JP2003030118A - 情報取得システムおよび方法 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 ユーザに手間をかけずに所望の情報を低コス
トで提供可能なサービスを実現する。 【解決手段】 通常の電子メールを作成するメールアプ
リケーション５７とは別に、電子メールを媒体として情
報提供システムと情報を交換して検索を行う情報取得シ
ステム６０を提供する。この情報取得システム６０で
は、検索用のテンプレートも電子メールで更新できるよ
うにしてあるので、電子メールをベースとした情報提供
システムであるが、ホームページにアクセスしているの
と同様の使いやすい検索システムを提供できる。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、電子メールを介し
て情報を取得するシステムに関するものである。

【０００２】

【従来の技術】ユーザの操作する端末（クライアント）
から電話回線を経由したダイアルアップ接続などにより
インターネット上のＷＷＷサーバと接続し、ＷＥＢブラ
ウザを用いて対話型で情報検索を行うことが知られてい
る。この検索方法では、いくつかの条件を入れることに
よりサーバーシステムから概略の情報が提供され、さら
に、それらの中からユーザがさらに詳しく知りたいもの
を選択するものがほとんどである。したがって、検索条
件を入力してから、所望の結果が表示されるまでに時間
がかかるときは、その間、端末をサーバーシステムに接
続しておかないといけない。このため、通信時間が長く
なり、通信費がかかる。

【０００３】これに対し、特開平１１−３９３２８号に
は、電子メールで検索要求メールを出し、その検索結果
を電子メールでクライアントに送信することにより接続
時間を短縮することが記載されている。

【０００４】

【発明が解決しようとする課題】しかしながら、特開平
１１−３９３２８号に記載された情報検索方法では、電
子メールに探索起点のＵＲＬ、探索深さおよび探索範囲
を検索式およびキーワードにより指示する必要があり、
一般のメールソフトウェアを用いて、そのような検索を
指示する電子メールを作成する。したがって、電子メー
ルを作成して送信するのがかなり面倒である。これに対
し、特開平１１−３９３２８号には、さらに、キーワー
ドに使用頻度情報を付加して保存し、少ないキーワード
でユーザ毎に適切な探索結果を得られるようにするこ
と、また、多くのキー評価を行うことにより探索結果を
絞り込んでデータの転送量を減らすことが記載されてい
る。したがって、電子メールを作る手間はかなり減ると
は思われるが、従来のブラウザを用いた検索システムに
比べると操作は面倒であり、また、ブラウザのように検
索結果をすぐに見られないといった問題がある。さら
に、ブラウザであれば、検索メニューなど、検索に必要
な情報は、ＷＷＷサーバに用意されている検索用のホー
ムページであれば、その構成を更新することにより、ユ
ーザに伝達できるのに対し、電子メールを用いた検索シ
ステムでは検索システムが進歩している様子は把握でき
ず、最新の技術あるいは検索情報の恩恵を受けることが
できない。

【０００５】そこで、本発明においては、電子メールを
用いて情報を取得するサービスであって、ホームページ
を経由して情報を取得するのと同様の簡易な操作で情報
を取得し、見ることができる情報取得システムを提供す
ることを目的としている。また、電子メールを用いて情
報を取得するサービスにおいても、ホームページを用い
た情報提供システムと同様に、そのシステムの最新の検
索情報を簡単に利用することができる情報取得システム
およびその方法、さらには、簡単に情報を入手できる情
報提供サービスを提供することを目的としている。

【０００６】

【課題を解決するための手段】このため、本発明におい
ては、検索要求を出し、その結果を取得する媒体は電子
メールであるが、その電子メールの送受信をバックグラ
ウンドで行い、ユーザインタフェースとしてはブラウザ
と同様の表示を行うことができる情報取得システムを提
供するようにしている。すなわち、本発明の情報取得シ
ステムは、検索要求を入力する画面を表示する手段と、
その画面から検索要求を入力する手段と、入力された要
求を電子メール化して所定のアドレス宛に発送する手段
と、受信した電子メールの中から所定の条件に該当する
電子メールを選択する手段と、この選択された電子メー
ルに含まれる情報を表示する手段とを有することを特徴
としている。また、本発明の情報取得方法は、検索要求
を入力する画面を表示する工程と、その画面から検索要
求を入力する工程と、入力された要求を電子メール化し
て所定のアドレス宛に発送する工程と、受信した電子メ
ールの中から所定の条件に該当する電子メールを選択す
る工程と、この選択された電子メールに含まれる情報を
表示する工程とを有するものである。

【０００７】本発明の情報取得システムおよび取得方法
では、検索要求を通常のメール作成機能およびメール表
示機能（ビュワー）を備えたメールソフトウェアを用い
て電子メール化するのではなく、通常の電子メールを作
成し表示する機能に対し独立した機能により、検索要求
を入力するための専用の画面（メニュー画面あるいは検
索用のテンプレート）を表示して、そこで入力操作を行
うことにより検索要求を備えた電子メールが自動的に生
成される。さらに、受信した電子メールの中から、サブ
ジェクト（タイトル）あるいは発信元のアドレスなどが
所定の条件に当てはまる電子メールをメールボックスか
ら自動的に選択することにより、その電子メールの内容
をユーザが一々電子メールを選択して電子メール用のビ
ュワーにより開封しなくても表示できる。

【０００８】したがって、本発明の情報取得システムに
おいては、電子メールを作成し、それに応答した電子メ
ールを受信しているのであるが、メールソフトウェアを
用いずに情報を取得できる。すなわち、本発明の情報取
得システムにおいては、電子メールを介してインターネ
ット上のサーバーシステム（情報提供システム）と情報
交換しているのにもかかわらず、電子メール自体は表に
表れずバックグラウンドで動き、ユーザインタフェース
としては、ホームページにアクセスするブラウザと同様
の、あるいはブラウザに近い表示および操作を提供する
システムによりユーザの所望の情報を得ることができ
る。このため、ユーザは、電子メールを用いたシステム
であることを意識せずに、情報取得システムをホームペ
ージにアクセスしているのと同様の感覚で利用すること
ができる。一方、本発明の情報取得システムおよび方法
は、電子メールを媒体としたものであるので、ネットワ
ークを占有する時間は少なくて済み、ネットワークの負
荷は小さく、非常に経済的である。

【０００９】さらに、選択された電子メールに含まれる
情報により検索要求を入力する画面を更新する手段を情
報取得システムに設け、また、選択された電子メールに
含まれる情報により検索要求を入力する画面を更新する
工程を情報取得方法に設けることにより、検索要求を入
力する画面を刻々と変えることができる。したがって、
検索要求により下位階層の検索情報が必要になったり、
検索要求に係る情報がアップデートされたときには、ブ
ラウザを経由してホームページにアクセスしているのと
同じような状態で、検索を行うのに最適な新しい情報を
持った入力画面（メニュー画面あるいはテンプレート）
を表示させることができる。したがって、この点でも、
ユーザは電子メールが媒体であることを意識せずに情報
取得システムを操作できる。

【００１０】また、最新の入力画面を取得する要求を入
力する手段、あるいは、最新の入力画面を取得する要求
を入力する工程を設けておくことにより、検索要求を入
力する前などの適当なときに最新のメニュー情報を取得
し自動的に表示させることができる。したがって、この
点でもＷＷＷサーバのホームページにアクセスしたとき
と同様に、最も新しい検索のための情報を利用すること
が可能となる。

【００１１】このような情報取得システムに、検索要求
を入力する画面（メニューあるいはテンプレート）を含
めて提供し、情報提供サービスを構成する情報提供する
システムとしては、コンピュータネットワークを介して
配送された電子メールから検索要求を取得する手段と、
この電子メールから取得した検索要求に基づき情報検索
を行う手段と、検索要求に基づき得られた情報を電子メ
ール化して発信元宛に送信する手段と、電子メールから
取得した検索要求に基づき、電子メールを送信した端末
側で検索要求を入力するための画面情報を電子メール化
して発信元宛に送信する手段とを備えているシステム
（サーバシステム）が必要となる。そして、このシステ
ムにより、コンピュータネットワークを介して配送され
た電子メールから検索要求を取得する工程と、この電子
メールから取得した検索要求に基づき情報検索を行う工
程と、検索要求に基づき得られた情報を電子メール化し
て発信元宛に送信する工程と、電子メールから取得した
検索要求に基づき、電子メールを送信した端末側で検索
要求を入力するための画面情報を電子メール化して発信
元宛に送信する工程とを有する情報提供方法を行うこと
ができる。

【００１２】さらに、検索要求と同じ電子メールまたは
異なる電子メールの要求に基づき、端末側で検索要求を
入力するための画面情報を電子メール化して発信元宛に
送信する手段および工程を設けておくことが望ましい。
これにより、ユーザは端末上で、いつでも最新の情報に
基づき、所望の情報を検索する要求を出すことができ
る。

【００１３】本発明の、情報取得システム、情報提供シ
ステムおよびこれらの方法は、それぞれの工程を実行可
能な命令を備えた情報取得プログラムおよび情報提供プ
ログラムをユーザが携帯可能な端末あるいはサーバなど
の情報処理装置にそれぞれインストールすることにより
実現することができる。特に、情報取得システムは、コ
ンピュータネットワークに接続する通信手段と、コンピ
ュータネットワークを介して電子メールを送受信可能な
メールクライアントとを有する携帯型の端末にインスト
ールすることにより、本発明により、手軽に所望の情報
を取得できるシステムを提供できる。そして、これらの
プログラムは、コンピュータに読み取り可能な記録媒体
に記録して提供することが可能である。また、これらの
プログラムは、コンピュータネットワークなどの通信を
介して供給される伝送媒体に変換あるいは埋めこんで提
供することも可能である。

【００１４】さらに、近年の携帯用の端末にはＧＰＳユ
ニットなどを用い、自己の現在地の情報を取得できるよ
うになったものがある。したがって、この端末から自己
の現在地を電子メールして情報提供システムに提供して
記憶することにより、電子メールで検索要求を出したと
きにユーザの現在地の情報を取得し、その条件も加えて
情報検索を行うことができる。このため、端末には、上
述した情報取得システムと、コンピュータネットワーク
に接続する通信手段と、コンピュータネットワークを介
して電子メールを送受信可能なメールクライアントに加
え、さらに、自己の現在地に関する情報を取得する手段
と、自己の現在地を電子メールにして発送する手段とを
設けておくことが望ましい。

【００１５】さらに、自己の現在地を発送する手段は、
メールクライアントが電子メールを送受信するたびに、
自己の現在地を電子メールにして送信することが望まし
い。これにより、情報提供システム、あるいは情報提供
システムが参照可能なサーバには、ユーザの最新の現在
地の情報が自動的に記憶され、その位置情報を検索条件
に加えてユーザに提供する情報を選択することができ
る。

【００１６】現在地の情報としては、複数の衛星からの
電波を受信して電波測位を行うＧＰＳなどの衛星測位シ
ステムにより得ることができる緯度経度を含む座標情
報、ＰＨＳあるいは携帯電話などのコンピュータネット
ワークにアクセスする際の無線通信（移動体通信）の基
地局の識別情報、例えば、端末のＰＨＳで通信したとき
に得ることができるＣＳＩＤがある。さらに、コンピュ
ータネットワークに有線電話でアクセスするのであれ
ば、その電話機の電話番号からも概略の位置を得るうこ
とができる。さらに、電子メールに、近傍の地名あるい
は駅名を指示して送ることにより現在地を示すことがで
きる。

【００１７】

【発明の実施の形態】以下に図面を参照して本発明を説
明する。図１には、コンピュータネットワークとして一
般的なインターネット１を介して電子メールを送受信す
るシステムの概要を示してある。電子メールの配信サー
ビスを行うメールサーバ２１を備えたサービスプロバイ
ダのサーバシステム２０は、インターネット１を介して
他のサービスプロバイダのサーバシステム５あるいはＷ
ＷＷサーバ４などと繋がっている。ユーザの携帯してい
る移動型の端末６は、主に無線を介して公衆電話網７に
接続し、さらに、プロバイダのサーバシステム２０ある
いは５と繋がった所定の電話番号のアクセスポイントか
らダイアルアップＩＰ接続を行うことによりインターネ
ット１に接続する。携帯端末６がＰＨＳとしての機能を
備えていれば、近くのＰＨＳ基地局７ａから公衆電話網
７に接続する。携帯端末６が携帯電話としての機能を備
えていれば、近くの携帯電話用の無線基地７ｂを介して
公衆電話網７に接続する。

【００１８】公衆電話網７を介してインターネット１に
接続できると、ユーザが契約しているサービスプロバイ
ダのサーバシステム２０にアクセスでき、メールサーバ
２１に用意されているユーザのメールボックスに蓄積さ
れた電子メールを受信することができる。契約している
サービスプロバイダのアクセスポイントに電話を接続で
きれば、サーバシステム２０のダイアルアップサーバ２
５を経由してメールサーバ２１から電子メールを受信す
ることが可能であり、他のプロバイダ５のアクセスポイ
ントに接続した場合でも、インターネット１を経由して
メールサーバ２１から電子メールを受信することができ
る。

【００１９】現在、携帯端末６の中には、自己の現在地
を示すデータ（多くの場合は緯度経度情報を含む座標）
を幾つかの手段により取得することができる。最も精度
が高いと考えられるは、ＧＰＳ衛星９からの電波を受信
して測位するシステム（ＧＰＳユニット）５１を備え、
電波測位により自己の現在地の座標を求めるものであ
る。ＧＰＳ衛星９を用いて測位する場合は、ＤＧＰＳ基
地局２の情報を用いて差分を補正して精度を高めること
が可能である。さらに、複数のＤＧＰＳ基地局２の情報
を用いたＷＡＤＧＰＳ(ワイドエリアＤＧＰＳ)により現
在地を精度良く求めることも可能となっている。

【００２０】一方、ＰＨＳにより公衆電話網７と接続で
きる携帯端末６においては、最も近い基地局７ａの識別
情報（ＣＳＩＤ）を取得し、このＣＳＩＤから基地局の
位置を知ることにより携帯端末６の現在地を求めること
ができる。携帯端末６のＰＨＳによりＣＳＩＤが得られ
れば、基地局の位置情報サーバ（ＣＳＩＤサーバ）２９
から基地局の座標は簡単に得ることができる。また、携
帯端末６が携帯電話としての機能を備えている場合は、
携帯電話の基地局７ｂの座標から携帯端末６の位置を求
めることができる。現状では、上記のＰＨＳにより得ら
れる位置情報と比較すると精度は良くない。しかしなが
ら、ＣＤＭＡなどの今後採用される通信方式によって、
求められる位置の精度は格段に向上するものと考えられ
ている。図２に、メールサーバ２１に本発明に係る情報
提供システム３０を導入した例を示してある。メールサ
ーバ２１は、基本的な電子メールサービスを提供するた
めに必要な構成、たとえば、ユーザのメールボックス１
１、電子メールの送信を行うＳＭＴＰサーバ１２、メー
ルボックス１１にあるユーザ宛の電子メールの配信を行
うＰＯＰサーバ１３などを備えている。そして、ＳＭＴ
Ｐサーバ１２およびＰＯＰサーバ１３とユーザの携帯端
末６にインストールされたメールクライアントがインタ
ーネット１を経由して接続され、あるいはダイアルアッ
プ接続されることにより、メールサーバ２１による電子
メールを送受信するサービスが行われる。本例において
は、この基本的な電子メールサービスを利用する形で、
上述した情報提供を行うサービスを提供している。

【００２１】本例のメールサーバ２１には、このため、
複数の検索エージェント３１．１から３１．ｎ（ｎは整
数）を備えており、これらの検索エージェント３１．１
から３１．ｎが情報提供システム３０の中核をなしてい
る。なお、以降において、個々の検索エージェントを参
照するときは検索エージェント３１．１から３１．ｎと
して参照し、複数の検索エージェントに共通した構成な
どを説明するときは検索エージェント３１として参照す
る。これらの検索エージェント３１．１から３１．ｎ
は、それぞれが専門にあるカテゴリの情報検索を行うよ
うに特化されているが、主な構成は共通である。

【００２２】本例の情報提供システム３０は、ユーザ
（ユーザ端末）から発信された電子メールの内容を判断
して、ユーザが望んでいる情報を取得し、それを電子メ
ール化して発信元のユーザ（端末）に送り返せるように
なっている。このため、各々の検索エージェント３１
は、電子メールを受信し、その内容を解析して検索要求
を解釈する機能３３を備えている。そして、その検索要
求に対し、サーバーシステム２０のユーザプロファイル
サーバ２７に蓄積された、あるいは予め設定された検索
条件を付加したり、検索要件に基づき検索条件を設定す
る機能３４を備えている。ユーザプロファイル情報は、
サーバ２７に蓄積する代わりに、個々の検索エージェン
ト毎に、そのカテゴリに適したプロファイル情報を持つ
ようにしても良い。さらには、一般的なプロファイル情
報と、検索対象となる情報のカテゴリ毎のプロファイル
情報とを用意し、これらから基本的な検索条件を設定で
きるようにしてももちろん良い。

【００２３】また、この検索条件に対し、検索エージェ
ント３１は、さらに、検索エージェント３１．１から３
１．ｎの各々が担当するジャンルあるいはカテゴリの情
報を検索するのに適した検索テンプレートの条件をさら
に加えた検索条件を設定する機能３５を備えている。こ
の検索テンプレート（以降においてはテンプレート）
は、ユーザの端末６において検索要求を入力する際に表
示されるメニュー画面であり、検索エージェント３１か
ら電子メールでテンプレートの情報が端末６の情報取得
システムに提供され、表示される。テンプレートの内容
は、検索エージェント３１．１から３１．ｎで取り扱う
情報によって異なる。また、情報を検索し易いようにさ
らに細分化したり、分類分けする方針を変えるとテンプ
レートも進化する。したがって、本例の検索エージェン
ト３１のテンプレートをハンドリングする機能３５で
は、検索し易い条件がユーザから得られるように、ユー
ザからテンプレートを更新する要求があると最新のテン
プレートを電子メール化して発送する機能を備えてい
る。また、受信した電子メールの検索要求では、検索す
る条件が満たされないようなケースでは、さらに詳細な
項目が選択できたり、異なるカテゴリーの項目が表示さ
れたテンプレートを電子メール化して送信することによ
り適切な検索要求が得られるようにしている。

【００２４】さらに、本例の検索エージェント３１は、
後述する位置情報サーバ（ＧＰＳサーバ）から発信元で
あるユーザの最新の現在地を取得し、それを検索条件に
付加する機能３６を備えている。さらに、検索エージェ
ント３１は、このようにしてフィックスされた検索条件
により位置関連情報サーバ２３、地図サーバ２４あるい
はインターネット１を介して接続されている他のデータ
サーバ４などを選択して情報を検索する機能３７を備え
ている。また、検索エージェント３１は、検索条件に基
づき検索された情報（以降においては結果）を電子メー
ル化し、検索要求の電子メールの発信元（ユーザ）宛て
に送信する機能３８を備えている。

【００２５】このように、本例の検索エージェント３
１．１から３１．ｎは、ユーザからの検索要求を電子メ
ールで受け取ると、それに基づき自らがユーザプロファ
イル情報などに基づき検索条件を設定し、情報検索を行
う。ユーザプロファイル情報としては、年齢、性別、職
業などといった基本的な情報から、食べ物の嗜好、どの
程度の食費を一回の食事に費やすかなどといった金銭感
覚などの検索範囲を限定する要件、さらには、どの程度
の数の検索結果を求めて電子メール化して送信するかな
どといった検索結果の出力要件を含めたユーザ毎の多方
面の情報がプロファイルサーバ２７に記憶されている。
したがって、各エージェント３１．１から３１．ｎにお
いては、その担当するカテゴリの情報を選択するのに適
したユーザプロファイル情報を選択して検索条件を設定
し、検索を開始するようになっている。したがって、検
索要求の中身は非常に簡単なもので良く、「ラーメン食
べたい」といった簡単な内容の電子メールで、ユーザに
適した味および価格帯のラーメン屋の位置を結果として
得ることができる。すなわち、この簡単な検索要求に対
し、各検索エージェント３１．１から３１．ｎでは、ユ
ーザが満足する結果が得られる検索条件を設定し、ユー
ザが細かく指示していないものの、ユーザに適した所望
の結果を電子メール化して返送することができる。

【００２６】そして、各検索エージェント３１．１から
３１．ｎには、独立したメールアドレスが付されてお
り、ユーザの端末６からは、検索するカテゴリを担当す
る検索エージェント３１．１から３１．ｎのメールアド
レス宛てに検索要求が送信される。たとえば、食事どこ
ろを検索するのに適した検索エージェントには、restau
rant@xxx.ne.jp、ある場所を見つけるのに適した検索エ
ージェントにはmap@xxx.ne.jp、公衆トイレの位置を検
索するのに適した検索エージェントにはtoilet@xxx.ne.
jpなどといったメールアドレスが付されており、それぞ
れのカテゴリに属する情報を検索する要求が示された電
子メールは、それぞれの検索エージェント３１．１から
３１．ｎのアドレス宛てに送信される。したがって、そ
れぞれの検索エージェント３１．１から３１．ｎが独立
したメールクライアントとしても機能する。このため、
いったん検索要求の内容をデコードして最適な検索エー
ジェントを選択するような機能および手間を省くことが
でき、簡単な構成で、すばやくユーザが望む検索結果を
返すことができる。

【００２７】さらに、各検索エージェント３１．１から
３１．ｎは、検索の対象となる情報のカテゴリにより独
立しているので、そのカテゴリの情報を検索するのに適
した構成にすることができる。本例の検索エージェント
３１．１から３１．ｎでは、検索用のテンプレートの構
成を各検索エージェントが担当するカテゴリの情報から
検索するための条件を重複や抜け落ちなどがないように
予め設定しておくことができ、短時間で効率良く検索
し、ユーザの期待に即した結果を得ることができる。ま
た、その検索テンプレートを、ユーザの端末にインスト
ールされた情報取得システム（詳しくは後述する）に送
り、ユーザが適切な検索要求を設定しやすいようにする
ことも可能である。

【００２８】そして、本例の検索エージェント３１は、
機能３６により、ユーザの現在地の情報を検索条件に加
えられるようになっている。このため、ユーザが実際に
居る地点の周りの情報を重点的に集めて報告するなどの
機能を付加することができる。現在地の情報は、検索要
求を示した電子メールに入れて同時に発信するようにし
ても良い。しかしながら、端末ではＧＰＳにより現在地
を取得するまで待つ必要があり、サーバーシステム２０
の側では、電子メールの中身を解析して検索要求と現在
地の情報に分ける必要があるなど手間および時間がかか
る。このため、本例のサーバーシステム２０に実現され
た情報提供システム３０においては、ユーザの端末から
定期的に専用の電子メールによって現在地の情報をＧＰ
Ｓサーバ（位置情報サーバ）２２に送信し、常にユーザ
の現在地がアップデートされた状態でサーバーシステム
２０に記録されるようになっている。

【００２９】位置情報サーバ２２は、図２に示すよう
に、本例の情報提供システム３０の一部を成しており、
現在地を送信する電子メールを受信して解析する機能４
１と、位置情報がＧＰＳの情報であるときに、それを差
分情報により補正する機能（ＤＧＰＳ機能）４２と、位
置情報がＰＨＳの基地局を示すＣＳＩＤのときに、ＣＳ
ＩＤサーバ２９のデータを用いて基地局の座標に変換す
る機能４３、位置情報が駅名や地名などであるときにそ
れをＧＰＳの情報と同じように経度緯度情報を含む座標
情報に変換する機能４４などを備えている。そして、こ
れらの機能により、電子メールを介して受信したユーザ
の現在地をユーザ毎の現在地として保存する機能４５を
備えている。したがって、検索エージェント３１は、位
置情報サーバ２２から発信元のユーザの最も新しい現在
地を取得することが可能であり、それを検索条件に加え
ることができる。

【００３０】図３に、この情報提供システム３０を備え
たサーバ―システム２０と交信して情報を取得するのに
適した携帯端末６の構成例を示している。まず、携帯端
末６は、自己の現在地を取得することができるＧＰＳユ
ニット５１を備えている。ＧＰＳユニットは、現在最も
一般的に用いられている衛星からの電波を受けて測位す
るシステムであるが、他の衛星あるいはその他の施設か
ら電波を受けて測位するシステムであってももちろん良
い。また、上述したようにＧＰＳユニット５１を備えて
いない携帯端末であっても、ＰＨＳ基地局のＣＳＩＤあ
るいは携帯電話基地局の識別情報を取得することによっ
て現在地の情報を得ることが可能である。

【００３１】さらに、コンピュータネットワークと接続
するための手段としてＰＨＳユニット５２とダイアルア
ップ接続機能５４を備えている。ＰＨＳユニット５２
は、基地局７ａを介して公衆電話網７と接続し、さら
に、プロバイダのアクセスポイントからダイアルアップ
接続するのに適した通信ユニットである。もちろん、携
帯電話ユニット、衛星電話ユニットなどの他の通信ユニ
ットであっても良い。また、無線を介してプロバイダの
サーバシステムと直に交信し、ネットワークに接続でき
るものであっても良い。有線で公衆電話網７に接続でき
る通信ユニットであっても良いが、モバイルコンピュー
タとしての性能は低下する。また、これらの通信ユニッ
ト５２は、ＧＰＳユニット５１の場合もそうであるが、
携帯端末６に内蔵されている場合に限らず、適当なイン
ターフェースを介して接続されるタイプのものであって
も良い。

【００３２】また、携帯端末６には、電子メールを送受
信する基本的な機能をサポートするメールクライアント
５３と、電子メールを作成し、表示する機能を備えたメ
ールアプリケーション（メールビュワー）５７を備えて
いる。メールクライアント５３は、送信用の電子メール
および受信した電子メールを蓄積するメールボックス５
３ａと、電子メールを発信するためのＳＭＴＰクライア
ント５３ｂおよび電子メールを受信するためのＰＯＰク
ライアント５３ｃを備えている。したがって、メールビ
ュワー５７で作成された電子メールが送信用のメールボ
ックス５３ａに入れられると定期的に、あるいはユーザ
のリクエストによってメールサーバ２１にその電子メー
ルを送信する。一方、同時に受信した電子メールもメー
ルボックス５３ａに入れられる。したがって、メールビ
ュワー５７によりメールボックス５３ａ内のメールを選
択することにより電子メールの内容を表示することがで
きる。また、それに対し返事を書いたりすることも可能
となっている。

【００３３】携帯端末６は、さらに、ＧＰＳユニット５
１を用いて現在地の情報を取得し、それを電子メール化
してサーバーシステム２０の位置情報サーバ２２に宛て
て送信する機能５５を備えている。この機能５５によ
り、位置情報サーバ２２に保持されている端末６の現在
地は定期的に更新され、常に新しい現在地が保存され
る。本例の現在地を電子メール化して送信する機能５５
は、ＰＨＳ５２およびダイアルアップ接続機能５４によ
りインターネットと接続されると、その度に、現在地を
測位し、得られた現在地をメール化して位置情報サーバ
２２に送信するようになっている。したがって、位置情
報サーバ２２には常に新しい現在地が記憶される。

【００３４】そして、携帯端末６は、情報提供システム
３０から所望の情報（結果）を含んだ電子メールを取得
するための情報取得システム６０を備えている。この情
報取得システム６０は、メールビュワー５７とは独立し
ており、独自に電子メールを作成し、電子メールの内容
を表示できるようになっている。情報取得システム６０
は、端末６の表示装置であるＬＣＤ６１に検索要求を入
力するための画面であるテンプレートを表示する機能６
０ａと、このテンプレートを用いて端末の入力装置であ
るタッチパネル６２から検索要求を入力する機能６０ｂ
と、その検索要求を電子メール化する機能６０ｃとを備
えている。電子メール化する機能６０ｃは、図４に示し
たような検索エージェントのアドレス帳６０ｄを参照し
て、検索要求のカテゴリにより電子メールの送信アドレ
スを変える。検索する対象のカテゴリによって、それに
適したテンプレートを機能６０ａにより表示するように
しても良く、この場合は、テンプレートとリンクして電
子メールの送信アドレスが設定される。

【００３５】テンプレートを表示する機能６０ａは、さ
らに、電子メール化されて各検索エージェント３１から
送られてきたテンプレートの情報を解析して、それを表
示する、すなわち、テンプレートを更新する機能も備え
ている。例えば、その表示画面で更新するためのボタン
をクリックすると、テンプレートを更新する要求が機能
６０ｃによって電子メール化されて検索エージェント３
１に送られる。そして、ユーザ用に更新されたテンプレ
ートが折り返し電子メール化されて送られくるので、そ
れを表示することにより検索画面が変わる。また、電子
メール化して送信した検索要求が、検索条件を設定する
のに不十分であるような場合にも、新たなテンプレート
が電子メール化されて検索エージェント３１から送信さ
れる。テンプレートを表示する機能６０ａは、これらの
電子メール化されて送られてきたテンプレートを順次表
示することにより、電子メールを媒体として検索エージ
ェント３１と情報を送受信しているにも関わらず、検索
エージェント３１とコネクションを張って検索をしてい
るのと同等の環境をユーザに対し提供することができ
る。

【００３６】さらに、情報取得システム６０は、検索要
求を記載した電子メールに対し、情報提提供システム３
０から返送された電子メールをメールクライアント５３
のメールボックス５３ａから選択する機能６０ｅと、こ
の電子メールにより返送されてきた結果を表示する機能
６０ｆを備えている。したがって、情報取得システム６
０は、テンプレートにより検索要求を入力する画面か
ら、ダイアルアップ接続画面などを経て、受信した結果
を表示する画面に切り替わるように設定されている。し
たがって、サーバーシステム２０とは電子メールを介し
て検索要求とそれに対する結果を送受信しているのであ
るが、ホームページにアクセスしているように直にコネ
クションを張って情報を取得しているのと同様の感覚で
使用することができる。もちろん、さらに電子メールの
メリットを活かして、予め検索要求を情報提供システム
３０に投げておき、適当なときにその結果を見るといっ
た使い方も可能である。

【００３７】また、上述したように、情報提供システム
３０で情報を検索するために用いられる検索条件は、情
報提供システム３０の側でユーザプロファイル情報など
に基づき自動的に設定されるので、情報取得システム６
０の側では簡単な検索要求を電子メール化して送信する
だけで良い。したがって、手間を掛けずに簡単な指示を
テンプレートなどを用いて入力するだけで、所望の情報
を得ることができる。例えば、オフィスから外出すると
きに、近くのラーメン屋を探すというメニュー（テンプ
レート）を作っておき、外出先のオフィスに入る前にラ
ーメン屋検索を実行しておくことができる。このとき、
検索指示を出した後は、ユーザの操作が不要なため、端
末はしまっておき、自動的に電子メールの送受信だけは
行われるようにする。すると、用事が済んだときに検索
結果を表示すると、自己の現在地も情報提供システム３
０ではわかっているので、近くのラーメン屋、特に、ユ
ーザが好む種類および価格帯のラーメン屋の情報を見る
ことができる。このような方法であれば、ユーザは、検
索要求を出した後は、結果が得られるまでユーザの操作
は不要なので、端末操作に拘束されることがない。ま
た、インターネットとの接続、あるいはダイアルアップ
接続の時間も最小限に止めることができる。

【００３８】そして、本例の情報提供システム３０およ
び情報取得システム６０により構成される情報提供サー
ビスでは、情報提供システム３０の側で検索条件を設定
するので、ユーザが端末を操作する手間が最小限とな
る。したがって、ＰＤＡ、携帯電話などのモバイルコン
ピュータで情報検索するのに好適なサービスである。ま
た、長時間、ダイアルアップ接続を継続しなくても良い
ので、電源消費も少なく、この点でもモバイルコンピュ
ータに適したサービスとなっている。

【００３９】この情報取得システム６０は、メールクラ
イアント５３、あるいはメールアプリケーション５７の
アドオンあるいはプラグインされるアプリケーションと
して提供することも可能である。しかしながら、上述し
たように電子メールを作成する機能などを独立して備え
ているので、ＯＳなどを介してメールクライアント５３
を制御できる独立したアプリケーションソフトウェアと
して提供することが望ましい。

【００４０】図５に、このような機能を備えた携帯端末
６として適した構成の一例を示してある。携帯端末６
は、入力手段してタッチパネル６２、出力手段としてＬ
ＣＤ６１、制御ユニットであるＣＰＵ６３、さらに、メ
モリとしてＲＯＭ６４およびＲＡＭ６５を備えている。
これらは内部バス６６に接続されており、この内部バス
６６にはＧＰＳユニット５１およびＰＨＳユニット５２
が接続されている。また、内部バス６６ではなくＣＰＵ
６３のシリアル信号に接続する構成でも良い。

【００４１】したがって、ＲＯＭ６４あるいはＲＡＭ６
５に記録されたメールクライアント５３および情報取得
システム６０といったアプリケーションプログラムをＣ
ＰＵ６３で実行することにより上記のような機能を実現
することができる。アプリケーションプログラムは、さ
らに、磁気ディスクなどの他の記録媒体を備えていれ
ば、それらに記録することができる。メールクライアン
ト５３および情報取得システム６０などのソフトウェア
（プログラム）は、さらに、適当な記録媒体、たとえ
ば、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなどに記録して提供することが
できる。また、インターネットなどのコンピュータネッ
トワークを介して、そのソフトウェアを埋め込んだ伝送
媒体を通信（送受信）することによってプログラムを提
供することができる。これは、情報提供システム３０な
どの他のソフトウェアにおいても同様である。

【００４２】以下に、図面を参照して、さらに、本例の
情報提供システム３０および情報取得システム６０の動
作を説明する。先ず、図６に、情報取得システム６０の
概略動作を示してある。ステップ７１で位置情報を送る
タイミングであるか否かを判断する。このタイミング
は、定期的であっても良いし、あるいはＰＨＳユニット
５２でサーバーシステム２０とダイアルアップ接続を行
うときに常に位置情報を送るようにしても良い。ステッ
プ７１で、位置情報を送るタイミングであると、ステッ
プ７２でＧＰＳユニット５１を起動し、現在地の情報を
取得する。そして、ステップ７３で、位置情報を電子メ
ール化する機能５５を用いて位置情報サーバ２２に宛て
たメールを作成し、ステップ７４でメールクライアント
５３のメールボックス５３ａに入れ、ＳＭＴＰクライア
ント５３ｂによりサーバーシステム２０に送信する。

【００４３】このように、定期的に、あるいは、位置情
報を送信できる条件が整うときはいつでも現在地を自動
的に電子メールで送信することにより、サーバーシステ
ム２０に保存されている自己の現在地の情報をアップデ
ートすることができる。もちろん、ＧＰＳによる現在地
の情報のほかに、ＰＨＳのＣＳＩＤを送信しても良いこ
とは上述した通りである。ＰＨＳのＣＳＩＤは、ＰＨＳ
により接続したときはいつでも得ることができるので、
ＧＰＳによって測位した情報と共にサーバーシステム宛
てに送信しておいてももちろん良い。

【００４４】一方、ユーザが何らかの情報を得たい場合
は、ステップ７５で情報取得システム６０を起動する。
これにより、まず、ステップ７６でテンプレートを表示
する機能６０ａがパネル６１に検索要求を入力するため
の画面を表示し、ステップ７７で検索要求を入力する機
能６０ｂが入力を受け付ける。そして、ステップ７８で
検索要求をメール化する機能６０ｃにより、検索要求を
含んだ電子メールが作成される。この電子メールの宛先
は、先に説明したように、検索要求のカテゴリによって
異なったアドレスが設定され、そのカテゴリの情報を取
得するのに適した検索エージェント３１に宛てたメール
が用意される。

【００４５】先に説明したように、本例の情報取得シス
テム６０のテンプレートを表示する機能６０ａは、テン
プレートを更新する機能も備えている。図７および図８
を参照しながら、その処理を説明する。例えば、図８
（ａ）に示すようなテンプレート１５１が表示されてい
るときに、更新ボタン１５４をクリックあるいはピック
すると、図７に示した処理が開始される。まず、ステッ
プ１６１でテンプレートを更新する要求が認識される
と、ステップ１６２で機能６０ｃにより、それを適当な
エージェント宛の電子メールにする。次に、ステップ１
６３でネットワークに接続し、その電子メールを送信す
る。サーバシステム２０の検索エージェント３１におい
ては、ステップ１７１で自分宛の電子メールを受信する
と共に解析し、ステップ１７２で検索用のテンプレート
をハンドリングする機能３５によりユーザプロファイル
を参照し、ステップ１７３でユーザに適したテンプレー
トを生成する。そして、ステップ１７４で、電子メール
化する機能３８により新しいテンプレートを電子メール
化してユーザの端末６に送信する。

【００４６】端末６の情報取得システム６０では、ステ
ップ１６４で、電子メールを受信する回線を一端遮断す
る。そして、ステップ１６５で、受信メールを発信元の
アドレスあるいはタイトルなどで選択できる機能６０ｅ
により、テンプレートの更新要求に対応するメールを選
択し、ステップ１６６で表示するテンプレートを更新す
る。そして、ステップ１６７で新しいテンプレートを表
示し、そのテンプレートにより検索要求を選択できるよ
うにする。

【００４７】例えば、図８（ａ）に示したテンプレート
で更新要求が出されると、図９に示したような内容の電
子メールが作成され、検索エージェント３１に発送され
る。図８（ａ）に示した電子メールは、ヘッダー情報を
除いたコンテンツを示している。この記載内容は一例で
あり、これに限定されるものではないことはもちろんで
ある。先ず、ライン１５５ａに検索メニューの要求であ
ることが指示され、ライン１５５ｂにテンプレートを検
索することが指示される。そして、ライン１５５ｃにテ
ンプレートのキーワードが「飲み屋」であることが指示
される。

【００４８】これに対し、飲食担当の検索エージェント
３１から図１０に示したようなコンテンツを備えた電子
メールが返される。この電子メールでは、ライン１５６
ａにテンプレートの項目追加が指示され、ライン１５６
ｂに示された「飲み屋」の下位に、ライン１５６ｃに示
された「居酒屋」というアイテムが追加される。その結
果、図８（ｂ）に示すように居酒屋が追加されたテンプ
レート１５２が端末６に表示される。したがって、ユー
ザは居酒屋の情報が知りたければ、図６に示したステッ
プ７７で、この居酒屋をクリックすることにより、ステ
ップ７８でそれを検索要求とした電子メールが作成され
て送信される。

【００４９】図１１に、検索要求の電子メールの一例を
示してある。ライン１５７ａには、検索要求のメールで
あることが示され、ライン１５７ｂに検索要求が飲み屋
の居酒屋についてであることが示される。したがって、
飲み屋を担当する検索エージェント３１は、この検索要
求に基づいて情報を選択する。

【００５０】テンプレートの内容が更新されるのは、下
位の分類が追加されたときだけではない。例えば、図８
（ｃ）に示すように、飲食店の分類として新たにスパゲ
ッティーが追加されたときは、その情報も合わせて電子
メールで検索エージェント３１から情報取得システム６
０に伝達される。その結果、スパゲッティーが追加され
たメニュー画面（テンプレート）１５３が表示される。
テンプレートを更新するときに追加される内容は、ユー
ザプロファイルとしてサーバーシステム２０あるいは情
報提供システム３０に蓄積されている情報に依存する。
もちろん、追加分類が発生したとき、あるいはサブ分類
が増えたときにすべてを反映するように設定しても良い
が、検索要求を入力し易いようにユーザの嗜好や過去に
選択したレストランなどの情報に基づいてユーザ個々に
適したテンプレートが作成され端末６に送信される。

【００５１】また、新しいテンプレートは、検索エージ
ェント３１が自発的に電子メールにして送信し、情報取
得システム６０で表示されるテンプレートが随時、自動
的に更新されるようにしてももちろん良い。新しいテン
プレートを自発的に発送するタイミングは様々である
が、最も簡単な方法は、情報の分類を変えたり、分類を
追加するなどの要因によりテンプレートを新しくしたと
きに、それを電子メール化してユーザ宛に随時送信して
おくことである。ユーザの端末６にインストールされて
いる情報取得システム６０は、起動したときに、その電
子メールを選択して解析することにより、最も新しいテ
ンプレートを表示することができる。

【００５２】このように、本例の情報取得システム６０
を用いた情報提供サービスは、電子メールを媒体とする
ものであるが、その電子メールによってテンプレートも
更新できるようにしてある。したがって、検索用のホー
ムページをブラウザでオープンしているのと同じ感覚で
メニューがアップデートされ、ユーザは最新のメニュー
あるいはテンプレートをベースとして検索要求を入力す
ることができる。

【００５３】図６に戻って、検索要求の電子メールが作
成されると、次に、ステップ７９でダイアルアップ機能
５４およびＰＨＳユニット５２を用いてサーバーシステ
ム２０と接続し、ステップ８０で、メールクライアント
５３のメールを送受信する機能（ＳＭＴＰクライアント
およびＰＯＰクライアントなど）により電子メールを送
受信する。その後、ステップ８１で、検索エージェント
３１が結果を電子メール化して返送する時間をまって、
ステップ８２でメールクライアント５３を再び動かして
メールを受信する。メールが受信できるとステップ８３
でサーバーシステム２０との回線を断つ。

【００５４】ステップ８１では、回線の接続基本料金以
上の時間を接続が確立した状態で待つのは経済的でな
い。したがって、その時間内に検索結果を示すメールが
到達していないときは、ステップ８４でそれを判断し、
適当な時間を設定して回線を断ち、その後、ステップ８
５でユーザあるいはサーバーシステム２０から指示され
た時間を待ってステップ８６でネットワークに再接続す
ることが望ましい。もちろん、ユーザがボランタリーに
ネットワークに接続して、電子メールを受信するように
しても良い。

【００５５】一方、ステップ８１の間に受信した電子メ
ールがテンプレートの更新を指示するものであることが
ある。検索エージェント３１が、先に電子メールで送信
された検索要求が漠然としすぎたり、内容に矛盾がある
場合など、その検索要求では情報の抽出ができないと判
断したときは、さらに適切であると思われるテンプレー
トが電子メール化されて送り返される。このテンプレー
トは同一分野のさらに細かな分類を示すテンプレートで
あったり、あるいは、より適切なカテゴリの情報を検索
するためのテンプレートであるかもしれない。ステップ
８８では、受信した電子メールの内容を判断し、テンプ
レートを更新する指示がある場合は、ステップ７６に戻
って新たなテンプレートを表示し、再び検索要求を入力
可能とする。このように、本例の情報取得システム３０
の処理では、電子メールをベースとしたものでありなが
ら、検索エージェント３１と送受信した内容が、選択画
面にすぐに反映される。

【００５６】ステップ８３で、検索結果を示す電子メー
ルが到達している場合は、ステップ８７で、そのメール
を自動的に開封し、検索結果をＬＣＤ６１に表示する。
結果を示す電子メールであることは、発信元のアドレス
から容易に判定が可能であり、複数の結果を示す電子メ
ールが到達しているときは、それらをメニュー表示して
選択できるようにしても良い。

【００５７】図１２に検索結果を示すステップ８７のさ
らに詳しい処理内容を示してある。先ず、ステップ８７
ａで、受信メールを選択する機能６０ｅにより、メール
クライアント５３のメールボックス５３ａに到達した電
子メールの中から、検索エージェント３１からの返送メ
ールを選択する。検索エージェント３１は、上述したよ
うに、それぞれが特有のアドレスを持っているので、電
子メールの送信アドレス（発信元のアドレス）により容
易に選択することができる。あるいは、予め決められた
ルールに沿った適当なサブジェクトが付いていれば、そ
れによって電子メールを選択することも可能である。

【００５８】選択された電子メールは、ステップ８７ｂ
でリスト表示され、ステップ８７ｃでユーザがさらに見
たいと思う情報を選択する。このとき、ユーザがステッ
プ８７ｄで検索処理を終了する選択を行えば、ステップ
８７ｆで情報取得システム６０をクローズし、検索処理
を終了する。そして、ホーム画面に戻る。

【００５９】一方、適当な電子メールをユーザが選択す
ると、ステップ８７ｅで、その電子メールの内容を表示
する。電子メールに地図、図形あるいは写真などが添付
されていれば適当なビュワー機能を持ったアプリケーシ
ョンをさらに自動的に起動させて電子メールの内容を表
示するようにしても良い。

【００６０】図１３および図１４に、サーバーシステム
２０の情報提供システム３０の概略処理を示してある。
先ず、図１３は、位置情報サーバ２２においてユーザの
現在地の情報をアップデートする処理を示してある。先
ず、ステップ９１で、位置情報サーバ２２に宛てた、あ
るいは、そのサーバの位置情報をアップデートする機能
を備えたエージェント宛てのメールを受信すると、ステ
ップ９２で、受信および解析する機能４１によって、メ
ールにより配信された位置情報を解析する。その結果、
ステップ９３で位置情報がＧＰＳのデータであれば、ス
テップ９４でそのデータを補正できるか否かを判断す
る。ＧＰＳデータを補正できる場合は、ステップ９５で
位置補正機能４２に用いて補正し、ＤＧＰＳデータを作
成する。これにより、誤差が数ｍ程度の位置情報を取得
することができる。そして、ステップ９６でメモリに保
存されているユーザの現在地４５をアップデートする。

【００６１】一方、ステップ９７で、電子メールで送信
された位置情報がＰＨＳのＣＳＩＤであるときは、ステ
ップ９８で、基地局の位置情報を取得する機能４３を用
いてＣＳＩＤを位置情報に変換する。そして、ステップ
９６でユーザの位置情報をアップデートする。また、電
子メールで送信された位置情報が、これらのいずれでも
ないときは、ステップ９９で、その他の位置情報を変換
する機能４４により、その情報を経度緯度などを含んだ
ＧＰＳデータと同様の情報に変換する。例えば、駅名な
どの文字列が発見されれば、ステップ１００で位置情報
が取得できたとして、その駅を示す座標データを地図サ
ーバ２４から取得し、ステップ９６でユーザの現在地を
更新する。

【００６２】座標データに変換できるデータが見つから
ないときは、ステップ１０２で、メールの発信元に対
し、サーバの位置情報をアップデートできる位置情報が
発見されなかった旨の電子メールを返す。また、アップ
デートできたときはステップ１０１で、ユーザの現在地
の情報が更新されたことを示す電子メールを返す。な
お、ユーザの現在地のアップデート状況をユーザに返す
メールはオプション設定になっており、不用なときはサ
ーバーシステムからメールが返らないようにすることも
もちろん可能である。

【００６３】図１４に、検索エージェント３１の処理を
示してある。まず、ステップ１１１で、メールを受信す
ると、ステップ１１２で解析する機能３３によりメール
で指示された検索要求を解析する。ステップ１１３で、
ユーザプロファイルから検索条件を設定する機能３４に
より検索条件を追加し、さらに、ステップ１１４で検索
テンプレートから検索条件を設定する機能３５により検
索条件を追加する。そして、ステップ１１５では、ユー
ザの現在地を検索条件とする機能３７により、ユーザの
現在地を検索条件として追加する。このようにして整っ
た検索条件を元に、ステップ１１６では、情報検索機能
３７が検索対象となる情報を蓄積しているサーバを選択
し、ステップ１１７で検索を開始する。

【００６４】一方、サーバの選択を行って検索を始める
前に、ステップ１２５で、ステップ１１３から１１５で
選択された検索条件が不十分であると判断されると、テ
ンプレートをハンドリングする機能３５により、ステッ
プ１２６で、それまでに得られた情報に基づき、矛盾の
ない、あるいは十分にユーザが欲している情報を選択で
きるような検索要求が選択できるであろう新たなテンプ
レートを生成し、ステップ１２７で電子メール化してユ
ーザ宛に送信する。ユーザの端末６で稼働している情報
取得システム６０は、上述したように、このテンプレー
トを更新する電子メールを受信すると、直ちに、新しい
テンプレートを表示し、そのテンプレートに基づいた検
索要求を電子メール化して検索エージェント３１に送信
する。これらの過程において、検索エージェント３１を
備えた情報提供システム３０と、端末６の情報取得シス
テム６０との間の情報は電子メールにて交換されている
が、ユーザは電子メールの内容を直に見ることはなく、
ダイアルアップ接続を行うことを許可する程度の関与し
か電子メールの送受信については行わない。したがっ
て、ユーザは端末６のＬＣＤ６１に表示されるテンプレ
ートと検索結果を見るだけであり、ホームページにアク
セスして検索を行うのと同様の操作で検索処理を実行で
きる。もちろん、自動的にダイアルアップ接続が行われ
るようにしても良く、この場合は、電子メールによって
情報が送受信されていることをユーザはほとんど感知す
ることがなく上記のような処理が行われる。

【００６５】検索条件が整って、検索が実行され、ステ
ップ１１８で、ユーザプロファイル情報として設定され
ている条件と比較して検索結果が多い場合は、ステップ
１２０で、検索条件を変更して再び検索を行う。あるい
は、検索結果から、ユーザプロファイル情報に従ってユ
ーザに報告する結果をさらに限定する。一方、ステップ
１１９で、検索結果が得られなかったときも、ステップ
１２０で検索条件を設定しなおして再び検索を行う。

【００６６】検索要求を出して、結果が何も得られない
のは、ユーザ側としては残念であり、何らかの結果をユ
ーザ端末６に返送できることが望ましい。したがって、
データサーバなどに対し最初に情報を検索する条件は広
めにセットし、得られた結果が多いときに、その結果か
らさらに報告する結果を選択するようにすることが望ま
しい。これにより、何らかの結果をユーザに報告できる
と共に、結果がなかったときに再び位置関連コンテンツ
サーバ２３などを検索する時間を省くことができる。

【００６７】このようにして結果が得られると、ステッ
プ１２１でその結果を電子メール化し、ステップ１２３
で検索要求のメールの発信元、すなわちユーザ宛てに送
信する。

【００６８】以上に説明したように、本例の情報取得シ
ステム６０および情報提供システム３０をインターネッ
トのシステムに組み合わせで構成される情報提供サービ
スでは、ユーザ端末から簡単な検索要求を出すだけで、
ユーザが望んでいる情報を提供することができる。例え
ば、ユーザ情報（ユーザプロファイルデータ）にレスト
ランでの外食が多いという情報が設定されると、食事に
ついての情報を提供する検索エージェント３１（例えば
レストラン君という名称になっているとする）、はレス
トランの種類（和風、中華、パスタなど）がメニューに
搭載されたテンプレートをユーザ端末の情報取得システ
ム６０に送り、ユーザ端末に表示されるようにする。こ
れにより、ユーザは、端末６に表示されたテンプレート
の所定の個所をピックするだけで検索要求を情報提供シ
ステム３０に指示することができる。

【００６９】ユーザ端末からは、この操作により、レス
トランの種類が指定された電子メールがレストラン君宛
てに送られる。これらのエージェントのアドレスは、内
部からのアクセスに限定する場合は、ドメイン名を省略
したり、特殊文字を使うことによりみじかくすることで
処理を単純化し、速度を上げることができる。例えば、
resutaurant@xxx.ne.jpの代わりに@restaurantといった
アドレス表示が可能である。レストラン君では、その発
信元からユーザが特定でき、さらに位置情報サーバ２２
からユーザの現在地も特定できる。レストラン君は、さ
らに、ユーザプロファイルサーバ２７からユーザの希望
する価格帯などの情報を検索条件に追加して検索を実行
する。また、ユーザプロファイル情報で検索結果の上限
が１０個に設定されいれば、検索結果から現在地に近い
上位１０店に関し、店名と簡単な紹介、お勧めメニュー
の画像、位置情報などを纏めて１０通のメールをユーザ
宛てに送信する。

【００７０】端末６では、レストラン君３１で検索が終
わったころに、メールサーバ２１に接続してメールを受
信する。メールクライアント５３は、送信アドレスを元
に、検索結果のメールを情報取得システム６０に渡す。
情報取得システム６０では、検索結果が、受信したもの
から順番に一覧で項目が追加され、ユーザは興味がある
ものから表示させ、不用なものは削除する。この間も、
バックグランドでは、メールの受信は継続され、全ての
結果を受信した時点でサーバーシステムとの接続を切断
する。そして、一度受信した検索結果は、ユーザが削除
しない限り、いつでもみることができる。

【００７１】次に、地域限定のコミュニケーションの場
としてメモ地図システムというデータベースがサーバー
システム２０の、たとえば位置関連コンテンツサーバ２
３に設けられ、このデータベースの情報を、それを担当
する検索エージェント（以下では地図君と呼ぶことにす
る）により検索する様子を説明する。

【００７２】このメモ地図システムには、友人同士が１
つのグループとして位置情報関連のコンテンツを共有す
ることができるデータベース（以降ではともだちず、と
呼ぶ）が作成できるようになっている。したがって、端
末６の情報取得システム６０から、たとえば、クラスメ
ートというグループ名を検索要求とした電子メールを地
図君３１に宛てて送信すると、情報提供システム３０の
検索エージェントである地図君３１は、その電子メール
の発信元のアドレスから、そのユーザが属しているとも
だちずの内からクラスメートというグループのともだち
ずを判断する。さらに、位置情報サーバ２２からユーザ
の現在地を取得して、ともだちずを検索する。その結
果、ユーザの現在地に近い位置に登録されているともだ
ちずのコンテンツ１０通を選んで電子メールによりユー
ザ宛てに送信する。

【００７３】また、端末６から地図情報などが搭載され
たＭＭメール（マルチメディアメール）に登録要求コマ
ンドを付けて地図君に送信することにより、地図君がと
もだちずというデータベースにメールの内容を登録する
ようにしても良い。この機能は、他の検索エージェント
と共通する機能ではないが、検索機能と登録機能を併せ
持つことにより、そのデータベースにアクセスするイン
ターフェースとして使い易いエージェント機能を実現で
きる。

【００７４】さらに、本例の情報取得システムと情報提
供システムとを組み合わせたサービスでは、検索メニュ
ーを自動的にアップデートする機能を備えているので、
それをともだちずを検索する機能に加えることができ
る。すなわち、新たなメンバ（グループ）のともだちず
がデータベースに登録されると、そのグループがともだ
ちずを管理するサーバに登録される。そして、データベ
ースに新規登録が行われたことが、ともだちずの検索エ
ージェントである地図君に通知される。その結果、地図
君は、新たなともだちずのメンバあるいは他の登録され
たユーザに対して、ともだちず検索メニューに新しいグ
ループのともだちずを追加するメールを作成し、全ての
登録ユーザに送信する。登録されたメンバーの端末で稼
働する情報取得システムでは、通常のメールの送受信す
るときに、このともだちず検索メニューをアップデート
する電子メールを受信する。そして、その電子メールが
特別に定められた送信者のメール（固定の決められたタ
イトルにすることなどでも実現可能）である場合は、端
末の自動処理で、端末のメニューの中にともだちずの検
索メニューに新たに追加登録されたグループ名が追加さ
れる。したがって、次に情報取得システムを立ち上げ
て、ともだちずを検索するときは、新たに登録されたグ
ループも含めたメニュー（テンプレート）が表示され、
それを含めて検索対象とすることが可能となる。

【００７５】

【発明の効果】以上に説明したように、本発明において
は、通常の電子メールを作成し、あるいは表示するメー
ルソフトウェアとは別に、電子メールをベースとして情
報の取得を行うシステムを提供している。そして、この
情報提供システムおよび情報取得システムを用いた情報
提供サービスでは、電子メールを媒体として情報が交換
されているにも関わらず、クライアント側である情報取
得システムではメールであることを意識せずに情報検索
を行うことができる。その一方で、媒体は電子メールで
あるので、ホームページにアクセスするようにネットワ
ークとのコネクションを維持する必要はなく、低コスト
で、ネットワークに多大な負荷をかけずに所望の情報を
入手することができる。また、電子メールによって、検
索条件を設定する入力画面（テンプレート）を随時更新
できるようにしているので、最新の情報が入力画面に表
示され、それを利用してユーザは検索を行うことができ
る。さらに、複雑な条件の検索の場合には、サーバ側か
らある程度分類された検索メニューが電子メールによっ
て供給され、それが自動的に表示される。したがって、
電子メールをベースにする情報提供システムでありなが
ら、ブラウザによってホームページをアクセスするよう
な感覚で軽快に情報を検索することができる。

【図面の簡単な説明】

【図１】インターネットを介して電子メールを送受信す
るシステムの概要を示す図である。

【図２】本発明に係る情報提供システムを備えたメール
サーバおよび位置情報サーバの概要を示すブロック図で
ある。

【図３】本発明に係る情報取得システムを備えた携帯端
末の概要を示すブロック図である。

【図４】検索エージェントと、そのアドレスの例を示す
図である。

【図５】図３に示す携帯端末の概略構成を示すブロック
図である。

【図６】本発明に係る情報取得システムの処理の概要を
示すフローチャートである。

【図７】情報取得システムにおいて、テンプレートを更
新して表示する処理を示すフローチャートである。

【図８】テンプレートが更新して表示される様子を示す
図である。

【図９】テンプレートを更新する要求の電子メールの内
容を示す図である。

【図１０】図９の電子メールに応答してテンプレートの
アイテムを追加する電子メールの内容を示す図である。

【図１１】情報提供システムに対し、検索要求をする電
子メールの内容を示す図である。

【図１２】検索結果を表示する処理を詳しく示すフロー
チャートである。

【図１３】本発明に係る情報提供システムの内、現在地
を更新する処理の概要を示すフローチャートである。

【図１４】本発明に係る情報提供システムの内、情報を
検索する処理の概要を示すフローチャートである。

【符号の説明】

１ インターネット ６ 携帯端末 ７ 公衆電話網 １１ メールボックス １２ ＳＭＴＰサーバ １３ ＰＯＰサーバ ２０ プロバイダのサーバシステム ２１ メールサーバ ２２ 位置情報サーバ（ＧＰＳサーバ） ２３ 位置関連データベースサーバ ２４ 地図サーバ ２５ ダイアルアップサーバ ２７ ユーザプロファイルサーバ ２９ ＣＳＩＤサーバ ３０ 情報提供システム ５１ ＧＰＳユニット ５２ ＰＨＳユニット ５３ メールクライアント ５４ ダイアルアップ機能 ５５ 現在地をメールにより送信する機能 ６０ 情報取得システム

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (51)Int.Cl.⁷ 識別記号 ＦＩ テーマコート゛(参考） Ｈ０４Ｍ 11/08 Ｈ０４Ｂ 7/26 Ｍ Ｈ０４Ｑ 7/34 １０６Ａ Ｆターム(参考） 5B075 KK07 NK02 UU24 5K024 AA71 AA76 CC10 CC11 FF04 GG01 GG10 5K067 AA34 BB04 BB08 DD04 DD20 EE02 EE10 EE16 FF23 HH22 HH23 HH24 HH32 JJ52 KK13 KK15 5K101 KK05 KK16 KK17 LL02 LL12 MM07 NN18 NN21 SS07

Claims (21)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 検索要求を入力する画面を表示する手段
   と、 その画面から検索要求を入力する手段と、 入力された要求を電子メール化して所定のアドレス宛に
   発送する手段と、 受信した電子メールの中から所定の条件に該当する電子
   メールを選択する手段と、 この選択された電子メールに含まれる情報を表示する手
   段とを有することを特徴とする情報取得システム。
2. 【請求項２】 請求項１において、前記選択された電子
   メールに含まれる情報により前記検索要求を入力する画
   面を更新する手段を有することを特徴とする情報取得シ
   ステム。
3. 【請求項３】 請求項１または２において、最新の入力
   画面を取得する要求を入力する手段を有する情報取得シ
   ステム。
4. 【請求項４】 請求項１に記載の情報取得システムと、 コンピュータネットワークに接続する通信手段と、 前記コンピュータネットワークを介して電子メールを送
   受信可能なメールクライアントとを有することを特徴と
   する端末。
5. 【請求項５】 請求項４において、さらに、自己の現在
   地に関する情報を取得する手段と、自己の現在地を電子
   メールにして発送する手段とを有することを特徴とする
   端末。
6. 【請求項６】 請求項５において、前記自己の現在地を
   発送する手段は、前記メールクライアントが電子メール
   を送受信するたびに、自己の現在地を電子メールにして
   送信することを特徴とする端末。
7. 【請求項７】 請求項５において、前記現在地の情報
   は、経度緯度、前記コンピュータネットワークにアクセ
   スする際の無線通信の基地局の識別情報、前記コンピュ
   ータネットワークにアクセスする際の電話番号、また
   は、前記電子メールに含まれた地名あるいは駅名である
   ことを特徴とする端末。
8. 【請求項８】 コンピュータネットワークを介して配送
   された電子メールから検索要求を取得する手段と、 この電子メールから取得した検索要求に基づき情報検索
   を行う手段と、 前記検索要求に基づき得られた情報を電子メール化して
   前記発信元宛に送信する手段と、 前記電子メールから取得した検索要求に基づき、前記電
   子メールを送信した端末側で検索要求を入力するための
   画面情報を電子メール化して前記発信元宛に送信する手
   段とを有する情報提供システム。
9. 【請求項９】 コンピュータネットワークを介して配送
   された電子メールから検索要求を取得する手段と、 この電子メールから取得した検索要求に基づき情報検索
   を行う手段と、 前記検索要求に基づき得られた情報を電子メール化して
   前記発信元宛に送信する手段と、 前記電子メールまたは異なる電子メールの要求に基づ
   き、端末側で検索要求を入力するための画面情報を電子
   メール化して前記発信元宛に送信する手段とを有する情
   報提供システム。
10. 【請求項１０】 請求項２に記載の情報取得システム
    と、請求項８または９に記載の情報提供システムとを用
    いた情報提供サービス。
11. 【請求項１１】 検索要求を入力する画面を表示する工
    程と、 その画面から検索要求を入力する工程と、 入力された要求を電子メール化して所定のアドレス宛に
    発送する工程と、 受信した電子メールの中から所定の条件に該当する電子
    メールを選択する工程と、 この選択された電子メールに含まれる情報を表示する工
    程とを有することを特徴とする情報取得方法。
12. 【請求項１２】 請求項１１において、さらに、前記選
    択された電子メールに含まれる情報により前記検索要求
    を入力する画面を更新する工程を有することを特徴とす
    る情報取得方法。
13. 【請求項１３】 請求項１１または１２において、さら
    に、最新の入力画面を取得する要求を入力する工程を有
    する情報取得方法。
14. 【請求項１４】 コンピュータネットワークを介して配
    送された電子メールから検索要求を取得する工程と、 この電子メールから取得した検索要求に基づき情報検索
    を行う工程と、 前記検索要求に基づき得られた情報を電子メール化して
    前記発信元宛に送信する工程と、 前記電子メールから取得した検索要求に基づき、前記電
    子メールを送信した端末側で検索要求を入力するための
    画面情報を電子メール化して前記発信元宛に送信する工
    程とを有する情報提供方法。
15. 【請求項１５】 コンピュータネットワークを介して配
    送された電子メールから検索要求を取得する工程と、 この電子メールから取得した検索要求に基づき情報検索
    を行う工程と、 前記検索要求に基づき得られた情報を電子メール化して
    前記発信元宛に送信する工程と、 前記電子メールまたは異なる電子メールの要求に基づ
    き、端末側で検索要求を入力するための画面情報を電子
    メール化して前記発信元宛に送信する工程とを有する情
    報提供方法。
16. 【請求項１６】 検索要求を入力する画面を表示する工
    程と、 その画面から検索要求を入力する工程と、 入力された要求を電子メール化して所定のアドレス宛に
    発送する工程と、 受信した電子メールの中から所定の条件に該当する電子
    メールを選択する工程と、 この選択された電子メールに含まれる情報を表示する工
    程とを実行可能な命令を有する情報取得プログラムが記
    録されていることを特徴とするコンピュータで読み取り
    可能な記録媒体。
17. 【請求項１７】 請求項１６において、さらに、前記選
    択された電子メールに含まれる情報により前記検索要求
    を入力する画面を更新する工程を実行可能な命令を有す
    る前記情報取得プログラムが記録されていることを特徴
    とするコンピュータで読み取り可能な記録媒体。
18. 【請求項１８】 請求項１６または１７において、さら
    に、最新の入力画面を取得する要求を入力する工程を実
    行可能な命令を有する前記情報取得プログラムが記録さ
    れていることを特徴とするコンピュータで読み取り可能
    な記録媒体。
19. 【請求項１９】 コンピュータネットワークを介して配
    送された電子メールから検索要求を取得する工程と、 この電子メールから取得した検索要求に基づき情報検索
    を行う工程と、 前記検索要求に基づき得られた情報を電子メール化して
    前記発信元宛に送信する工程と、 前記電子メールから取得した検索要求に基づき、前記電
    子メールを送信した端末側で検索要求を入力するための
    画面情報を電子メール化して前記発信元宛に送信する工
    程とを実行可能な情報提供プログラムが記録されている
    ことを特徴とするコンピュータで読み取り可能な記録媒
    体。
20. 【請求項２０】 コンピュータネットワークを介して配
    送された電子メールから検索要求を取得する工程と、 この電子メールから取得した検索要求に基づき情報検索
    を行う工程と、 前記検索要求に基づき得られた情報を電子メール化して
    前記発信元宛に送信する工程と、 前記電子メールまたは異なる電子メールの要求に基づ
    き、端末側で検索要求を入力するための画面情報を電子
    メール化して前記発信元宛に送信する工程とを実行可能
    な命令を有する情報提供プログラムが記録されているこ
    とを特徴とするコンピュータで読み取り可能な記録媒
    体。
21. 【請求項２１】 検索要求を入力する画面を表示する工
    程と、 その画面から検索要求を入力する工程と、 入力された要求を電子メール化して所定のアドレス宛に
    発送する工程と、 受信した電子メールの中から所定の条件に該当する電子
    メールを選択する工程と、 この選択された電子メールに含まれる情報を表示する工
    程とを実行可能な命令を有する情報取得プログラムが埋
    め込まれていることを特徴とするコンピュータ間で通信
    により伝送可能な伝送媒体。