JP2002268365A - 現像装置、プロセスカートリッジ及び電子写真画像形成装置 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 現像剤の逐次残量検知を高精度で行なうこと
のできる現像装置、プロセスカートリッジ及び電子写真
画像形成装置を提供する。 【解決手段】 現像部材４ａと、現像部材４ａの長手方
向に沿って略平行に配置された複数の電極３１、３２
と、を有し、電子写真画像形成装置１００で現像剤の残
量を検出するために、少なくとも現像部材４ａ又は複数
の電極３１、３２のうち１つに電圧が印加され、現像部
材４ａと電極３１の間及び／又は電極３１、３２間の静
電容量に応じた電気信号を発生する現像装置４は、複数
の電極３１、３２のうち少なくとも１つは長手方向の長
さが現像部材４ａの現像剤供給領域（Ｇ）より大きい
（Ｌ２）構成とする。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、一般には、電子写
真方式により像担持体に静電潜像を形成し、この静電潜
像を現像装置に収容した現像剤にて顕像化する電子写真
画像形成装置、現像装置、及び、プロセスカートリッジ
に関する。

【０００２】ここで電子写真画像形成装置としては、例
えば、電子写真複写機、電子写真プリンタ（例えば、Ｌ
ＥＤプリンタ、レーザービームプリンタなど）、及び電
子写真ファクシミリ装置などが含まれる。

【０００３】又、プロセスカートリッジとは、電子写真
感光体に作用するプロセス手段としての帯電手段、現像
手段及びクリーニング手段の少なくとも一つと、電子写
真感光体とを一体的にカートリッジ化し、このカートリ
ッジを電子写真画像形成装置本体に対して着脱可能とす
るものであるか、又は、少なくとも現像手段と電子写真
感光体とを一体的にカートリッジ化し、このカートリッ
ジを電子写真画像形成装置本体に対して着脱可能とする
ものをいう。

【０００４】

【従来の技術】従来、電子写真画像形成プロセスを用い
た画像形成装置において、電子写真感光体及び電子写真
感光体に作用するプロセス手段を一体的にカートリッジ
化して、このカートリッジを電子写真画像形成装置本体
に着脱可能とするプロセスカートリッジ方式が採用され
ている。このプロセスカートリッジ方式によれば、装置
のメンテナンスをサービスマンによらずにユーザー自身
で行うことができるので、格段に操作性を向上させるこ
とができる。そこでこのプロセスカートリッジ方式は、
電子写真画像形成装置において広く用いられている。

【０００５】又、現像手段と、これに連結された現像剤
収納部とを備えた現像装置をユニット化して、装置本体
に着脱可能なカートリッジ（現像カートリッジ）とした
ものもある。

【０００６】このようなカートリッジ着脱方式の電子写
真画像形成装置ではユーザー自身がカートリッジを交換
しなければならないため、現像剤が消費された場合にユ
ーザーに報知する手段、即ち、現像剤量検出装置が必要
となる。

【０００７】従来の現像剤量検出装置の一例として、図
１４に示すように、現像手段を支持する現像室４１に２
つの電極を有し、２つの電極間の静電容量変化を検知し
て現像剤量の有無を検知する装置がある（以下、この方
式を「有無検知方式」と呼ぶ。）。２つの電極として
は、現像手段としてのローラ状の現像部材（現像ローラ
４ａ）と、棒電極２００とを用いる方法がある。有無検
知方式は、この方法以外にも数多く提案され、その中の
いくつかはすでに実用化されている。

【０００８】上記「有無検知方式」では、「トナー無
し」状態を早過ぎず、又遅過ぎず判断するために、通
常、図１４及び図１５に示すように、現像剤が最後まで
残る現像ローラ４ａに近接配置する。図１５は、図１４
のプロセスカートリッジをＸ−Ｘ線で切断して現像剤容
器４２側からみた断面である。

【０００９】この場合、現像ローラ４ａが現像剤を供給
する領域（現像剤供給領域）の長手の長さＧと、現像室
４１の内壁の幅Ｉとはほぼ同じ長さとなっていることか
ら、現像ローラ４ａの現像剤供給領域と、これに近接配
置された棒電極２００とはほぼ長手の幅が同じになって
いる。

【００１０】一方、近年ではユーザビリティの観点か
ら、現像剤収容部（現像剤容器、現像室）内の現像剤残
量を逐次に検知する方式（以下、この方式を「逐次残量
検知方式」と呼ぶ。）の必要性が高まっている。この逐
次残量検知方式では、現像剤残量状況を使用者に常に知
らせることができるため、プロセスカートリッジの交換
時期をより把握し易くできる。

【００１１】

【発明が解決しようとする課題】しかしながら、従来の
「有無検知方式」の現像剤量検出装置では、プロセスカ
ートリッジ内の現像剤の「有無検知」しかできなかっ
た。そこで、現像剤の「逐次残量検知」を可能とする技
術が望まれている。

【００１２】従って、本発明の目的は、現像剤の逐次残
量検知を高精度で行なうことのできる現像装置、プロセ
スカートリッジ及び電子写真画像形成装置を提供するこ
とである。

【００１３】本発明の他の目的は、現像剤量を広範囲に
検知して、正確に現像剤の残量を検知できると共に、現
像剤収容部内での現像剤の偏りがある場合にも、広範囲
に現像剤量を検知することで高精度な現像剤の逐次残量
検知を可能とする現像装置、プロセスカートリッジ及び
電子写真画像形成装置を提供することである。

【００１４】

【課題を解決するための手段】上記目的は本発明に係る
現像装置、プロセスカートリッジ及び電子写真画像形成
装置にて達成される。要約すれば、第１の本発明は、電
子写真画像形成装置に用いられる、電子写真感光体に形
成された静電潜像を現像するための現像装置において、
前記電子写真感光体に形成された静電潜像を現像するた
めに、前記電子写真感光体へ現像剤を供給する現像部材
と、前記現像部材の長手方向に沿って略平行に配置され
た複数の電極と、を有し、前記電子写真画像形成装置で
現像剤の残量を検出するために、少なくとも前記現像部
材又は前記複数の電極のうち１つに電圧が印加され、前
記現像部材と前記電極の間及び／又は前記電極間の静電
容量に応じた電気信号を発生する現像装置であって、前
記複数の電極のうち少なくとも１つは長手方向の長さが
前記現像部材の現像剤供給領域より大きいことを特徴と
する現像装置である。

【００１５】第２の本発明によると、電子写真画像形成
装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジにおいて、
（ａ）電子写真感光体と、（ｂ）前記電子写真感光体に
形成された静電潜像を現像するために、前記電子写真感
光体へ現像剤を供給する現像部材と、前記現像部材の長
手方向に沿って略平行に配置された複数の電極と、を有
し、前記電子写真画像形成装置本体で現像剤の残量を検
出するために、少なくとも前記現像部材又は前記複数の
電極のうち１つに電圧が印加され、前記現像部材と前記
電極の間及び／又は前記電極間の静電容量に応じた電気
信号を発生する現像装置であって、前記複数の電極のう
ち少なくとも１つは長手方向の長さが前記現像部材の現
像剤供給領域より大きい現像装置と、を有することを特
徴とするプロセスカートリッジが提供される。

【００１６】第３の本発明によると、記録媒体に画像を
形成するための電子写真画像形成装置において、（ａ）
電子写真感光体と、（ｂ）前記電子写真感光体に静電潜
像を形成するための静電潜像形成手段と、（ｃ）前記電
子写真感光体に形成された静電潜像を現像するために、
前記電子写真感光体へ現像剤を供給する現像部材と、前
記現像部材の長手方向に沿って略平行に配置された複数
の電極と、を有する現像装置であって、前記複数の電極
のうち少なくとも１つは長手方向の長さが前記現像部材
の現像剤供給領域より大きい現像装置と、（ｄ）少なく
とも前記現像部材又は前記複数の電極のうち１つに電圧
を印加して、前記現像部材と前記電極の間及び／又は前
記電極間の静電容量に応じた電気信号を発生させ、前記
電気信号を測定することで現像剤の残量を検出する手段
と、を有することを特徴とする電子写真画像形成装置が
提供される。

【００１７】第４の本発明によると、プロセスカートリ
ッジを着脱可能であり、記録媒体に画像を形成するため
の電子写真画像形成装置において、（ａ）電子写真感光
体と、前記電子写真感光体に形成された静電潜像を現像
するために、前記電子写真感光体へ現像剤を供給する現
像部材と、前記現像部材の長手方向に沿って略平行に配
置された複数の電極と、を有する現像装置であって、前
記複数の電極のうち少なくとも１つは長手方向の長さが
前記現像部材の現像剤供給領域より大きい現像装置と、
を備えたプロセスカートリッジを取り外し可能に装着す
る装着手段と、（ｂ）前記電子写真感光体に静電潜像を
形成するための静電潜像形成手段と、（ｃ）少なくとも
前記現像部材又は前記複数の電極のうち１つに電圧を印
加して、前記現像部材と前記電極の間及び／又は前記電
極間の静電容量に応じた電気信号を発生させ、前記電気
信号を測定することで現像剤の残量を検出する手段と、
を有することを特徴とする電子写真画像形成装置が提供
される。

【００１８】上記各本発明の一実施態様によると、前記
現像部材の現像剤供給領域より大きい長手方向の長さを
有する電極は、該長手方向の現像剤の移動可能領域全体
に亙り延在する。

【００１９】上記各本発明の他の実施態様によると、前
記電極として、前記現像部材により近接した第１の電極
と、第２の電極とを備え、前記第２の電極の長手方向の
長さが前記現像部材の現像剤供給領域より大きい。そし
て、前記現像部材と前記第２の電極とに電圧を印加し
て、前記第１の電極を介して、前記現像部材と前記第１
の電極との間、及び前記第１の電極と前記第２の電極と
の間の静電容量に応じた電気信号を発生させることがで
きる。前記第１の電極及び前記第２の電極としては、板
状部材を好適に用い得る。

【００２０】又、上記各本発明において、前記プロセス
カートリッジは更に、前記電子写真感光体を帯電する帯
電手段、前記電子写真感光体をクリーニングするクリー
ニング手段のうち少なくとも１つを有することができ
る。

【００２１】

【発明の実施の形態】以下、本発明に係る現像装置、プ
ロセスカートリッジ及び電子写真画像形成装置を図面に
則して更に詳しく説明する。

【００２２】実施例１ 先ず、図１及び図２を参照して、本発明に係る電子写真
画像形成装置の一実施例の全体構成及び動作を説明す
る。

【００２３】本実施例では、電子写真画像形成装置は、
ホストコンピューターからの画像情報を受け取り、記録
用紙、ＯＨＰシート、或いは布などの記録媒体に画像出
力するレーザービームプリンタ（プリンタ）１００とさ
れる。

【００２４】プリンタ１００は、像担持体である円筒状
の電子写真感光体（感光体ドラム）１を有している。画
像形成に際し、感光ドラム１は、帯電手段としてのロー
ラ状の帯電部材（帯電ローラ）２によって均一に帯電さ
れる。又、感光体ドラム１の上方には、露光手段として
画像情報に対応してレーザー光Ｌを照射するレーザース
キャナー３が設けられている。そして、一様に帯電され
た感光体ドラム１の表面は、レーザースキャナー３から
照射されるレーザー光Ｌによって走査露光なされて、目
的の画像情報の静電潜像が形成される。次いで、感光体
ドラム１に形成された静電潜像には、現像装置４の作用
により現像剤（トナー）Ｔが付着され、トナー像として
可視化される。

【００２５】つまり、図２をも参照するとより理解され
るように、本実施例では、現像装置４は、現像手段とし
て感光体ドラム１に対向配置されたローラ状の現像部材
（現像剤担持体）、即ち、現像ローラ４ａを支持する現
像室４１と、現像室４１に連結された現像剤収納部（現
像剤容器）４２を有している。本実施例では、現像剤容
器４２は、現像剤Ｔとして、絶縁性磁性一成分トナーを
収容しており、矢印方向に回転する現像剤攪拌・搬送部
材４ｄによって、現像剤容器４２内の現像剤Ｔを攪拌
し、且つ、現像室４１へと搬送する。現像室４１には、
現像ローラ４ａの近傍に現像剤攪拌部材４ｅが設けられ
ており、これによって現像室４１内の現像剤Ｔを循環さ
せる。現像ローラ４ａは、固定磁石（マグネットロー
ル）４ｂを内蔵しており、現像ローラ４ａを回転するこ
とによって現像剤Ｔは搬送される。又、現像ローラ４ａ
に当接して現像剤Ｔの層厚を規制する弾性ブレード状の
現像剤規制部材（現像ブレード）４ｃが設けられてお
り、これによって現像ローラ４ａに担持される現像剤量
が規制される共に現像剤Ｔに摩擦帯電電荷が付与され
る。こうして感光体ドラム１の現像領域へと供給された
現像剤Ｔは、感光体ドラム１に形成された潜像に転移さ
れ、トナー像を形成する。現像ローラ４ａは、現像バイ
アス回路に接続されており、通常、交流電圧に直流電圧
が重畳された現像バイアスが印加される。

【００２６】一方、記録媒体収納部である記録媒体収納
カセット８内には、記録用紙などの記録媒体Ｐが積層さ
れている。この記録媒体Ｐは、ピックアップローラ９ａ
によって１枚ずつピックアップされて、搬送ローラ９ｂ
によってレジストローラ対９ｃに搬送される。記録媒体
Ｐは、レジストローラ対９ｃによって感光体ドラム１上
のトナー像と同期をとられて転写部へと更に搬送され
る。そして、転写部において転写手段としてのローラ状
の転写部材（転写ローラ）５の作用によって感光体ドラ
ム１上のトナー像が記録媒体Ｐに転写される。

【００２７】トナー像が転写された記録媒体Ｐは定着装
置７に搬送される。定着装置７は、ヒータを内蔵した定
着ローラ５ａと駆動ローラ７ｂを備えており、記録媒体
Ｐ上の未定着のトナー像は熱と圧によって溶融され記録
媒体Ｐに定着される。その後、記録媒体Ｐは排出ローラ
９ｅ、９ｆなどによって搬送されて、本実施例では装置
上部に設けられたトレイ１０へと排出される。

【００２８】又、トナー像を記録媒体Ｐに転写した後の
感光体ドラム１は、クリーニング装置６によって転写さ
れずに残った現像剤Ｔなどの清掃を受ける。クリーニン
グ装置６は、クリーニング手段として感光体ドラム１に
当接する弾性ブレード状のクリーニング部材（クリーニ
ングブレード）７ａによって感光体ドラム１から残留現
像剤Ｔを掻き落とし、廃現像剤容器７ｂに収容する。

【００２９】図２に示すように、本実施例では、感光体
ドラム１と、帯電ローラ２と、現像装置４と、クリーニ
ング装置６とが一体的に構成されて、電子写真画像形成
装置本体Ａに対して着脱可能なプロセスカートリッジＢ
とされている。プロセスカートリッジＢは、現像剤容器
４２を形成する現像剤枠体４２ａと、現像室４１を形成
する現像枠体（現像フレーム）４１ａとを溶着して一体
的にユニット化した現像ユニット（現像装置構成部）を
形成し、更に感光体ドラム１、帯電ローラ２及びクリー
ニング装置６が取り付けられたクリーニング枠体１１を
一体に結合することによってカートリッジ化されてい
る。

【００３０】プロセスカートリッジＢは、装置本体Ａが
備えた装着手段１２を介して装置本体Ａに取り外し可能
に装着される。そして、通常、現像剤Ｔが消尽した際に
使用者がプロセスカートリッジを装置本体Ａに対して着
脱して交換する。これにより、現像剤Ｔの補給と共に、
感光体ドラム１などの消耗品の交換を使用者自身が行う
ことが可能とされている。

【００３１】又、本実施例では、プロセスカートリッジ
Ｂの使用前には、現像剤容器４２と現像室４１との間に
現像剤封止部材１３が貼着されている。この現像剤封止
部材１３は、プロセスカートリッジＢの輸送中などに激
しい衝撃が発生した場合でも、現像剤Ｔが洩れることの
ないように設けられている。そして、この現像剤封止部
材１３は、装置本体ＡにプロセスカートリッジＢを装着
する直前に、使用者によって開封される。尚、装置本体
Ａに装着した後、自動的に現像剤封止部材１３を取り除
く構成としてもよい。

【００３２】次に、本実施例のプリンタ１００が備えた
現像剤量検出装置について説明する。

【００３３】本実施例のプリンタ１００は、現像剤容器
４２内の現像剤Ｔの消費に伴ってその残量を逐次検知す
ることのできる現像剤量検出装置を備えている。本実施
例では、現像剤量検出装置は、センサ部である現像剤残
量検知手段と、この現像剤残量検知手段の測定値をリフ
ァレンス値と比較して、現像剤残量に変換し得る信号と
する残量検知検出部とを有する。

【００３４】本実施例では、現像剤残量検知手段は、電
極として現像ローラ４ａ、及び板状の電極部材である第
１のプレート電極３１、第２のプレート電極３２を用い
た静電容量測定方式とされる。

【００３５】図３及び図４をも参照すると良く理解され
るように、第１のプレート電極３１と第２のプレート電
極３２は、現像剤攪拌・搬送部材９ｄによって送られた
現像剤Ｔが入り込めるような、下方が開放された凹部３
０を形成している。これら、第１のプレート電極３１及
び第２のプレート電極３２は、現像ローラ４ａに略対向
する位置で、現像ローラ４ａの長手方向に略平行に離間
配置されている。つまり、第１、第２のプレート電極３
１、３２は、現像剤攪拌攪拌・搬送部材４ｄによって移
動される現像剤Ｔの移動方向と交差する方向において、
例えば図３に示すように、本実施例では、現像室４１を
構成する枠体４１ａに取り付けられる。

【００３６】そして、本実施例では、現像ローラ４ａと
第２のプレート電極３２とに交流電圧を印加することに
より、現像ローラ４ａと第１のプレート電極３１との
間、第１のプレート電極３１と第２のプレート電極３２
との間の静電容量の静電容量を測定することで、現像剤
量を検出する構成とされる。

【００３７】つまり、現像剤Ｔの誘電率は空気より高い
ため、現像ローラ４ａと第１のプレート電極３１との
間、及び第１のプレート電極３１と第２のプレート電極
３２との間に現像剤Ｔがあるとき静電容量は増大する。
従って、現像室４１内に現像剤Ｔが十分あるときは、現
像剤Ｔが現像ローラ４ａと第１のプレート電極３１との
間、及び第１のプレート電極３１と第２のプレート電極
３２との間に現像剤Ｔが十分進入するため、常に、大き
な静電容量を出力する。そして、現像室４１内の現像剤
Ｔが消費されるにつれて、次第に第１のプレート電極３
１と第２のプレート電極３２との間、更には現像ローラ
４ａと第１のプレート電極３１との間に進入する現像剤
Ｔの量は減少し、静電容量も減少する。こうして、現像
剤量検出装置は、静電容量の変化を検出することで、現
像剤量を逐次に検知することができる。

【００３８】第１、第２のプレート電極３１、３２は、
基本的に電流を流すことのできる材料であれば特に限定
することなく使用することができる。本実施例では材料
としてサビに強いＳＵＳを使用している。

【００３９】これら第１のプレート電極３１、第２のプ
レート電極３２のより詳細な構成については後述して説
明する。

【００４０】図６を参照して本実施例の現像剤量検出装
置の現像剤残量検出回路について説明する。図６は、プ
ロセスカートリッジＢが装置本体Ａに正常に装着された
際の現像剤量検出装置の回路構成を示す。装置本体Ａと
プロセスカートリッジＢにはそれぞれ電気接点（図示せ
ず）が設けられており、プロセスカートリッジＢが装置
本体Ａ内に装着された際に、この電気接点を通じてプロ
セスカートリッジＢに設けられた第１、第２のプレート
電極３１、３２と、装置本体Ａ内の残量検知検出部２６
が電気的に接続される。

【００４１】更に説明すると、図６に示すように、プロ
セスカートリッジＢを装置本体Ａに装着すると、プロセ
スカートリッジＢと装置本体Ａにそれぞれ設けられた電
気的接点を介して、現像バイアス印加手段としての現像
バイアス回路３４が現像ローラ４ａ、第２のプレート電
極３２に接続される。又、現像バイアス回路３４は、残
量検知検出部２６のリファレンスコンデンサ３５に接続
されている。そして、現像バイアス回路３４は、所定の
現像バイアス（ＡＣバイアス）を出力し、その印加バイ
アスが、固定の静電容量を有するリファレンスコンデン
サ３５と、現像装置４内の現像ローラ４ａと、第２のプ
レート電極３２とにそれぞれ印加される。

【００４２】現像剤残量検知検出部２６の比較検出回路
３６は、リファレンスコンデンサ３５、及びプロセスカ
ートリッジＢ及び装置本体Ａにそれぞれ設けられた接点
を介して第１のプレート電極３１に接続されている。そ
して、比較検出回路３６は、リファレンス用コンデンサ
３５（静電容量Ｃ１：固定値）の両端に発生するリファ
レンス値（電圧Ｖ１）と、第１のプレート電極３１と第
２のプレート電極３２との間の静電容量（Ｃ３：現像剤
残量によって可変）及び現像ローラ４ａと第１のプレー
ト電極３２との間の静電容量（Ｃ２：現像剤残量によっ
て可変）の合成容量（Ｃ４＝Ｃ２＋Ｃ３）に対して発生
する測定値（電圧Ｖ２）との電圧差から、電圧Ｖ３を生
成する。この電圧Ｖ３は演算部（ＡＤ変換部）２４に出
力される。演算部２４にてアナログ電圧Ｖ３をデジタル
変換し、その結果を制御部２３に送る。そして、制御部
２３は、予め電圧Ｖ３と現像剤残量との関係を求めて設
定された残量検知補正テーブル２５（図７）を用いて現
像剤残量レベルを決定する。

【００４３】尚、本実施例では印加バイアスとして現像
バイアスである２ｋＨｚ程度の交流バイアスと−４００
Ｖ程度の直流バイアスを重畳したバイアスを用いてい
る。

【００４４】上述のように、本実施例では現像剤残量検
知手段として、現像ローラ４ａ、現像ローラ４ａに比較
的近接した第１、第２のプレート電極３１、３２を用い
ている。この配置関係から、本実施例では現像装置４内
の現像剤Ｔが概略半分（本実施例では１００ｇ）以下に
消費された時点から、現像剤残量検知手段によって検知
される静電容量の減少が始まる。本実施例では、検出回
路の構成により、静電容量と検出電圧とは逆の増減関係
にあるため、図８に示すように、この時点から検出電圧
（図６におけるＶ３）の増加が始まる。そして、その後
現像剤Ｔが無くなるまで、厳密には白抜け画像が発生す
るおそれがある程度まで現像剤Ｔが減少し、「トナー無
し」の警告を発するまで、現像剤Ｔの残量を逐次に検知
できる。通常、現像剤Ｔが２０ｇ程度に減少するまでの
範囲の現像剤残量を逐次に検知できる。

【００４５】更に説明すると、本実施例における残量検
知システムでは、先ず、第１、第２のプレート電極３
１、３２に入り込んだ現像剤Ｔの量に応じて静電容量
（検出電圧値Ｖ３）が検出される。その静電容量の検出
値の最大（検出電圧値Ｖ３の最少値）をとるために、常
に検出値を現在記憶している最大値と比較して、新しい
検出値が大きければ順次書き換える。

【００４６】そして、ある時点で静電容量の検出値が減
少すると、予め準備された残量検知補正テーブル２５に
よって検出値を現像剤残量に変換する。即ち、例えば、
最大静電容量からの変化量が０．３Ｖであるときは現像
剤残量は２５％、０．４Ｖ変化したときには２０％とい
うように、最大静電容量からの変化量と現像剤残量とを
予め相関させた残量検知補正テーブル２５によって静電
容量の検出値を現像剤残量に変換する。そして、静電容
量の変化量が所定値以上となった時点で、「トナー無
し」の警告などを行う。

【００４７】現像剤残量表示方法について説明すると、
例えば、上述の現像剤量検出装置による検知情報は、図
１１に示すように使用者のパソコン５０などの端末画面
５１上に、直接現像剤残量を数値（例えば「トナー残量
１０％」）で表示したり、図１２（ａ）及び図１２
（ｂ）に示すように表示することができる。図１２
（ａ）及び図１２（ｂ）においては、現像剤量に応じて
動く針６１がゲージ６２のどの部分を指しているかによ
って現像剤量がユーザーに報知される。又、図７及び図
１３に示すように、電子写真画像形成装置本体に直接、
ＬＥＤなどによる表示部２８を設け、現像剤量に応じて
ＬＥＤを点滅させてもよい。

【００４８】尚、現像剤Ｔを逐次に検知するとは、当
初、容器内に収納されている現像剤Ｔの量を１００％と
したときに、現像剤Ｔの残量を約１００％〜０％までの
全領域にわたって逐次に検出することに限らず、例え
ば、容器内の現像剤Ｔの残量が５０％〜０％までの領域
にわたって逐次に検出するようにしてもよい。ここで、
現像剤Ｔの残量が０％とは、現像剤Ｔが完全になくなっ
たことのみを意味するものではない。例えば、現像剤Ｔ
の残量が０％とは、容器内に現像剤Ｔが残っていたとし
ても、所定の画像品質（現像品質）が得られなくなる程
度まで現像剤Ｔの残量が減ったことも含まれる。

【００４９】次に、カートリッジＣに搭載されている記
憶手段（メモリ）２０について説明する。図１及び図２
に示すように、本実施例のプロセスカートリッジＢは、
廃現像剤容器６ｂの一側部（先端部）に、記憶手段２０
と、記憶手段２０への情報の読み書きを制御するための
カートリッジ側伝達部（通信手段）２１とを備えてい
る。プロセスカートリッジＢが装置本体Ａに装着される
と、カートリッジ側伝達部２１と本体制御部２２が互い
に対向して配置される。本実施例では、本体制御部２２
は本体側の伝達部（通信手段）の機能を備えている。

【００５０】このように、本実施例では、記憶手段２０
は廃現像剤容器６ａ側に設置されている。これは、プロ
セスカートリッジＢが廃現像剤容器６ａ側を先頭に装置
本体Ａ内に挿入されることから、記憶手段２０と装置本
体Ａ側の通信手段とが位置合わせし易いように考慮した
ためである。

【００５１】記憶手段２０としては、不揮発性メモリ、
揮発性メモリとバックアップ電池を組み合わせたものな
ど、通常の半導体による電子的なメモリを特に制限無く
使用することができる。特に、メモリと読み出し／書き
込みＩＣの間のデータ通信を電磁波によって行う非接触
メモリである場合、カートリッジ側伝達部２１と本体制
御部２２との間が非接触であるためプロセスカートリッ
ジＢの装着状態による接触不良の可能性がなくなり、信
頼性の高い制御を行うことができる。本実施例では記憶
手段２０として、非接触型のメモリを用いた。

【００５２】図７を参照して本実施例におけるメモリ２
０の制御構成を説明する。プロセスカートリッジＢ側に
は、メモリ２０とカートリッジ側伝達部２１が配置され
ている。又、装置本体Ａには、本体制御部２２が配置さ
れており、本体制御部２２には、制御部２３、演算部２
４、残量検知補正テーブル（残量検知補正テーブル記憶
部）２５、残量検知検出部２６、及び本体側記憶手段
（メモリ）２７などが含まれている。本体制御部２２に
よって、プロセスカートリッジＢが備えたメモリ２０の
情報の読み出し及び書き込みを行うための制御手段が構
成される。

【００５３】プロセスカートリッジＢのメモリ２０に書
き込まれている情報は、プロセスカートリッジＢの使用
開始時に本体側メモリ２７へと送られる。そして、画像
形成時には、上述の方法によって現像剤残量値と、現像
剤量が所定値以下であるかが計算され、必要に応じて表
示が更新される。つまり、本体制御部２２は、表示手段
２８或いは装置本体Ａと通信可能に接続されたパソコン
などの外部機器５０に、現像剤Ｔの残量若しくは警告を
表示するための信号を送信する。又、これらの値は、計
算の度に本体側メモリ２７に随時記憶されており、例え
ば画像形成が終了してプリンタ１００の動作が停止した
際などに、プロセスカートリッジＢのメモリ２０に送
り、記憶させる。

【００５４】尚、本実施例のプリンタ１００では、複数
のプロセスカートリッジＢが使用されることを前提とす
るなどの理由から、プロセスカートリッジＢが交換され
たと考えられるような場合（例えば、装置本体Ａの電源
がオンとされた時、或いはプロセスカートリッジＢの出
し入れの際に使用される装置本体Ａのドア１４（図１）
が閉じられたときなど）には、本体側メモリ２７の内容
は全てリセットする。

【００５５】次に、本実施例における現像剤残量検知手
段の配置構成について更に詳しく説明する。

【００５６】上述のように、本実施例では、図１〜５に
示すように、現像剤残量検知手段として、現像ローラ４
ａと、この現像ローラ４ａに対向する位置で長手方向に
略平行に配置された第１のプレート電極３１及び第２の
プレート電極３２とを用いる。

【００５７】図５を参照して、本発明にて特徴的な、第
１、第２のプレート電極３１、３２の長手の長さについ
て説明する。図５は、図２に示す本実施例のプロセスカ
ートリッジＢのＸ−Ｘ線断面を現像剤容器４２側からみ
た現像室４１を示す。

【００５８】つまり、本実施例のプロセスカートリッジ
Ｂは、現像室４１の内壁の幅Ｉとほぼ同等の幅Ｇにて、
現像ローラ４ａの現像剤供給領域がある。即ち、感光ド
ラム１へ現像剤Ｔを供給する現像ローラ４ａの領域の長
手の長さＧは、現像ローラ４ａを支持して現像室４１を
形成する現像枠体４１ａの、現像ローラ４ａの長手方向
と略直交する内側面４１ｂ、４１ｂ（図３）の間の距離
Ｉとほぼ同等とされている。

【００５９】現像ローラ４ａに最も近接した電極部材で
ある、第１のプレート電極３１の長手の長さＬ１は、現
像ローラ４ａの現像剤供給領域の長手の幅Ｇとほぼ同等
とされている。

【００６０】そして、第１のプレート電極３１より現像
ローラ４ａから離れた位置に配置された第２のプレート
電極３２の長手の長さＬ２は、現像ローラ４ａの現像剤
供給領域の長手の幅Ｇよりも大きくとっている。

【００６１】更に、本実施例では、第２のプレート電極
３２の長手の長さＬ２は、現像剤Ｔが移動し得る領域を
最大限カバーするようにしている。即ち、本実施例で
は、現像枠体４１ａと現像剤容器４２（現像剤枠体４２
ａ）の溶着部平面近傍、即ち、図２中のＸ−Ｘ平面近傍
では、感光ドラム１により近い現像ローラ４ａが配設さ
れる現像室４１内の空間より、現像ローラ４ａの長手方
向への現像剤Ｔの移動可能領域は広い。本実施例では、
第２のプレート電極３２は、その配設位置において、長
手方向の現像剤Ｔの移動可能領域全体に亙って感度を有
するように、可能な限り長手の長さＬ２を大きくとられ
ている。

【００６２】より具体的には、図４をも参照すると理解
されるように、本実施例では、第１のプレート電極３１
は、厚さ（ｔ１）０．３ｍｍ、幅（Ｗ１）１１．６ｍ
ｍ、長さ（Ｌ１）２０８ｍｍとした。又、第１のプレー
ト電極３１の一端部（図中下側）には、現像ローラ４ａ
により近接するように、現像剤搬送方向下流に向かって
長手に沿って一様に略直角に折り曲げられた折り曲げ部
３１ａを設けた。この折り曲げ部３１ｃの長さ（ｌ１）
は１．６ｍｍとした。

【００６３】一方、第２のプレート電極３２は、厚さ
（ｔ２）０．５ｍｍ、幅（Ｗ２）１０ｍｍ、長さ２２８
（Ｌ２）ｍｍとした。又、第２のプレート電極３２の一
端部（図中上側）には、位置決めなどのために、現像剤
搬送方向下流に向かって長手に沿って一様に略直角に折
り曲げられた折り曲げ部３２ａを設けた。この折り曲げ
部の長さ（ｌ２）は３ｍｍとした。

【００６４】又、現像ローラ４ａの現像剤供給領域の長
手の幅Ｇと、現像ローラ４ａの長手方向に沿う現像室４
１（現像枠体４１ａ）の内壁の幅Ｉとは共に２１６ｍｍ
とされている。

【００６５】これによって、第２のプレート電極３２の
長手方向両端部には、現像ローラ４ａの現像剤供給領域
の長手の幅Ｇよりも、それぞれ幅（Ｅ）６ｍｍずつ長
い、伸長部３２ｂ、３２ｂが設けられている。

【００６６】このように、現像剤残量検知手段として設
ける電極のうち少なくとも１つの長手方向の長さを、現
像剤供給領域の長手の幅Ｇよりも大きくとることによっ
て、より幅広く、正確に現像剤量を検知することができ
る。つまり、プロセスカートリッジＢの使用中に、何ら
かの原因で現像剤Ｔが偏った場合でも、より正確に現像
剤量を検知できるようになる。

【００６７】本実施例のような電極の長手長さの設定
は、従来の有無検知方式の現像剤量検出装置では達成し
得なかった。

【００６８】つまり、図１４及び図１５に示すように、
従来の有無検知方式の現像剤量検出装置では、現像ロー
ラ４ａの極近傍まで減少した現像剤Ｔの量の変化を検出
するために、棒電極２００を現像ローラ４ａに近接配置
し、現像ローラ４ａと棒電極２００との間に電圧を印加
して生起した静電容量の変化を検出していた。このよう
な現像ローラ４ａの近位では、現像室４１の内壁の幅
Ｉ、つまり、現像ローラ４ａの現像剤供給領域の長手の
幅Ｇの全域に棒電極２００の長手を設けるのが限度であ
った。

【００６９】一方、本実施例の逐次残量検知方法のよう
に、現像剤量がより多い時点から逐次に現像剤残量を検
知する場合には、検知したい現像剤量がある場所まで電
極を配置させる。従って、現像ローラ４ａとはほとんど
近接配置できない電極がある。このように現像ローラ４
ａに近接配置しない電極では、現像剤供給領域という制
限、即ち、現像ローラ４ａの近傍の現像室４１の内壁の
制限がなくなる。

【００７０】これにより、本実施例では現像ローラ４ａ
からより遠位に配設される第２のプレート電極３２の長
手の長さＬ２を、現像剤Ｔの移動し得る領域で可能な限
り電極の長手の長さを大きくとり、例えば現像剤Ｔの偏
りが生じた場合にも、現像剤Ｔが移動し得る領域を最大
限カバーして、より正確に現像剤量を検知することがで
きる。

【００７１】尚、本実施例では、現像剤量検知手段とし
て、現像ローラ４ａの他に第１、第２の電極を設けると
して説明したが、より多数の電極を設けることも当然可
能である。そして、現像ローラ４ａの現像剤供給領域の
長手の幅Ｇよりも長手の長さを大きくする電極は１つに
限るものではなく、可能な限りトナーの移動し得る領域
をカバーできるように、複数の電極の長手の長さを現像
ローラ４ａの現像剤供給領域の長手の幅Ｇよりも長くす
ることができ、更に効果的である。

【００７２】以上、本実施例によれば、現像剤Ｔの逐次
残量検知を高精度にて行うことができる。又、現像剤Ｔ
の量を広範囲に検知することで、例えば、現像剤収容部
内にて現像剤Ｔが偏るような場合にも、高精度にて現像
剤量を逐次検知することができる。

【００７３】実施例２ 次に、図９を参照して、本発明の他の実施例を説明す
る。本実施例の電子写真画像形成装置及びプロセスカー
トリッジは、基本的に実施例１のものと同様であるの
で、同様の構成、機能を有する要素には同一符号を付
し、詳しい説明は省略する。

【００７４】図９に示すように、本実施例のプロセスカ
ートリッジＢは、現像剤残量検知手段として、現像ロー
ラ４ａ、第１のプレート電極３３及び第２のプレート電
極３４を用いる。

【００７５】本実施例の第１のプレート電極３３は、実
施例１で用いた第１のプレート電極３１と同様に、現像
ローラ４ａに近接配置される。つまり、本実施例では、
現像室４１を形成する現像枠体４１ａに、現像ローラ４
ａに近接配置されている。そして、本実施例の第１のプ
レート電極３３は、図示の断面形状にて、現像ローラ４
ａの現像剤供給領域の長手の幅Ｇとほぼ同等の長さで、
現像ローラ４ａの長手と略平行方向に連続して設けられ
ている。

【００７６】一方、本実施例の第２のプレート電極３４
は、現像容器４２（現像剤枠体４２ａ）内に配置され
る。本実施例では、第２のプレート電極３４は、プロセ
スカートリッジＢが装着された状態で、現像剤搬送方向
上流側の現像剤容器４２の側面４２ｂに配置される。そ
して、第２のプレート電極３４は、図示の断面形状に
て、現像剤容器４２内部の長手の幅とほぼ同等の長手の
長さにて、現像ローラ４ａの長手と略平行方向に連続し
て設けられている。

【００７７】つまり、本実施例では、上述のような電極
配置とすることで、より現像剤量が多い時点から、その
残量を検知できるようになっている。又、本実施例にお
いても、実施例１にて用いた第２のプレート電極３２と
同様に、現像ローラ４ａからより遠位に配設された第２
のプレート電極３４は、その長手長さは拘束されない限
り大きくとることができる。本実施例では、現像ローラ
４ａの長手方向に沿う現像剤容器４２の内壁間距離は、
現像ローラ４ａの現像剤供給領域の長手の幅Ｇより大き
い。従って、第２のプレート電極３４の長手の長さは、
現像ローラ４ａの現像剤供給領域の長手の幅Ｇよりも大
きくなっている。

【００７８】これによって、例えば現像剤容器４２内の
現像剤Ｔに偏りが生じた場合にも、現像剤Ｔの移動領域
を可能な限りカバーするように第２のプレート電極３４
が設けられているので、高精度にて現像剤残量を検知す
ることができる。

【００７９】尚、本実施例では、第１のプレート電極３
３と第２のプレート電極３４の間の距離が大きいため、
電極間の静電容量の絶対値が小さくなってしまい、残量
変化を検出し難くなるおそれがある。そこで、両電極３
３、３４の検出面３３ａ、３４ａを可能な限り平行に近
くして、必要以上に両電極３３、３４の間隔を遠ざけな
いようにしている。これによって、静電容量の絶対値を
大きくして現像剤量の変化をより大きくとらえることが
でき。

【００８０】このように、本実施例では、第２のプレー
ト電極３４の長手の幅を可能な限り広くすることに加
え、第１のプレート電極３３と第２のプレート電極３４
の検出面３３ａ、３４ａを可能な限り平行にして近づけ
ることで、より正確に現像剤Ｔの残量を逐次検知する構
成としている。

【００８１】以上、本実施例の構成によっても、現像剤
Ｔの逐次残量検知を高精度にて行うことができる。又、
現像剤Ｔの量を広範囲に検知することで、例えば、現像
剤収容部内にて現像剤Ｔが偏るような場合にも、高精度
にて現像剤量を逐次検知することができる。

【００８２】実施例３ 図１０には、本発明の他の態様であるカートリッジ化さ
れた現像装置（現像カートリッジ）Ｃの一実施例を示
す。

【００８３】本実施例の現像装置Ｃは、現像ローラ４ａ
のような現像部材（現像剤担持体）を支持する現像室４
１を形成する現像枠体４１ａと、この現像部材に供給す
る現像剤Ｔを収容する現像剤収納部（現像剤容器）４２
を形成する現像剤枠体４２ａとを一体的にカートリッジ
化して構成される。即ち、本実施例の現像装置Ｃは、実
施例１、２で説明したプロセスカートリッジＢの現像装
置構成部をユニット化したものであり、プロセスカート
リッジＢから、感光体ドラム１、帯電ローラ２、クリー
ニング装置６を除いて一体化し、装置本体Ａに対して着
脱可能としたカートリッジと考えることができる。従っ
て、実施例１及び２にて説明したすべての現像装置構成
部及び現像剤量検出装置の構成が同様に本実施例の現像
装置Ｃにおいても適用される。これらの構成及び作用に
ついての説明は、実施例１、２において行った上記説明
を援用する。

【００８４】

【発明の効果】以上説明したように、本発明によれば、
電子写真感光体に形成された静電潜像を現像するため
に、電子写真感光体へ現像剤を供給する現像部材と；現
像部材の長手方向に沿って略平行に配置された複数の電
極と；を有し、電子写真画像形成装置で現像剤の残量を
検出するために、少なくとも現像部材又は複数の電極の
うち１つに電圧が印加され、現像部材と電極の間及び／
又は電極間の静電容量に応じた電気信号を発生する現像
装置は、複数の電極のうち少なくとも１つは長手方向の
長さが現像部材の現像剤供給領域より大きい構成とさ
れ、又、本発明によれば、斯かる現像装置を備えた電子
写真画像形成装置及びプロセスカートリッジ、更にこの
プロセスカートリッジを着脱可能な電子写真画像形成装
置が提供されるので、現像剤の逐次残量検知を高精度で
行なうことができる。又、本発明によれば、現像剤量を
広範囲に検知して、正確に現像剤の残量を検知できると
共に、現像剤収容部内での現像剤の偏りがある場合に
も、広範囲に現像剤量を検知することで高精度な現像剤
の逐次残量検知が可能である。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明に係る電子写真画像形成装置の一実施例
の概略断面図である。

【図２】本発明に係るプロセスカートリッジの一実施例
の概略断面図である。

【図３】第１、第２のプレート電極の取り付け部の一実
施例を示す現像室（現像枠体）の斜視図である。

【図４】第１、第２の電極の一実施例の概略斜視図であ
る。

【図５】図２のプロセスカートリッジのＸ−Ｘ線断面図
である。

【図６】現像剤量検出装置の一実施例を示す概略回路図
である。

【図７】プロセスカートリッジが備えた記憶手段の制御
構成を説明するためのブロック図である。

【図８】現像剤量検出装置による検出電圧値と現像剤残
量との関係を示すグラフ図である。

【図９】本発明に係るプロセスカートリッジの他の実施
例の概略断面図である。

【図１０】本発明に係る現像装置（現像カートリッジ）
の一実施例を示す概略断面図である。

【図１１】現像剤残量表示の一実施例を示す図である。

【図１２】現像剤残量表示の他の実施例を示す図であ
る。

【図１３】現像剤残量表示の他の実施例を示す図であ
る。

【図１４】従来のプロセスカートリッジの一例の概略断
面図である。

【図１５】図１４のプロセスカートリッジのＸ−Ｘ線断
面図である。

【符号の説明】

１ 感光ドラム（電子写真感光体） ２ 帯電ローラ（帯電手段） ４ 現像装置 ４ａ 現像ローラ（現像部材） ６ クリーニング装置 ３１ 第１のプレート電極 ３２ 第２のプレート電極 ３３ 第１のプレート電極 ３４ 第２のプレート電極 Ａ 電子写真画像形成装置本体 Ｂ プロセスカートリッジ Ｃ 現像カートリッジ

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き Ｆターム(参考） 2F014 AC07 EA10 2H077 AA06 AB04 AB13 AD06 AD13 AD17 AD23 AD36 AE03 DA15 DA16 DA43 DA59 DA82 DA86 DB10 EA13 GA04

Claims (22)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 電子写真画像形成装置に用いられる、電
   子写真感光体に形成された静電潜像を現像するための現
   像装置において、 前記電子写真感光体に形成された静電潜像を現像するた
   めに、前記電子写真感光体へ現像剤を供給する現像部材
   と、 前記現像部材の長手方向に沿って略平行に配置された複
   数の電極と、を有し、前記電子写真画像形成装置で現像
   剤の残量を検出するために、少なくとも前記現像部材又
   は前記複数の電極のうち１つに電圧が印加され、前記現
   像部材と前記電極の間及び／又は前記電極間の静電容量
   に応じた電気信号を発生する現像装置であって、前記複
   数の電極のうち少なくとも１つは長手方向の長さが前記
   現像部材の現像剤供給領域より大きいことを特徴とする
   現像装置。
2. 【請求項２】 前記現像部材の現像剤供給領域より大き
   い長手方向の長さを有する電極は、該長手方向の現像剤
   の移動可能領域全体に亙り延在する請求項１の現像装
   置。
3. 【請求項３】 前記複数の電極として、前記現像部材に
   より近接した第１の電極と、第２の電極とを備え、前記
   第２の電極の長手方向の長さが前記現像部材の現像剤供
   給領域より大きい請求項１又は２の現像装置。
4. 【請求項４】 前記現像部材と前記第２の電極とに電圧
   が印加され、前記第１の電極を介して、前記現像部材と
   前記第１の電極との間、及び前記第１の電極と前記第２
   の電極との間の静電容量に応じた電気信号を発生する請
   求項３の現像装置。
5. 【請求項５】 前記第１の電極及び前記第２の電極は板
   状である請求項３又は４の現像装置。
6. 【請求項６】 電子写真画像形成装置本体に着脱可能な
   プロセスカートリッジにおいて、 （ａ）電子写真感光体と、 （ｂ）前記電子写真感光体に形成された静電潜像を現像
   するために、前記電子写真感光体へ現像剤を供給する現
   像部材と、 前記現像部材の長手方向に沿って略平行に配置された複
   数の電極と、を有し、前記電子写真画像形成装置本体で
   現像剤の残量を検出するために、少なくとも前記現像部
   材又は前記複数の電極のうち１つに電圧が印加され、前
   記現像部材と前記電極の間及び／又は前記電極間の静電
   容量に応じた電気信号を発生する現像装置であって、前
   記複数の電極のうち少なくとも１つは長手方向の長さが
   前記現像部材の現像剤供給領域より大きい現像装置と、
   を有することを特徴とするプロセスカートリッジ。
7. 【請求項７】 前記現像部材の現像剤供給領域より大き
   い長手方向の長さを有する電極は、該長手方向の現像剤
   の移動可能領域全体に亙り延在する請求項６のプロセス
   カートリッジ。
8. 【請求項８】 前記複数の電極として、前記現像部材に
   より近接した第１の電極と、第２の電極とを備え、前記
   第２の電極の長手方向の長さが前記現像部材の現像剤供
   給領域より大きい請求項６又は７のプロセスカートリッ
   ジ。
9. 【請求項９】 前記現像部材と前記第２の電極とに電圧
   が印加され、前記第１の電極を介して、前記現像部材と
   前記第１の電極との間、及び前記第１の電極と前記第２
   の電極との間の静電容量に応じた電気信号を発生する請
   求項８のプロセスカートリッジ。
10. 【請求項１０】 前記第１の電極及び前記第２の電極は
    板状である請求項８又は９のプロセスカートリッジ。
11. 【請求項１１】 更に、前記電子写真感光体を帯電する
    帯電手段、前記電子写真感光体をクリーニングするクリ
    ーニング手段のうち少なくとも１つを有することを特徴
    とする請求項６〜１０のいずれかの項に記載のプロセス
    カートリッジ。
12. 【請求項１２】 記録媒体に画像を形成するための電子
    写真画像形成装置において、 （ａ）電子写真感光体と、 （ｂ）前記電子写真感光体に静電潜像を形成するための
    静電潜像形成手段と、 （ｃ）前記電子写真感光体に形成された静電潜像を現像
    するために、前記電子写真感光体へ現像剤を供給する現
    像部材と、 前記現像部材の長手方向に沿って略平行に配置された複
    数の電極と、を有する現像装置であって、前記複数の電
    極のうち少なくとも１つは長手方向の長さが前記現像部
    材の現像剤供給領域より大きい現像装置と、 （ｄ）少なくとも前記現像部材又は前記複数の電極のう
    ち１つに電圧を印加して、前記現像部材と前記電極の間
    及び／又は前記電極間の静電容量に応じた電気信号を発
    生させ、前記電気信号を測定することで現像剤の残量を
    検出する手段と、を有することを特徴とする電子写真画
    像形成装置。
13. 【請求項１３】 前記現像部材の現像剤供給領域より大
    きい長手方向の長さを有する電極は、該長手方向の現像
    剤の移動可能領域全体に亙り延在する請求項１２の電子
    写真画像形成装置。
14. 【請求項１４】 前記複数の電極として、前記現像部材
    により近接した第１の電極と、第２の電極とを備え、前
    記第２の電極の長手方向の長さが前記現像部材の現像剤
    供給領域より大きい請求項１２又は１３の電子写真画像
    形成装置。
15. 【請求項１５】 前記現像部材と前記第２の電極とに電
    圧を印加し、前記第１の電極を介して、前記現像部材と
    前記第１の電極との間、及び前記第１の電極と前記第２
    の電極との間の静電容量に応じた電気信号を発生させる
    請求項１４の電子写真画像形成装置。
16. 【請求項１６】 前記第１の電極及び前記第２の電極は
    板状である請求項１４又は１５の電子写真画像形成装
    置。
17. 【請求項１７】 プロセスカートリッジを着脱可能であ
    り、記録媒体に画像を形成するための電子写真画像形成
    装置において、 （ａ）電子写真感光体と、 前記電子写真感光体に形成された静電潜像を現像するた
    めに、前記電子写真感光体へ現像剤を供給する現像部材
    と、前記現像部材の長手方向に沿って略平行に配置され
    た複数の電極と、を有する現像装置であって、前記複数
    の電極のうち少なくとも１つは長手方向の長さが前記現
    像部材の現像剤供給領域より大きい現像装置と、を備え
    たプロセスカートリッジを取り外し可能に装着する装着
    手段と、 （ｂ）前記電子写真感光体に静電潜像を形成するための
    静電潜像形成手段と、 （ｃ）少なくとも前記現像部材又は前記複数の電極のう
    ち１つに電圧を印加して、前記現像部材と前記電極の間
    及び／又は前記電極間の静電容量に応じた電気信号を発
    生させ、前記電気信号を測定することで現像剤の残量を
    検出する手段と、を有することを特徴とする電子写真画
    像形成装置。
18. 【請求項１８】 前記プロセスカートリッジの前記現像
    部材の現像剤供給領域より大きい長手方向の長さを有す
    る電極は、該長手方向の現像剤の移動可能領域全体に亙
    り延在する請求項１７の電子写真画像形成装置。
19. 【請求項１９】 前記プロセスカートリッジの前記複数
    の電極として、前記現像部材により近接した第１の電極
    と、第２の電極とを備え、前記第２の電極の長手方向の
    長さが前記現像部材の現像剤供給領域より大きい請求項
    １７又は１８の電子写真画像形成装置。
20. 【請求項２０】 前記現像部材と前記第２の電極とに電
    圧を印加し、前記第１の電極を介して、前記現像部材と
    前記第１の電極との間、及び前記第１の電極と前記第２
    の電極との間の静電容量に応じた電気信号を発生させる
    請求項１９の電子写真画像形成装置。
21. 【請求項２１】 前記第１の電極及び前記第２の電極は
    板状である請求項１９又は２０の電子写真画像形成装
    置。
22. 【請求項２２】 前記プロセスカートリッジは更に、前
    記電子写真感光体を帯電する帯電手段、前記電子写真感
    光体をクリーニングするクリーニング手段のうち少なく
    とも１つを有することを特徴とする請求項１７〜２１の
    いずれかの項に記載の電子写真画像形成装置。