製品の多種化は、今後益々進むものと
思われる。

【０００７】

【発明が解決しようとする課題】しかしながら、上記の
ような製品の多種化にともない、顧客が自分の使用用途
に最も合った画像形成装置を選択し購入することは、第
１に、多くの製品に関する情報を入手する手間を要する
こと、第２に、各製品に関する情報を入手したとして
も、その内容を離隔して比較するためには、画像形成装
置についてある程度の専門知識を必要とすること、第３
に、特に複数のユーザが共同で使用する画像形成装置を
購入する場合、画像形成装置に必要なスペックを正確に
把握することが困難であること等の理由により、非常に
困難となっている。

【０００８】このように画像形成装置を購入するには、
ユーザに種々技術的な情報の理解や労力を強いる結果と
なる場合が多く、そのような要因により画像形成装置を
購入する際に、その購買意欲を低下させ、新製品の普及
を妨げてしまう可能性があった。

【０００９】また、これらの諸問題を解決するために、
販売員が顧客のオフィスを訪問し、既に設置されている
画像形成装置の稼働状況を詳細に調査する、あるいは候
補商品を仮設置して顧客に一定期間使用させる等の方法
が採用されている場合もある。しかしながら、このよう
な方法では、販売員がわざわざ顧客のオフィスに赴く手
間や費用が発生し、その改善が切望されている。

【００１０】本発明は、上記の問題点を解決するために
なされたもので、本発明の第１の目的は、画像形成装置
に出力データを出力するデータ出力手段を備え、通信網
を介して外部情報処理装置と通信可能な情報処理装置に
おいて、設定された送信時刻に到達したら、データ出力
手段による前記出力データの出力処理に伴い、前記外部
情報処理装置に通知すべく前記画像形成装置の稼働状況
データを作成して、該作成された前記稼働状況データを
通信網を介して前記画像形成装置を管理する外部情報処
理装置に送信することにより、画像形成装置の動作状態
に従い、外部情報処理装置が収集したい画像形成装置の
稼働状況データを指定された時刻に自動送信することが
可能となり、情報処理装置側における送信処理負担を軽
減し、かつ、適時に画像形成装置の稼働状況を外部情報
処理装置が把握して、顧客毎に異なる画像形成装置の稼
働状況を自在に解析することができる情報処理装置およ
び製品管理方法および記憶媒体およびプログラムを提供
することである。

【００１１】また、第２の目的は、画像形成装置と通信
可能な外部情報処理装置と通信網を介して通信可能な情
報処理装置において、外部情報処理装置から送信される
該外部情報処理装置が使用する画像形成装置の稼働状況
データを取得して解析し、該解析結果データと記憶され
る製品情報とを比較して、該稼働状況データを送信して
いる外部情報処理装置のユーザに推薦すべき製品候補を
選出し、該選出される製品候補に従い、外部情報処理装
置のユーザに推薦すべき製品情報を作成する作成手段
と、作成手段により作成された製品情報を解析データか
ら割り出されるタイミングで送信することにより、外部
情報処理装置が使用する画像形成装置の稼働状況データ
を適時に取得して、該稼働状況データを解析して、顧客
の使用用途に相応しい画像形成装置候補を特定して、該
特定される画像形成装置に関する製品情報を該顧客が新
たな画像形成装置の検討時期に適応する需要予測に従う
タイミングで外部情報処理装置に通知することができ、
顧客からの情報催促等の要求がなくても、顧客が購入し
て頂ける場合には、既存の画像形成装置と同様の使い勝
手が保証される製品情報を自在に検討することができる
情報処理装置および製品管理方法および記憶媒体および
プログラムを提供することである。

【００１２】

【課題を解決するための手段】本発明に係る第１の発明
は、画像形成装置に出力データを出力するデータ出力手
段を備え、通信網を介して外部情報処理装置と通信可能
な情報処理装置（図１１に示すプリンタ１００）であっ
て、データ出力手段による出力データの出力処理に伴
い、外部情報処理装置に通知すべく画像形成装置の稼働
状況データを作成する作成手段（図１１に示すパソコン
２００のプリンタドライバプログラム２２０に相当）
と、稼働状況データを管理装置に送信すべき送信時間を
設定する設定手段（図３に示すキーボード２０８等に相
当）と、設定手段により設定される送信時間に、作成手
段により作成された稼働状況データを通信網を介して画
像形成装置を管理する外部情報処理装置に送信する送信
手段（図１１に示すパソコン２００のモデム２１１に相
当）とを有することを特徴とする。

【００１３】本発明に係る第２の発明は、送信手段は、
稼働状況データを送信すべき送信先を画像形成装置のド
ライバプログラムから取得可能とすることを特徴とす
る。

【００１４】本発明に係る第３の発明は、外部情報処理
装置から製品情報データを受信する受信手段（図１１に
示すパソコン２００のモデム２１１に相当）と、受信手
段により受信した製品情報データを出力する出力手段
（図１１に示すパソコン２００のプリンタタドライバプ
ログラム２２０に相当）とを有することを特徴とする。

【００１５】本発明に係る第４の発明は、出力手段（図
３に示すディスプレイ２０６に相当）は、受信手段によ
り受信した製品情報データを表示することを特徴とす
る。

【００１６】本発明に係る第５の発明は、出力手段（図
３に示すプリンタ１００に相当）は、受信手段により受
信した製品情報データを画像出力することを特徴とす
る。

【００１７】本発明に係る第６の発明は、画像形成装置
と通信可能な外部情報処理装置と通信網を介して通信可
能な情報処理装置であって、外部情報処理装置に提供可
能な画像形成装置に関する製品情報を登録管理する製品
データベースと、外部情報処理装置から送信される該外
部情報処理装置が使用する画像形成装置の稼働状況デー
タを取得して解析する解析手段（図５に示す解析プログ
ラム３２０に相当）と、解析手段による解析結果データ
と製品情報とを比較して、該稼働状況データを送信して
いる外部情報処理装置のユーザに推薦すべき製品候補を
選出する選択手段（図６に示す製品選択プログラムに相
当）と、選択手段により選出される製品候補に従い、外
部情報処理装置のユーザに推薦すべき製品情報を作成す
る作成手段（図６に示す製品選択プログラムに相当）
と、作成手段により作成された製品情報を解析データか
ら割り出されるタイミングで送信する製品情報送信手段
（図６に示すモデム３１１）とを有することを特徴とす
る。

【００１８】本発明に係る第７の発明は、選択手段は、
解析手段による解析結果に基づき、製品データベースに
登録されている製品情報中から、外部情報処理装置のユ
ーザの仕様を満たしている最適な製品候補を絞り込むこ
とを特徴とする。

【００１９】本発明に係る第８の発明は、タイミング
は、画像形成装置の稼働状況に従い変移する画像形成装
置の使用状況から推測算定される需要パラメータを基準
として決定することを特徴とする。

【００２０】本発明に係る第９の発明は、需要パラメー
タは、画像形成装置の寿命を決定するパラメータである
ことを特徴とする。

【００２１】本発明に係る第１０の発明は、稼働状況デ
ータは、出力データの出力時刻，画像形成装置の機種コ
ード，画像形成装置に割り当てられたＩＤ番号等を含む
ことを特徴とする。

【００２２】本発明に係る第１１の発明は、画像形成装
置に出力データを出力するデータ出力手段を備え、通信
網を介して外部情報処理装置と通信可能な情報処理装置
における製品管理方法であって、データ出力手段による
出力データの出力処理に伴い、外部情報処理装置に通知
すべく画像形成装置の稼働状況データを作成する作成ス
テップ（図８に示すステップＳ５０４）と、稼働状況デ
ータを管理装置に送信すべき送信時間を設定する設定ス
テップ（図８に示すステップＳ５１０）と、設定ステッ
プにより設定される送信時間に、作成ステップにより作
成された稼働状況データを通信網を介して画像形成装置
を管理する外部情報処理装置に送信する送信ステップ
（図８に示すステップＳ５０６）とを有することを特徴
とする。

【００２３】本発明に係る第１２の発明は、送信ステッ
プは、稼働状況データを送信すべき送信先を画像形成装
置のドライバプログラムから取得可能とすることを特徴
とする。

【００２４】本発明に係る第１３の発明は、外部情報処
理装置から製品情報データを受信する受信ステップ（図
９に示すステップＳ６１０）と、受信ステップにより受
信した製品情報データを出力する出力ステップ（図９に
示すステップＳ６１１）とを有することを特徴とする。

【００２５】本発明に係る第１４の発明は、出力ステッ
プ（図９に示すステップＳ６１１）は、受信ステップに
より受信した製品情報データを表示することを特徴とす
る。

【００２６】本発明に係る第１５の発明は、出力ステッ
プは、受信ステップにより受信した製品情報データを画
像出力することを特徴とする。

【００２７】本発明に係る第１６の発明は、外部情報処
理装置に提供可能な画像形成装置に関する製品情報を登
録管理する製品データベースを備え、画像形成装置と通
信可能な外部情報処理装置と通信網を介して通信可能な
情報処理装置における製品管理方法であって、外部情報
処理装置から送信される該外部情報処理装置が使用する
画像形成装置の稼働状況データを取得して解析する解析
ステップ（図９に示すステップＳ６０２）と、解析ステ
ップによる解析結果データと製品情報とを比較して、該
稼働状況データを送信している外部情報処理装置のユー
ザに推薦すべき製品候補を選出する選択ステップ（図９
に示すステップＳ６０４）と、選択ステップにより選出
される製品候補に従い、外部情報処理装置のユーザに推
薦すべき製品情報を作成する作成ステップ（図９に示す
ステップＳ６０４）と、作成ステップにより作成された
製品情報を解析データから割り出されるタイミングで送
信する製品情報送信ステップ（図９に示すステップＳ６
０５）とを有することを特徴とする。

【００２８】本発明に係る第１７の発明は、選択ステッ
プは、解析ステップによる解析結果に基づき、製品デー
タベースに登録されている製品情報中から、外部情報処
理装置のユーザの仕様を満たしている最適な製品候補を
絞り込むことを特徴とする。

【００２９】本発明に係る第１８の発明は、タイミング
は、画像形成装置の稼働状況に従い変移する画像形成装
置の使用状況から推測算定される需要パラメータを基準
として決定することを特徴とする。

【００３０】本発明に係る第１９の発明は、需要パラメ
ータは、画像形成装置の寿命を決定するパラメータであ
ることを特徴とする。

【００３１】本発明に係る第２０の発明は、稼働状況デ
ータは、出力データの出力時刻，画像形成装置の機種コ
ード，画像形成装置に割り当てられたＩＤ番号等を含む
ことを特徴とする。

【００３２】本発明に係る第２１の発明は、上記第１１
〜第２０の発明の製品管理方法を実現するプログラムを
実行させるためのプログラムをコンピュータが読み取り
可能に記憶媒体に記憶したことを特徴とする。

【００３３】本発明に係る第２２の発明は、上記第１１
〜第２０の発明の製品管理方法を実現するプログラムを
特徴とする。

【００３４】

【発明の実施の形態】〔第１実施形態〕図１は、本発明
の第１実施形態を示す情報処理装置，画像処理装置を含
むネットワークシステムの構成を説明するブロック図で
あり、本実施形態におけるネットワークシステム（画像
形成装置管理システム）は、単独または複数の画像形成
装置１００が接続されたユーザ用の情報処理装置２００
と、販売者用の情報処理装置３００とを通信網４００を
介して接続して構築された例である。

【００３５】図１において、画像形成装置１００は、例
えばレーザビームプリンタ，インクジェットプリンタ，
デジタル複写機，ファクシミリ装置等で構成される。ま
た、画像形成装置１００は、カラー印刷を行うカラー画
像形成装置，モノクロ印刷を行うモノクロ画像形成装置
のいずれで構成されていてもよい。なお、本実施形態で
は、以下、画像形成装置（プリンタ）１００は、カラー
レーザビームプリンタで構成されるものとして説明を行
う。

【００３６】また、ユーザ用の情報処理装置（パソコ
ン）２００は、パーソナルコンピュータ，ワークステー
ション及びその端末を含むシステム、画像形成装置のコ
ントローラに設けられた情報処理モジュールなどであっ
てもよい。本実施形態では、パーソナルコンピュータで
構成されるものとする。

【００３７】さらに、販売者用の情報処理装置（パソコ
ン）３００は、パーソナルコンピュータ，ワークステー
ションおよびその端末を含むシステムであってもよい。
本実施形態では、パーソナルコンピュータで構成される
ものとする。

【００３８】また、通信網４００は、ＬＡＮ，インタフ
ェース，電話回線およびそれらを複合した通信網等であ
ってもよい。本実施形態では、電話回線とインターネッ
トを複合した通信網であるものとする。

【００３９】図２は、図１に示した画像形成装置１００
の構成例を説明する概略図であり、画像形成部１１０と
コントローラ１２０とに大別される。

【００４０】図２に示す画像形成部１１０は、画像形成
動作の制御を行うためのエンジンコントローラ１１１、
メデイア（本実施形態では、Ａ４普通紙とＡ３普通紙と
する）を収納する複数の給紙カセット１１２（１１２＿
Ａ４，１１２＿Ａ３）、複数（イエロー（Ｙ），マゼン
タ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ））の画像形成
ステーション１１３（１１３Ｙ／１１３Ｍ／１１３Ｃ／
１１３Ｋ）、定着装置１１４、メディアを搬送する搬送
装置１１５等を有する。

【００４１】コントローラ１２０は、エンジンコントロ
ーラ１１１と通信を行うためのインタフェース１２１，
ＲＡＭ１２２，プログラムを格納したプログラムメモリ
（例えばＲＯＭ、ハードディスク）１２３，プログラム
メモリ１２３に格納されたプログラムに基づいて動作す
るＣＰＵ１２４，接続される情報処理装置２００と通信
を行うためのホストコンピュータインタフェース１２
５，表示パネル１２６，操作部１２７等を有する。

【００４２】図３は、図１に示した情報処理装置２０
０，３００の構成を説明するブロック図であり、図１と
同一のものには同一の符号を付してある。

【００４３】図３に示す情報処理装置２００おいて、２
０１はネットワークインタフェースで、画像形成装置１
００との通信を行う。２０２はＣＰＵで、ハードディス
ク２０４に記憶されるＯＳ，アプリケーション，各種ド
ライバプログラム等をＲＡＭ２０３上にロードして各種
のデータ処理を行う。なお、ハードディスク２０４に
は、後述するようなフローチャートに示す制御プログラ
ムが格納されている。

【００４４】２０５はディスプレイコントローラで、デ
ィスプレイ２０６に対する表示処理を行う。２０７はキ
ーボードコントローラで、キーボード２０８に対するキ
ー入力処理を行う。２０９はマウスコントローラで、マ
ウス２１０に対する指示情報の処理を行う。２１１はモ
デムで、電話回線等の通信網４００を通じて情報処理装
置３００と通信処理を行う。なお、モデム２１１に代え
て、ルータやターミナルアダプタで構成される場合もあ
る。

【００４５】図３に示す情報処理装置３００おいて、３
０１はネットワークインタフェースで、図示しない入出
力デバイスとの通信を行う。３０２はＣＰＵで、ハード
ディスク３０４に記憶されるＯＳ，アプリケーション，
各種ドライバ等をＲＡＭ３０３上にロードして各種のデ
ータ処理を行う。なお、ハードディスク３０４には、後
述するようなフローチャートに示す制御プログラムが格
納されている。

【００４６】３０５はディスプレイコントローラで、デ
ィスプレイ３０６に対する表示処理を行う。３０７はキ
ーボードコントローラで、キーボード３０８に対するキ
ー入力処理を行う。３０９はマウスコントローラで、マ
ウス３１０に対する指示情報の処理を行う。３１１はモ
デムで、電話回線等の通信網４００を通じて情報処理装
置２００と通信処理を行う。なお、モデム３１１に代え
て、ルータやターミナルアダプタで構成される場合もあ
る。

【００４７】なお、ハードディスク３０４には、顧客の
プリンタ（画像形成装置）の稼働状況データを解析する
ための解析プログラムがインストールされるとともに、
該解析プログラムの出力結果ファイルが記憶管理されて
いる。

【００４８】また、ハードディスク３０４には、市場で
販売される複数の画像形成装置の製品情報ファイル、お
よび解析結果ファイルと製品情報ファイルとを比較する
製品選択プログラムがインストールされている。

【００４９】図４は、本発明に係る情報処理装置におい
て自動管理される第１の稼働状況データの一連の流れを
説明する概念図であり、ユーザがプリンタ１００を使用
して印刷を行った際に、プリンタ１００の稼働状況デー
タをパソコン２００からパソコン３００に送信する一連
のデータ処理動作に対応する。

【００５０】ここで、ユーザが、パソコン２００から所
望のデータ５００（以下、プリントデータ５００）の印
刷をプリンタ１００に指示する場合、ユーザは、先ず、
印刷を希望するメディア６０１（Ａ４普通紙／Ａ３普通
紙）、印刷の枚数６０２、および印刷モード６０３（カ
ラー印刷／モノクロ印刷）等をパソコン２００にインス
トールされているプリンタドライバプログラム２２０を
用いて設定する。なお、これらの設定はプリンタドライ
バプログラム２２０により、自動的に行われても良い。

【００５１】パソコン２００にインストールされている
プリンタドライバプログラム２２０は、ユーザの設定に
基づいて作成した設定ファイル６００と、プリントデー
タ５００とを、ネットワークインタフェース２０１を介
してプリンタ１００に送出する。

【００５２】プリンタ１００のコントローラ１２０は、
設定ファイル６００とプリントデータ５００を受理した
後、設定ファイル６００の内容に基づいてエンジンコン
トローラ１１１を制御するとともに、プリントデータ５
００を適宜変調してエンジンコントローラ１１１に送出
する。

【００５３】これを受けて、エンジンコントローラ１１
１は、コントローラ１２０の制御に基づいて画像形成部
１１０のカラー画像形成シーケンスを制御し、カラー印
刷処理を行う。以上の動作手順により、ユーザは所望の
印刷物を手にすることができる。

【００５４】なお、図１に示す画像形成装置管理システ
ムは、１台の販売者用のパソコン３００に対して１台の
プリンタ１００とが対応しているが、これはあくまでも
説明上であって、本来、１台の販売員用のパソコン３０
０に対し、複数の画像形成装置の稼働状況データが送信
されるシステムが望ましい。

【００５５】更には、１台の画像形成装置の稼働状況デ
ータを複数の販売員用パソコンに送信するシステムであ
ってもよい。

【００５６】また、本実施形態では、稼働状況データ７
００に記載されるデータ項目を、印刷開始時刻７０４，
プリンタの機種コード７０５，プリンタのＩＤ番号７０
６，メディア７０１，印刷枚数７０２，印刷モード７０
３を含むものとしている。

【００５７】しかしながら、稼働状況データに記載され
るデータ項目には、上記データに加えて、さらに、印刷
画像の解像度，メディアの給紙口，印刷スピード等の情
報を含ませてもよい。また、本実施形態のデータ項目か
ら、通知すべき返信データの生成に貢献する重要度に応
じて、いくつかの項目を削除してもよい。

【００５８】以上のように、通信網４００を利用し、既
に顧客のオフィスに設置されている画像形成装置の稼働
状況データを、人手を介することなく販売者用の情報処
理装置に送信することが本実施形態の特徴的構成であ
り、該特徴的構成に伴って、顧客が画像形成装置を使用
する回数、印刷を行うメディアの種類、印刷を行うモー
ドの情報を、顧客毎に正確に、ユーザや販売員の労力を
必要とせずに収集することが可能となる。

【００５９】次に、販売員用のパソコン３００が受信し
た画像形成装置毎の稼働状況データ７００を解析して蓄
積管理する一連のデータ処理について説明する。

【００６０】図５は、図３に示したパソコン３００によ
る稼働状況データの管理方法を説明する概念図であり、
図３と同一のものには同一の符号を付してある。

【００６１】図５において、パソコン３００内にインス
トールされた解析プログラム３２０は、稼働状況データ
７００を受信すると、先ず、ＩＤ番号７０６を認識し、
ＩＤ番号７０６に対応する解析結果ファイル３３０（図
３に示したハードディスク３０４に確保される）を開
く。すなわち、この解析結果ファイル３３０は、プリン
タ１００に対応する解析結果ファイルである。

【００６２】パソコン３００に複数の画像形成装置の稼
働状況データが送信されるシステムの場合、パソコン３
００は、それら画像形成装置毎に解析結果ファイルをＩ
Ｄ毎に複数のファイルを持つこととなる。

【００６３】そして、解析プログラム３２０は、プリン
タ１００のＩＤ番号の他に、プリンタ１００の機種コー
ド、およびプリンタ１００が顧客のオフィスに設置され
た日時が記憶されている。そして、解析結果ファイル３
３０は、予め規定の時間帯毎に項目分けされ、さらに、
使用メディア，印刷モード，規定時間（本実施形態では
１時間）当たりの印刷枚数の項目に細分化されている。

【００６４】また、解析プログラム３２０は、稼働状況
データ７００に記載された内容に基づいて、解析結果フ
ァイル３３０を上書きする。この上書き方法について図
５を参照して説明する。

【００６５】先ず、第１に、稼働状況データ７００に記
載の印刷開始時刻７０４（例えば１０：２８）から、解
析結果ファイル３３０の時間帯項目「ａ」を選択する。
第２に、稼働状況データ７００に付加される使用メディ
ア７０１（内容は、例えばＡ４）、および印刷枚数７０
２（内容は、例えば１５枚）から、解析結果ファイル３
３０のメディア項目「ｂ」に格納される数値に「１５」
を加算する。これにより、プリンタ１００で行われたＡ
４用紙印刷の総枚数を表す合計項目「ｃ」にも「１５」
が加算される。

【００６６】さらに、プリンタ１００で行われた総印刷
枚数に対するＡ４用紙印刷の割合項目「ｄ」、および総
印刷枚数に対するＡ３用紙印刷の割合項目「ｅ」が新た
に算出される。

【００６７】また、稼働状況データ７００に記載の印刷
モード７０３（カラー印刷）、および印刷枚数７０２
（内容は、１５枚）から、解析結果ファイル３３０の印
刷モード項目「ｆ」に格納される数値に「１５」を加算
する。これにより、プリンタ１００で行われたカラー印
刷の総枚数を表す合計項目「ｇ」にも「１５」が加算さ
れる。さらに、プリンタ１００で行われた総印刷枚数に
対するモノクロ印刷の割合項目「ｈ」、および総印刷枚
数に対するカラー印刷の割合項目「ｉ」が新たに加算さ
れる。

【００６８】以上のようにして、プリンタ１００の稼働
状況データ７００の内容は、解析結果ファイル３３０に
反映される。すなわち、解析結果ファイル３３０には、
プリンタ１００で行われた全ての印刷動作のデータが蓄
積されることとなる。

【００６９】なお、本実施形態では、解析結果ファイル
３３０に記載するデータを印刷開始時刻，メディアの種
類，印刷モードに基づいて分類した。

【００７０】しかしながら、解析結果ファイル３３０に
記載するデータの分類には、上記の他に印刷画像の解像
度，メディアの給紙口，印刷スピード等の項目を加え、
更に細分化してもいいし、あるいは、本実施形態に示す
分類項目中からいくつかの項目を削減してもよい。

【００７１】以上のように、情報処理装置を利用し、既
に顧客のオフィスに設定されている画像形成装置の稼働
状況を、人手を介することなく解析して蓄積管理する構
成を備える点が本実施形態の特徴である。

【００７２】本実施形態によれば、顧客が画像形成装置
を使用する頻度（例として、時間帯毎の使用頻度等），
印刷を行うメディアの傾向（例として、Ａ４用紙を多用
する顧客であるか、それともＡ３用紙を多用する顧客で
あるか等），印刷を行うモードの傾向（例として、カラ
ー印刷を多用する顧客であるか、それともモノクロ印刷
を多用する顧客であるか等）の情報を顧客毎に、正確に
ユーザや販売員の労力を必要とせずに解析して蓄積管理
することが可能となる。

【００７３】次に、解析または蓄積された解析結果ファ
イル３３０に基づいて、その顧客の使用用途に最も適し
た製品を選択し、その製品に関する情報を顧客に提供す
る方法について説明する。

【００７４】図６は、図２に示す情報処理装置３００で
生成される製品情報データの一連の流れを説明する概念
図であり、ハードディスク３０４に蓄積された解析結果
ファイル３３０に基づいて、顧客の使用用途に最も適し
た製品を選択する例に対応する。なお、図２と同一のも
のには同一の符号を付してある。

【００７５】パソコン３００にインストールされている
製品選択プログラム３４０は、解析結果ファイル３３０
の総印刷枚数項目「ｋ」が、あらかじめ規定された数Ｎ
Ｌ’に到達するか、あるいは解析結果ファイル３３０に
記憶されているプリンタ設置の日時データから、規定さ
れた時間ＴＬ’が経過すると起動するように設定されて
いる。本実施形態では、総印刷枚数項目「ｋ」が、規定
の枚数ＮＬ’（＝９５０Ｋ）に到達した場合について説
明する。なお、図６中の数字には「×１０００」を表す
「Ｋ」を付して簡略化している。

【００７６】規定の枚数ＮＬ’（＝９５０Ｋ）はプリン
タ１００の寿命印字枚数ＮＬ（＝１０００Ｋ）から規定
枚数ｎｌ（＝５０Ｋ）を減じた値であり、また、規定時
間ＴＬ’はプリンタ１００の製品寿命時間ＴＬから規定
時間ｔｌを減じた値であるとする。すなわち、製品選択
プログラム３４０は、プリンタ１００が製品寿命（ＮＬ
／ＴＬ）を迎えるよりも規定時間（ｎｌ／ｔｌ）だけ先
に起動する。

【００７７】起動した製品選択プログラム３４０は、パ
ソコン３００に既に記憶されている製品情報ファイル３
５０と解析結果ファイル３３０の内容を比較する。製品
情報ファイル３５０には、市場で販売されている画像形
成装置の製品情報が、４つの製品グループに分類され、
記憶されている。

【００７８】製品グループ１は、Ａ４／Ａ３印刷可能な
カラーレーザプリンタ（以下、「カラーＡ４／Ａ３プリ
ンタ」）、製品グループ２は、Ａ４用紙専用カラーレー
ザプリンタ（以下「カラーＡ４プリンタ」）、製品グル
ープ３は、Ａ４／Ａ３印刷可能なモノクロレーザプリン
タ（以下、「モノクロＡ４／Ａ３プリンタ」）、製品グ
ループ４は、Ａ４用紙専用モノクロレーザプリンタ（以
下「モノクロＡ４プリンタ」）であり、各製品グループ
の中には、印刷スピードの異なる複数の機種が登録され
ている。

【００７９】次に、製品選択プログラム３４０に基づく
動作について説明する。

【００８０】先ず、製品選択プログラム３４０は、解析
結果ファイル３３０中の項目「ｄ」（総印刷枚数に対す
るＡ４印刷の割合）、および項目「ｈ」（総印刷枚数に
対するカラー印刷の割合）に基づいて、各製品グループ
の優先度を決定する。

【００８１】すなわち、顧客が使用する可能性が高いと
思われる製品グループの中から比較的多くの機種を顧客
に推薦し、その他、顧客が使用する可能性が低いと思わ
れる製品グループからは比較的少ない機種を顧客に推薦
する。顧客が推薦する可能性がさらに低いと思われる製
品グループの機種は顧客に推薦しない。なお、この推薦
すべき機種の選出処理は、図７に示すテーブルデータ
と、「ｄ」と「ｈ」とを比較することにより行う。

【００８２】図７は、図６に示した製品選択プログラム
３４０が参照する機種選出テーブルの一例を示す図であ
り、縦軸にカラー印刷割合い「％」を、横軸にＡ４用紙
印刷割合「％」を示す。

【００８３】なお、図７に示す機種選出テーブルは、
「Ａ」から「Ｐ」の領域に分割されており、これらの領
域には、予め各製品グループの推薦台数が設定されてい
るものとする。本実施形態では「ｄ」が９７．６％で、
「ｈ」が９６．９％であるから、領域Ｐにあらかじめ設
定される各製品グループの台数を推薦することとなる。
なお、領域Ｐの設定数は以下の通りである。

【００８４】製品グループ２（カラーＡ４プリンタ）か
ら３台、製品グループ１（カラーＡ４／Ａ３プリンタ）
から１台、製品グループ４からは推薦せず、製品グルー
プ３（モノクロＡ４／Ａ３）からは推薦せずである。

【００８５】すなわち、プリンタ１００を使用している
顧客は、プリンタ１００がＡ３印刷に対応しているにも
かかわらず、Ａ４印刷を非常に高い頻度で行っているこ
と、および非常に高い頻度でカラー印刷を行っているこ
とから、製品選択プログラム３４０は、この顧客の使用
用途に最も合ったプリンタは、製品グループ２（カラー
プリンタＡ４プリンタ）に属する製品であると判断した
のである。

【００８６】次に、製品選択プログラム３４０が、製品
グループ２（カラーＡ４プリンタ）から３台、および製
品グループ１（カラーＡ４／Ａ３プリンタ）から１台の
候補製品を選出する方法について説明する。

【００８７】製品選択プログラム３４０は、解析結果フ
ァイル３３０中の項目「ｍ」を参照する、項目「ｍ」
は、各時間帯当たりの印刷枚数の累計を示す項目であ
り、製品選択プログラム３４０は、その中から最も時間
の大きい項目のデータを取得する。本実施形態では、項
目「ｉ」のデータ（時間帯１０：０１〜１１：００）が
これに当たる。

【００８８】すなわち、プリンタ１００は、１０：０１
〜１１：００の時間帯に最も頻繁に稼働していたことに
なる。製品選択プログラム３４０は、項目「ｉ」のデー
タを取得した後、さらに、製品選択プログラム３４０
は、現在の日時から、解析結果ファイル３３０中に記録
された設置日時を減じて、プリンタ１００が顧客のオフ
ィスに設置されてからの日数を算出する。本実施形態で
は、項目「ｉ」＝２３０Ｋ枚であり、設置日数は「２１
１」日であったとする。

【００８９】この場合、製品選択プログラム３４０は、
項目「ｉ」と設置日数から、平均印刷スピード「１分当
たりの印刷枚数＝ｐｐｍ」を算出する。

【００９０】本実施形態では、平均印刷スピード＝項目
「ｉ」÷設置日数÷６０分＝２３０Ｋ÷２１０÷６０＝
１８．２「ｐｐｍ」となる。

【００９１】すなわち、平均印刷スピードは、プリンタ
１００が１０：０１〜１１：００の時間帯に行った、１
分間当たりの印刷動作回数の平均値である。製品選択プ
ログラム３４０は、新たに設置したプリンタが、上記平
均印刷スピードと同等の印刷スピードを有する製品であ
れば、顧客の使用用途を満足するとして、印刷スピード
が上記平均印刷スピードに近い製品を、製品グループ２
（カラーＡ４プリンタ）から３台、製品グループ１（カ
ラーＡ４／Ａ３プリンタ）から１台選出する。

【００９２】本実施形態では、製品グループ２の中か
ら、第１候補製品として機種Ｖ、第２候補製品として機
種Ｘ、第３候補製品として機種Ｗを選出し、また、製品
グループ１の中から、第４候補製品として機種Ｙを選出
する。

【００９３】このようにして顧客に対して推薦すべき機
種が選出されると、該機種に対応する製品が決定され
る。そこで、製品選択プログラム３４０は、各製品（機
種Ｖ、機種Ｘ、機種Ｗ、機種Ｙ）の情報（以下、製品情
報データ３６０と呼ぶ）をモデム３１１介してユーザ用
のパソコンに対して送信する。なお、このとき、各製品
（機種Ｖ，機種Ｘ，機種Ｗ，機種Ｙ）の情報は、あらか
じめ製品情報データ３５０に登録されていたデータでも
いいし、パソコン３００が通信網４００を介して入手し
た、詳細な製品説明データでもよい。

【００９４】このようにして、顧客は自分の使用用途に
合ったプリンタの製品情報のみを入手することができ
る。

【００９５】以上のように、本実施形態では、情報処理
装置を利用し、顧客が使用している画像形成装置の稼働
状況データを基に、買い替え候補製品を選択し、その製
品に関する情報を顧客に提供するための構成を備えるこ
とを特徴としている。

【００９６】本実施形態によれば、顧客が現在使用して
いる画像形成装置の稼働状況データに基づいて、買い替
え候補製品を選択するので、顧客の使用用途に最も合っ
た画像形成装置を提案することができる。

【００９７】また、情報処理装置を用いて自動的に買い
替え候補製品を選択するため、顧客や販売員の労力を削
減することができる。

【００９８】さらに、情報処理装置を用いて買い替え候
補製品の選択および提案時期を管理しているため、顧客
が使用している画像形成装置が製品寿命を迎える時期
に、買い替え候補製品を顧客に対して提案することがで
きる。

【００９９】また、買い替え候補製品群の情報を常に最
新の情報として管理することにより、新製品の拡販効果
が期待できる。

【０１００】図８は、本発明に係る情報処理装置におけ
る第１のデータ処理手順の一例を示すフローチャートで
あり、図８の（Ａ）は図３に示したパソコン２００のプ
リンタドライバプログラム２２０による稼働状況データ
の自動転送処理手順に対応し、図８の（Ｂ）は送信時間
設定処理手順に対応する。なお、Ｓ５０１〜Ｓ５０６，
Ｓ５１０は各ステップを示す。

【０１０１】先ず、ステップＳ５０１で、プリンタドラ
イバプログラム２２０は、設定ファイル６００とプリン
トデータ５００をプリンタ１００に送出して印刷処理が
開始されると、ステップＳ５０２で、プリンタ１００の
稼働状況データ（時刻７０４，機種コード７０５，ＩＤ
番号７０６等を含む）を収集する。

【０１０２】次に、ステップＳ５０３で、ハードディス
ク２０４に記憶されている記録装置の稼働情報の送信先
アドレスを入手し、ステップＳ５０４で、プリンタ１０
０の機種を示す機種コード７０５と、予めプリンタ１０
０に与えられたＩＤ番号７０６を付したプリンタ１００
の稼働状況データ７００を作成（生成）する。

【０１０３】次に、ステップＳ５０５で、稼働状況デー
タの送信時間かどうかを判定して、送信時間でないと判
断した場合は、送信時間まで待機し、送信時間であると
判断した場合は、ステップＳ５０６で、プリンタドライ
バプログラム２００は、販売者用パソコン３００のアド
レス（本実施形態では、インターネットメールアドレ
ス）に宛てて、プリンタ１００の稼働状況データ７００
を送信するべく、稼働状況データ７００をモデム２１１
に受け渡す。そして、これを受けて、モデム２１１は、
稼働状況データ７００を変調して、通信網４００を介し
てパソコン３００に送信して、ステップＳ５０１へ戻
る。

【０１０４】なお、前記ステップＳ５０５における送信
時間は、図８の（Ｂ）に示すステップＳ５１０におい
て、送信時間設定メニューを表示した状態で、ユーザに
より送信時間が設定されるものとする。その後、処理を
終了する。

【０１０５】図９は、本発明に係る情報処理装置におけ
る第２のデータ処理手順の一例を示すフローチャートで
あり、図９の（Ａ）は、図３に示したパソコン３００の
ハードディスク３０４にインストールされている解析プ
ログラム３２０，製品選択プログラム３０４による稼働
状況データ解析処理手順および該解析に基づく製品情報
通知処理手順に対応し、図９の（Ｂ）は、製品情報受信
およびその情報表示処理手順に対応する。なお、Ｓ６０
１〜Ｓ６０５およびＳ６１０，Ｓ６１１は各ステップを
示す。

【０１０６】先ず、ステップＳ６０１で、通信網４００
を介してパソコン２００より送信される稼働状況データ
７００を受信したら、ステップＳ６０２で該稼働状況デ
ータ７００を解析して、ＩＤ番号７０６を認識し、ＩＤ
番号７０６に対応する解析結果ファイル３３０（図３に
示したハードディスク３０４に確保される）を開いて、
当該ＩＤ番号７０６に対応する解析結果ファイルとして
蓄積する。

【０１０７】そして、ステップＳ６０３で、該解析結果
ファイルを検索して、製品情報を通知すべき時期に到達
しているかどうかを判定して、到達していると判定した
場合には、ステップＳ６０４で製品選択プログラム３４
０が解析結果ファイルに基づいて、情報処理装置２００
に通知すべき有用な製品情報を上述したように作成す
る。

【０１０８】そして、ステップＳ６０５で、製品選択プ
ログラム３４０により作成された製品情報データ３６０
をモデム３１１，通信網４００等を介してパソコン２０
０に送信して、ステップＳ６０１へ戻る。

【０１０９】一方、ステップＳ６０５で送信されると、
ステップＳ６１０で、ユーザ用パソコンでは、送信され
た製品情報を受信して、ステップＳ６１１で、ディスプ
レイに受信した製品情報を表示して、処理を終了する。

【０１１０】〔第２実施形態〕上記第１実施形態では、
ユーザがプリンタ１００を使用して印刷を行う度に、プ
リンタ１００の稼働状況データをパソコン３００に送信
する一連の動作について説明したが、予め規定の印刷回
数毎に、規定の印刷回数分の稼働状況データをまとめて
送信するように構成してもよい。以下、その実施形態に
ついて説明する。

【０１１１】図１０は、本発明の第２実施形態を示す情
報処理装置において自動管理される第１の稼働状況デー
タの一連の流れを説明する概念図であり、図４と同一の
ものには同一の符号を付してある。

【０１１２】ユーザがパソコン２００からプリントデー
タ５００の印刷を指示する場合、ユーザは、先ず、印刷
を希望するメディア６０１（Ａ４普通紙／Ａ３普通
紙）、印刷の枚数６０２、および印刷モード６０３（カ
ラー印刷／モノクロ印刷）等をパソコン２００にインス
トールされているプリンタドライバプログラム２２０を
用いて設定する。なお、これらの設定はプリンタドライ
バプログラム２２０により、自動的に行われてもよい。

【０１１３】パソコン２００のハードディスク２０４上
にインタフェースされているプリンタドライバプログラ
ム２２０は、ユーザの設定に基づいて作成した設定ファ
イル６００と、プリントデータ５００とをネットワーク
インタフェース２０１を介してプリンタ１００に送出す
る。

【０１１４】プリンタ１００のコントローラ１２０は、
設定ファイル６００とプリントデータ５００を受理した
後、設定ファイル６００の内容に基づいてエンジンコン
トローラ１１１を制御するとともに、プリントデータ５
００を適宜変調してエンジンコントローラ１１１に送出
する。これを受けて、エンジンコントローラ１１１は、
コントローラ１２０の制御に基づいて画像形成部１１０
を制御することにより、印刷データの印刷処理を実行す
る。以上の一連の印刷処理シーケンスにより、ユーザは
所望の印刷結果を得ることができる。

【０１１５】さて、この際、プリンタドライバプログラ
ム２２０は、設定ファイル６００とプリントデータ５０
０をプリンタ１００に送出する一方で、設定ファイル６
００に対して、プリントが開始された時刻７０４とプリ
ンタ１００の機種を示す機種コード７０５と予めプリン
タ１００に与えられたＩＤ番号７０６を付与したプリン
タ１００の稼働状況を示す稼働状況データ７００を作成
する。

【０１１６】さらに、プリンタドライバプログラム２２
０は、不揮発性メモリ２３０に稼働状況データ７００を
格納した後に、カウンタ２４０に「１」を加算する。

【０１１７】以上に示した一連のプリント動作が複数回
繰り返されると、不揮発性メモリ２３０には複数の稼働
状況データ７１０，７２０が順次格納されるとともに、
カウンタ２４０の値が加算される。そして、さらに、プ
リント動作が繰り返され、カウンタ２４０の値があらか
じめ設定された規定の値に到達すると、プリンタドライ
バプログラム２２０は、不揮発性メモリ２３０内に格納
される複数の稼働状況データ７００，７１０，７２０を
結合して、統合された結合データ８００を作成した後、
結合データ８００をモデム２１１を介してパソコン３０
０宛てに送信した後に、カウンタ２４０に記録された値
をクリアする。

【０１１８】一方、パソコン３００側では、パソコン２
００より送信される結合データ８００を受信し、再び複
数の稼働状況データ７００，７１０，７２０に分割し
て、それぞれ順次第１実施形態で説明した手順に従い解
析プログラム３２０が解析処理を実行する。なお、解析
処理の詳細は第１実施形態に準拠するので説明は省略す
る。

【０１１９】以上のようにして、あらかじめ設定された
規定の印刷回数毎に、規定の印刷回数分の稼働状況デー
タを結合データとしてパソコン３００に対して一括送信
することにより、稼働状況データの送信回数を減らし
て、通信網４００の混雑を緩和することが可能となる。

【０１２０】〔第３実施形態〕上記第１実施形態では、
ユーザがプリンタ１００を使用して印刷を行う度に、プ
リンタ１００の稼働状況データをパソコン３００に送信
する一連の動作について説明したが、予め規定の印刷回
数毎に、規定の印刷回数分の稼働状況データをまとめて
送信する際に、予め規定の送信時刻に、該規定の印刷回
数分の稼働状況データをまとめて送信するように構成し
てもよい。以下、その実施形態について説明する。

【０１２１】図１１は、本発明の第３実施形態を示す情
報処理装置において自動管理される第１の稼働状況デー
タの一連の流れを説明する概念図であり、図４と同一の
ものには同一の符号を付してある。

【０１２２】ユーザがパソコン２００からプリントデー
タ５００の印刷を指示する場合、ユーザは、先ず、印刷
を希望するメディア６０１（Ａ４普通紙／Ａ３普通
紙）、印刷の枚数６０２、および印刷モード６０３（カ
ラー印刷／モノクロ印刷）等をパソコン２００にインス
トールされているプリンタドライバプログラム２２０を
用いて設定する。なお、これらの設定はプリンタドライ
バプログラム２２０により、自動的に行われてもよい。

【０１２３】パソコン２００のハードディスク２０４上
にインタフェースされているプリンタドライバプログラ
ム２２０は、ユーザの設定に基づいて作成した設定ファ
イル６００と、プリントデータ５００とをネットワーク
インタフェース２０１を介してプリンタ１００に送出す
る。

【０１２４】プリンタ１００のコントローラ１２０は、
設定ファイル６００とプリントデータ５００を受理した
後、設定ファイル６００の内容に基づいてエンジンコン
トローラ１１１を制御するとともに、プリントデータ５
００を適宜変調してエンジンコントローラ１１１に送出
する。これを受けて、エンジンコントローラ１１１は、
コントローラ１２０の制御に基づいて画像形成部１１０
を制御することにより、印刷データの印刷処理を実行す
る。以上の一連の印刷処理シーケンスにより、ユーザは
所望の印刷結果を得ることができる。

【０１２５】さて、この際、プリンタドライバプログラ
ム２２０は、計時手段であるスケジューラ２５０を常時
監視しており、予め規定の時刻に到達すると、不揮発性
メモリ２３０内に格納される複数の稼働状況データ７０
０，７１０，７２０を結合して、統合された結合データ
８００を作成した後、結合データ８００をモデム２１１
を介してパソコン３００宛てに送信した後に、カウンタ
２４０に記録された値をクリアする。

【０１２６】一方、パソコン３００側では、パソコン２
００より送信される結合データ８００を受信し、再び複
数の稼働状況データ７００，７１０，７２０に分割し
て、それぞれ順次第１実施形態で説明した手順に従い解
析プログラム３２０が解析処理を実行する。なお、解析
処理の詳細は第１実施形態に準拠するので説明は省略す
る。

【０１２７】以上のようにして、あらかじめ設定された
規定の印刷回数毎に、規定の印刷回数分の稼働状況デー
タを結合データとしてパソコン３００に対して一括送信
することにより、稼働状況データの送信回数を減らし
て、通信網４００の混雑を緩和することが可能となると
ともに、通信網４００が比較的空いている時刻を予め設
定しておき、該設定された時刻に蓄積されている複数の
稼働状況データをまとめて送信することが可能となり、
通信網４００の混雑の影響を受けずに、一連の稼働状況
データを一括自動送信することが可能となる。

【０１２８】なお、上記あらかじめ規定される時刻は、
ユーザが任意に設定することが可能であるが、特に、一
般的に通信網４００が空いている、深夜の時間帯や、顧
客のオフィスが休業している休日等に設定することが望
ましいことは言うまでもない。また、これ以外の時間帯
としても本実施形態と同様の効果を期待できる。

【０１２９】〔第４実施形態〕上記各実施形態では、パ
ソコン２００からパソコン３００に対して送信される稼
働状況データが通常のデータとして転送される場合につ
いて説明したが、プリンタドライバプログラムがメール
プログラムを自動起動して、指定されたアドレスに添付
ファイルとして送信するように構成してもよい。

【０１３０】さらに、パソコン３００からパソコン２０
０に対して送信される製品情報データを同様に添付ファ
イルとして自動送信して、パソコン２００のユーザがメ
ールを受信した際に、ブラウザ等で表示できるように構
成してもいいし、その際、その製品の外観等をユーザに
明示するため、製品情報が掲載されるホームページへの
リンク情報を付与した状態でメールするように構成して
もよい。そして、ユーザがそのホームページへアクセス
して、その製品の外観を視覚的に認識させ、かつ、その
製品のさらなる資料請求や注文に応じることができるよ
うに構成してもよい。

【０１３１】なお、上記実施形態では、パソコン３００
から受信した製品情報の事後処理については言及してい
ないが、プリンタドライバプログラム２２０が受信した
前記製品情報データを表示したり、プリンタ１００で出
力できるように構成することも本発明の適用範囲であ
る。

【０１３２】以下、図１２に示すメモリマップを参照し
て本発明に係る情報処理装置を適用可能なネットワーク
システムで読み出し可能なデータ処理プログラムの構成
について説明する。

【０１３３】図１２は、本発明に係る情報処理装置を適
用可能なネットワークシステムで読み出し可能な各種デ
ータ処理プログラムを格納する記憶媒体のメモリマップ
を説明する図である。

【０１３４】なお、特に図示しないが、記憶媒体に記憶
されるプログラム群を管理する情報、例えばバージョン
情報，作成者等も記憶され、かつ、プログラム読み出し
側のＯＳ等に依存する情報、例えばプログラムを識別表
示するアイコン等も記憶される場合もある。

【０１３５】さらに、各種プログラムに従属するデータ
も上記ディレクトリに管理されている。また、各種プロ
グラムをコンピュータにインストールするためのプログ
ラムや、インストールするプログラムが圧縮されている
場合に、解凍するプログラム等も記憶される場合もあ
る。

【０１３６】本実施形態における図８，図９に示す機能
が外部からインストールされるプログラムによって、ホ
ストコンピュータにより遂行されていてもよい。そし
て、その場合、ＣＤ−ＲＯＭやフラッシュメモリやＦＤ
等の記憶媒体により、あるいはネットワークを介して外
部の記憶媒体から、プログラムを含む情報群を出力装置
に供給される場合でも本発明は適用されるものである。

【０１３７】以上のように、前述した実施形態の機能を
実現するソフトウエアのプログラムコードを記録した記
憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステ
ムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰ
Ｕ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し
実行することによっても、本発明の目的が達成されるこ
とは言うまでもない。

【０１３８】この場合、記憶媒体から読み出されたプロ
グラムコード自体が本発明の新規な機能を実現すること
になり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本
発明を構成することになる。

【０１３９】プログラムコードを供給するための記憶媒
体としては、例えば、フロッピー（登録商標）ディス
ク，ハードディスク，光ディスク，光磁気ディスク，Ｃ
Ｄ−ＲＯＭ，ＣＤ−Ｒ，磁気テープ，不揮発性のメモリ
カード，ＲＯＭ，ＥＥＰＲＯＭ等を用いることができ
る。

【０１４０】また、コンピュータが読み出したプログラ
ムコードを実行することにより、前述した実施形態の機
能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指
示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペ
レーティングシステム）等が実際の処理の一部または全
部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が
実現される場合も含まれることは言うまでもない。

【０１４１】さらに、記憶媒体から読み出されたプログ
ラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボー
ドやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わ
るメモリに書き込まれた後、そのプログラムコードの指
示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに
備わるＣＰＵ等が実際の処理の一部または全部を行い、
その処理によって前述した実施形態の機能が実現される
場合も含まれることは言うまでもない。

【０１４２】

【発明の効果】以上説明したように、本発明に係る第１
〜第２２の発明によれば、画像形成装置に出力データを
出力するデータ出力手段を備え、通信網を介して外部情
報処理装置と通信可能な情報処理装置において、設定さ
れた送信時刻に到達したら、データ出力手段による前記
出力データの出力処理に伴い、前記外部情報処理装置に
通知すべく前記画像形成装置の稼働状況データを作成し
て、該作成された前記稼働状況データを通信網を介して
前記画像形成装置を管理する外部情報処理装置に送信す
るので、画像形成装置の動作状態に従い、外部情報処理
装置が収集したい画像形成装置の稼働状況データを指定
された時刻に自動送信することが可能となり、情報処理
装置側における送信処理負担を軽減し、かつ、適時に画
像形成装置の稼働状況を外部情報処理装置が把握して、
顧客毎に異なる画像形成装置の稼働状況を自在に解析す
ることができる。

【０１４３】また、画像形成装置と通信可能な外部情報
処理装置と通信網を介して通信可能な情報処理装置にお
いて、外部情報処理装置から送信される該外部情報処理
装置が使用する画像形成装置の稼働状況データを取得し
て解析し、該解析結果データと記憶される製品情報とを
比較して、該稼働状況データを送信している外部情報処
理装置のユーザに推薦すべき製品候補を選出し、該選出
される製品候補に従い、外部情報処理装置のユーザに推
薦すべき製品情報を作成する作成手段と、作成手段によ
り作成された製品情報を解析データから割り出されるタ
イミングで送信するので、外部情報処理装置が使用する
画像形成装置の稼働状況データを適時に取得して、該稼
働状況データを解析して、顧客の使用用途に相応しい画
像形成装置候補を特定して、該特定される画像形成装置
に関する製品情報を該顧客が新たな画像形成装置の検討
時期に適応する需要予測に従うタイミングで外部情報処
理装置に通知することができ、顧客からの情報催促等の
要求がなくても、顧客が購入して頂ける場合には、既存
の画像形成装置と同様の使い勝手が保証される製品情報
を自在に検討することができる。

【０１４４】従って、画像形成装置を販売する側と該画
像形成装置を購入する側の製品情報のやり取りに関する
サービス活動に要する手間と費用を大幅に節減して、顧
客の製品購買意欲を飛躍的に高めつつ、販売者の利益を
確実に確保できるビジネス環境を自在に整備することが
できる等の効果を奏する。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明の第１実施形態を示す情報処理装置，画
像処理装置を含むネットワークシステムの構成を説明す
るブロック図である。

【図２】図１に示した画像形成装置の構成例を説明する
概略図である。

【図３】図１に示した情報処理装置の構成を説明するブ
ロック図である。

【図４】本発明に係る情報処理装置において自動管理さ
れる第１の稼働状況データの一連の流れを説明する概念
図である。

【図５】図３に示したパソコンによる稼働状況データの
管理方法を説明する概念図である。

【図６】図２に示す情報処理装置で生成される製品情報
データの一連の流れを説明する概念図である。

【図７】図６に示した製品選択プログラムが参照する機
種選出テーブルの一例を示す図である。

【図８】本発明に係る情報処理装置における第１のデー
タ処理手順の一例を示すフローチャートである。

【図９】本発明に係る情報処理装置における第２のデー
タ処理手順の一例を示すフローチャートである。

【図１０】本発明の第２実施形態を示す情報処理装置に
おいて自動管理される第１の稼働状況データの一連の流
れを説明する概念図である。

【図１１】本発明の第３実施形態を示す情報処理装置に
おいて自動管理される第１の稼働状況データの一連の流
れを説明する概念図である。

【図１２】本発明に係る情報処理装置を適用可能なネッ
トワークシステムで読み出し可能な各種データ処理プロ
グラムを格納する記憶媒体のメモリマップを説明する図
である。

【図１３】この種の画像形成装置を取り扱うメーカの製
品ラインナップの一例を示す図である。

【符号の説明】

１００ プリンタ １１１ エンジンコントローラ １２０ コントローラ ２００ パソコン ２０１ ネットワークインタフェース ２１１ モデム ２２０ プリンタドライバプログラム ３００ パソコン ３１１ モデム ４００ 通信網

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (51)Int.Cl.⁷ 識別記号 ＦＩ テーマコート゛(参考） Ｇ０６Ｆ 17/60 ３３０ Ｇ０６Ｆ 17/60 ３３０ ＺＥＣ ＺＥＣ

Claims (22)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 画像形成装置に出力データを出力するデ
   ータ出力手段を備え、通信網を介して外部情報処理装置
   と通信可能な情報処理装置であって、 前記データ出力手段による前記出力データの出力処理に
   伴い、前記外部情報処理装置に通知すべく前記画像形成
   装置の稼働状況データを作成する作成手段と、 前記稼働状況データを前記管理装置に送信すべき送信時
   間を設定する設定手段と、 前記設定手段により設定される前記送信時間に、前記作
   成手段により作成された前記稼働状況データを通信網を
   介して前記画像形成装置を管理する外部情報処理装置に
   送信する送信手段と、を有することを特徴とする情報処
   理装置。
2. 【請求項２】 前記送信手段は、前記稼働状況データを
   送信すべき送信先を前記画像形成装置のドライバプログ
   ラムから取得可能とすることを特徴とする請求項１記載
   の情報処理装置。
3. 【請求項３】 前記外部情報処理装置から製品情報デー
   タを受信する受信手段と、 前記受信手段により受信した前記製品情報データを出力
   する出力手段と、を有することを特徴とする請求項１記
   載の情報処理装置。
4. 【請求項４】 前記出力手段は、前記受信手段により受
   信した前記製品情報データを表示することを特徴とする
   請求項３記載の情報処理装置。
5. 【請求項５】 前記出力手段は、前記受信手段により受
   信した前記製品情報データを画像出力することを特徴と
   する請求項３記載の情報処理装置。
6. 【請求項６】 画像形成装置と通信可能な外部情報処理
   装置と通信網を介して通信可能な情報処理装置であっ
   て、 前記外部情報処理装置に提供可能な画像形成装置に関す
   る製品情報を登録管理する製品データベースと、 前記外部情報処理装置から送信される該外部情報処理装
   置が使用する画像形成装置の稼働状況データを取得して
   解析する解析手段と、 前記解析手段による解析結果データと前記製品情報とを
   比較して、該稼働状況データを送信している外部情報処
   理装置のユーザに推薦すべき製品候補を選出する選択手
   段と、 前記選択手段により選出される製品候補に従い、前記外
   部情報処理装置のユーザに推薦すべき製品情報を作成す
   る作成手段と、 前記作成手段により作成された前記製品情報を前記解析
   データから割り出されるタイミングで送信する製品情報
   送信手段と、を有することを特徴とする情報処理装置。
7. 【請求項７】 前記選択手段は、前記解析手段による解
   析結果に基づき、前記製品データベースに登録されてい
   る製品情報中から、前記外部情報処理装置のユーザの仕
   様を満たしている最適な製品候補を絞り込むことを特徴
   とする請求項６記載の情報処理装置。
8. 【請求項８】 前記タイミングは、前記画像形成装置の
   稼働状況に従い変移する前記画像形成装置の使用状況か
   ら推測算定される需要パラメータを基準として決定する
   ことを特徴とする請求項６記載の情報処理装置。
9. 【請求項９】 前記需要パラメータは、前記画像形成装
   置の寿命を決定するパラメータであることを特徴とする
   請求項８記載の情報処理装置。
10. 【請求項１０】 前記稼働状況データは、前記出力デー
    タの出力時刻，前記画像形成装置の機種コード，前記画
    像形成装置に割り当てられたＩＤ番号等を含むことを特
    徴とする請求項１，２，６のいずれかに記載の情報処理
    装置。
11. 【請求項１１】 画像形成装置に出力データを出力する
    データ出力手段を備え、通信網を介して外部情報処理装
    置と通信可能な情報処理装置における製品管理方法であ
    って、 前記データ出力手段による前記出力データの出力処理に
    伴い、前記外部情報処理装置に通知すべく前記画像形成
    装置の稼働状況データを作成する作成ステップと、 前記稼働状況データを前記管理装置に送信すべき送信時
    間を設定する設定ステップと、 前記設定ステップにより設定される前記送信時間に、前
    記作成ステップにより作成された前記稼働状況データを
    通信網を介して前記画像形成装置を管理する外部情報処
    理装置に送信する送信ステップと、を有することを特徴
    とする製品管理方法。
12. 【請求項１２】 前記送信ステップは、前記稼働状況デ
    ータを送信すべき送信先を前記画像形成装置のドライバ
    プログラムから取得可能とすることを特徴とする請求項
    １１記載の製品管理方法。
13. 【請求項１３】 前記外部情報処理装置から製品情報デ
    ータを受信する受信ステップと、 前記受信ステップにより受信した前記製品情報データを
    出力する出力ステップと、を有することを特徴とする請
    求項１１記載の製品管理方法。
14. 【請求項１４】 前記出力ステップは、前記受信ステッ
    プにより受信した前記製品情報データを表示することを
    特徴とする請求項１３記載の製品管理方法。
15. 【請求項１５】 前記出力ステップは、前記受信ステッ
    プにより受信した前記製品情報データを画像出力するこ
    とを特徴とする請求項１３記載の製品管理方法。
16. 【請求項１６】 前記外部情報処理装置に提供可能な
    画像形成装置に関する製品情報を登録管理する製品デー
    タベースを備え、画像形成装置と通信可能な外部情報処
    理装置と通信網を介して通信可能な情報処理装置におけ
    る製品管理方法であって、 前記外部情報処理装置から送信される該外部情報処理装
    置が使用する画像形成装置の稼働状況データを取得して
    解析する解析ステップと、 前記解析ステップによる解析結果データと前記製品情報
    とを比較して、該稼働状況データを送信している外部情
    報処理装置のユーザに推薦すべき製品候補を選出する選
    択ステップと、 前記選択ステップにより選出される製品候補に従い、前
    記外部情報処理装置のユーザに推薦すべき製品情報を作
    成する作成ステップと、 前記作成ステップにより作成された前記製品情報を前記
    解析データから割り出されるタイミングで送信する製品
    情報送信ステップと、を有することを特徴とする製品管
    理方法。
17. 【請求項１７】 前記選択ステップは、前記解析ステッ
    プによる解析結果に基づき、前記製品データベースに登
    録されている製品情報中から、前記外部情報処理装置の
    ユーザの仕様を満たしている最適な製品候補を絞り込む
    ことを特徴とする請求項１６記載の製品管理方法。
18. 【請求項１８】 前記タイミングは、前記画像形成装置
    の稼働状況に従い変移する前記画像形成装置の使用状況
    から推測算定される需要パラメータを基準として決定す
    ることを特徴とする請求項１６記載の製品管理方法。
19. 【請求項１９】 前記需要パラメータは、前記画像形成
    装置の寿命を決定するパラメータであることを特徴とす
    る請求項１８記載の製品管理方法。
20. 【請求項２０】 前記稼働状況データは、前記出力デー
    タの出力時刻，前記画像形成装置の機種コード，前記画
    像形成装置に割り当てられたＩＤ番号等を含むことを特
    徴とする請求項１１，１２，１６のいずれかに記載の製
    品管理方法。
21. 【請求項２１】 請求項１１〜２０のいずれかに記載さ
    れた製品管理方法を実現するプログラムを記憶したコン
    ピュータが読み取り可能な記憶媒体。
22. 【請求項２２】 請求項１１〜２０のいずれかに記載さ
    れた製品管理方法を実現するプログラム。